La famille Madouri étant ce qu'elle était, la salle à manger formelle du Manoir était agencée avec un imposant dispositif derrière le siège placé à la tête de la longue table, positionné de sorte qu'un immense blason familial domine la personne assise là, avec, en dessous, un large espace plat tel un autel qui pouvait accueillir toute décoration appropriée aux circonstances, histoire de mieux appuyer le propos tenu. Pour ce dîner, le Duc avait visiblement pris quelque amusement à désigner cet espace comme lieu d'exposition des cadeaux que sa famille venait de recevoir, avec pour résultat qu'une statue d'argent de la déesse encapuchonnée Themynra trônait désormais juste derrière lui, sous le blason des Madouri.
Cela, inutile de le dire, n'était pas un placement approprié pour un sigile sacré. N'importe quel sigile ; l'implication symbolique que la Maison Madouri se tenait au-dessus d'un dieu était trop claire pour être autre chose que délibérée. Shaeine ne réagit pas ostensiblement, bien sûr, mais considéra les implications. Teal avait décrit le Duc Ehriban comme motivé principalement par son ego, mais c'était dans ses rapports avec ses propres sujets. Un homme à sa position ne pouvait sûrement pas être assez insensé pour provoquer un incident diplomatique ? Quoi qu'il en soit, en bonne Narisienne, elle rangea l'insulte pour la faire payer plus tard, et tira quelque sombre amusement du fait que l'épée et la dague de Tellwyrn avaient été déposées aux pieds de l'idole de Themynra, ajoutant une couche supplémentaire de symbolisme.
En fait, Tellwyrn en aurait probablement ri aussi. Et aurait pulvérisé le Duc à l'autre bout de la pièce pour bonne mesure, mais avec humour. Toutefois, Shaeine soupçonnait fort qu'il n'aurait pas osé ajouter cette petite touche si Tellwyrn elle-même avait été présente pour le voir.
Et malgré tout le poids diplomatique de cette mise en scène, ce n'était pas ce qui accaparait le plus son attention.
« Vous aimez, Dame Shaeine ? » lança le Duc sur un ton traînant, à la manière d'un homme qui sait qu'il est antagoniste et qui soit ne se soucie pas assez de se cacher derrière un voile de civilité, soit manque simplement du contrôle émotionnel requis. « Ma Maison est plutôt célèbre, si vous me pardonnez la vantardise, pour la rareté des trésors dans ses coffres, mais même nous n'avons pas grand-chose en matière d'artefacts drows. Surtout des armes et des armures confisquées à divers Narisiens qui ont tenté de piller les terres des Madouri au fil des siècles. C'était la seule pièce que j'ai pu trouver à si brève échéance qui semblât vaguement convenable pour une table de dîner. Hélas, je n'ai eu qu'un préavis dérisoire pour attendre le plaisir de votre compagnie ! »
« J'espère ne pas vous avoir incommodé indûment, Seigneur Ehriban », répondit-elle, notant le tressaillement de son œil gauche et ne réagissant pas — elle, au moins, pouvait contrôler ses émotions en portant une insulte voilée. Le titre correct était Duc Madouri, celui qu'elle avait utilisé convenant à un membre moindre de sa Maison, et à en juger par l'absence de réplique immédiate, il n'était pas sûr qu'elle l'ait fait exprès. « Vraiment, c'est une pièce… remarquable. Elle n'est cependant pas narisienne. Je suis très curieuse de savoir comment elle a atterri dans les coffres de votre Maison. »
C'était une sorte de chandelier, ciselé avec délicatesse dans ce qui paraissait être du marbre blanc en forme d'arbre, un motif étrange pour les drows, mais le tronc de marbre et la base d'obsidienne étaient tous deux gravés de runes en elfique — ni le dialecte de surface ni le dialecte narisien, mais intelligibles avec un peu d'effort pour quiconque connaissait la langue. Parmi les branches nues de l'arbre blanc étaient tendus de fins fils d'argent en forme de toiles d'araignée complexes, et logées en leur sein se trouvaient treize minuscules crânes d'argent d'une facture exquise. Chacun contenait une source magique, projetant des rayons de lumière blanche pure à travers les infimes ouvertures des yeux et du nez, et les interstices encore plus minuscules entre les dents.
