La chambre de Teal se trouvait dans une tour. Pas l'une des tours du château ; elle occupait un espace à colombages à l'histoire plus courte mais plus intéressante, qui avait autrefois abrité la machinerie d'un moulin à vent relié à une turbine de mana primitive, plus de deux siècles plus tôt, à une époque où le sorcier qui possédait alors le domaine avait été l'une des très rares personnes à seulement songer à posséder une chose pareille. Par la suite, la machinerie avait été démantelée autant que possible par un propriétaire ultérieur de naissance noble qui s'était offusqué à l'idée même qu'un objet si fonctionnel soit visiblement accolé à sa demeure, ne laissant subsister qu'un puits vertical suspendu au plafond comme le mât d'un navire qui n'atteindrait pas tout à fait le pont. C'était un espace carré, s'élevant sur trois étages jusqu'à des poutres sombrées cachées là-haut et un balcon du second étage faisant le tour de toute la pièce, accessible seulement par une échelle.
Teal l'adorait. Cette ressemblance expliquait en partie pourquoi elle passait tant de temps dans la plus haute chambre d'horloge de la tour Clarke — cela, et le grand pianoforte. Dans sa propre chambre, elle n'avait qu'un piano droit qui avait besoin d'être accordé depuis bien avant que Vadrieny n'entre dans sa vie.
Autant Teal avait anticipé de montrer son espace personnel à Shaeine depuis leur départ de l'Université, autant, dès leur arrivée, elle avait d'autres soucis. À peine la porte refermée derrière elles, signifiant l'intimité selon les conventions sociales narisiennes, Shaeine s'agrippa à la tête, assez fort pour faire bouffer des mèches de ses cheveux blancs entre ses doigts.
« Oh non, non non non… »
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Teal, alarmée, se précipitant vers elle depuis la porte. « Ça va ? »
Shaeine esquiva involontairement l'étreinte prévue sans s'en apercevoir, pivota pour commencer à arpenter le sol, une expression hantée tournée vers nulle part.
« Un Duc qui est aussi gouverneur provincial équivaudrait à une Matriarche en rang. Et considérablement supérieur en prestige, chacun contrôlant un territoire bien plus vaste que la totalité de Tar'naris ! Ce serait une chose si j'étais en termes intimes avec lui, mais les Madouri sont des inconnus. Ou même si c'était un voyage de classe ! Une visite à la demande de Tellwyrn en ferait porter le poids à elle… Mais je dois représenter ma Maison et mon peuple et je n'ai apporté aucun cadeau convenable pour une telle personne ! Il faut que je… Veth'na alaue, qu'est-ce que je vais bien pouvoir trouver ? Si ma mère apprend que j'ai déshonoré le nom d'Awarrion devant un Duc… »
« Hey, ça va », dit Teal sur un ton apaisant. « Madouri ne se soucie de rien au-delà de son propre ego, il n'y a aucune chance qu'il connaisse ne serait-ce que l'existence des coutumes nobles narisiennes. »
« Ce n'est pas le propos ! » rétorqua Shaeine.
Teal se figea, la main tendue vers elle à nouveau, clignant des yeux.
L'instant d'après, la drow se raidit à son tour, se tournant vers Teal avec un air accablé. Elle s'avança et serra doucement les mains de Teal dans les siennes, baissa la tête devant l'humaine surprise dans une posture de soumission formelle pour porter les doigts de Teal à ses lèvres.
