Oui, les bonus sont de retour dans l'ordre. Et oui, c'est la Partie 4. Ce n'est pas une erreur ; cela deviendra clair bientôt.
Il y a 63 ans
Alaric fit semblant de travailler pendant au moins une heure avant d'abandonner avec un lourd soupir, se redressant depuis ses cercles de confinement pour se masser le bas du dos et étudier la forêt lointaine. Quand il était arrivé pour la première fois au N'Jendo, il avait trouvé la proximité du Wild Profond dérangeante, surtout avec les rumeurs fréquentes de choses qui en sortaient pour errer, soutenues par la présence d'un bastion impérial ici.
Bien sûr, c'était avant les trois derniers jours. Maintenant, il était bien plus loin au-delà du col traversant la falaise que les soldats ne l'avaient averti d'aller — pas qu'ils l'auraient laissé partir, s'il avait eu la moindre envie d'essayer. Il n'y avait plus de soldats maintenant, cependant, et il se sentait moins en danger ici avec les arbres et les ombres viridiennes infinies sous eux que dans sa chambre louée en ville.
Il envisageait sérieusement de ne pas retourner en ville du tout. Cela signifierait une longue marche autour des falaises, avec la forêt jamais à plus d'un demi-kilomark de distance, sans compter l'abandon de ses affaires à Andaji, mais ces conditions commençaient à lui paraître acceptables. Quand il était sorti ce matin pour faire ses mesures, la forteresse ne brillait pas.
Alaric soupira, fixant avec morosité les trois cercles de confinement qu'il avait soigneusement tracés sur l'herbe, avec les capteurs de cristal placés au centre de chacun, luisant faiblement sous le soleil de la mi-journée. Des semaines de travail et de voyage, gâchées. Eh bien, cela ne pouvait pas être évité. Même la professeure Svalstrad ne s'attendrait pas à ce qu'il reste ici et termine ses expériences avec tout ce qui se passe. Eh bien, Svalstrad, si. La vieille femme était notoirement déraisonnable. Il pouvait probablement passer par-dessus sa tête au Doyen ; l'Institut enjoignait spécifiquement aux étudiants en thèse de ne pas se mettre en danger déraisonnable. Il avait amplement de raisons pour demander une prolongation. C'était certainement dangereux, et rien n'était plus déraisonnable.
Il se tourna lentement, presque en redoutant le spectacle, pour fixer les falaises qui marquaient la barrière entre le Wild Profond et les terres occupées par les humains au-delà. Une barrière naturelle et plutôt poreuse pendant une grande partie de l'histoire, avec un col menant droit à travers vers l'élévation supérieure sur laquelle se trouvait la ville d'Andaji. Maintenant, et depuis plusieurs décennies, des fortifications bordaient les sommets des falaises de chaque côté du col, qui possédait lui-même des points de contrôle gardés en bas et en haut. Alaric avait été surpris de les trouver sans surveillance quand il était parti ce matin ; il n'était pas sûr que cela ait commencé à avoir moins ou plus de sens quand les murs crénelés de la garnison impériale au-delà avaient d'abord noirci comme de l'obsidienne, puis avaient commencé à émettre une lueur pourpre inquiétante.
Alaric jeta un coup d'œil en bas vers ses cercles de confinement. Heureux qu'il ait mis en place exactement les sorts nécessaires pour mesurer les énergies magiques ambiantes. Bien sûr, tout ce charabia avait totalement ruiné ses expériences, mais il avait continué un certain temps après que la forteresse eut commencé à briller, annulant ses paramètres par défaut et les réajustant pour découvrir exactement à quel point il était en danger. D'après ses relevés, ce qui se passait là-dedans n'était pas explicitement dangereux à proximité. Il ne fallait pas un diplôme en sciences arcaniques presque terminé pour comprendre que quelque chose d'aussi contre-nature était susceptible de produire quelque chose de dangereux, et plus tôt que tard. En fait, c'était déjà fait. Il aurait probablement dû fuir la veille.
Le cercle le plus à gauche pulsait légèrement, le cristal en son centre pivotant pour pointer vers la forêt. Oh, super. Maintenant quelque chose choisissait de sortir.
Il se tourna vers le Wild Profond, veillant soigneusement à ne faire aucun geste agressif mais se préparant mentalement à invoquer plusieurs sorts défensifs. Tout aussi vite, cependant, il se laissa détendre. Ce qui s'approchait depuis les bois semblait être une chamane elfe accompagnée d'une pixie.
Elle semblait l'ignorer, fixant les fortifications vides et la forteresse flippante qui brillait à l'intérieur, ce qui n'était pas surprenant. La femme était une elfe des bois — naturellement, vu d'où elle sortait. Elle était entièrement vêtue de peaux d'animaux, aucune ne semblait travaillé avec expertise et certaines n'étaient même pas correctement tannées ; ses cheveux étaient sales, frisés par manque de soin et tordus en un chignon filandreux. La pixie voltigeant autour de sa tête était rouge-orangée, et filait dans tous les sens, apparemment excitée comme un chiot d'être dans un nouvel endroit.
La chamane s'arrêta à quelques mètres de distance, les yeux toujours sur la forteresse. Elle n'avait pas regardé Alaric une seule fois. Elle posa les poings sur les hanches, fronça les sourcils, et exigea de personne en particulier : « Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
« Brillant ! » gazouilla la pixie d'une voix aiguë et féminine. L'elfe lui lança un regard agacé.
« C'est seulement le dernier et le plus inquiétant développement parmi plusieurs sur les derniers jours, » dit Alaric. Ses yeux verts se portèrent sur lui, enfin, et il devint soudain conscient de la durée depuis laquelle il n'avait pas fait couper ses cheveux et sa barbe.
« Eh bien ? » dit-elle sèchement, et il réalisa que cela faisait quelques instants. Il s'était tu, l'étudiant ; évidemment elle attendait encore la suite de son explication. Il toussa, sentant ses joues colorer.
« Cela a commencé il y a trois jours avec les plantes autour de la ville. Seules les plantes cultivées ; les mauvaises herbes et les herbes sauvages vont bien, mais tout ce qui est dans les jardins et les pelouses a pris une teinte maladive et a commencé à produire une sorte de bave verte. Elles ne semblent pas être mortes, ou du moins ne l'étaient pas ce matin, mais personne ne veut trop s'en approcher, évidemment. Ensuite cela s'est propagé aux insectes, puis aux souris et autres vermines. N'a pas encore affecté le bétail ou les animaux de compagnie, que je sache, bien que la maladie rende les animaux bien plus agressifs. Les piqûres d'insectes ont tendance à s'infecter, » ajouta-t-il, grimçant et se grattant le bas du bras. « Pas encore de crises médicales, mais les prêtres de la ville sont plutôt débordés et les réserves de potions de soin s'épuisent. »
« Hm, » fit-elle sans s'engager. « C'est tout ? »
« Ça a l'air maléfique, » souffla la pixie.
« Tais-toi, » claqua l'elfe, la fusillant du regard.
Alaric jeta un œil entre eux, puis continua, sans commenter l'échange. « Il y a eu une crise plutôt plus significative la nuit dernière quand les morts se sont relevés. »
« Quels morts ? »
« Ah… probablement tous. Seuls un nombre relatif ont pu sortir des tombes, cependant. Ils favorisent les tombeaux en granit ici, semble-t-il. Néanmoins, ce fut un… problème… significatif, comme vous pouvez l'imaginer. »
« Tu as le don nain typique de la litote, » grogna l'elfe. « D'accord, j'ai deux questions de plus. Non, trois. Première : qui es-tu ? »
« Alaric Yornhaldt, » dit-il, posant une main sur sa poitrine et s'inclinant. « Cinquième année, Collège des Sciences Arcaniques, Institut Polythéorique de Svenheim. Je suis ici pour mener des recherches pour mon mémoire de premier cycle sur le fonctionnement des réseaux de sorts arcaniques dans des environnements rendus instables par d'importantes présences féeriques. »
« Je suis une présence féerique insignifiante ! » gazouilla la pixie. « Elle dit toujours ça. Pas vrai ? »
L'elfe l'ignora, fronçant les sourcils vers Alaric. « Ils font faire des thèses aux étudiants de premier cycle, maintenant ? »
« C'est une pratique relativement nouvelle, » dit-il. « Seulement les dix dernières années environ. Pas toutes les universités l'ont adoptée. Aucune dans les territoires humains, que j'aie entendu parler. Cela ne me dérange pas, cependant, cela a été bien plus intéressant que de rester assis en classe. Si ce n'est pas tout à fait de la façon dont je m'y attendais, » ajouta-t-il, regardant avec morosité la forteresse brillante.
Elle grogna. « Alaric, alors. Deuxième question : quelle année sommes-nous ? »
Il cligna des yeux, surpris. « Eh bien… 1115, selon le calendrier commun. Je, euh, ne sais rien de la façon dont votre peuple compte le temps. Désolé. »
Son sourcil tressaillit à la mention de « votre peuple », mais elle ne fit aucun commentaire là-dessus. « D'accord, dernière question : où est-ce que je suis, bordel ? »
Alaric ne put s'empêcher de froncer les sourcils, l'étudiant avec méfiance. « C'est le Fort Seraadiad. Juste au-delà se trouve la ville d'Andaji, province de N'Jendo. Empire tiraan, » ajouta-t-il, peut-être irrationnellement, mais elle sortait tout juste du Wild Profond. Impossible de savoir à quel point la femme était perdue.
À son grand étonnement, la chamane grogna, se claquant les deux mains sur les yeux. « Aaargh ! Veth'na alaue ! Andaazhia in Nijendiu ! Pourquoi, pourquoi c'est toujours moi ?! J'ai nettoyé ce bordel une fois, ça aurait dû suffire ! » Elle piétina même du pied avec enfantillage, maudissant en elfique.
