« D'ordinaire, bien sûr, une visite comme celle-ci aurait suscité une réaction bien plus forte, » dit le chasseur avec un air désolé en enjambant le ruisseau. « Mais comme vous pouvez le constater, nous avons déjà un bon nombre d'invités, et l'attention à répartir est limitée. »
« Oh, c'est parfait, » le rassura Juniper en barbottant dans l'eau. « Je ne suis pas très portée sur les cérémonies, de toute façon, je préfère que tout le monde soit à l'aise. Waouh, vous avez vraiment beaucoup de compagnie, par contre ! »
Le bosquet fourmillait d'activité, l'espace central ceinturé par le cours d'eau étant aménagé de multiples tables basses et de coussins ; des elfes étaient assis, debout, discutant partout. Certains mangeaient, d'autres semblaient accorder toute leur attention à leurs conversations. Un cercle, sur le côté, faisait circuler une pipe parfumée. En plus des elfes des bois natifs du bosquet, il y avait au moins leur nombre en invités. Même pour un observateur pas assez familier des elfes pour distinguer la forme de leurs oreilles et la nuance de leurs yeux, les peaux de daim blanchi par le soleil des visiteurs les révélaient comme étant une tribu des plaines.
« Avec tout ce qui se passe dans le monde en ce moment, » dit leur guide avec un sourire, « les anciens ont jugé bon de tendre la main à d'autres de notre parenté avec qui nous n'avons peut-être pas beaucoup de contacts réguliers. »
« Anishai, n'ennuie pas nos invités honorés avec la politique tribale fastidieuse, » dit la doyenne Sheyann, glissant rapidement vers eux depuis la table circulaire au centre du bosquet. Elle arborait un sourire accueillant, mais lança à Anishai un regard très plat. « Veux-tu aller aider Elraene, s'il te plaît ? Elle guide un groupe de nos cousins visiteurs à travers la forêt. »
« Bien sûr, Doyenne, » dit le chasseur en s'inclinant devant elle, puis hocha la tête vers ses protégés avec un sourire. « Vous êtes entre de bonnes mains, maintenant. Encore bienvenue, et bon voyage. » Il recula de deux pas, s'inclinant poliment, avant de se retourner et de bondir dans les arbres.
« C'est merveilleux de te revoir si vite, Juniper, » dit Sheyann chaleureusement. « Et bienvenue, marshal, dans notre bosquet. »
« Mes remerciements, madame, monsieur, » dit le marshal Avelea poliment, touchant son chapeau. Sheyann jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, haussant un sourcil alors que le doyen Shiraki les rejoignait.
« Bienvenue en effet, fille de Naiya, » dit Shiraki en souriant à Juniper. « Vraiment, nous sommes bénis de te revoir parmi nous. Tes camarades de classe nous honoreront-ils à nouveau de leur présence, aussi ? »
« Oh… non, on est en fait en congé pour l'été, » dit Juniper, son expression devenant plus pensive. « Je suis venue seule. C'est, euh, une sorte de visite personnelle. »
« Ah, vraiment ? » dit Shiraki en se tournant pour jeter un regard poliment curieux au marshal.
« Je ne suis que sa gardienne temporaire, monsieur, » dit Avelea. « Les dryades ne sont généralement pas les bienvenues près des centres de population. Juniper est un cas à part, mais même elle n'a pas le droit d'être en territoire tiraan sans escorte de l'Université ou impériale. »
« Tout à fait raisonnable, » dit Sheyann avec un sourire sans expression. « Bien sûr, selon la Loi sur la Réserve Elfique, vous n'êtes pas en territoire tiraan. »
« Je le comprends parfaitement, madame, » dit le marshal. « Évidemment vous avez beaucoup à faire, et la dernière chose que je veux est d'empiéter sur votre intimité. Je serais ravie de me retirer, mais il me faudra attendre qu'elle soit prête à retourner à Sarasio… »
« La Loi contient des stipulations concernant le transfert de telles responsabilités entre personnel impérial et tribal, » dit Sheyann avec un calme parfait, conservant ce doux sourire. « Vous êtes, bien sûr, la bienvenue pour rester et profiter de notre hospitalité. Si vous préférez contacter vos supérieurs ou étudier les progrès de la reconstruction dans la ville, cependant, je crois qu'il sera tout à fait acceptable de nous confier Juniper. Ce ne sera aucun problème de vous prévenir quand elle souhaitera partir. Nous avons été rendus beaucoup plus accueillants à Sarasio récemment ; beaucoup de nos jeunes chasseurs seraient ravis d'avoir une excuse pour visiter la ville. »
« Eh bien, c'est très accommodant de votre part, » dit le marshal Avelea avec un soulagement imparfaitement dissimulé. « Si vous êtes sûre que ce n'est pas une imposition… »
« Absolument pas. »
« Mes remerciements, alors, madame. J'attendrai en ville ; vous me trouverez au bureau impérial. Juniper, je… te verrai plus tard, alors. » Elle toucha son chapeau une fois de plus, poliment, puis fit demi-tour et repartit sur ses pas, marchant plus vite qu'à l'aller.