« Je suis si désolée, mon amour. De m'en prendre à toi est impardonnable. Je n'ai aucune excuse à offrir. »
« Hey, hey. » Teal dégagea doucement ses mains pour prendre les joues de Shaeine et releva son visage jusqu'à ce que leurs yeux puissent se croiser. « Ce n'est pas du tout comme toi, donc je sais que ça doit être bien plus grave que je ne l'imaginais. Je ne voulais pas minimiser. On est une équipe, ma chérie. Explique-moi quel est le problème, et on trouvera une solution. D'accord ? »
Shaeine ferma les yeux, se penchant en avant jusqu'à pouvoir poser son front contre celui de Teal. « Quel moment pour te montrer l'un de mes défauts. Je… je m'en sors passablement, je pense, à équilibrer ma vie personnelle avec les exigences de ma position. Mais je suis la troisième fille, un remplacement de dernière minute pour le programme de Last Rock. Je ne suis toujours pas habituée à être dans une position où le prestige de ma maison et de toute ma culture peut reposer sur mes actes. Clairement, la pression met en lumière des failles dans mon caractère. »
« Peut-être, mais malheureusement je ne peux pas vraiment t'aider à travailler là-dessus. Je suis encore un peu grisée que tu acceptes de me montrer autant d'émotion, même si c'est… le genre moins câlin. Mais parlons de maintenant. Tu es stressée à l'idée de fournir un cadeau d'hôte, c'est ça ? Peux-tu m'expliquer pourquoi c'est si important ? »
Shaeine inspira profondément et laissa sortir l'air lentement, dans une pratique méditative. « C'est une tradition en apparence simple, imprégnée de questions narisiennes profondément compliquées qui sont… délicates à résumer. Le cadeau d'hôte concerne essentiellement le prestige. »
« Exact », acquiesça Teal, heurtant doucement leurs nez. « Ce truc pour lequel les Maisons narisiennes rivalisent afin de ne pas rivaliser de façons qui font sortir les lames. »
Shaeine acquiesça à son tour, relevant enfin la tête. « L'ignorance du Duc quant à notre culture est donc sans importance. Si la représentante de la Maison Awarrion omettait d'offrir un gage convenable à la Maison Madouri en étant formellement reçue, le dommage social et politique pour notre standing à Tar'naris pourrait être… significatif. »
« Si on l'apprend seulement. »
« Rien ne l'empêche, si ce n'est l'improbabilité relative que le Duc Madouri en fasse mention à quelque date future potentielle, ce qui… »
« Exact, je vois ton point », grimça Teal. « Bon… Mon cœur, c'est comme l'ont dit mes parents, tu n'as pas réellement à faire ça. Tu peux encore invoquer le privilège diplomatique, et on est définitivement en position d'absorber n'importe quelle nouvelle connerie que Madouri voudrait nous jeter à la figure. Maman et Papa comprendront. »
« Moi et ma grande gueule », gémit Shaeine. « C'est exactement comme ça que j'ai fini à Last Rock au départ, tu sais. Tellwyrn a manqué de respect à ma mère et je lui en ai mis une bonne. »
« Oui, tu me l'as raconté », dit Teal en grinçant malgré elle, « mais je ne m'en lasse pas. En tout cas, celle-là a bien fini, non ? Si tu ne l'avais pas fait, on ne se serait pas rencontrées. »
La drow ne put s'empêcher de lui adresser un sourire radieux, se penchant à nouveau pour frotter son nez contre celui de Teal. « Oui. J'ai agi impulsivement, par colère, mais même ainsi… J'étais sérieuse, Teal, et je maintiens ce que j'ai dit. Je ne supporterai pas qu'on te maltraite à cause de moi. »
« On peut encore… »
« Je considérerais comme un pur échec de caractère de reculer maintenant », l'interrompit la prêtresse, ses yeux grenat d'une intensité farouche. « Et… c'est un échec que je pourrais bien devoir accepter. Mais si je peux encore le faire, je te rejoindrai. Me tenir aux côtés de ta famille face à un ennemi serait un geste profondément significatif dans ma culture. »
« Dans n'importe quelle culture », dit Teal en se penchant pour lui donner un baiser rapide. « D'accord, alors. Comme tu l'as dit : il doit y a moyen de retourner ça à notre avantage. Supposons qu'on puisse trouver un cadeau d'hôte suffisant. D'après ce que je connais de la culture narisienne, il n'y a aucune chance que vous n'ayez pas une tradition pour offrir quelque chose de suffisamment prestigieux d'une façon qui soit aussi insultante par derrière. »
« Bien joué », dit Shaeine, visiblement amusée, « mais aussi, tout à fait, oui. Ce sont les détails qui importent. Hmm… qui serait la dame de la Maison Madouri ? »
« Il n'y en a pas pour l'instant. La Duchesse est décédée il y a des années et le Duc ne s'est pas remarié. Il a une fille. Euh… Rava, je crois ? Elle porte le nom de l'ancien Duc, Ravaan, mais j'oublie quelle est la forme féminine. C'est une gamine, et une quasi-inexistante, pour être honnête. Je sais à peu près seulement que l'enfant existe parce que Madouri aime la parader lors des fonctions publiques comme un poney de foire. »
« Cela a du potentiel », murmura Shaeine. « Oui, cela suggère une méthode… Mais pour que ça fonctionne, il me faudrait un gage bien plus modeste, et tout de même un cadeau d'hôte suffisamment grandiose pour satisfaire l'honneur de ma Maison. Le dilemme reste de savoir comment dénicher un trésor national dans l'heure qui vient. »
« D'accord ! » Teal serra ses mains un instant pour les presser affectueusement, puis recula. « Bon, en fait, je crois pouvoir régler ça. »
Elle s'écarta, se tournant vers la pile nette de bagages que les domestiques avaient rangés le long de la porte. La caisse que Teal voulait demandait un peu de fouille, étant en chêne cerclé de bronze et donc actuellement sous une valise, une housse de guitare et un sac à main, dans cet ordre, mais avec un peu de manœuvre elle l'extirpa et trottina jusqu'au piano, où elle posa l'étui plat sur le banc et le déverrouilla soigneusement. Shaeine dériva pour observer, regardant par-dessus l'épaule de Teal tandis que le couvercle se soulevait.