« Ne fais pas attention à elle, » dit la pixie. « Elle aime juste se plaindre. Elle est en fait vraiment gentille, elle veut juste que personne ne le sache. »
« Je ne suis pas gentille, » dit l'elfe boudeuse, giflant la pixie, qui l'esquiva adroitement, gazouillant d'amusement. « Toi ! Alaric, c'était ça ? La ville est évacuée ? »
« Ah… » Il jeta un regard incertain vers la forteresse. « Ce n'était pas le cas ce matin. Une fois que ça a commencé, par contre, je parie que les gens ont commencé à partir. Ils ont envoyé des messagers à l'Empire pour demander de l'aide, mais il leur faudra des jours pour atteindre une ville qui a une tour à parchemins. C'est un territoire perdu au fond des bois. Il n'y a pas grand endroit où évacuer. »
« Donc, il y aura des gens qui fuient dans la panique, alors, » marmonna-t-elle. « Eh bien, tant pis. Si je ne peux pas faire du commerce de manière civilisée, je suppose que je peux piller des provisions dans des boutiques abandonnées. »
« Je vous demande pardon ? » dit-il, offensé par l'idée même.
L'elfe lui lança un regard très sardonique. « Eh bien, je n'ai pas l'intention d'aller régler ce merdier habillée comme ça. Il me faut des vêtements qui méritent le nom — je ne suis pas difficile — de la nourriture que je n'ai pas tuée moi-même, et quelques provisions de base. Et je n'ai pas pris de vrai bain depuis… Bon sang, je ne sais même plus. Ça fait au moins une décennie. »
« Je suis avec toi depuis sept saisons ! » gazouilla la pixie.
La chamane soupira lourdement. « Vraiment ? On dirait des siècles. »
« Oh, merci ! »
« Ce n'était pas un — non, bon sang, je ne vais pas réexpliquer ça encore. Bref, viens, Alaric. Moitié formé ou pas, tu es quand même un mage ; j'aurai besoin de ton aide. »
Elle le frôla en passant, se dirigeant droit vers le col de la falaise — qui passait juste à côté de la forteresse brillamment inquiétante.
Alaric se retrouva à la suivre avant même d'avoir décidé de le faire. « Vous… Attendez, vous avez l'intention de faire quelque chose pour ça ? Pourquoi ? »
« Est-ce que tu vois quelqu'un d'autre s'en occuper ? »
« Mais… vous ne connaissez pas ces gens. »
« Ça, Alaric, est une raison terrible pour laisser quelqu'un en danger. Je suis déçue de toi. »
Il rougit, se tut. Elle avait raison ; son père aurait été déçu, lui aussi. C'était heureux que l'aîné Yornhaldt n'ait pas été témoin de ce manquement.
« Mais… je ne sais même pas ce qui se passe là-dedans. Mes mesures ont enregistré des traces chaotiques des quatre classifications principales de la magie, aucune assez puissante pour créer des effets comme ceux-ci. »
« Ne t'inquiète pas, » dit-elle sombrement. « Je sais ce que c'est. »
« Elle sait plein de choses ! » gazouilla la pixie. « Elle est très intelligente ! »
« Ferme-la, boule à paillettes ! »
« D'accord ! »
« Pardonnez-moi, » dit Alaric, trottinant presque pour la rattraper — elle marchait d'un bon pas elle aussi, et ses jambes étaient presque deux fois plus longues que les siennes. « Je n'ai pas eu votre nom ? »
« Arachne, » dit-elle, fronçant les sourcils vers la forteresse.
Alaric manqua un pas, puis retrouva son équilibre, grinçant piteusement et secouant la tête. « Tout… d'accord, alors. Si c'est ce que vous voulez. faudrait faire attention, cependant. L'originale était connue pour être plutôt volatile, et elle n'est peut-être pas réellement morte. »
L'elfe lui lança un regard de travers, haussant un sourcil. « Je suppose que c'est vrai. Elle ne l'est peut-être pas. »
La pixie gazouilla, visiblement en train de rire.
Aralic ralentit légèrement, puis dut se presser pour la rattraper à nouveau. « Euh… Depuis combien de temps avez-vous dit que vous étiez dans la forêt ? »
Arachne lui fit un sourire.
Sa prédiction se révéla plus ou moins exacte. Les gens d'Andaji étaient des Occidentaux typiques : grands, à la peau foncée, enclins à une attitude généralement décontractée qui masquait leur industrieosité. Le N'Jendo avait une réputation de trou perdu, mais c'était aussi l'une des provinces les plus paisibles de l'Empire, n'abritant pas de problèmes particuliers hormis ceux qui survenaient occasionnellement le long de la frontière du Wild Profond. Les gens ici avaient l'habitude de se débrouiller sans soutien du gouvernement central ni même provincial. Pas grand-chose ne les impressionnait.
Ils étaient bien et véritablement impressionnés aujourd'hui.
Une file de chars et de chariots sortait de la ville, la plupart se dirigeant vers le nord-ouest en direction de Jennidira, la capitale provinciale, d'autres prenant les routes vers le sud et l'ouest, probablement vers des parents. La plupart du bruit provenait des enfants et des animaux, courant à côté des chars ou montés dedans ; les adultes avaient le visage grave et restaient silencieux, pas enclins à faire des histoires même face aux morts qui se relevaient, à l'absence soudaine des soldats, et à une sorte de porte de l'Enfer qui s'ouvrait dans la garnison.
« Une porte de l'Enfer ? » demanda Alaric.
T'bouti Nijaund acquiesça gravement. « Nous sommes des hommes éduqués, M. Yornhaldt ; nous savons que ce n'est pas une porte de l'Enfer. En fait, un bon nombre de gens qui répètent cette rumeur le savent tout aussi bien. Mais… Les portes de l'Enfer sont quelque chose que les gens comprennent. Plus le monde devient incertain, plus on veut s'accrocher au familier. »
Alaric soupira. « Eh bien… je suppose qu'il n'y a pas de mal. La réponse appropriée à une porte de l'Enfer est de s'enfuir, ce qui semble être le meilleur plan ici aussi. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour aider, Monsieur le Maire ? »
Nijaund haussa les épaules. « À moins que vous n'ayez appris à vous téléporter depuis la dernière fois que j'ai demandé… »
« Ah… je connais la théorie, et j'ai assez d'énergie… Je l'ai seulement fait dans des environnements contrôlés, cependant, sous supervision. C'étaient mes préoccupations quand vous avez demandé hier, Maire Nijaund. Maintenant, cependant… Quoi que ce soit, il y a de bonnes chances qu'il ait une composante dimensionnelle, ce qui rendrait la téléportation… essentiellement un suicide. »
« Oui, évitons le suicide, » dit Nijaund sérieusement. « Il n'y a pas de fin à la paperasse que ça implique, et j'ai l'impression que j'en aurai déjà assez à faire. »
Alaric réussit à esquisser un sourire.
« La femme que vous avez trouvée, » continua le Maire, fronçant les sourcils pensivement. « Elle a dit qu'elle sait ce que c'est ? »
« C'est à peu près tout ce qu'elle a dit, » répondit Alaric, jetant un coup d'œil derrière lui vers l'auberge. Le propriétaire était parti pendant qu'il était sur la frontière ce matin, laissant à Alaric (son seul client restant) un mot disant qu'il était le bienvenu pour faire plein usage de ce qui restait. « Excepté pour son nom. »
Nijaund leva les sourcils.
« Elle dit, » dit Alaric lentement, « qu'elle s'appelle Arachne. »
Le Maire cligna des yeux. « Elle… Est-ce possible ? »
« Pour l'instant, je suis moins enclin que d'habitude à donner mon avis sur ce qui est possible ou non. Cela pourrait l'être. Elle sortait du Wild Profond. Honnêtement, c'est probablement plus probable qu'elle soit Arachne qu'elle ne l'imiterait. Ce serait une chose très risquée à faire quand le sort de la vraie n'est pas connu, et d'après ce que j'ai lu, elle n'était jamais bien vue parmi les elfes. Je l'ai prise pour une chamane au début, cependant, » ajouta-t-il piteusement. « Vous savez, elfe habillée tout en peaux, avec une pixie… »
« Une pixie de feu, je note, » musa Nijaund. « J'espère sincèrement qu'elle la maîtrise. Un incendie est la dernière chose dont cette pauvre ville a besoin par-dessus tout le reste. »
La porte d'entrée de l'auberge s'ouvrit avec bien plus de force que nécessaire et l'elfe elle-même en sortit, accompagnée de sa pixie. « Vous voilà ! » déclara-t-elle. « Eh bien ? Avez-vous arrangé ce que j'ai demandé ? »
« Vous voulez dire, à part les vêtements ? » dit-il sèchement. Elle avait spécifié des vêtements pratiques en vert, et c'était ce qu'il avait trouvés ; une jupe simple et un chemisier d'un vert foncé, plutôt que les tenues colorées que les locaux préféraient, plus de solides bottes montantes et un gilet en cuir souple. Tout avait été plutôt cher — le tailleur et le tanneur n'avaient pas encore évacué, et n'étaient pas trop paniqués pour marchander — mais Arachne lui avait donné une poignée de bijoux et de pièces diverses dont il n'avait pas demandé la provenance. Aucune n'était tiraane. Les commerçants, heureusement, n'étaient pas curieux non plus.
