« Je vois, » murmura Shaeine, sans formuler l'objection évidente. Il s'agissait donc de savoir qui survivrait pour raconter l'histoire.
Sa mère allait être furieuse qu'elle ait joué un rôle dans l'anéantissement d'une grande Maison impériale, mais à ce stade, il n'y avait plus rien à faire.
La prêtresse plongea à nouveau en elle-même, se connectant au pouvoir de la déesse. Immédiatement, la soi-disant lampe réagit à nouveau, mais cette fois Shaeine en avait fini avec la retenue. Son aura flamba, un bouclier d'argent apparut autour d'elle, et elle continua de puiser de l'énergie, tirant jusqu'à sentir les picotements d'avertissement de l'épuisement. Son bouclier était une technique bien rodée qui demandait assez peu de concentration ; le reste de ce pouvoir, elle le projeta droit devant elle en un torrent contre l'artefact scyllithène qu'elle sentait tenter de riposter.
Quelles que fussent les origines et les pouvoirs de la chose, ce n'était qu'un artefact statique — une vilaine surprise pour quiconque canalisait le mauvais type de magie à proximité, mais incapable de tenir tête à une prêtresse de Themynra à l'offensive.
Une lumière blanche et argentée envahit la pièce, accompagnée des cris des soldats de la Maison Madouri tandis que des yeux humains étaient aveuglés par l'explosion. Les yeux des drows étant intrinsèquement sensibles à la lumière, Shaeine, comme tout clerc de son ordre, connaissait un sortilège mineur pour protéger sa vision et avança. L'impact magique envoya l'artefact valser hors de la table.
Directement, à son grand chagrin, sur Vadrieny. La démone poussa un cri de douleur et recula en titubant. Il n'y avait pas le temps de s'apitoyer ; la pièce fut fendue par un coup de tonnerre alors qu'un soldat aveuglait déchargeait son bâton, et Shaeine repartit à l'attaque, se maudissant pour cet instant d'hésitation causé par le fait d'avoir fait de sa bien-aimée un dommage collatéral.
Avant que les soldats ne puissent se reprendre, elle forma un mur solide de lumière et le balaya contre eux, plaquant les hommes d'un côté de la pièce contre le mur, puis répéta la manœuvre contre ceux de l'autre. Elle ne pouvait pas frapper assez fort pour tuer avec cette technique — pas dans un espace aussi exigu — mais cela devrait au moins les étourdir et peut-être les blesser. D'autres bottes martelaient déjà vers les portes, cependant, aussi Shaeine ne perdit pas de temps, sautant sur la table et projetant vers le haut l'assiette abandonnée de Ravana.
Ce n'était pas seulement l'agilité et les réflexes elfiques ; on lui avait enseigné, spécifiquement, à se battre dans une salle à manger formelle. Ses doigts se refermèrent sur le manche du couteau à steak, l'attrapant en plein vol, et elle se lança directement sur le Duc. Celui-ci baissait tout juste la main après l'éblouissement, les yeux s'écarquillant en voyant la chose suivante : une drow aux yeux froids fondant sur lui, l'acier à nu.
Puis le tonnerre craqua à nouveau ; Dazan avait dégainé une arme de poing et tira sur elle à bout portant. Il était en train de gesticuler visiblement, ce qui en faisait un coup de chance distinct, mais à cette distance et vu qu'elle chargeait droit sur lui, il aurait peut-être été plus difficile de la rater, d'autant que la bulle de lumière autour d'elle offrait une cible bien plus grande que la silhouette mince à l'intérieur. Ce bouclier lui sauva la vie, mais le tir de baguette l'atteignit même alors qu'elle s'élançait dans les airs, les deux pieds décollés de la table ; sans rien pour s'ancrer, la force la projeta contre le mur pratiquement sur l'un des soldats qu'elle venait d'abattre.