À l'intérieur, sur un lit de velours noir, reposaient un sabre gracieusement courbé et une dague assortie, en apparence en parfait état et marqués le long de leurs lames d'inscriptions subtiles en elfique.
Shaeine inspira brutalement. « Ce sont… »
« Ouais. » Teal recula, glissant un bras autour des épaules de la drow et fixant les armes. « Le grand prix de notre expédition dans le Creux : les armes personnelles d'Arachne Tellwyrn, d'avant qu'elle ne passe à ces deux épées à poignée dorée qu'elle a maintenant. Celles que Rowe utilisait comme point focal pour ses bidouillages. J'ai fait quelques recherches à la bibliothèque et je suis à peu près sûre qu'elle ne se moquait pas de nous ; il existe plusieurs vieilles peintures qui la représentent avec ces armes. Donc, rien qu'en surface, ce sont des lames de maître elfique et elles ont au moins plus de mille ans. Ça suffirait pour n'importe quelle collection, mais ce sont aussi les armes qu'une figure historique majeure a utilisées pour poignarder une foule d'autres figures historiques majeures, ce qui les rend inestimables. Je parie que même le Duc Madouri ne peut pas se procurer quelque chose comme ça facilement. »
Elle hésita, puis serra doucement l'épaule de Shaeine.
« Euh, j'allais les utiliser comme cadeau d'hôte, pour ta mère. Je me disais que ça ferait une impression assez correcte. » Shaeine releva brutalement la tête, l'écarquillant des yeux, mais Teal fixait toujours, gênée, l'étui contenant le sabre et la dague, une légère teinte rose flottant sur ses joues. « Mais, on a la marge de quelques jours de plus avant d'aller à Tar'naris, et Madouris est une grande ville. Je n'est pas exactement fauchée, donc je suis sûre qu'on peut trouver quelque chose qui fera un cadeau respectable pour une Matriarche. Au pire, c'est à peine une heure de route jusqu'à Tiraas, mais je suis à peu près sûre qu'on n'aura même pas à aller si loin. Madouris a même un quartier glassian, plein de magasins d'importation, certains très exclusifs. Ces gens adorent leurs œuvres d'art. On peut prendre une journée et je suis sûre de trouver quelque chose de convenable. En attendant, est-ce que ça satisferait l'honneur de la Maison Awarrion comme cadeau ? »
« Teal », dit Shaeine d'une voix tremblante, « ce sont les tiennes. Tu as relevé le défi du Creux. »
« C'est moi qui suis allée au centre pour les prendre », argua Teal, « mais ça n'a marché que parce que le reste de l'équipe a tenu Rowe loin de mon dos. Donc, elles sont à nous. En plus. » Elle se tourna pleinement vers Shaeine, l'enlaçant doucement. « Je te l'ai dit : on est une équipe. Je croyais qu'on était d'accord que c'est ce que cette relation veut dire. Pas que je n'aime pas… ah, tu sais. » Elle toussa, rougissant, et les lèvres de Shaeine s'étirèrent légèrement en un sourire malicieux. « Mais je ne suis pas là seulement parce que tu es belle et charmante. Tu es la partenaire que je veux. Tu n'as pas de problèmes, Shaeine ; nous avons des problèmes. Donc on trouve des solutions. »
« Oh, mon oiseau chanteur. » Shaeine la serra, se blottissant et enfouissant son visage contre le cou de Teal. « Je ne peux qu'espérer un jour te mériter. »
La ville de Madouris s'étalait à partir du sommet de sa montagne basse en une série de demi-cercles coupés par le grand canyon à son dos. Bien en contrebas se précipitait la rivière Tira, sans aucun passage sauf à Tiraas, quelques milles au sud, et bien plus au nord, où le premier pont se trouvait près de la frontière de Calderaan, avant que le lit du fleuve ne descende dans le gouffre. Avant la période impériale, le canyon avait constitué une barrière naturelle utile contre les domaines féodaux en guerre de Leineth, qui étaient plus enclins à envoyer des pillards que des commerçants par-delà le fleuve ; sous le règne de Tiraas, il convenait mieux aux intérêts du Trône d'Argent de router le trafic et le commerce par la capitale.