« Oui, oui, merci, » dit-elle brutalement, se tordant pour s'examiner. Cela faisait vraiment une différence marquée dans son apparence, surtout avec les cheveux dorés propres et brossés. « Bien que j'aie dû faire mes propres retouches. »
« Pardonnez-moi, bonne dame, » dit Nijaund poliment. « Nous avons peu de commerce avec les elfes ici ; il n'y a simplement pas grand-chose qui traîne et qui vous irait. C'est très seyant, si je puis me permettre. »
« Je déteste porter des jupes, » marmonna Arachne. « Et pour le reste ? Provisions ? Compagnons ? Vous n'allez sûrement pas aller dans ce bourbier avec ce vieux. »
« C'est M. Nijaud, le Maire, » dit Alaric avec insistance. « J'ai obtenu de la nourriture et des fournitures alchimiques, mais puisque nous n'allons pas loin… »
« Alaric, ce n'est pas loin jusqu'à la forteresse. Une fois à l'intérieur, nous pourrions nous retrouver à traverser les plans d'existence mêmes. Les rations de voyage ne sont pas un luxe. Mais excusez-moi, j'ai l'air d'avoir interrompu vos excuses. » Elle croisa les bras, le fixant avec désapprobation.
« Sois gentille avec le nain, » admonesta la pixie. « Il nous aide. »
« Il n'y a absolument aucune raison pour que tu parles, » claqua Arachne, la fusillant du regard. La pixie gazouilla simplement.
Alaric soupira. « Vous m'avez chargé, en substance, de former un groupe d'aventuriers. Dans la mesure où de telles personnes existent encore, c'est le pire endroit possible pour les chercher. Le Wild Profond est trop dangereux et pas assez rémunérateur pour les attirer, et la garnison impériale ici prend des mesures pour dissuader les solitaires lourdement armés de s'attarder dans le coin. Prenait des mesures, » ajouta-t-il avec morosité. « Les soldats ont disparu très spontanément ce matin. Ils, malheureusement, étaient les seuls qui auraient pu convenir pour une telle entreprise. »
« Notre sorcière du village a été la première à partir, » ajouta le Maire Nijaud. « Elle a encouragé tout le monde à partir avec elle, et beaucoup l'ont suivie. Le prêtre de l'Église Universelle est parti il y a à peine une heure, menant une caravane transportant les personnes âgées et infirmes, ainsi que le guérisseur de la ville et plusieurs des hommes les plus valides. Je crains que vous ne vous soyez retrouvée dans un village presque désert, Mademoiselle… Tellwyrn. » Il hésita, la regardant avec méfiance, mais elle ne fit que grogner.
« Il y a une clerc aveniste encore en ville, » ajouta Alaric. « Une retraitée. Je l'ai approchée avec l'idée de nous aventurer dans la forteresse et, euh, j'ai appris des choses très explicites et surprenantes sur mon ascendance. »
« Elle a l'air amusante, » dit Arachne en grinçant.
« Mme Taloud est, disons, une penseuse défensive, » dit Nijaud avec un soupir. « Dans cette crise, elle s'est mise à abriter les chats et chiens errants, et tous les enfants non accompagnés qui ne voulaient pas partir avec le groupe du prêtre. »
« Bien, bien, » dit l'elfe avec dédain. « Donc pas d'aide, alors. Qu'en est-il des armes, au moins ? Sûrement quelqu'un dans ce misérable petit trou a une épée magique planquée dans un grenier. »
Alaric et le Maire échangèrent un regard.
« Les seules épées de cette ville sont exposées au-dessus des cheminées, » dit Nijaud, « et rouillées au point d'être inutilisables. Aucune n'est magique, je vous l'assure ; l'Empire a récupéré toutes celles-là il y a des décennies. Plus personne ne se bat à l'épée. »
« Eh bien, ce n'est même pas proche de la vérité, mais je prends note, » marmonna-t-elle. « Et laissez-moi deviner : tous les bâtons et baguettes sont partis avec les évacués ? »
« Ceux qu'on avait, oui, » acquiesça Nijaud. « Les soldats ne nous encourageaient pas à garder beaucoup d'armes en ville. Avec eux ici, on n'a jamais eu besoin. »
Elle soupira lourdement. « Ah, bien. Certains des moments les plus amusants que j'aie eus, j'étais critiquement mal préparée. Allez ! Inutile de tergiverser. Allez viens, Alaric, j'espère que tu es bien reposé. Cela va probablement prendre toute la journée. »
« Vous n'êtes pas strictement obligé de faire cela, » dit Nijaud à lui avant qu'il puisse répondre. « Vous êtes un étudiant, Alaric, et un invité ici. Je détesterais que vous soyez blessé à cause de notre problème. »
« Quoi que ce soit, Monsieur le Maire, cela risque de devenir le problème de tout le monde, » répondit Alaric. « Cela me honte de dire que j'envisageais de fuir ce matin, mais… Si je peux être ne serait-ce qu'un peu utile, je ne vois pas comment je pourrais refuser d'essayer. »
« Si vous serez utile est une question ouverte, » dit Arachne sèchement. « Je trouve simplement plus sage d'aborder des circonstances incertaines avec de la compagnie. Plus difficile de prendre un groupe par surprise. »
« C'est pour ça que vous m'avez pour vous couvrir ! » acclama la pixie.
« Ferme-la, petit pet inflammable ! » grogna Arachne, se retournant et descendant les marches d'un pas décidé, et se faufilant rudement entre Alaric et le Maire en bas. « Pour la dernière fois, arrête de me suivre ! »
« Allez, t m'aimes, » gazouilla la pixie, voltigeant derrière elle.
Alaric soupira. « Monsieur le Maire, j'ai laissé une lettre dans ma chambre, pour mes parents. Si je ne devais pas revenir… »
« Je m'en chargerai, » dit Nijaud gravement. « C'est le moins que je puisse faire, mon jeune ami. » Il grimça, fixant son village de plus en plus vide. « Je serai le dernier à partir, quoi qu'il arrive. »
La forteresse n'était pas pourpre, et ne brillait pas vraiment. Ou du moins, elle ne projetait aucune illumination. Alaric l'étudia de près en approchant ; ce n'est que lorsqu'ils furent pratiquement à la porte qu'il mit le doigt sur l'effet. Cela ressemblait à la décoloration qu'on voit après s'être frotté l'œil vigoureusement, et en effet, la brume pourpre semblait changer quand il tournait la tête pour l'observer sous différents angles. Quelle que soit la source, l'effet, dérangeant, se produisait clairement dans l'œil de l'observateur.
« Ce n'est pas noir non plus, » dit Arachne quand il émit cette observation. « Elle ne reflète juste pas la lumière. »
« Ah… La couleur noire est ce qui se produit quand aucune longueur d'onde de lumière n'est réfléchie… »
« À peu près, ouais. Tu n'as jamais vu dans ta vie un objet qui soit vraiment noir ; tu ne pourrais pas le voir. C'est ce qui se passe ici. »
« Mais… je la vois. La forme du bâtiment, les angles… »
Elle jeta un coup d'œil vers lui. « Vraiment ? »
Il fronça les sourcils, étudiant la forteresse. En effet, quand il se concentrait dessus, l'ensemble semblait n'être qu'une tache sombre vide dans le monde, en forme de forteresse mais avec un déroutant manque de profondeur. Et, bien sûr, ourlée par cette chose pourpre et flippante… quoi que ce soit.
« Ne regarde pas directement et ne réfléchis pas trop à ce que tu regardes, » dit Arachne. « Ton esprit comprendra mieux ce qu'il rencontre si tu n'essaies pas. »
« Je ne réfléchis jamais trop, » l'assura la pixie.
L'elfe poussa un long soupir souffrant. « Je sais. En tout cas, Alaric, suis juste ce conseil pendant tout le temps qu'on sera là-dedans et tu devrais aller bien. »
Ils s'arrêtèrent devant les larges portes de la forteresse, qui étaient grandes ouvertes. Les portes extérieures l'étaient aussi ; traverser la cour avait été assez dérangeant, mais le couloir devant eux maintenant ne semblait être qu'un tunnel sombre vers un néant infini. Il n'y avait aucune lumière à l'intérieur — aucune. Seulement cette distorsion particulière, comme s'il la regardait à travers des yeux récemment écrasés.
« Qu'est-ce qu'on affronte exactement ? » demanda-t-il.
« Le Chaos, » dit-elle calmement.
« Bien, clairement, mais— »
« Non, Alaric, ce n'était pas une image poétique. » Elle tourna la tête pour le fixer intensément. « Je suis déjà venue ici, bien qu'il n'y avait pas de forteresse à l'époque. Plutôt un tombeau. Il y avait une ville, mais certainement pas le petit coin de vacances joyeux que tu vois maintenant. Nous avons trouvé, et enfermé dans les chambres bien en dessous, un livre. »
« Un… livre ? »
« Eh bien. C'était un livre dans le sens où un dragon noir est un animal. C'était un livre qui contenait les secrets du chaos. Que sais-tu des choses qui demeurent entre les plans ? »
« Je sais qu'il ne faut pas aller les chercher, » dit-il fermement. « Ni les regarder. Ni être en position de pouvoir les regarder si c'est du tout possible à éviter. »
Arachne hocha la tête. « Le Chaos n'est pas notre réalité. C'est tout ce qui n'est pas notre réalité, et quand il entre en contact avec notre réalité… Eh bien, l'un ou l'autre gagne. De petits scintillements passent tout le temps, mais comme ce sont de petits scintillements par définition, ils sont rapidement éteints rien que par le fait d'exister ici. Le Livre du Chaos, c'est comme ça que je l'appellerai car prononcer son véritable nom ne ferait qu'aggraver ce bordel, contient les méthodes pour amener le chaos ici, et le garder ici. Ce qui veut dire, » ajouta-t-elle, tournant un profond scowl vers la forteresse assombrie, « que quelqu'un non seulement est allé déterrer la putain de chose, mais a fait tout ça délibérément. »
« Quel connard ! » s'exclama la pixie.
« Pourquoi… quelqu'un ferait une chose pareille ? » demanda Alaric.