Elle avait déjà bloqué des tirs de baguette avec son bouclier personnel à Sarasio, mais même cela ne l'avait pas préparée à la puissance qu'ils recelaient, étant donné que le bouclier était conçu pour amortir au maximum les attaques entrantes. Pour vraiment ressentir l'impact, il fallait être touchée en plein vol. La force d'un unique tir de baguette la dévia violemment de sa trajectoire, sans plus de volonté qu'une bille de billard.
Une porte dissimulée qu'elle n'avait pas remarquée s'ouvrit derrière le bout de la table, du côté de la grande vitrine surmontée de la quête des Madouri sur laquelle reposaient ses cadeaux mal reçus, et d'autres soldats débouchèrent dans la salle à manger, armes au poing, se déployant derrière leur Duc.
« Eh bien, eh bien, » drawla Ehriban, se redressant sur son siège et regardant par-dessus l'épaule de Shaeine. « Apporter des armes et des boucliers en présence de votre gouverneur ? Vous me facilitez la tâche, Geoffrey — »
Un faisceau de lumière blanche frappa le vide juste devant son visage ; le Duc recula, béant. Il était probable que personne n'avait jamais osé l'attaquer directement auparavant.
« Ouais, je m'en doutais, » dit Geoffrey Fauconnier, tenant toujours sa baguette braquée sur Ehriban. « Tu ne peux pas imaginer à quel point j'ai envie de faire ça depuis longtemps. »
« Tu ne fais que creuser ta propre tombe, » grogna Ehriban. « Un professionnel comme toi devrait savoir que je peux faire analyser cette baguette après l'avoir arrachée à ton cadavre. Quand le Renseignement apprendra qu'elle a servi à tirer sur mon bouclier personnel — »
Deux nouveaux impacts sur ledit bouclier le firent taire un moment, du moins jusqu'à ce que Dazan se retourne et lance deux éclairs en retour. Le premier ricocha sur un bouclier arcanique autour de Geoffrey, qui s'était planté devant Marguerite ; le second fut intercepté par un autre mur de lumière d'argent que Shaeine éleva.
Près d'elle, deux soldats tentaient de se relever. Elle les rabattit au sol avec un bouclier mobile.
« C'est ça, continuez à creuser ! » s'exclama le Duc. « J'ai déjà plus qu'il ne faut pour confier Falconer Industries à mon fils une fois que vous serez tous — »
Puis, pendant qu'ils étaient tous distraits par cela, une nouvelle explosion de lumière blanche traversa la pièce.
Quand tout le monde put à nouveau voir, ce fut pour découvrir Vadrieny debout, serrant les restes brisés et désormais inertes de l'artefact scyllithène. Des fragments de marbre et d'argent craquèrent et s'écoulèrent entre ses griffes alors qu'elle serrait, pulvérisant davantage les débris.
« Tu. N'as. Pas. Réfléchi, » grogna l'archidémone. Déjà, le feu à demi étouffé de ses cheveux et de ses ailes recommençait à s'affirmer, les marques de brûlure sur sa peau s'effaçant maintenant que la lumière de Scyllith était éteinte.
« Halte, » aboya Ehriban, commençant à paraître véritablement alarmé. « Ne fais pas la folle, gamine. Tu pourras peut-être me tuer, mais cette pièce est pleine de mes hommes, armés militairement. Les boucliers de tes parents et de ta petite amie ne tiendront pas longtemps. »
« Ils ferraient mieux, » siffla Vadrieny, découvrant ses crocs dans toute leur étendue dérangeante. « Si tu ne fais qu'effleurer l'un d'eux, je te démonterai morceau. Par. Morceau. »
Un moment de calme relatif s'ensuivit, rompu seulement par les soldats de la Maison Madouri qui se remettaient sur pied.
« Eh bien, eh bien, » dit enfin le Duc, forçant un mince sourire. « Il semblerait que nous ayons un statu quo. Comme c'est drolatique. »
« Il ne peut pas nous laisser partir, » dit Shaeine. « Il a tenté complot, corruption et meurtre. Si nous partons, nous reviendrons avec des troupes impériales pour mettre fin à son règne. »
« Ou nous pouvons y mettre fin maintenant ! » aboya Vadrieny, décalant les jambes comme pour bondir. Un Dazan visiblement effrayé se tourna pour la couvrir de sa baguette.