« C'est ainsi ? » répliqua le Duc Ehriban avec un sourire narquois délibérément entendu. « J'aimerais bien le savoir moi-même. Malheureusement, mes ancêtres les plus aventureux se sont plutôt intéressés à collectionner des trésors qu'à tenir des registres. Je crains qu'il n'y ait aucun moyen de rendre compte d'un bon nombre des artefacts qui prennent la poussière là-bas. Qu'en pensez-vous, Dazan, pourrait-il venir de cette autre ville au nord ? Comment s'appelle-t-elle déjà, Akhvaris ? »
Lord Dazan fit une pause, une fourchette de viande à mi-chemin de ses lèvres, offrant à son père un regard de surprise plutôt stupide. « Je, euh… »
« Les Akhvari refusent tout contact », dit Shaeine posément. « C'est en fait du scyllithène, et cela vient très probablement de la surface par Tar'naris, ce qui a dû être une histoire incroyable. J'apprécie le geste, monseigneur le Duc, mais je dois vous prévenir que les artefacts de Scyllith sont aussi dangereux que ceux des Anciens Dieux. Surtout ceux, comme celui-ci, qui sont de nature magique. »
« Comme c'est fascinant ! » s'exclama le Duc gaiement. « Je sais ce que vous voulez dire — mes ancêtres ont plusieurs babioles d'Anciens Dieux planquées quelque part. Sûrement pas de quoi s'inquiéter, ceci dit ; ceux-là sont tous parfaitement sécurisés. Les anciens Madouri ont au moins pris la peine de cataloguer tout ce qui était trop dangereux pour y toucher et de l'enfermer avec tous les avertissements requis. Le fait que celui-ci n'ait pas été verrouillé de la même façon me dit qu'il ne peut pas être si terrible ! Clairement, ce n'est qu'une pièce décorative. »
« Mais père », dit Dazan en fronçant les sourcils, « je croyais… »
« Il n'y a qu'une seule relique d'Ancien Dieu qui soit même accessible là-bas », l'interrompit vivement Ehriban, lançant à son fils un regard glacial. « L'épée de lumière, tu te souviens ? Je te l'ai montrée une fois. »
« Ah ! Oui ! » Le visage de Dazan s'illumina littéralement. « Magnifique chose — elle ne brille pas seulement, elle fait de la musique ! »
« Une épée musicale ? » demanda Teal, l'attention captivée comme prévisible.
« Pas de la bonne musique, bien sûr », dit Dazan, se tournant vers elle et mimant le maniement d'une lame à deux mains. « Elle émet un bourdonnement plutôt agréable qui change de hauteur quand on la bouge. Je suppose qu'on pourrait en tirer une mélodie avec un peu d'effort, mais ce n'était clairement pas l'intention. Père a été réticent à me laisser la tester correctement, mais selon les notes que l'ancienne Dame Avelaan Madouri a tenues, la lame est sans poids et tranche n'importe quoi ! Puisque vous en parlez, Père, peut-être qu'une démonstration pour nos invités serait le prétexte parfait pour montrer… »
« Pas moins de cinq de vos ancêtres se sont démembrés en manipulant cette foutaise, Dazan », dit le Duc d'un ton sans appel. « Deux mortellement. Les Anciens Dieux appréciaient leurs petites farces. C'est pour une bonne raison que l'arme est derrière une vitre et exposée pour être vue, pas touchée. »
« Mais… vous l'avez sortie », protesta Dazan. « C'est comme ça que vous avez démontré le bourdonnement. »
« En tout cas », continua Ehriban, « mes ancêtres, dans leur sagesse, ont jugé bon de ne placer aucune protection semblable autour de cette pièce de décoration et nul mal n'en a résulté. Je crains que vos inquiétudes ne soient mal placées, Dame Shaeine. »
« Comme vous dites, Votre Grâce », répondit-elle avec aisance, jugeant que cette colline ne valait pas qu'on y plante un drapeau… pas encore. Il n'était pas encore clair pour elle s'il ignorait vraiment ce qu'il manipulait ou s'il visait quelque chose de précis avec la… lampe, si c'en était bien le but. Si c'était le second cas, ils le regretteraient tous probablement. Les gens de la surface avaient tendance à oublier que les artefacts scyllithènes étaient par définition des artefacts d'Anciens Dieux, et exactement aussi dangereux pour exactement les mêmes raisons.