« Pourquoi ? » L'elfe haussa les épaules. « Pourquoi les gens ressentent-ils toujours le besoin de fourrer leur nez dans ce qu'ils ne peuvent pas espérer affronter ? Pure curiosité, parfois. Plus souvent la soif de pouvoir. Vu vos histoires sur les morts qui se relèvent et l'empoisonnement des plantes domestiques, je parie sur la seconde. Ces effets pourraient survenir naturellement, ou accidentellement… mais seize éclairs séquentiels sur le même endroit, aussi. »
« Le pouvoir, » musa-t-il, se frottant le menton barbu et fronçant les sourcils pensivement vers l'édifice cauchemardesque. « Je n'ai jamais entendu parler d'une telle chose. Une personne pourrait-elle vraiment manier ce pouvoir ? »
« Non, » dit-elle brutalement, « c'est pour ça que ce maudit livre a été scellé en premier lieu, par plusieurs personnes qui auraient été ravies de mettre la main sur une source de pouvoir quasi infini. Moi y compris. Aucun de nous n'était assez fou pour jouer avec ça. Qui que ce soit là-dedans, quoi qu'il arrive de cette journée, je vais lui botter le cul. »
« J'aiderai ! »
« Ferme-la, petit réverbère agaçant ! » Elle se retourna vers Alaric, qui dut réprimer une envie de reculer devant son scowl. « Je dois dire que tu prends tout ça très calmement. »
« Est-ce que je le fais ? » demanda-t-il. « Cela semble un peu incongru à entendre. Je suis si terrifié que je commence à regretter de ne pas avoir mis des sous-vêtements plus absorbants. »
Elle grimaça. « Eh bien, je suis contente de l'entendre. »
« Vous l'êtes ? »
« Si tu n'avais pas peur de ça, ça voudrait dire que tu es un imbécile. J'ai eu de mauvaises expériences à entrer dans des situations dangereuses avec ceux-là. »
« Moi, j'ai pas peur ! » se vanta la pixie.
« Et c'est ce qu'on appelle "le point final", » dit Arachne avec un soupir. « Eh bien, toute cette procrastination ne remet pas le monde en ordre. Allez viens. »
Alaric n'avait jamais dans sa vie été aussi réticent à faire quoi que ce soit que de la suivre à travers ces portes, mais il le fit quand même. La terreur était un bourdonnement constant au fond de son esprit, mais il la reconnut et la mit de côté, faisant le vœu silencieux de remercier profondément et correctement le Professeur Varrenstadt pour son entraînement mental, s'il survivait à cette journée. Un esprit discipliné était la première, la dernière et la plus grande arme du mage. La peur n'était qu'une émotion. Il refusa de lui permettre de dicter ses actions.
Tout à l'intérieur était… pas sombre, et pourtant totalement noir. Il pouvait voir très bien… tant qu'il n'essayait pas. Partout où ses yeux tentaient de faire la mise au point c'était un vide noir, tandis que les choses entre aperçues sur les côtés étaient visibles, seulement obscurcies par leurs couronnes pourpres étranges. Puis, aussi, quand il essayait de se concentrer sur sa vision périphérique, celle-ci devenait noire. Les seules choses qu'il pouvait voir distinctement étaient ses compagnons.
En fait, la lumière de la pixie semblait aider un peu ; Alaric se mit à la fixer si intensément qu'il put distinguer la minuscule silhouette humanoïde brillamment blanche au cœur de son aura orangée. C'était à travers les franges de cette lueur ardente qu'il pouvait voir son environnement le plus clairement. Étrangement, fixer la lumière directement ne semblait pas nuire à sa vision. Du moins, pas à court terme.
« Je suis désolé, » dit-il, surtout pour avoir quelque chose pour occuper son esprit loin de son environnement (mieux pour pouvoir le percevoir), « je n'ai même pas demandé votre nom. »
« Oh, je n'ai pas vraiment besoin d'un, » gazouilla la pixie avec désinvolture, n'ayant pas l'air moins joyeuse qu'avant, malgré leur environnement. « Je sais qui je suis ! Et elle aussi. »
Arachne se contenta de soupirer, maintenant un rythme régulier.
« Comment… savez-vous où vous allez ? » demanda Alaric.
« "Savoir" est exagéré, » répondit-elle. « Je travaille sur plusieurs suppositions éclairées. Pour une chose, cette forteresse est construite sur un modèle standard. La belle chose avec les énormes gouvernements bureaucratiques c'est qu'ils n'ont pas tendance à innover. Si tu en as vu une de ces forteresses frontalières, tu les as toutes vues, pour ainsi dire littéralement. »
« Vraiment ? Je n'avais jamais réalisé qu'elles étaient si standardisées. »
« Seulement depuis les vingt— » Elle fit une pause, soupira et se corrigea. « Les cinquante dernières années environ. Ce genre de chose est une faiblesse stratégique significative ; ça attend juste d'être exploité par un ennemi. C'est ce qui arrive à une puissance militaire qui n'a pas eu d'ennemi digne de ce nom depuis presque un siècle. En bas, ici. »
Ils étaient arrivés, assez soudainement pour le faire trébucher en plein pas, à un escalier. Il scrutait l'obscurité en bas, ne pouvant voir les marches qu'en regardant au-dessus. « …faut-il ? »
Arachne ricana grimement. « C'est l'autre supposition éclairée. Les donjons et les stockages sécurisés sont en bas. Le coffre-fort où le maudit livre était caché était bien plus bas ; ils l'ont dû trouver en creusant. Les plantes, les morts-vivants, même la vermine… Tout ça suggère que le pouvoir était diffusé à travers le sol. Donc, on descend. »
Il soupira. « J'espérais plutôt que vous choisissiez au hasard pour que je puisse argumenter. »
« Du courage, » dit-elle, lui faisant un clin d'œil. « Qu'est-ce qui peut arriver de pire ? »
« L'esprit bogue. »
« Précisément ! Donc tu ne peux pas vraiment t'y attarder, n'est-ce pas ? »
Descendre les marches était totalement infernal, vu qu'il le faisait au toucher. Arachne ne semblait avoir aucun mal avec son équilibre, mais elle garda un rythme lent pour l'accommoder, sans commenter. Tout le long de la descente, surtout en essayant de négocier le palier où l'escalier tournait à cent quatre-vingts degrés pour continuer à descendre, il envia amèrement les ailes de la pixie.
« D'accord, ça c'est plus comme il faut, » dit-elle en bas. « Tu sens ça ? »
« Euh… »
« Suis-moi, alors. Ça vient de la chambre de stockage principale qui devrait être juste là-haut… »
Très vite il put voir où elle allait ; cette porte brillait vraiment. Brillait, avec de la vraie lumière ! Une lumière rosâtre maladive qui clignotait d'un rouge plus sombre toutes les quelques secondes et ne promettait rien de bon, mais Alaric fut ravi de la voir néanmoins.
« Doucement, silencieusement, » murmura Arachne, rampant en avant. Il se força à ralentir, ne réalisant que maintenant qu'il s'était mis à courir vers la promesse de pouvoir voir clair. Ils atteignirent la porte et elle lui fit signe d'aller devant. Étant plus grande d'une bonne marge, elle put se tenir derrière lui et regarder par-dessus son épaule par-dessus le coin alors qu'il faisait de même.
La pièce était… une pièce, ce qui était une bénédiction à voir au premier abord. Elle avait des murs et un plafond et tout ; ils étaient tous parfaitement visibles et parfaitement normaux, juste de la pierre brute, taillée selon des standards impériaux exactement peu imaginatifs. Tout ce que la longue chambre était censée contenir avait disparu, maintenant ; les seules choses présentes gâchaient complètement la vue, cependant.
Un autel avait été dressé le long du mur du fond, sur un dais ; un coffre-fort de quelque sorte était d'un côté, un haut support tenant un globe de cristal de l'autre. Des supports à hauteur de poitrine (sur un humain) se tenaient aux quatre coins du dais, chacun tenant une flamme verte au sommet, et c'était totalement au-delà d'Alaric de comprendre comment ceux-ci produisaient cette lumière rose.
Un homme se tenait le dos tourné, penché sur l'autel, chantant doucement. Les mots, aux oreilles d'Alaric, étaient inaudibles. De dos, il semblait plutôt banal, vêtu d'un uniforme bleu de l'Armée Impériale.
Rien de tout cela n'était ce qui le dérangeait le plus, cependant.
Le coffre-fort semblait être de fabrication standard, sauf avec une grande interface de runes arcaniques s'étalant sur sa face. Le globe de cristal trouble n'était que cela : du cristal trouble. Tout le reste, le dais, l'autel, les poteaux-lampes, la superstructure soutenant le coffre-fort, était fait d'os, de muscles, de tendons et de peau, tous luisant d'humidité dans la lumière maladive. L'ensemble avait tout l'air de chair vivante de multiples sources mélangée en une sorte de pâte et formée en formes comme de l'argile. Alors qu'Alaric regardait avec horreur, la structure hideuse se déplaçait légèrement, pulsant par endroits comme si elle respirait.
« Eh bien, » murmura Arachne, « cela explique ce qui est arrivé aux soldats… »
Il se concentrait trop intensément sur ne pas vomir pour lui prêter attention. L'esprit d'un mage était discipliné, l'émotion n'était qu'une distraction…
« Bien, silence, » dit-elle, toujours d'une voix basse. « Il a évidemment compris comment faire un certain usage du livre, et nous devons le récupérer avant de pouvoir arranger ça. Ce sera plus facile si nous n'avons pas à— »
Et c'est à ce moment que la pixie tourna le coin.
« Oh, dégoûtant ! Qu'est-ce qui ne va pas chez vous ?! Pourquoi feriez-vous ça ?! »
L'homme sur le dais fit volte-face, brandissant un couteau.