« Garçon, je t'ai dit de toujours viser le point le plus faible, » dit doucement son père.
« M-mais… je veux dire, a-t-elle un point vuln— »
« Eux ! » s'exclama Ehriban, pointant les deux Fauconnier aînés. Blême, Dazan pivota à nouveau, les visant. « Nous avons là un sacré dilemme, n'est-ce pas ? Il semble que si nous devons tous quitter cette pièce, nous devions trouver un accord. Maintenant… »
Une autre silhouette se détacha du groupe de soldats derrière le fauteuil du Duc, attirant l'œil de Shaeine. Personne d'autre ne la remarqua jusqu'à ce qu'elle lève la main, tenant l'antique sabre de Tellwyrn, et en presse la lame contre la gorge de Dazan. Le jeune seigneur.emit un couinement embarrassant, et le Duc se tourna pour le fulminer du regard, puis se figea, l'expression utterly choquée.
Ce n'était pas la seule.
« Complot, corruption et meurtre, » répéta Ravana Madouri. Elle se tenait droite comme un bâton de combat, aussi posée avec la lame en main que sur un parquet de bal. « Tout à fait une soirée de jeudi typique à la Maison Madouri, avec pour seule différence que cette fois vous avez agressé avec une intention meurtrière préméditée un diplomate d'une puissance alliée. Cela, Père, s'appelle de la haute trahison. »
Un silence de mort s'installa, tous dans la pièce fixant Ravana comme s'ils ne l'avaient jamais vue. Pour la plupart, c'était aussi bien le cas.
« …Ravana ? » dit enfin Ehriban, hésitant.
Dazan siffla et tenta de relever la tête tandis que sa sœur raidissait le bras. Une ligne de sang noble apparut sur sa gorge et commença à couler le long de l'acier elfique.
« Ton fanfaronnage et ton intimidation ont gaspillé chaque alliance politique que cette Maison possédait, » fit la leçon Ravana d'un ton glacial. « Cela, couplé aux offenses répétées que tu as infligées à la Maison Tirasienne, signifie que l'Empereur n'hésitera pas à exiger la peine la plus lourde que la loi permet. Grâce à toi, non seulement aucune autre Maison ne le pressera de retenir son coup, mais les vautours tourneront pour dépouiller ce qu'ils pourront du cadavre de la Maison Madouri. Ce schéma imbécile pourrait nous perdre tous. Et pour quoi ? Parce que tu es personnellement offensé que les Fauconnier soient assez riches pour te voler la vedette ? Honte à toi. »
« Ils… toi… » bredouilla Ehriban, s'arrêta, avala difficilement. « Ravana, petite étourneau, repose ça, je t'en prie. Je te promets que je ne laisserai rien t'arriver. »
Sa fille retroussa la lèvre avec sarcasme. « Ce qui m'arrive semble entièrement hors de ton contrôle à ce stade, Père. »
« Vana ? » couina Dazan. Tout le monde l'ignora.
« C'est… bien assez, » énonça le Duc, retrouvant visiblement assez de contenance pour se redresser sur son siège. « Hommes, escortez Lady Ravana dans ses appartements et tenez-la là jusqu'à ce que je puisse m'occuper d'elle. »
Une nouvelle pause s'ensuivit. Les soldats groupés derrière Ravana, derrière Ehriban et Dazan, se déplacèrent subtilement, serrant leurs armes et se tournant vers la jeune Lady, mais ne bougèrent pas autrement. Au bout d'un moment, l'un des autres soldats plus proche de Shaeine fit mine de faire un pas en avant, se figeant quand elle tourna à demi la tête pour le fixer du regard.
« Maintenant ! » s'exclama Ehriban. « Mes ordres sont clairs ! »
Alors Ravana Madouri sourit, et Shaeine sentit un frisson lui parcourir l'échine.