Au fil des siècles, la ville avait descendu les pentes de sa montagne centrale, construisant puis dépassant des demi-anneaux concentriques de remparts jusqu'à s'étaler même au-delà des dernières murailles, confiante dans la sécurité de la domination impériale. Le niveau le plus bas de Madouris avait payé cette complaisance durant les Guerres des Enchanteurs, mais bien que la ville elle-même ait non seulement été reconstruite mais encore étendue depuis, un nouvel anneau n'avait pas été établi, l'avènement de l'artillerie magique ayant rendu les remparts citadins presque aussi superflus qu'ils étaient coûteux. Les demi-anneaux s'enrichissaient à mesure qu'ils se sécurisaient, la périphérie étant occupée mostly par de nouvelles installations de fabrication et les quartiers où vivaient ceux qui y travaillaient. À l'intérieur du premier mur se trouvait la plus grande partie de Madouris, occupant une pente douce au pied de la petite montagne jusqu'à ce qu'elle soit stoppée par le second mur, et abritant la majeure partie de sa classe moyenne relativement aisée. Au-delà s'étendait une bande plus étroite autour de la montagne elle-même, domicile des nobles, des bureaux gouvernementaux, des consulats étrangers, des grandes institutions culturelles et financières, et des divers commerces qui les servaient, dont le fameux quartier glassian.
Et au-delà, plus haut et plus avant, se dressait le plus ancien anneau de murs, la ville originelle de Madouris, désormais en son intégralité la plus grande résidence unique du monde connu : le Manoir Madouri. Comme si la structure imposante de dômes et de flèches n'était pas assez impressionnante, l'accès à celui-ci intimidaient nécessairement ses hôtes, ce qui était la seule façon dont la Maison Madouri préférait traiter tous ceux qui osaient l'approcher.
Comme le manoir des Falconer, le Manoir Madouri possédait une grande salle d'entrée, ce qui constituait la totalité de la ressemblance. Le manoir des Falconer tout entier aurait pu tenir dans la chambre colossale qui était la première introduction d'un visiteur au palais ; certaines de ses ailes auraient dû être réarrangées, bien sûr, mais en volume il y avait plus qu'assez d'espace. La pièce éclipsait même plusieurs des grands temples et cathédrales du monde.
Des quatre invités conviés ce soir-là, seule Teal semblait même légèrement nerveuse face à la grandeur écrasante dans laquelle on les introduisit. Marguerite et Geoffrey avaient déjà vu tout ça, maintes fois, et les associations que cela portait les forçaient à se concentrer sur la répression d'expressions d'agacement, pas d'émerveillement. Shaeine nur Ashaele d'zin Awarrion était narisienne, prêtresse, et fille d'une Maison noble en son propre droit. Il en aurait fallu bien plus que des étalages de richesse choquants pour ébrécher sa sérénité.
Par contraste, le Duc Ehriban Zefraam Talos Madouri possédait un degré de contrôle facial à peu près au niveau des deux aînés Falconer, ce qui était définitivement bas pour sa classe sociale. Il masquait bien ses émotions, mais pas assez bien pour qu'il ne soit pas évident qu'il les masquait. Il restait assez d'indices lisibles pour révéler sa suffisance envers les Falconer, et le malaise que Shaeine suscitait en lui. Et, au fur et à mesure que les présentations progressaient, son agacement grandissant à son égard.