« Ne soyez pas offensés, » dit Juniper alors qu'Avelea disparaissait dans la forêt, un guide elfe se glissant à ses côtés. « Ce n'est rien contre votre hospitalité, j'en suis sûre. Elle est terrifiée par moi. Je n'ai pas toute l'histoire, mais d'après des indices, je pense qu'elle connaît quelqu'un qui a eu maille à partir avec l'une de mes sœurs. Connaissait quelqu'un, je devrais dire, » ajouta-t-elle plus bas.
« Je dois avouer, Juniper, que je suis presque aussi curieux que ravi de te voir si vite, » intona Shiraki. « Daigne me dire quel vent t'amène— »
« Okay, je suis désolée, je ne veux pas être impolie, mais pourriez-vous s'il vous plaît arrêter ça ? » dit-elle d'un ton plaintif, en se tournant vers lui. « C'est bizarre et ça me donne l'impression que vous vous moquez de moi. »
Sheyann fit un effort insincère pour étouffer un rire derrière sa main.
Shiraki fixa Juniper un instant, la bouche légèrement ouverte, puis lança un regard de côté à sa consœur doyenne. « Oh… bon. Tu peux rire, mais ça en jette grave auprès des péquenauds. »
« Je suis navrée de ne pouvoir réfuter cette affirmation, » dit Sheyann gravement, mais avec de la malice encore dans les yeux. « Il fait tout de même un bon point, ceci dit, Juniper. Qu'est-ce qui te ramène nous voir ? »
« Eh bien… » La dryad baissa les yeux sur ses pieds nus. « C'est genre… Je veux dire, je ne suis pas bien sûre de comment… »
« Pourquoi ne pas nous retirer dans mon espace de sommeil, pour pouvoir parler en privé ? » suggéra Sheyann.
« Euh… D'accord ? Mais, tu sais, tout le monde ici est des elfes, et je sais que vous n'avez pas de murs insonorisés. »
« Mais, » dit Sheyann doucement, « c'est un endroit confortable, où tu pourras te détendre et prendre tout le temps qu'il te faut pour trouver les mots pour ce qui te tourmente. »
« Et, étant des elfes, nous sommes amplement entraînés à ne pas entendre ce qui ne nous regarde pas, » dit Shiraki solennellement. « Je n'entends pas toutes sortes de choses en ce moment. Les rassemblements multi-tribaux comme celui-ci sont toujours mystérieusement suivis d'un bon nombre de naissances un an ou deux plus tard. C'est inexplicable. »
Juniper esquissa un sourire. « Okay… merci. Ça a l'air bien. »
Pour ne rien dire du manque d'insonorisation, le logis de Sheyann n'avait même pas de murs. Un toit tissé de vignes et de feuilles protégeait de la pluie ; à part cela, cela ressemblait à un énorme nid d'oiseau dans la fourche d'un des grands arbres, si ce n'est pour les affaires rangées sur des étagères et des patères fixées aux branches voisines. Des branches tombées étaient agencées pour former une plateforme en forme de bol, fortement rembourrée de paille et de plumes, recouverte d'une couche de courtepointes. Elle n'avait pas de meubles, mais il n'y avait essentiellement pas d'endroit où ne pas s'asseoir.
« Je veux que vous m'appreniez la nature, » lâcha Juniper, après cinq bonnes minutes assises dans le silence.
Les deux elfes levèrent les sourcils en même temps, se regardèrent, puis reportèrent leur regard sur la dryade.
« Pardonne-moi, » dit enfin Shiraki, « mais cela appelle un peu plus d'explications. »
« C'est juste… Je veux dire… Je pense que je suis une mauvaise personne, » dit Juniper doucement, fixant la courtepointe entre ses pieds. « Et… je veux dire ça dans les deux sens du terme. »
« Quels… sont les deux sens de ce terme ? » demanda Sheyann.