« Lieutenant Arivani, » dit Ravana à haute voix, « comment va votre épouse ? Je regrette de n'avoir pas eu l'occasion de prendre des nouvelles du médecin depuis quelques semaines. »
« Elle va bien, ma Dame, grâce à votre aimable assistance, » dit le soldat le plus proche, se tournant vers elle avec la plus profonde révérence que les lieux exigus et son bâton de combat permettaient. « Le médecin a dit que c'était juste à temps. On aurait pu la perdre si cela n'avait pas été soigné plus tôt, mais elle se remettra maintenant. »
Le Duc Ehriban regardait cet échange la mâchoire béante, d'une expression poisson amusante. « Qu-comment… Quoi ? »
« Oh, » murmura Geoffrey Fauconnier, la compréhension pointant. Vadrieny regardait maintenant alternativement les trois nobles, confuse, mais Shaeine avait, à ce stade, compris. Cela devenait tout à fait narisien, en fait.
« C'est un principe de base de l'art d'État, » fit la leçon Ravana à son père avec un condescendant mépris, la lame à la gorge de son frère immuable. « Ou, en vérité, de toute entreprise où la sécurité importe. Il faut filtrer ses employés — surtout ceux comme les soldats entre les mains desquels repose votre sûreté — et n'employer personne ayant de vulnérabilités exploitables par un ennemi. Pas de toxicomanies, de parents malades, de dettes de jeu, ou quoi que ce soit du genre. Non seulement tu as constamment échoué à cette étape de base, mais tu as été plus loin en créant de telles failles dans la sécurité de notre Maison en ne payant pas convenablement tes soldats, et en supprimant les avantages traditionnels dont ils bénéficiaient sous les générations précédentes. » Elle tourna enfin la tête pour hocher vers les hommes groupés autour d'elle. « C'est la première chose qui va changer ici. »
Les troupes Madouri assemblées se raidirent en réponse, plusieurs souriant à la menue Lady.
Le Duc Ehriban s'affaissa sur son siège, fixant Ravana avec incrédulité pendant quelques instants hébétés. Puis, enfin, il émettit un rire forcé, secouant la tête.
« Bien. Bien, bien. Je… je suppose que je dois porter une part du blâme pour cela. »
« Une part du blâme, » marmonna Marguerite, mais il l'ignora.
« Tellement ta mère, » continua Ehriban, offrant à Ravana un sourire attendri. « Bien alors ! Je vois qu'il y a encore un autre côté à cette… négociation improvisée. Repose cette arme contre ton frère, Ravana, et trouvons un accord. »
« On ne négocie que lorsqu'on n'a pas le contrôle total d'une situation, » énonça Ravana, son expression revenant à un détachement glacial. « Les soldats ici répondent à moi, comme je l'ai démontré. Cela ne te laisse rien pour faire pression sur les Fauconnier ou Lady Shaeine — alors que je peux assurer une juste réparation à la Maison Awarrion pour l'insulte grave que tu as infligée, ainsi qu'un allègement immédiat du fardeau entièrement inutile et punitif de taxation et d'ingérence administrative que tu as imposé à Falconer Industries. »
« Jeune femme, prends ce qu'on te donne et sois reconnaissante, » dit Ehriban, se redressant à nouveau et fronçant les sourcils sur elle. « C'est amplement suffisant. Nous pourrons discuter de ces questions plus en détail plus tard. »
« Tu ne comprends pas, » intona-t-elle doucement. « Cette province a été poussée au bord du gouffre par ton incompétence et tes malversations. Notre peuple est harcelé et abusé au lieu d'être protégé par tes forces de police corrompues, tes impôts déraisonnables étouffent l'activité économique, et tes accès de colère personnels et tes petites cruautés nous ont isolés et fait un ennemi virtuel du Trône d'Argent lui-même. Après des années de corruption et d'abus, tu as enfin franchi la ligne, Père. Ce n'est pas une intervention. C'est un coup d'État. Au nom de l'Empereur, je t'arrête pour haute trahison. Une fois que le Renseignement impérial aura examiné la preuve de ton meurtre planifié d'une diplomate narisienne, j'imagine que la sentence ultime sera prononcée rapidement. Hommes, sécurisez le Duc. »
« N'osez pas — » fut tout ce qu'Ehriban Madouri parvint à beugler avant d'être violemment arraché de son siège par ses propres soldats. Ravana baissa enfin l'épée tandis que deux autres gardes saisisissaient Dazan et le forçaient à genoux, bras maintenus dans le dos.