« Quel charmant usage », dit le Duc Ehriban d'un sourire plat, tenant l'idole d'argent de Themynra que Shaeine venait de lui présenter. L'artéfact, acquis à la hâte au consulat narisien de Madouris, valait plus que tout ce qu'une famille d'ouvriers d'usine pourrait posséder rien que par son matériau et son travail, sans compter sa signification religieuse ; le Duc le manipulait comme un bouquet de fleurs qu'on vient de lui tendre et qu'on n'a pas encore où poser. Dans cette demeure de toutes, le trésor n'était guère un bibelot, ce qui n'offensa pas Shaeine car c'avait été un coup calculé de sa part. « Peut-être devrais-je le présenter parmi mes pairs ! Bien trop d'entre eux manquent de manières, je trouve. Merci, Dame Shaeine, pour votre don des plus gracieux. Je verrai à lui trouver une place d'honneur convenable pour son exposition. »
Ayant ainsi témoigné l'appréciation minimale nécessaire, il se tourna pour le confier à un intendant qui glissa vers lui sur le champ. Le serviteur tint l'idole plus respectueusement, correctement droit et protecteur dans ses deux mains, même en se retirant avec une inclinaison vers le Duc qui montrait clairement qu'il l'avait déjà chassé de sa pensée.
« L'honneur est le mien, votre Grâce », dit Shaeine, inclinant poliment la tête. Les sourcils d'Ehriban se froncèrent dans une expression momentanée de consternation, promptement réprimée. Dans l'Empire, il n'y avait guère quelqu'un, si ce n'est quelques membres de la cour impériale, de rang suffisant pour lui adresser une obeissance si superficielle ; il n'avait pas tout à fait réussi à dissimuler sa satisfaction d'avoir tenu la famille Falconer à genoux plusieurs secondes de plus que le protocole ne l'exigeait. Même parmi les autres Ducs et gouverneurs impériaux, il y avait peu de Maisons qui commandaient autant d'histoire ou de respect que le nom de Madouri, peut-être aucune sauf la famille régnante de Calderaas. Bien sûr, les relations civiles avec Tar'naris étaient encore neuves, historiquement parlant, et les questions de rang et de déférence entre noblesse narisienne et tiraane étaient encore quelque peu en suspens.
Les nobles de toute culture, cependant, sont sensibles aux subtilités du statut, et le Duc n'allait pas oublier que ses possessions seules rivalisaient avec le pouvoir et la richesse de toute Tar'naris, éclipsant considérablement ceux de la Maison Awarrion. Ce fait n'était clairement pas reflété dans la posture qu'avait adoptée la fille de la Matriarche envers lui.
Pour l'instant, lui seul reflétait la tension. Shaeine restait purement imperturbable comme toujours, Teal gérait une approximation décente de la réserve narisienne, et elles avaient décidé mutuellement de ne pas briefer les deux aînés Falconer, qui se fichaient éperdument des concours d'ego nobles même s'ils avaient eu la formation pour les suivre. Comme il en était, Geoffrey et Marguerite attendaient patiemment que toute l'affaire de la soirée soit terminée, un fait qu'elles échouaient à déguiser.
Les deux enfants Madouri ne montraient également aucune réaction au défi subtil à l'autorité de leur Maison. Aucun des deux ne paraissait très brillant.
Dazan Madouri, héritier de la Maison, ressemblait beaucoup à son père, étant encore carré de mâchoire et d'épaules d'une façon qui parlait d'un goût pour les passe-temps actifs et ne montrant pas encore la mollesse autour des bajoues et de la taille que le Duc avait acquise à l'âge mûr. Il avait quelques années de plus que Teal et était aussi fier que son père, mais encore moins subtil dans sa satisfaction face à la position subalterne des Falconer et manifestement moins perceptif aux subtilités du rang.