Arachne soupira lourdement. « Typique. »
« Pas plus près ! » aboya l'homme d'une voix mince et chevrotante. Il porta une main derrière lui, où Alaric vit maintenant qu'il y avait une sorte de trou dans l'air, puis en retira son poing et fit un mouvement de lancer, comme s'il dispersait une poignée de poussière autour de lui.
Alaric recula réflexivement. Arachne se contenta de pencher la tête.
« Voilà, » dit l'homme sur le dais d'un ton plus satisfait. « Maintenant que vous avez interrompu le processus, vous feriez aussi bien de vous présenter. »
Arachne avança lentement, continuant d'examiner la pièce et son occupant. Il paraissait plutôt du côté mince pour un soldat, dans sa quarantaine naissante et chauve prématurément. En fait, son apparence était presque totalement banale, à part une paire de lunettes rectangulaires à monture dorée.
« Comment, exactement, avez-vous mis la main sur ce livre ? »
« Le livre ? » Ses yeux se portèrent immédiatement sur le coffre-fort — ce type n'aurait pas été bon au poker. « Vous connaissez le livre ? Eh bien, ma chère elfe, vous avez un timing lamentable. Il a été réclamé, et bientôt j'aurai fusionné avec son pouvoir. »
« Fusionné avec — ce n'est pas comme ça que ça — oh, pour l'amour du ciel, pourquoi est-ce que je te parle même ? » renâcla-t-elle, levant une main, paume en avant.
Un trait de puissance jaillit, filant vers l'homme sur le dais et le faisant reculer brutalement… et puis s'arrêta.
Alaric s'avança fully dans la pièce, ses yeux, comme ceux de tout le monde, fixés fermement sur la boule blanche d'énergie lumineuse suspendue en plein air. Elle pulsait et crépitait, et laissait une traînée lumineuse comme une comète — dans l'ensemble, elle semblait voyager à une vitesse énorme, mais restait simplement là, immobile.
« Ha ! » triompha l'homme, grinçant largement. « Désolé, chérie, tes tours ne marcheront pas. Le Chaos lui-même me protège ! »
« Non, il ne le fait pas, » dit-elle brutalement. « Le Chaos ne fait pas ça. »
« C'est un joli tour, cependant, » commenta la pixie.
« Ce n'est que le début, » dit le soldat, toujours avec ce sourire dérangeamment aimable. « Et maintenant que votre capacité d'intervention est neutralisée, je vous saurais gré de la fermer pendant que j'accomplis mon rituel. Je dois déjà recommencer, grâce à vous. »
« Attendez, vous êtes le Lieutenant Faralhed ! » s'exclama Alaric. « Le quartier-maître ! »
Le soldat soupira. « Cela importe peu. Bientôt je serai bien plus. »
Il leur tourna le dos, se positionnant à nouveau au-dessus de l'autel.
« Écoute-moi, gamin, » claqua Arachne. « Je suis l'une des personnes qui ont scellé ce tome en premier lieu, et je l'ai fait pour une raison. Tu penses que je ne l'aurais pas utilisé si son pouvoir était utilisable ? Tu ne vas accomplir rien d'autre que te détruire toi-même et tout dans les environs ! »
« Je crois plutôt que tu parles à travers ton chapeau, » commenta Faralhed sans se retourner. « J'en ai déjà fait un usage substantiel, comme tu peux le voir. Peut-être n'es-tu simplement pas aussi douée que moi ? »
« Tu as utilisé de simples sorts arcaniques pour contrôler d'infimes quantités d'énergie chaotique. En substance, tu as réussi à allumer une brindille au brasier, et maintenant tu t'apprêtes à y fourrer la main et à saisir une poignée de flammes. Et je m'appelle Arachne Tellwyrn, petit merdeux. Je t'assure, tu n'es pas plus doué que moi en quoi que ce soit. »
« Vraiment ? » À cela, il se retourna à nouveau, l'examinant. Ses yeux allèrent sur l'éclair de puissance toujours suspendu dans l'espace, et il sourit. « Eh bien, eh bien. Je suppose que tu pourrais l'être, en effet. Peu de ta race pratiquent l'arcanique, après tout. Comme c'est heureux ! » À nouveau, il grinça, et Alaric fut troublé par l'absence de folie ouverte dans son expression. L'homme n'était pas apparemment dérangé ; il avait simplement décidé de faire ça. « À la veille de mon ascension, le destin m'envoie une épouse appropriée pour se tenir à mes côtés tandis que je mets le monde au pas. Sois une bonne fille et patiente un peu ; je m'occuperai de ton cas incessamment, juste avant de m'occuper du reste du monde. D'abord cet Empire, et puis… tout le reste. » Ricannant, il se tourna une fois de plus vers son autel écœurant.
« Par tous les dieux, c'est un de ceux-là, » gémit Tellwyrn. « Tous les pouvoirs de déconstruction dans les mains d'un âne dont le moteur principal est le mélodrame. Je savais que la presse d'imprimerie était une mauvaise idée. J'ai jeté un coup d'œil à cette chose, et j'ai dit "cela a le potentiel de faire avancer la civilisation d'un bond immense, mais ce qu'on va avoir c'est de la pornographie et des millions de gens qui pensent que le monde fonctionne comme le disent les bardes." Je l'ai dit, vous pouvez demander à quiconque était là. Eh bien, je suppose qu'ils sont tous morts maintenant, ceci dit. Bon débarras, maintenant que j'y pense. »
« Tu es, euh, un peu hors sujet, » dit la pixie.
« Écoute-moi très attentivement, abominable tête d'épingle, » aboya Arachne. « Les êtres que tu tentes d'invoquer ne se négocient pas. Ils ne veulent rien. Ils te défairont par leur simple existence, ce qui n'est pas une grande perte, mais alors toute la province y passera avec toi. Tu n'as simplement aucune idée de ce dans quoi tu fourres le nez ! »
Faralhed ne répondit pas et ne la reconnut pas cette fois. Il avait repris son chant, et se tenait simplement là, le dos tourné, face à son autel.
Tellwyrn grimça, puis croisa le regard d'Alaric et lui fit signe de revenir vers la porte. Il la suivit hors dans l'obscurité dérangeante du couloir sans hésiter. C'était moins inconfortable que le dais de Faralhed. Par les dieux, ces gens étaient-ils peut-être encore en vie ?
« Ceci est peut-être une question absurde, » dit-il, « mais peut-il réellement contrôler ce qu'il tente d'invoquer ? »
« Mon choix du feu comme métaphore du Chaos était approprié, » dit Arachne, fronçant les sourcils dans l'obscurité, apparemment en réflexion. « Avec les sorts appropriés — n'importe laquelle des quatre écoles fera l'affaire — vous pouvez lui donner la bonne nourriture pour croître, et fixer les bonnes limites pour qu'il ne se propage pas où vous ne le voulez pas. Vous ne contrôlez jamais véritablement le Chaos, mais vous pouvez tirer certains bénéfices accessoires de sa présence. Je soupçonne que les événements qui ont frappé la ville résultaient de ses premières explorations. En petites quantités, le Chaos, comme le feu, a le plus de chances de simplement s'éteindre s'il est mal géré. Une fois qu'il fait rage hors de contrôle, cependant, l'objectif est toujours de le repousser et de l'éteindre. Il n'y a simplement aucune question de tirer quelque utilité que ce soit à ce stade. »
« D'accord, » dit-il, se caressant la barbe. « Les limites, alors. Pouvons-nous peut-être intercéder entre lui et— »
« Absolument pas, » dit-elle fermement. « Le moment pour cela est avant que le Chaos n'arrive. Une fois que vous avez affaire à la chose elle-même, vous n'essayez jamais de faire de la magie sur elle. Nous avons eu de la chance que l'effet de distorsion qu'il a lancé ait fonctionné comme prévu ; je n'aurais jamais lancé un sort comme celui-ci si j'avais su ce qu'il faisait. »
« Tu ne le sens pas ? » demanda-t-elle pointément. « Ce n'est pas comme la magie que nous connaissons, Alaric. Tu es bien sûr familier avec le problème de la subjectivité récursive ? »
« Bien sûr, » dit-il, fronçant les sourcils d'une offense légère. « J'ai presque terminé mon diplôme, après tout. Les étudiants de tout collège de sciences arcaniques sont fortement mis en garde là-dessus dès le premier jour. »
« Mm hm, » fit-elle avec un petit sourire. « Et combien de tes camarades ont essayé de s'auto-enchanter, au fait ? »
« …personne que je connaissais bien. »
Arachne hocha la tête. « On ne peut pas s'enchanter soi-même car ce serait appliquer une physique subjective à une compréhension subjective. Personne ne peut avoir une compréhension objective de qui et ce qu'il est. Sans ancre objective, le sort est détaché de la réalité et totalement imprévisible. Il en va de même pour le Chaos. Vous avez affaire à une force primordiale que votre esprit ne peut saisir ; essayez d'y imposer votre physique subjective et n'importe quoi peut arriver. Littéralement, n'importe quoi. »
Alaric eut la pensée soudaine que malgré son impatience et sa grogne apparentes, elle était en fait une assez bonne professeure quand elle avait quelque chose à enseigner.