« Vana, non ! » s'exclama le jeune seigneur. « Ce n'était pas comme ça, elle a juste… Ce n'était censé être que les Fauconnier ! »
« Tais-toi, gamin ! » grogna Ehriban.
« Trop tard, » dit Ravana, secouant la tête avec lassitude. « C'est un aveu, attesté par tous les présents. »
« Je suis un Duc ! Un gouverneur impérial ! » raga Ehriban. « C'est ma parole contre — »
« Tu emploies des faussaires, Père, » dit Ravana sans pitié. « Et dans ce qui pourrait être le couronnement de ton incompétence, tu ne les paies pas convenablement non plus. Pour ton édification, si l'on doit traiter avec des types interlopes du milieu, le chantage ne suffit pas à les garder loyaux — cela ne fait que garantir qu'ils surveilleront la première occasion de trahir. Lieutenant Arivani, je vais avoir besoin de l'anneau sigillaire ducal. »
« Il vous faudra m'arracher la main d'abord ! » ragea Ehriban contre le soldat qui s'avançait. Arivani marqua une pause face à la férocité de son expression, jetant un regard en arrière vers Ravana.
« Si Sa Grâce s'en tient à ces termes, ils me conviennent, » dit-elle indifféremment.
« Vana, s'il te plaît, » sanglota Dazan. « Tu ne peux pas… si c'est de la trahison, ce sera… C'est le bourreau pour nous, tu ne comprends pas ça ?! »
Finalement, juste un instant, Ravana hésita, paraissant incertaine. Attentive qu'elle était aux subtilités de l'expression, Shaeine vit un scintillement transitoire tandis que la jeune femme semblait faillir, quelque part entre la persona vapide qu'elle affectait et le masque royal de sang-froid vers lequel elle avait basculé. En cet infime instant, un aperçu d'une jeune fille qui ne voulait pas faire cela. Et tout aussi vite, cela disparut, laissant Shaeine ressentir une triste parenté.
Ainsi en allait-il, d'être noble. Elle aurait fait de même.
« S'il doit s'agir du bourreau, » dit Ravana d'un ton impressionnamment égal, « souviens-toi que tu es un Madouri et essaie d'y faire face avec dignité. »
« Lady Ravana. » Pendant la confrontation, la forme de Vadrieny s'était effacée, laissant Teal profondément secouée. « Ce sont… votre famille. »
« Ma famille, » dit Ravana froidement, « existe pour le bien du royaume et du peuple de Madouris, pas l'inverse. Ils l'ont oublié, et sont trop perdus dans leur fierté pour accepter quelque rappel que ce soit. Une page blanche est nécessaire si l'on veut éviter une vraie crise. Merci, Lieutenant. »
Elle referma ses doigts menus sur l'anneau lourd qu'Arivani posa révérencieusement dans sa main, sans chercher à le passer au doigt. Ehriban, au final, l'avait abandonné sans plus de lutte. En fait, il s'affaissa maintenant dans la poigne de ses geôliers, soudain choqué et utterly vaincu.
« Petite étourneau, » chuchota-t-il.