« Je déduis, de votre prudence, que vous n'en avez jamais vu de semblable en personne ? » relança Ehriban, l'observant toujours.
Shaeine secoua la tête. « À Tar'naris, une telle chose serait sommairement détruite. »
« Ah, oui », fit-il en hochant la tête avec sagesse, saisissant son couteau et sa fourchette pour entamer la tranche de viande devant lui. « Votre peuple a cette tendance historique. »
Marguerite retint un court souffle et la mâchoire de Teal se crispa ; Dazan eut l'effronterie de ricaner. Shaeine, bien sûr, ne lui donna pas cette satisfaction.
En fait, son attention fut saisie par Ravana, assise à sa droite, dans la position directement à la gauche de son père et face à Dazan. L'aspect de la jeune noble avait subtilement mais radicalement changé pendant la conversation ; là où elle avait été pratiquement silencieuse et adopté une posture presque agressivement effacée toute la soirée, les mains jointes sur les genoux et la tête légèrement inclinée, elle sirotait maintenant son vin. Lentement, le dos redressé, gardant une petite gorgée sur la langue et inhalant doucement par le nez le verre tenu devant elle, les yeux à demi clos dans le plaisir. C'était la posture la moins sur la défensive que Shaeine lui ait vue adopter, et bien que ce fût une chose relativement mineure, c'était comme regarder une personne entièrement différente.
Ravana avala et son regard se déplaça, remarquant que Shaeine l'observait. Elle ne fit pas, comme la drow s'y attendait à moitié, mine de changer hâtivement de posture ou de réagir comme si elle était prise en flagrant délit, mais posa délicatement son verre et joignit à nouveau les mains, revenant en douceur à sa pose réservée d'auparavant.
Intéressant.
« Alors », dit Geoffrey d'une voix tendue, cherchant visiblement n'importe quel changement de sujet, « comment la voiture vous sert-elle, Votre Grâce ? »
« Ah ! » Les yeux du Duc s'allumèrent d'une petite étincelle d'intérêt malveillant qui était déjà devenue familière même à son hôte le plus récent au fil de la soirée. « Travail impeccable comme toujours, M. Falconer ! Douce comme du satin sur les routes ; vous vous êtes véritablement surpassé. Je ne sais pas, ceci dit… » Il prit son verre et en but une longue gorgée qui n'interrompit somehow son rictus. « Maintenant que je l'ai vue dans les rues à plusieurs reprises, je ne suis plus si sûr du… détail. »
Teal posa immédiatement ses couverts et posa les mains sur ses genoux, ce que Shaeine savait être pour cacher la crispation de ses poings. Ses parents se tendirent tous deux mais conservèrent un contrôle facial soigneux. Une voiture commandée par le Duc lui-même était sans doute l'un des projets spéciaux supervisés personnellement par la famille Falconer, ce qui signifiait que ses décorations avaient été conçues et en grande partie façonnées à la main par Marguerite.
« Quel semble être le problème, Votre Grâce ? » demanda Marguerite d'un ton impressionnamment égal.