« Donc dans cette situation, » continua Arachne, se penchant en arrière pour jeter un coup d'œil dans la pièce à nouveau, « nous avons une barrière de Chaos entre nous et l'homme que nous devons atteindre. Nous avons vu que nous pouvons y faire passer de l'énergie — et donc, vraisemblablement, de la masse — en toute sécurité, où elle ne sera que piégée dans une sorte de chute perpétuelle. »
« N'est-ce pas simplement figé dans l'espace ? »
Elle secoua la tête. « Mon éclair arcanique brûle encore de l'énergie — en fait, il commence à s'éteindre, maintenant. C'est cohérent avec l'effet qu'il aurait s'il voyageait simplement dans l'espace sans frapper quoi que ce soit. »
« Une distorsion spatiale, alors, » songea-t-il. « Et nous ne pouvons pas attaquer l'effet lui-même de peur de provoquer plus de Chaos. »
« Précisément. Hmm… Je note que nous pouvions le voir et lui parler. Cela signifie que la lumière et le son peuvent traverser la barrière. »
« Je ne suis pas sûr que cela serve à grand-chose, » protesta Alaric. « Selon la loi de Pevel, la vitesse à laquelle voyagent les photons est une constante universelle ; la lumière contourne beaucoup d'effets de distorsion spatiale de cette façon. Mais une fois que vous y greffez quelque chose pour tenter de créer un effet physique quelconque, ils ne sont plus vraiment des photons et l'avantage s'effondre. »
« Oui — bon, non, mais cela a cet effet pratique dans l'activité magique. Le son, cependant, est ce qui m'intéresse ici. Le son n'est rien d'autre qu'une vibration transmise à travers la matière… »
Elle leva les yeux vers la pixie, en souriant.
« …et la chaleur aussi ! » s'exclama Alaric.
La pixie gazouilla confusément. « Hein ? De quoi on parle ? Vous m'avez perdue bien avant. »
L'éclair arcanique était, en effet, en train de s'éteindre. La partie scientifique de l'esprit d'Alaric qui n'était pas consumée par la crise immédiate devant eux était profondément fascinée et voulait simplement observer cela ; il n'y avait essentiellement aucune autre circonstance sous laquelle un tel sort armait puisse être observé s'éteignant progressivement par sa propre entropie.
Ils avaient du travail à faire, cependant. Faralhed restait fixé sur son rituel — s'il tentait de créer l'« incendie » de Chaos qu'Arachne avait décrit ou d'invoquer l'un des êtres qui demeuraient entre les plans, elle ne pouvait le dire, n'ayant pas parcouru le livre avec autant de détail. Les deux seraient une catastrophe totale, bien sûr. Heureusement, quel que soit le rituel, il semblait absorber l'attention de son lanceur. Son chant montait progressivement en volume, mais les mots étaient sans signification pour Alaric.
Si le pire arrivait et qu'ils avaient besoin de plus de temps, ils pourraient peut-être le distraire à nouveau, le forçant à recommencer une troisième fois. Espérons que cela n'arrivera pas.
Arachne fit un signe de tête vers l'écœurant dais, faisant un geste de chasse à la pixie, qui y dériva sans même un gazouillis. On lui avait emphatiquement ordonné de ne pas faire de bruit.
Elle s'arrêta à une distance relativement sûre de l'éclair de puissance suspendu et se dissipant rapidement, et cracha une langue de flamme dans les airs. Rien ne se passa. La pixie rampait en avant, répétant cette procédure à de courts intervalles jusqu'à s'arrêter net d'un coup. Elle sautilla sur place avec excitation.
Arachne hocha la tête avec encouragement. Alaric, de son côté, ne voyait aucune différence entre ce minuscule jet de flamme et ses prédécesseurs, mais la fée de feu savait probablement ce qu'elle faisait.
Elle descendit et commença à cracher un jet continu de feu sur le sol de pierre. Alaric sentit une faible poussée de magie arcanique à proximité ; Arachne n'avait pas bougé le petit doigt, mais un sort de silence était clairement en place, laissant espérer que les efforts de la pixie restaient indétectables pour leur cible.
Le chant de Faralhed semblait être une entreprise assez substantielle ; il dura certainement longtemps, ne montant que lentement en volume et en hauteur. Alaric reconnut ce motif, en quelque sorte. C'était similaire à certains rituels utilisés dans les invocations féeriques et divines. La partie frustrante était qu'il n'avait aucun moyen de mesurer les progrès accomplis. Il semblait que la faille chaotique au-dessus de l'autel grandissait peut-être lentement, mais si c'était le cas, son taux de croissance était trop mince pour être suivi visuellement. Cela pouvait aussi être sa propre angoisse qui lui faisait imaginer une menace qui s'intensifiait.
Bien, pour être sûr, la menace s'intensifiait, mais Alaric connaissait ses yeux pour les instruments peu fiables qu'ils étaient.
La pixie faisait des progrès bien plus rapides. Elle crachait un jet continu de feu qui brûlait presque blanc par son intensité, et avait fait fondre une zone du sol. Graduellement, elle augmenta l'angle de son jet, chauffant le sol en une ligne qui rampait de plus en plus près du dais. En théorie, elle n'aurait pas besoin de fondre les pierres jusqu'au bout ; une fois qu'il y aurait un transfert de chaleur suffisant d'une extrémité de l'effet spatial à l'autre, Arachne théorisa que l'effet devrait s'effondrer.
« Théorisa », « devrait » et « suffisant » étaient les parties qui inquiétaient Alaric. Arachne lui avait informé que ce qui pourrait arriver quand un effet chaotique s'effondrait devrait l'inquiéter davantage.
« Combien d'énergie ont les pixies ? » demanda-t-il, bougeant clairement les lèvres mais parlant d'un souffle qui à peine qualifiait de chuchotement. C'était sûrement inaudible pour Faralhed, mais aussi clair qu'un cri pour les oreilles elfiques de sa compagne.
Elle grimaça, se tourna vers lui et articula clairement : « Tout. »
C'était à peine scientifique. Il nota mentalement le sujet pour l'étudier plus tard.
Il revint à partager son attention entre les progrès de la pixie et ceux de Faralhed. Elle avait étendu la trace de sol fondu à plus de mi-chemin, en supposant que l'éclair de puissance se dissipant rapidement représentait le milieu. En était-il ainsi, cependant ? Il n'avait simplement aucune donnée. Quoi qu'il en soit, la pixie ne semblait avoir aucun mal à cracher des flammes, bien qu'elle doive maintenant les émettre à une distance considérable. Regardant la force de ce jet de feu et la portée qu'il semblait avoir, Alaric résolut de ne plus jamais manquer de prendre une pixie au sérieux.
Ses ruminations furent interrompues quand l'éclair arcanique bondit soudainement en mouvement. Il traversa la distance restante entre lui et sa cible, frappant Faralhed en plein dos.
Malheureusement, à ce stade, il avait tellement diminué qu'il ne fit que le renverser en avant sur son autel avec un grognement. Au moins, cela avait rompu son rituel à nouveau.
« Attendez ! » aboya Arachne, levant une main vers Alaric alors qu'il faisait un pas en avant. Elle fit deux pas sur le côté et tira un second éclair.
Il se figea en plein air.
« Quoi ? » exigea Alaric.
« Je craignais cela, » dit-elle grimement. « Au moins, cela n'a pas invoqué de monstres ou quelque chose… Mais nous n'avons qu'un chemin étroit vers lui. Là où la chaleur fait un pont. »
Alaric regarda le « pont », dont la première moitié consistait en une bande de magma en refroidissement.
« …oh, mon Dieu. »
« Ça suffit, » grogna Faralhed, se redressant et remettant ses lunettes en désordre en place alors qu'il se tournait pour leur faire face. Il enfonça une main aveuglément dans la faille de Chaos, les dévisageant. « J'avais des plans pour vous, mais j'ai fini de jouer — »
« N'OSÉ PAS ! » cria la pixie, filant à travers le chemin brûlant et lui lançant une boule de feu. Faralhed parvint à l'esquiver, mais la moitié supérieure de son autel se désintégra dans un nuage de fumée qui sentait horriblement le porc cuit.
« Dégage, vermine ! » beugla-t-il, invoquant un éclair arcanique ordinaire, qui fut immédiatement piégé dans sa propre distorsion spatiale.
« Brûle, stupide ! »
Arachne s'était avancée aussi près qu'elle le pouvait sans danger de la pierre fondue et faisait des gestes de tissage avec ses doigts. Une fine filigrane de lumière bleu-blanc se tissa hors de l'air devant elle, se mettant en place au-dessus de la bande de magma et s'étendant rapidement vers son autre extrémité. Alaric ne reconnut pas le sort, mais en déduisit aisément le but : elle créait un autre pont, plus praticable, à travers la distorsion, leur donnant un chemin vers Faralhed, qui pour l'instant n'était contenu que par la pixie.
« Vous serez la première ! » ricana-t-il, esquivant une autre boule de feu et enfonçant sa main dans la faille à nouveau.
« Tiens bon, » cria Arachne. Le réseau de lumière arcanique se mettait en place, plus des trois quarts de la distance franchis.
Ce que Faralhed tira de la faille n'était ni de l'énergie, ni de la lumière ; c'était comme s'il avait remonté une poignée de la brume pourpre qui s'imposait aux yeux des observateurs sans avoir d'effet physique réel. De sa main, cela se déroula en un flot, arrêtant enfin les jets de feu de la pixie. Elle resta immobile dans les airs au milieu du sort.
« Tiens bon ! » dit Arachne urgent. Son pont était presque fini.
« Ça va, » dit la pixie doucement. « Je te tiens. »
Elle fonça en avant, droit dans la poigne de Faralhed, et explosa.
L'éclat de lumière, de feu et de pure force cinétique projeta Alaric en arrière. Les nains étaient un peuple trop robuste pour être aussi facilement étourdis, et il se remit sur pied en quelques secondes, moment où la scène devant lui était déjà méconnaissable.
Le dais était d'une manière ou d'une autre encore plus dégoûtant à moitié parti et partiellement cuit. Ce qui en restait s'affaissait en grumeaux gluants et fumants. Les structures dessus avaient soit totalement disparu, soit été réduites à de misérables petites protubérances ; il n'y avait plus d'autel ni de poteaux-lampes. Le support qui tenait le globe de cristal était renversé, le globe lui-même brisé contre le mur du fond. Le coffre-fort avait sombré de travers dans la pile de viande en dessous, sa face runique regardant vers le haut sous un angle fou.