Juniper soupira lourdement. « Quelqu'un qui fait habituellement de mauvaises choses… Et juste… » Elle releva les yeux enfin. « Et je suis juste nulle pour être une personne. Je n'ai jamais eu de raison de le réaliser avant de commencer à passer du temps parmi les mortels. Mais il y a une façon de faire, et personne ne me l'a jamais apprise. J'apprends de mes amis, et des autres gens que je rencontre, mais il y a tellement de choses qui ne me viennent pas naturellement. Des trucs que tout le monde tient pour si acquis qu'ils ne savent même pas comment les expliquer. »
« Puis-je demander ce qui a déclenché ça ? » demanda Sheyann calmement.
« J'ai… dû accepter certaines choses, » dit Juniper en baissant à nouveau le regard. « Toute ma vie, j'ai toujours supposé… en gros, que tout ce que je voulais était bien, et que ça le rendait parfaitement naturel. C'est comme ça que vivent toutes mes sœurs, et c'était le seul exemple que j'avais, tu vois ? » Elle soupira. « Apparemment, le mot pour ça, c'est "gâtée". Je ne veux pas vous offenser religieusement ou quoi que ce soit, je sais que ma mère est très importante pour vous… Mais honnêtement, plus j'apprends, plus je me sens déçue. Elle ne m'a rien appris. À moi, ni à aucune de mes sœurs. Elle n'a jamais essayé. Et nous ne sommes pas automatiquement dans le vrai, et croire que nous le sommes et que c'est ce qu'est la nature signifie qu'aucune de nous ne comprend même la nature. Ni les gens. Je suis nulle dans les deux. Donc… j'apprends les gens à l'école, mais… je me disais que les elfes seraient les mieux placés pour me parler du monde naturel. » Elle jeta un regard timide vers le haut. « Vous travaillez si dur pour être en équilibre avec lui. »
« Juniper, » dit Shiraki après une pause réfléchie, « seras-tu offensée si je parle franchement de Naiya ? »
« Je… Probablement pas. Si je le suis, je m'en remettrai. Je pense que plus de franchise, c'est à peu près ce dont j'ai besoin en ce moment. »
Il hocha la tête. « Franchement, donc. Nous vénérons Naiya, oui. Nous sommes aussi très respectueux des cyclones, tremblements de terre et feux de forêt. Et des maladies. La magie qu'elle fournit est d'une grande importance pour nous, mais… La vénération n'implique pas nécessairement l'affection. »
« Naiya, » dit Sheyann, « est une vieille dame qui a passé bien trop de temps sans être significativement mise au défi. Elle accumule des "filles" comme d'autres vieilles dames collectionnent les chats, et avec à peu près le même degré d'attachement. Malheur à l'imbécile qui lève la main sur l'une de ses chéries, mais si l'une s'en va et ne revient jamais… » Elle haussa les épaules. « Eh bien, c'est la vie. Et il y en a toujours d'autres d'où elles viennent. »
« Wow, » marmonna Juniper.
« Il est tout à fait possible que tu sois la dryade la plus conscientisée vivante à cet instant, » dit Shiraki avec un sourire. « En tout cas, je n'ai jamais entendu parler de l'une d'entre vous ayant cette conversation particulière. Celles de tes sœurs qui ont dû faire face à des vérités douloureuses, ou à quelque chose de particulièrement douloureux, ont tendance à créer leur propre perte. »
« Ouais, je sais, » dit-elle tristement. « Je suppose… j'ai pas mal de chance d'avoir évité ça. Peut-être que l'intervention d'Avei m'a un peu stabilisée… »
« Avei ? » demanda Sheyann en inclinant la tête. « Cela a-t-il un rapport avec l'obstruction dans ton aura ? Je ne perçois pas la magie divine directement, mais j'ai appris à reconnaître sa présence à l'ombre qu'elle projette. »
« Elle… m'a punie, » marmonna Juniper. « Pour quelque chose que j'ai fait. Je le lui ai demandé. C'était assez dur, mais… je me suis sentie mieux à la fin. Genre, ça m'a équilibrée, un peu. Est-ce que ça a du sens ? »
« C'est ce qu'est la justice, » dit Shiraki en hochant la tête.