« Je crains de ne pas pouvoir mettre le doigt dessus », dit Ehriban paresseusement, s'affalant sur son siège et tenant son verre comme s'il s'agissait d'un sceptre royal tout en promenant son regard sur elle. « Je n'ai pas le bénéfice de votre… éducation artistique, ma chère. Quelque chose me semble juste… faux, une fois que j'observe le véhicule en dehors de l'environnement soigneusement mis en scène de votre showroom. »
« J'avoue ma surprise de l'entendre, Votre Grâce », répondit-elle, toujours ostensiblement calme. « Je me rappelle que vous avez exprimé une satisfaction enthousiaste quand nous vous avons présenté la voiture ici, dans l'enceinte du Manoir. »
« Oui, bon, on ne peut pas vraiment s'attendre à ce que je prenne une décision correctement informée sans l'observer en action. Une voiture enchantée est faite pour voyager, après tout ! Pour être vue dans une variété de circonstances. Il n'y a simplement aucun moyen d'apprécier son effet final en la regardant garée dans l'allée. »
« L'art est en effet contextuel », acquiesça Marguerite, lançant un regard chargé à son mari de l'autre côté de la table, qui commençait à foncer ouvertement. « Peut-être, quand cela vous conviendra, Votre Grâce, pourrais-je revoir le détail pour y incorporer vos remarques. »
« Toujours si accommodante, Marguerite ! Je sais toujours que je peux compter sur votre nature bienveillante et votre professionnalisme. Je soupçonne que vous êtes un homme plus chanceux que vous ne le croyez, Geoffrey », ajouta le Duc avec un clin d'œil insupportable.
« Oh, je vous assure que je le sais », répliqua Geoffrey d'un ton tendu qui ne fit qu'élargir le sourire d'Ehriban. Dazan ne fit aucune tentative pour cacher son pouffement, découpant un autre morceau de viande.
Shaeine garda le silence, jetant un coup d'œil à Teal, qui semblait méditer, et à Dame Ravana, qui n'avait touché qu'à son vin et avait actuellement l'air à demi endormie à table. Dans l'ensemble, elle était moins impressionnée qu'elle n'aurait pu l'imaginer par ces sommets apparents de la noblesse tiraane. Ce n'était pas que son propre peuple fût moins cruel, particulièrement dans les cercles nobles, mais les Madouri étaient juste si frustres. Un tel comportement barbare serait une invitation à l'attaque de tous les côtés à Tar'naris, non seulement de la part de ceux qu'ils insultaient personnellement mais de chaque autre Maison qui ne verrait dans cet étalage désinvolte de mauvaises manières que de la faiblesse.
« Tandis que nous parlons affaires, ceci dit », continua le Duc Ehriban après avoir laissé ses invités mijoter dans le malaise pendant quelques secondes délibérées, « c'est bien que je vous aie ici avant l'annonce officielle. Je crains que cela ne vous concerne directement. »
Les trois Falconer, qui venaient à peine de se détendre, se raidirent visiblement. Shaeine, bien sûr, ne le fit pas, mais elle comprit l'impulsion ; l'expression d'Ehriban ne parvenait absolument pas à cacher sa satisfaction malveillante à faire ce qu'il faisait. Dazan, qu'elle n'estimait pas assez intelligent pour capter de tels indices, ricanait aussi insupportablement, ce qui lui confirma que c'était bien l'événement principal prévu de la soirée. Un rapide coup d'œil de côté découvrit Ravana fixant son assiette avec l'expression creuse de quelqu'un bien décidé à ne pas trop réfléchir à ce qui se passait autour d'elle.
« Encore des règlements, alors ? » demanda Geoffrey après que suffisamment de secondes se furent écoulées pour montrer que le Duc n'avait pas l'intention de continuer sans y être invité.
« Oh, non, rien de tel », répondit Ehriban d'un geste magnanime de la main. « Je ne suppose pas que vous ayez entendu parler de l'incident du demi-démon ici en ville juste ce mois-ci ? »
Teal ne put contenir une expression d'alarme ; les Falconer aînés échangèrent un regard inquiet.
« Je crains que non, Votre Grâce », dit Geoffrey prudemment. « J'imagine que ce n'a pas pu être si grave, alors. D'ordinaire, ce genre de choses fait pas mal de vagues. »
« Facile à dire depuis le confort de votre manoir », grogna Ehriban dans un étalage d'hypocrisie si étonnant que même Ravana cligna des yeux. « Je vous assure que c'était un gros dossier pour ceux qui ont été pris au milieu. Une créature mi-shondrict qui se faisait passer pour un ouvrier est devenue folle et a lacéré quelques adolescents avant qu'on ne la maîtrise. »
« Schanthryct », corrigea Teal dans un murmure que le Duc sembla heureusement ne pas entendre ; Dazan lui lança un regard irrité.