De la faille vers le Chaos, il ne restait aucun signe.
Faralhed gémit, gisant sur le dos avec les restes de son bras gauche, se terminant maintenant en un moignon noirci à mi-chemin après le coude, levé.
Et Arachne avait fini son pont.
Malgré la douleur et le choc dans lesquels il devait être, Faralhed réagit dès qu'il la vit monter sur sa plateforme.
« Je-je-je partagerai le pouvoir avec vous. »
« Il n'y a pas de pouvoir, » dit-elle calmement. « Tu as fait tout ça pour rien. Le livre n'offre que la mort. »
Il cligna des yeux, avala sa salive, et serra son bras contre sa poitrine, grimaçant. « Je… euh… Je remplacerai votre pixie. Ma parole. »
« Remplacer ? » chuchota-t-elle. « Tu remplaceras l'être sensible que tu viens de tuer ? » Arachne avança et lui donna un léger coup de pied au front. Ça ressemblait à une touche presque douce, mais il s'effondra en arrière, s'écrasant dans la viande en dessous. « Tu remplaceras mon amie ? » exigea-t-elle, sa voix montant. « Je suppose que tu remplaceras aussi la centaine de camarades soldats que tu as tués pour faire cette abomination ? »
Il n'y avait vraiment rien qu'il puisse dire à cela. Tout ce qu'il parvint à faire fut un gémissement.
Arachne ricana vers lui, puis se tourna vers le coffre-fort. « Laisse-moi deviner. Si on le force, il fait quelque chose de stupidement méchant comme arracher des pages du livre ? Je reconnais ces sorts. Bien, alors, donne-moi la combinaison. »
Faralhed avala à nouveau sa salive, et sembla se reprendre, malgré ses frissons de douleur évidente. « Je… Peut-être pouvons-nous… faire un accord, alors. Puisque j'ai quelque chose que vous voulez. »
La réponse d'Arachne fut de planter son pied sur sa gorge et de l'appuyer en arrière dans la chair brûlée. « Je vais te raconter une petite histoire, » dit-elle, « au sujet du dernier putain d'imbécile qui m'a mise en colère autant que toi. C'était un Chasseur de Shaath — en fait, un fanatique avec des idées profondément tordues sur comment acquérir et traiter des "épouses", ce qui l'a mis sur ma route. Je'aurais pu juste le livrer aux autres Chasseurs si je l'avais voulu mort, mais j'étais d'humeur particulièrement garce. Alors, je lui ai enlevé les mains, les pieds, la langue et les yeux, cautérisant les blessures pour éviter les complications, et j'ai aussi appliqué une préparation alchimique pour laquelle j'ai dû payer bien trop cher, qui rendait ces cicatrices incurables par aucun moyen connu. Il restera totalement impuissant pour le reste de sa vie — dont j'ai pris des mesures, via une alchimie supplémentaire, pour assurer qu'elle soit aussi longue et saine que possible. Et puis je l'ai livré aux Sœurs d'Avei. Elles furent suffisamment horrifiées par ma cruauté qu'elles lui offrirent la seule gentillesse qu'elles pouvaient — exactement ce qu'il ne voulait pas, et que je voulais. Il est très bien soigné, tu vois, servi mains et pieds pour le reste de sa vie par des femmes qu'il méprise et qui le méprisent. Totalement impuissant, totalement dépendant, incapable même de mettre fin à sa souffrance. Maintenant, ça pourrait ne pas marcher pour toi, Lieutenant Faralhed, mais je t'assure, je suis tout à fait disposée à prendre le temps d'apprendre exactement ce que tu crains le plus, et à dépenser l'effort de réarranger complètement ton monde jusqu'à ce qu'il ne consiste plus qu'en cela. J'aurai le temps, tu vois, car je peux éventuellement démêler les sorts sur ce coffre-fort. Ou tu pourrais commencer à gagner un peu ma faveur et m'épargner des efforts. »
Alaric osait à peine respirer.
« C'est… c'est le Vrai Nombre, » haleta Faralhed. « La-la combinaison. »
« Quoi… Quel nombre est le vrai ? » demanda Alaric, fronçant les sourcils.
« C'est le terme elfique, » dit Arachne avec dédain. « Il essaie, maladroitement, de se faire bien voir. Le rapport de la circonférence d'un cercle à son diamètre. 3,14159, et ainsi de suite. »
« Oh, » dit Alaric, se sentant plutôt sot. Il s'accrocha à cela ; c'était la chose la moins désagréable qu'il avait ressentie récemment. « Fais attention ! Il peut essayer de te tromper. »
« Il le peut, » concéda-t-elle. « Dans ce cas, je te protégerai, et j'exécuterai ma menace contre lui. » Elle lança un regard sinistre à Faralhed. « Deux fois. »
« C'est le nombre, je le jure ! » piailla-t-il. « Au septième chiffre ! Le-le point décimal est le symbole d'étoile dans le coin en haut, vois ? »
Arachne grogna et commença à toucher les runes du bout du doigt. Alaric, prudemment, recula vers l'entrée.
Le coffre-fort se déverrouilla et s'ouvrit sans fanfare, cependant. Elle y plongea la main et en sortit, d'une main, un livre ouvert relié en cuir noir. Pour tout le mal qu'il avait causé, le Livre du Chaos était décevantement banal. La seule chose qui l'aurait fait ressortir dans une bibliothèque était l'absence de toute inscription sur sa couverture. Il avait clairement été laissé ouvert dans le coffre-fort ; Arachne le tenait par une couverture, laissant les pages pendre vers le bas. Elles semblaient blanches.
« Bien… c'est fait, alors, » dit Alaric. « Maintenant, qu'en faire ? »
Sans répondre, elle lança légèrement le livre en l'air, le rattrapa par son dos, et le claqua fermé.
Le monde cligna, bascula sur le côté, et hurla. Par la suite, ce fut la seule façon dont Alaric put penser à décrire les sensations qu'il ressentit en cet instant, lors des rares occasions où on put le persuader de le faire.
Dans leurs suites, cependant, il y eut le silence. La lueur pourpre pas-tout-à-fait avait disparu ; regardant dans le couloir, Alaric ne vit que de la pierre ordinaire. Le Chaos s'était retiré.
La plateforme faite de corps était toujours là, cependant, toujours avec ses occupants.
Faralhed gémissait. « Alors… suis-je… en état d'arrestation ? »
Arachne le fixa sans expression pendant un long moment, jusqu'à ce qu'il avale difficilement et ouvre la bouche pour parler à nouveau.
Alors elle pointa, et déchaîna un second éclair arcanique. Celui-ci n'eut pas le temps de diminuer en puissance, et fut tiré à bout portant. Il perça un trou de la taille d'un torse à travers le milieu de Faralhed, le dais, et dans le sol de pierre en dessous.
« Bien, » dit-elle, se penchant pour arracher les lunettes à monture dorée de son nez, « cela explique une partie de comment il a fait. Regarde juste ces choses. Vision spectrale totale ! Je parie que cela percerait n'importe quel enchantement non posé par un dieu ou quelque chose de similaire. Permet même de voir à travers le Chaos. » À l'horreur d'Alaric, elle les posa sur l'arête de son propre nez. « Hé, je peux voir ton aura sans me concentrer ! Merveilleux. Ils doivent être vieux, aussi ; les sorts ne sont plus tissés tout à fait de cette façon, et je sais que ce connard ne les a pas faits. Bon, ils sont à moi maintenant. »
« C'est fini, alors ? » dit-il faiblement.
« Mm. » Arachne jeta un coup d'œil autour de la chambre. « Quand il s'agit du Chaos, la réalité a une certaine… inertie ontologique, disons. Le Chaos lui-même ne s'attardera pas un instant au-delà d'avoir quelque chose pour le retenir ici. Il reste à voir combien des séquelles devront être nettoyées. » Elle fit une pause, puis soupira lourdement, et continua sur un ton plus modéré. « Alaric… De tous les endroits où je suis allée et de toutes les choses que j'ai faites en mes bien-trop-nombreuses années, je crois que c'est la chose la plus stupide qui me soit jamais arrivée. »
Il y avait, en effet, encore plus à faire. Beaucoup était revenu à la normale quand la forteresse cessa de luire, mais pas tout. Les morts ne grattèrent plus contre leurs cercueils de pierre, mais le fléau reposait encore sur les plantes. En quelques heures, certaines montrèrent des signes de guérison ; Arachne affirma que les plantes individuelles guériraient ou périraient selon leur état de santé global avant que le Chaos ne les afflige. Mais les résultats à long terme de cela, et la disparition de chaque insecte et rongeur de la région, ne seraient révélés que par le temps. C'était sans précédent pour autant qu'Alaric sache, et il n'y avait pas de deviner les résultats pour l'écosystème local.
Aussi, une forteresse impériale entière avait été anéantie en un jour. La frontière avec le Wild Profond n'était pas active ; les soldats avaient rarement à faire face à plus qu'un satyre errant, et cela pas plus d'une ou deux fois par an. Il y avait eu une vraie excitation au Fort Seraadiad il y a plus d'une décennie, quand une dryade était sortie des bois et avait été effrayée par des tirs de bâtons très prudents, mais c'était assez anormal pour qu'on en parle encore maintenant. Quoi qu'il en soit, ce passage depuis la frontière gisait maintenant totalement sans défense. Sans parler du fait que l'Empire tiraan ne prendrait pas à la légère la perte d'autant de troupes.