« Ouais… je suppose. Bref, elle m'a coupée de Naiya. Je suis, eh bien, toute seule maintenant. »
Les doyennes échangèrent un nouveau regard.
« Te couper de ta mère dépasse les capacités d'Avei, » dit Sheyann. « Le pouvoir de Naiya éclipse le sien, par une large marge. Même si une telle chose était faite, elle te tuerait simplement sur le coup ; le pouvoir de la déesse est ce qui t'anime. Cependant, il est bien à sa portée de placer une dissimulation sur toi. Non pas en diminuant la magie de ton être, mais en te cachant aux yeux de ta mère. »
« Une telle chose ne pourrait fonctionner que parce que Naiya est plutôt distraite, » ajouta Shiraki. « Pardonne-moi de le dire, mais je pense qu'il est préférable que tu saches la vérité. En toute probabilité, elle te croit morte. Ce qu'elle a fait à ce sujet, si elle a fait quoi que ce soit, je ne pourrais même pas le deviner. »
Juniper soupira lourdement.
« Et donc, » dit Sheyann pensivement, « une dryade vient à nous, cherchant à apprendre les voies des druides. »
« Quoi ? » Juniper releva la tête. « Oh… Euh, pas vraiment ? Je veux dire, bien sûr, je suis intéressée par la compréhension du monde naturel. Je veux dire, avec la connaissance. Je peux communiquer avec à peu près n'importe quoi de vivant, et je peux m'accorder à la nature, mais… C'est très intuitif ? Pas vraiment rationnel. Et ma perspective est… je pense que le mot que je veux est "biaisée". Même en sachant, cognitivement, à quel point j'avais tort, je suis encore toute mélangée sur ce qui est bien ou pas. Comme si tout truc qui me vient à l'esprit devait être la chose naturelle, même si je sais dans ma tête que ce n'est pas toujours vrai. Pas d'habitude vrai, » ajouta-t-elle morosement.
« Alors tu as déjà une longueur d'avance sur une grande partie de l'entraînement, » dit Sheyann avec un sourire. « Mais le druidisme, c'est ce que tu veux apprendre, Juniper. La voie de la nature. »
« Je ne… pense pas… avoir besoin de plus de pouvoir. J'en ai beaucoup, même si je ne sais pas en faire grand-chose. J'ai un peu l'impression que plus de pouvoir me donnerait juste plus d'occasions de tout gâcher. »
« C'est une sagesse considérable pour quelqu'un d'aussi jeune, » dit Shiraki en grinçant franchement. « Mais non, tu confonds la voie du druide avec celle du chamane. Un druide doit apprendre un peu de magie féerique, c'est vrai, mais surtout dans le but de faire des choses que ta nature même rend instinctives. Pour la plus grande partie, c'est un cursus. De connaissance, et de compréhension. La science du sauvage. »
« La biologie, comme les nains l'ont, » ajouta Sheyann. « La distinction semble les aider ; peut-être t'aiderait-elle aussi. »
« Biologie, » murmit Juniper, puis hocha lentement la tête. « Okay. Ça… Ouais. Peut-être ça. Et aussi, euh, l'éthique. Je me sens bête de poser des questions sur ce que mes amis considèrent comme des bases. Je veux juste… je ne veux plus blesser personne, à moins qu'ils ne le méritent. »
« Nous pouvons travailler là-dessus, aussi, » dit Sheyann gravement.
« Je n'ai que trois mois, cependant. Je… suppose que devenir druide prend plus de temps que ça. »
« Nous ne rêverions pas d'entraver tes études, » dit Shiraki sèchement. « La polyvalence est un grand atout. »
« En tout cas, » ajouta Sheyann, « toute tâche qui vaut la peine d'être accomplie paraît impossible si on la regarde dans son ensemble depuis un seul point de vue. Un voyage ne peut se faire qu'un pas à la fois. »
« À moins de pouvoir se téléporter, » dit Juniper raisonnablement.
Sheyann soupira. « D'un autre côté, peut-être devrions-nous profiter pleinement de t'avoir hors de portée d'Arachne pour un petit moment. »
Shiraki jeta un coup d'œil furtif à travers les branches vers le rassemblement en contrebas, mais porta toute son attention sur la dryade avant qu'elle ne ressente le besoin de suivre son regard. Absorbée par leur conversation, Juniper ne nota pas le frémissement doux qui résonna dans le bosquet alors qu'un petit groupe de drows prenait place parmi les doyens à la table centrale.