« Je n'ai jamais aimé ce surnom, » dit Ravana doucement, fixant la table et refusant de croiser ses yeux suppliants. « Les étourneaux sont des nuisibles invasifs. C'est juste l'une des choses que tu saurais si tu avais écouté tes ministres quand ils tentaient de te dissuader de supprimer ces subventions agricoles. Il me faudra des années pour démêler le gâchis que tu as créé. Enfermez-les dans les cellules du bas — discrètement. » Ravana releva enfin les yeux, non pour regarder son père et son frère, mais les soldats qui les tenaient prisonniers. « Jusqu'à ce que je puisse faire venir des agents impériaux pour superviser et formaliser la transition, ses divers complices représentent un risque. N'autorisez personne à les approcher. Un avertissement, puis considérez-vous sous attaque et répondez par la force létale. Contre n'importe qui — soldats, serviteurs, inconnus. Ne faites aucune supposition et ne prenez aucun risque. »
« Tes propres serviteurs ? » s'exclama Teal.
« Teal, » dit Shaeine doucement, croisant son regard. Elle secoua la tête une fois. Il y avait trop à expliquer, et même si elle l'expliquait parfaitement, il y aurait probablement une dispute. Ce n'était pas le genre de chose qu'une personne non élevée aux attentes nobles était susceptible de comprendre.
Les soldats saluèrent Ravana, qui leur tourna le dos ainsi qu'à la pièce pendant qu'on emmenait les deux aînés Madouri, Ehriban dans un silence stupéfait, Dazan hurlant encore pour attirer l'attention de sa sœur jusqu'à ce que la lourde porte de la salle à manger claque derrière lui.
Faisant face au mur, Lady Ravana sembla se recroqueviller sur elle-même. Ses frêles épaules tressaillirent une fois.
« Oh, ma chérie, » chuchota Marguerite, assez bas pour que même Shaeine l'entende à peine. Elle fit un pas vers la jeune Lady, tendant la main, mais Geoffrey la prit doucement par les épaules, la tirant contre lui. Bien mieux ainsi, le savait Shaeine ; Ravana n'apprécierait pas un tel geste à un moment comme celui-ci.
« Comment… depuis combien de tempsourmes-tu cela ? » demanda Teal, elle-même à peine un murmure. Les mots étaient accusateurs, mais sa voix n'était qu'horreur.
Ravana se redressa enfin et se tourna, son visage à nouveau composé quand il fut visible. « Trop longtemps. Vous semblez plutôt décontenancée par tout cela, Mademoiselle Fauconnier. »
Teal resta bouche bée, incrédule.
« Si vous vous sentiriez mieux en vous retirant de la situation, j'ai une faveur à demander. »
« Moi ? » piailla Teal.
« Plus exactement, votre alter ego. » Lady Ravana s'avança, tendant l'anneau de son père. « Nous ne serons pas vraiment en sécurité ici tant que le… précédent Duc ne sera pas en détention impériale et la transition de pouvoir ratifiée par l'Empereur. Peut-être pas même alors, à moins que Sa Majesté ne juge bon de me prêter des troupes impériales jusqu'à ce que j'aie nettoyé la maison à fond. Même votre famille pourrait être en danger si nous n'agissons pas vite. Dans ce but, je demanderais à Vadrieny de porter ceci au Général Tulivaan à la garnison impériale ici à Madouris. Il… comprendra ce que cela signifie, bien que je m'attende à ce qu'il vous demande d'expliquer ce que vous avez vu ce soir. »
« Tu enverrais Vadrieny dans une fortification impériale ? » demanda Shaeine.
« Tulivaan la connaît, » dit vite Geoffrey. « Il aura, euh, des questions si elle débarque sans crier gare, c'est sûr, mais ses soldats ne tireront pas sur elle à vue. En fait, même s'ils le faisaient, je suppose que ça ne lui ferait pas grand mal, non ? »
« S'il te plaît, Teal, » dit Ravana calmement, tendant toujours l'anneau sigillaire.
« Je ne… comprends pas comment tu peux… faire ça. »
« Compte-toi chanceuse. Tu ferais une piètre aristocrate… et pour cela, une bien meilleure personne. »
Elles se fixèrent en silence un instant. Quand Teal prit enfin l'anneau, ce fut d'un geste brusque. Elle ne s'arrêta que pour regarder Shaeine, les yeux grands et hantés.