« Donc », répondit Marguerite d'un ton plus ferme que celui qu'elle avait utilisé pour défendre son propre travail, « un citoyen demi-démon qui était clairement assez stable pour tenir un emploi a agressé plusieurs jeunes. Je peux penser à un certain nombre de passe-temps adolescents courants qui pourraient pousser quelqu'un à la violence même sans sang démoniaque. Le genre de voyous qui s'adonnent à de telles frasques aiment bien s'en prendre à ceux qui sont différents. »
« Eh bien, les détails n'ont guère d'importance, n'est-ce pas ? » ricana le Duc. « Nous ne pouvons tout simplement pas avoir des démons qui ravagent les citoyens dans les rues. C'est une complète moquerie de la loi et de l'ordre. »
« À quel point est-ce légal ou ordonné que des citoyens harcèlent des minorités en meutes ferales ? » exigea Teal. « On dirait que les détails importent beaucoup, Votre Grâce, sinon vous risquez d'agir pour résoudre exactement le mauvais problème. »
« Je vous saurais gré de ne pas me faire la leçon sur la gestion de ma province, gamine », claqua Ehriban, et là, tout de suite, Shaeine décida que plutôt que d'attendre une occasion de le rabattre, elle allait commencer à s'employer à en créer une. Mieux valait garder cela fermement secret vis-à-vis de sa mère et de Heral, bien que Nahil aiderait avec joie… « Le point est que même un Duc doit respecter une clameur publique, de peur qu'elle ne se transforme en troubles réels. »
« Quelle clameur, précisément ? » s'enquit Geoffrey. « Je suis abonné à tous les grands journaux de Madouris et à deux de Tiraas, et c'est la première fois que j'entends parler de tout cela. »
Le Duc commençait à sembler agacé par ces interruptions. « Prenons pour acquis que j'ai accès à des sources d'information que vous n'avez pas, Geoffrey. Cette situation m'a contraint à rédiger de nouvelles restrictions sur les activités et les déplacements des démoniaques… et des touchés par le démon de quelque sorte que ce soit. » Il regarda Teal en coin, sans même se donner la peine de cacher une expression de satisfaction vindicative. « Évidemment, comme ces affaires concernent votre famille directement, et que vous avez été de si fermes amis de la Maison Madouri, c'est le moins que je puisse faire que de vous en donner un avant-goût. »
« Pour ce que j'en sais », déclara Shaeine, « de telles restrictions contrediraient ouvertement les politiques de longue date de la Dynastie tiraane envers les minorités raciales dans l'Empire, et peut-être l'Écrit des Devoirs lui-même. »
« Donc vous connaissez un peu la gouvernance impériale », dit Ehriban avec irritation. Elle inclina la tête dans un geste gracieux, pensant déjà plusieurs coups au-delà de cette conversation. Elle avait raison, et il le savait ; plus encore, alors que la Maison Madouri n'aurait rien de plus cher que de défier la Maison Tirasian, depuis un siècle elle ne l'avait pas fait, ce qui ne pouvait signifier qu'un tel défi n'échouerait pas seulement mais se retournerait contre elle. Ainsi, il ne prévoyait pas réellement de le faire. Le coup se jouait ici et maintenant — non pas dans la législation proposée, mais dans sa révélation aux Falconer.
Pas pour la première fois de la soirée, Shaeine regretta de ne pouvoir communiquer subrepticement avec ses alliés. Les elfes pouvaient tenir des conversations entières sous le nez d'humains qui n'y voyaient que du feu, et même Vadrieny était assez sensible au son, mais pas au point de pouvoir transmettre de telles informations complexes sans trahir qu'elle le faisait.
« Et qui sait ? » continua le Duc, affectant à nouveau un air bonhomme. « Peut-être pouvez-vous m'aider à façonner les règles nécessaires. Après tout, il faut bien dire que vous avez un aperçu unique de la question, n'est-ce pas, Teal ? Mais alors encore, peut-être m'adresse-je à la mauvaise moitié. Voyons ce que Vadrieny a à dire là-dessus ! » Il fit un geste de la main vers elle. « Faites-la sortir. »
Les épaules de Teal se raidirent tandis qu'elle tirait une respiration brusque. « Tout le respect que je vous dois, monseigneur le Duc… »
« Le seul respect nécessaire est l'obéissance », l'interrompit-il, les yeux brillants dans les rayons blancs du chandelier scyllithène. Shaeine se concentra à nouveau sur l'objet lui-même, commençant à pressentir ce qu'il avait en tête.