Le Major Nijaund, après avoir envoyé des coureurs avec la nouvelle sur les trois routes pour intercepter le plus possible de villageois en fuite, avait décrété que demain serait un jour de deuil, mais ce soir serait une célébration.
Alaric, bien qu'il comprenne certainement l'élan, ne parvint pas à se sentir vraiment festif, et quitta la fête à l'auberge tôt. Arachne, de son côté, semblait certainement heureuse de se détendre. Elle participait encore au chant de chansons populaires quand Alaric revint à l'auberge, plus d'une heure après l'avoir quittée. Elle seule de la foule n'était pas visiblement ivre, bien qu'elle chantait une chanson différente de tous les autres, dans une langue différente.
Il se fraya un chemin à travers la foule de gens bien plus grands que lui et attrapa sa manche. « Viens avec moi, s'il te plaît ? »
Arachne fronça les sourcils vers lui. « Où étais-tu ? Tu rates tout le fun ! »
« Je ne pense pas que tu t'amuses, » répondit-il.
« Écoute voir, toi — »
« Mademoiselle Tellwyrn, » dit-il fermement. « Arachne. Il y a quelque chose que je veux te montrer. Si tu n'es pas intéressée, tu peux revenir tout de suite, et tu n'auras perdu que quelques minutes. Mais je pense que tu le seras. »
Elle soupira, jeta un coup d'œil à la fête, et vida le reste de sa chope de bière, puis repoussa les lunettes dorées sur son nez, où elles avaient commencé à glisser. « Oh, très bien, peu importe. Voyons la grande surprise, alors. Si tu cherches juste à te glisser sous ma jupe, je dois te dire que ça ne prend pas tant de subterfuge ou d'effort. »
Il rougit vivement à cela, mais refusa de répondre — ni au commentaire, ni à son gloussement face à sa réaction. Elle le suivit pourtant, tandis qu'il menait le chemin hors de l'auberge, puis hors de la ville, vers la berge de la rivière.
Andaji était assise au sommet de falaises de granit ; le sol était majoritairement rocheux, ici, avec de la terre seulement là où elle avait été rassemblée et cultivée. En tant que tel, il n'y avait pas de vrai sable sur la plage de la large rivière lente, juste un remblai presque plat de pierres arrondies. Cela avait été suffisant, cependant, pour qu'Alaric installe un simple cercle d'évocation élémentaire.
À son arrivée avec son invitée, il tendit la main par la pensée, déclenchant les runes. Immédiatement, la nuit s'illumina alors qu'un pilier de feu orange s'élevait, émettant des étincelles dansantes çà et là. Il pensa que les étincelles étaient une belle touche. Elles lui avaient coûté un effort supplémentaire.
« Je ne connais pas les coutumes de ton peuple, » gronda Alaric dans le calme de la nuit éclairée par le feu, « mais après réflexion, j'ai le sentiment que tu t'en fiches probablement, non ? Alors… C'est comme ça qu'on fait chez moi. »
Il sortit la bouteille plate de scotch de son gilet — du bon whisky de chez lui, pas la piquette qu'ils buvaient à l'auberge — et en but une grande gorgée. Une fois que la brûlure agréable eut fini de tracer son chemin dans sa gorge, il leva la bouteille en un toast. « Aux amis absents. »
Elle accepta la bouteille offerte, visage impassible, la lumière du feu dansant sur les verres de ses nouvelles lunettes, et but une gorgée. « Aux amis absents, » répéta-t-elle doucement.
Ils fixèrent la flamme un long moment, puis Arachne se plia, s'asseyant sur les pierres. Alaric fit de même avec moins de grâce, grimçant en cherchant une position à peu près confortable à côté d'elle.
« Je traversais le bosquet des pixies, » dit-elle soudain. « Ce n'est pas exactement sur le chemin battu, mais j'étais dans le coin, et je me suis dit… Eh, tant pis ? Autant aller voir. Je te dirai, Alaric, si tu as un jour l'occasion de rencontrer la Reine des Pixies… passe. C'est une dingue qui bafouille complètement, même pour les standards féeriques. Mais je suis tombée sur une petite altercation de pixies. Elles sont cannibales, tu sais ? Elles se consomment entre elles pour le pouvoir. Une petite fée de feu était pourchassée par un esprit du vent bien plus puissant. »
Elle haussa les épaules, fixant toujours la flamme. Elle était réglée sur une minuterie, et brûlerait encore une heure. « Ce n'était pas mes affaires, bien sûr. Ça arrive tout le temps, là-bas. La chose sensée aurait été de laisser faire. Mais… C'était là, qui se passait juste devant moi, et je ne pouvais m'empêcher de sentir que si je m'en allais juste, ça me rendrait un peu plus connard que je ne suis à l'aise de l'être. Alors… je l'ai sauvée. »
Arachne rit doucement. « Impossible de me débarrasser de la satanée chose après ça. Apparemment, elle n'avait pas eu beaucoup de respect de sa propre Reine — en tout cas, elle semblait m'aimer soudain beaucoup plus. Me suivait putain de partout, quoi que je dise. Complètement inutile pour la conversation, pas beaucoup mieux en combat. Elle allumait sans cesse des feux pour moi la nuit, peu importe que ma propre magie puisse me tenir bien au chaud, et tout ce qu'elle faisait risquait de brûler la putain de forêt. C'était elle, tout craché. Bête comme une pincée de poussière de fée, et… Douce. »
Pour la première fois depuis qu'elle les avait eues, elle retira les lunettes, se frottant les yeux. « Beurk. Tu sais, je vais vraiment me manquer ce petit ver luisant agaçant. C'est le plus agaçant… » Elle s'arrêta, ses épaules spasmodant une fois. Sa voix devint soudain épaisse, et faiblit. « Que je sois damné, Alaric, si tu dis un jour à qui que ce soit que tu as vu ça… »
Alaric posa son bras autour des épaules minces de l'immortelle légendaire, et frotta le haut de son bras tandis qu'elle tremblait de larmes silencieuses. Il garda les yeux sur le feu. « Vu quoi ? »
Ils regardèrent la flamme en silence pendant de longues minutes, même après qu'elle se calma. Il n'aurait pu dire ce qui le poussa, enfin, à parler, mais la question jaillit sans être invitée.
« Pourquoi es-tu allée dans le Wild Profond ? Tout le monde se demande ce qui t'est arrivé. »
« J'y suis allée pour mourir. » Sa voix était égale, calme ; elle fixait le feu, sans focus. « Il n'y a pas beaucoup d'endroits qui m'offrent cette perspective. La Mer Dorée ne me menace guère, et si j'essayais d'errer en Enfer, Elilial me renverrait juste. Elle me l'a dit en personne. Pour entrer dans les Ténèbres Profondes, il me faudrait tailler ma route à travers une bande de drows thémyrites qui n'ont rien fait pour le mériter et n'ont pas besoin de ces ennuis. Le Wild, par contre, c'est le territoire de Naiya. La vieille garce pourrait faire n'importe quoi du tout. Je suppose, cependant… » Elle fit une pause, riant doucement. « À la fin, le Wild a dû se lasser de me mâcher sans jamais parvenir à me digérer. Je n'ai pas en moi de juste me coucher et abandonner. Je lui ai toujours donné ce que je pensais être un combat équitable. Apparemment, je n'ai pas en moi de perdre, non plus. Alors… me voici, à nouveau. »
Il garda le silence, ne posant pas la question. Elle expliquerait ou pas ; la question ne serait qu'une provocation.
« Quand tu as vécu dans la poursuite d'un but, » chuchota-t-elle, « passé trois mille ans à le faire… Sans se soucier de ce qu'il fallait devenir en cours de route, parce que ça n'aurait plus d'importance une fois atteint. Faisant tous les sacrifices et compromis nécessaires, se frayant un chemin jusqu'à l'attention de dieu après dieu jusqu'à ce qu'ils finissent tous par devoir t'écouter… Au bout de tout ça, découvrir qu'on ne peut juste pas avoir ce qu'on cherchait, qu'on a gâché tout ça et qu'on est devenu un nom synonyme de terreur pour rien… Je ne pense pas pouvoir décrire, Alaric, ce que ça faisait. Je ne pense pas que tu me remercierais si je le faisais. »
« Tes amis te manqueraient si tu partais, » dit-il simplement.
Elle renifla. « Quels amis ? »
« Bon, je ne connais pas ta vie, » dit-il en haussant les épaules. « Mais je sais qu'il y en a au moins une. »
Après un moment de silence, elle s'appuya légèrement contre son épaule. Elle était trop grande pour y poser sa tête. « Bien… je n'ai pas réussi à mourir, non plus. Je suppose qu'il n'y a plus qu'à trouver un nouveau but. »
« Ça a l'air intimidant, » songea-t-il.
Elle hocha la tête, la lumière du feu scintillant sur ses lunettes.
« Je ne doute pas que tu y arriveras. Tu pourrais essayer d'éradiquer la bêtise, par exemple. Ça devrait t'occuper un bon moment. »
Arachne se tourna à demi vers lui. « La bêtise ? »
« Tu as dit que cette affaire était la chose la plus stupide qui t'était jamais arrivée, » dit-il, haussant à nouveau les épaules. « Je pense voir ton point. Je veux dire, qu'est-ce que ce type s'attendait à ce qui arrive ? D'après ce que tu décris du Chaos, je pense qu'il a eu plus de chance à la fin qu'il n'en avait le droit. Un de mes professeurs est d'avis qu'il n'y a pas de vrai mal dans le monde qui ne soit attribuable aux gens qui ne pensent pas aux conséquences de leurs actions. "Tout intérêt personnel suffisamment éclairé est indiscernable de l'altruisme," aime-t-elle dire. »
Arachne se tourna à nouveau vers le feu. Après un moment, elle sourit. « Hmm. »