« Tout ira bien, » l'assura vite Shaeine. « Je suis là, et vos parents ont eu la prévoyance de venir armés. Nous veillerons les uns sur les autres. »
« Je… » Teal avala difficilement, hochant une fois la tête d'un mouvement saccadé. Puis Vadrieny jaillit à nouveau dans une explosion de feu et de griffes.
« Fais attention, » dit l'archidémone. « Je serai aussi rapide que possible. »
Puis elle disparut, poussant les grandes portes doubles de la salle à manger depuis le vestibule formel extérieur et arrachant un cri à quelque servante de passage. Geoffrey s'avança pour refermer doucement la porte.
Ravana soupira doucement. « Je crains de l'avoir plutôt bouleversée. »
« Teal a une âme sensible, » dit Shaeine. « C'est un trait qui sied mal à quelqu'un dans votre position ou la mienne, mais une source de force surprenante pour elle. Et que je chéris grandement. »
Ravana la regarda pensivement un moment, puis baissa les yeux sur l'antique sabre pendillant de sa main, le sang de son frère formant encore de fines traînées le long de la lame. Elle l'essuya grossièrement sur la nappe, puis traversa vers la vitrine sous l'idole themynrite et récupéra la dague qui l'accompagnait.
Les deux Fauconnier se tendirent quand Ravana s'approcha de Shaeine avec les deux lames en main, mais avec une dextérité surprenante, la jeune noblewoman inversa sa prise et les présenta par le pommeau.
« Pour l'offense faite par ma Maison à la vôtre, l'honneur m'oblige à retourner votre généreuse offrande, avec la promesse qu'une pleine réparation sera faite. Quand vous daignerez à nouveau honorer mon foyer, nul cadeau ne sera dû, car je vous considérerai comme… une… camarade de combat chérie. »
Shaeine, même posée qu'elle était, cligna des yeux, surprise. Cela ne marchait pas tout à fait en commun ; l'elfique narisien avait plusieurs niveaux de formalité pouvant s'entrelacer dans une phrase pour ajouter de complexes nuances de sens. L'absence se faisait sentir dans l'hésitation de Ravana à la fin, quand elle peinait manifestement à exprimer une pensée en utilisant des formalités peu familières. Shaeine fut profondément impressionnée que Ravana connaisse l'étiquette narisienne.
« J'accepte le sentiment dans l'esprit où il est offert, » dit-elle à voix haute, tendant la main pour saisir les pommeaux et reprendre doucement les lames. Apparemment, sa mère aurait son cadeau d'hôte de Teal après tout. « Bien que votre Maison ait offensé, vous m'avez fait grand honneur en cherchant à le corriger à vos dépens, Lady Ravana. Je n'imposerai pas de fardeau supplémentaire en ce que je sais être un moment douloureux. »
Ravana croisa son regard, et elles échangèrent un petit hochement de tête de compréhension mutuelle.
« Euh… Est-ce que ce serait… déplacé si je m'asseyais ? » demanda Marguerite d'une voix faible.
« Pas du tout, Madame Fauconnier, » l'assura Ravana. « Soyez aussi confortable que possible. Je suis profondément désolée pour… Eh bien, tout. » Elle grimça. « Mais plus immédiatement pour vous avoir tenus enfermés ici. Je crains cependant d'avoir dit la simple vérité à Teal. Ce manoir fourmille de courtisans de mon père ; jusqu'à ce qu'ils soient sécurisés, mes soldats loyaux de retour et l'Empire en route, je crains qu'il ne soit tout simplement pas sûr pour aucun de nous de se promener. »
« Je pense qu'à ce stade, ce ne serait que de la mauvaise éducation si nous reprenions le repas, » dit Geoffrey, tentant un sourire jovial en aidant sa femme à regagner sa chaise. « Alors ! Sacrée nuit, hein ? Nous voilà. De quoi, euh, parlerons-nous ? »
Chacun d'eux regarda chacun des autres à son tour, et le silence s'étira.