« Elle… » Teal fronça profondément les sourcils et avala sa salive. « Je m'excuse, Votre Grâce, mais quelque chose ne va pas. Vadrieny sent… le danger. Elle dit qu'il serait hasardeux de s'incarner physiquement ici. »
« Vous mettez en doute la sécurité de ma demeure ? » exigea Ehriban. « Je vous assure que je ne prends pas de risques avec ma propre sûreté. Ma sécurité ici est absolue. Allons, il n'y a pas lieu d'être timide, Teal. »
« Vadrieny est la chose la plus éloignée de la timidité », intervint Shaeine. L'homme eut l'abominable grossièreté de lui faire un geste de silence, restant focalisé sur Teal.
« Je comprends votre besoin de discrétion, et la pression que cela peut exercer sur vous, alors permettez-moi de simplifier la question. Il est techniquement illégal pour tout sujet impérial d'être en présence d'un gouverneur provincial sans se révéler ; aux yeux d'un magistrat, cela est considéré comme une preuve d'intention hostile. Maintenant, clairement », traîna-t-il en gesticulant largement autour de la table vers ses invités, « le bon sens veut que nous fassions des concessions pour les circonstances, n'est-ce pas ? Je suis un homme raisonnable et je ne cherche pas à incommoder indûment mes sujets. Mais j'ai, ici, la prérogative légale d'insister pour rencontrer votre homologue démoniaque en face à face, et je l'invoque par la présente, Teal Falconer. Maintenant, alors ! » Il se renversa sur sa chaise et joignit les mains devant lui dans un geste satisfait. « Cela fournit-il une incitation suffisante pour surmonter votre réticence de gamine ? »
« Votre Grâce », grogna presque Geoffrey, agrippant maintenant les accoudoirs de sa chaise comme pour s'en extraire, « Vadrieny est une archidémone, pas une adolescente mal élevée. Si elle met en garde contre un danger, il serait sage… »
« Assez », l'interrompit le Duc, son masque de convivialité s'effondrant. « J'ai donné mon ordre. »
« Je — nous avons reçu un Talisman d'Absolution », balbutia Teal, touchant l'artefact lui-même où il était épinglé comme d'habitude à son revers. « Vadrieny et moi ne devons pas être considérées comme ennemies par… »
« La dernière fois que j'ai regardé », dit le Duc d'un ton véritablement menaçant, « c'était Ehriban Madouri, pas Justinian Darnay, qui gouvernait la province de Tiraan. »
« Je dis, c'est juste… Justinian, non ? » pipa Dazan. « Sans nom de famille, je veux dire. C'est toute une formalité rituelle, Père. L'Archiprêtre renonce à une identité au-delà de la charge d'… »
Il s'arrêta net tandis que son père tournait lentement la tête pour le fixer d'un regard d'une platitude dépassée.
« Votre Grâce », dit Shaeine, « je dois protester contre cela. »
« Votre protestation a été entendue », dit-il impatientement. « Poursuivez, Teal. Ou est-ce votre intention de défier ouvertement votre suzerain devant toute sa maisonnée ? Je suis sûr qu'il est inutile de vous rappeler les conséquences pour votre entreprise et votre famille de vous aliéner mes bonnes grâces. »
« C'est un piètre spectacle, Votre Grâce », dit Shaeine froidement, reprenant son attention. « D'où je viens, quand on souhaite fabriquer un prétexte pour créer un incident, on le fait de manière plausiblement niable. Peut-être Votre Grâce devrait-il envisager de réessayer quand il aura fait un travail préparatoire suffisant pour résister à l'inévitable enquête de l'Église et de l'Empire sur ce qui résultera de… »
« Vous n'êtes pas d'où vous venez, Dame Shaeine », lui rétorqua-t-il, « comme je suis sûr que vous pouvez le constater à l'absence d'araignées et de barbarie générale. S'il y a une vertu constante affichée par votre peuple depuis le Traité narisien, c'est bien le pragmatisme et la retenue de ne pas mordre la main qui vous nourrit. Ce serait un moment des plus malavisés pour renoncer à cette qualité. »
« Ne la menacez pas ! » grogna Teal, abattant les mains sur la table et se dressant à demi de son siège.
Sauf que ce n'était pas dans la nature de Teal Falconer de grogner, d'abattre quoi que ce soit, ou de faire l'une de ces choses. Les actions impulsives précédèrent son émergence, mais Vadrieny ne fut qu'une fraction de seconde en retard, trop vite même pour que Shaeine puisse l'avertir qu'elle sentait un piège. Des flammes jaillirent derrière les yeux de Teal et dans ses cheveux ; ses doigts crispés sur la table s'allongèrent en griffes noires qui percèrent la riche nappe.
Et instantanément, avec un strident grincement qui râpait douloureusement les oreilles, l'artefact scyllithène au centre de la table, diffusant sa lumière décorative, flamba d'un intense éclat blanc.
Vadrieny poussa un cri alors que plusieurs faisceaux de lumière blanche se concentraient directement sur elle, reculant en titubant dans un battement destructeur de bras qui lacéra profondes entailles dans la table et brisa le lourd fauteuil de chêne où elle était assise.
Au côté de Shaeine, la jusqu'alors somnolente Dame Ravana jaillit de son siège et s'enfuit de la pièce dans le premier signe de coordination physique ou mentale qu'elle ait montré.
Shaeine elle-même puisa en son pouvoir divin, lançant un mur mouvant de lumière argentée pour balayer l'objet haïssable hors de la table et l'écraser contre le mur. Cela provoqua la seconde brutale surprise, cependant, car le contact avec lui déclencha un retour de flamme explosif comme si elle avait connecté son pouvoir directement à une source démoniaque de concentration similaire. Son propre bouclier protecteur absorba à peine la rafale de magie qui l'impacta directement, la renversant, elle et sa chaise, en arrière.
Toutes deux, elle et Vadrieny, finirent violemment projetées loin de la table, fumant légèrement des impacts, tandis que la « lampe » continuait de flamboyer ardemment, intacte et apparemment intouchable. Bien sûr ; il n'y avait qu'une seule source de pouvoir qui réagirait violemment à la fois à la magie themynrite et au pouvoir infernal, tout en contournant la protection du Panthéon incarnée dans le Talisman d'Absolution.
Puis le piétinement de bottes retentit dans la chambre alors que les portes s'ouvraient et qu'une douzaine de soldats de la Maison Madouri déboulaient, armes au poing.
« Tentative de violence contre votre Duc ? » fit Ehriban d'un ton reprocheur, n'ayant pas l'air le moins du monde contrarié pour un homme prétendant venir de survivre à une tentative d'assassinat. « Je pensais que vous aviez meilleur jugement que cela, Teal. »
« Oh, vous ne pouvez pas être sérieux ! » s'exclama Marguerite, se penchant protectrice au-dessus de l'archidémone gisant, tandis que Geoffrey s'était aussi levé, parvenant à se placer à demi devant Shaeine avant que plusieurs bâtons de combat ne soient braqués, figeant tout le monde.
« Je vous avais prévenu », rauqua Shaeine, se relevant lentement et ignorant les armes pointées sur elle. « C'était… légèrement ingénieux, j'accorde. Peu auraient fait des plans contre un bibelot exotique sans considérer que vous pourriez le posséder. Mais c'est si évidemment un complot de votre fabrication qu'il se désintégrera au moindre défi. »
« Cela n'a d'importance que s'il reste quelqu'un pour le contester », dit le Duc, grinçant malicieusement. Il s'était reculé de la table pour croiser les jambes et s'affalait maintenant dans son siège de dîner troné, les mains toujours jointes devant lui. « Si je souhaitais vous inculper quelque chose, bien sûr, il faudrait que cela passe devant un magistrat ou l'Empire. Mais lorsqu'une tentative d'assassinat a été commise contre moi ? Dans l'extrême de la légitime défense, vous voyez, j'ai une marge de manœuvre… considérablement plus grande. »