Ravana, la cadette, tenait clairement de sa mère, étant blonde, pâle, et notablement menue là où son père et son frère avaient de larges carrures. Elle était aussi effacée jusqu'à la soumission, gardant les yeux baissés et la voix si douce que ses aimables murmures lors des présentations étaient à peine audibles. Se tenant à côté de son frère, elle avait tendance à se rapprocher de lui plus que ne le suggérait l'étiquette et à se glisser d'un pas en retrait, comme pour se cacher dans son ombre. Dans l'ensemble, comme Teal l'avait observé, elle donnait l'impression d'une non-entité délibérée, ce qui rendait l'étape suivante de la campagne de malice de Shaeine encore plus pointue.
« Je demande votre pardon si cela semble étrange », continua la prêtresse, « mais soyez assuré que je ne vise qu'à témoigner du respect à votre Maison, monseigneur le Duc. Mon peuple est matrilinéaire, et l'honneur de ma propre famille exige un gage de respect à la dame du manoir. »
« Ah. » Ehriban acquiesça, l'air apaisé à présent, et tourna un sourire tendre vers ses enfants. « Une chose inhabituelle, ici dans l'Empire, mais quel père pourrait s'en plaindre ? Ravana, ma petite étourneau, la drow a un cadeau pour toi ! »
Le commentaire était d'une condescendance à couper le souffle, envers Shaeine comme envers sa fille, au point que Geoffrey cligna des yeux et que Marguerite laissa percer une grimace avant de reprendre le contrôle de son expression, mais Shaeine, elle, demeura pleinement sereine. Ravana releva enfin les yeux, grands d'une nervosité apparente, et jeta un coup d'œil à son père, puis à la prêtresse, sans rien dire.
« Ma Ravana tient de sa mère », dit le Duc avec fierté et quelque peu inutilement. « Je crains qu'elle ne soit plutôt frêle ; Dazan et moi sommes peut-être un peu trop protecteurs, mais ici en surface nous chérissons nos femmes, au lieu de les envoyer au danger. Je n'ai pas encore décidé si elle devrait fréquenter une vraie université l'an prochain ou continuer à étudier sous ses précepteurs, tu sais. Difficile à croire qu'elle n'a qu'un an de moins que toi, Mademoiselle Falconer ! »
« Elle a ? » s'exclama Teal, surprise, avant de se clouer le bec. Marguerite lança à sa fille un regard exaspéré, mais Teal, malgré sa propre rougeur légère à sa gaffe, étudiait la plus jeune des Madouri avec perplexité. Ravana, une tête entière plus petite qu'elle et menue pour correspondre, paraissait avoir quatorze ans tout au plus. La jeune Dame elle-même ne montrait aucun signe d'avoir même entendu la question, promenant son regard rapidement entre Shaeine et son père avec appréhension.
« Bien sûr, il n'est pas question de l'envoyer dans une institution aussi… pittoresque que Last Rock », dit le Duc avec une pointe dans le ton qui démentait son large sourire. « Imaginez, une école pour aventuriers, de nos jours ! Je suis sûr que cela a sa valeur pour certains, mais une dame de l'éducation de ma Ravana a évidemment besoin d'une éducation convenable. »
« En effet », acquiesça Shaeine placidement. « La professeure Tellwyrn aime dire que l'Université est faite pour ceux qui détermineront le cours de l'avenir. Vu le choix d'étudiants qu'elle a rassemblés, je n'ai jamais tout à fait réussi à discerner ce qu'elle entend par là. »
Dazan pouffa, et Ehriban cligna des yeux, visiblement en peine de déterminer si elle venait d'accepter sa pique ou de riposter. Teal, à ce moment, avait pleinement recomposé ses traits, et tendait maintenant l'étui en bois pour Shaeine, ce qui attira les regards des trois Madouri. Ils avaient bien sûr noté qu'elle le portait, mais n'avaient pas commenté.
Maintenant Shaeine'ouvrit le loquet et souleva le couvercle, plongea la main et retira les élégantes armes elfiques de l'intérieur. Les soldats de la Maison Madouri présents se tendirent alors que la drow produisait de l'acier tranchant à portée de toute la famille, mais Shaeine les tenait habilement par les lames, s'inclinant devant Dame Ravana et tendant les deux par le pommeau.
« Ma Dame Ravana de l'honorée Maison Madouri, j'offre un humble cadeau en gage de votre prestige, dans l'esprit d'amitié entre nos familles. Ce furent, pendant des siècles, les armes personnelles d'Arachne Tellwyrn, forgées et enchantées il y a plus d'un millénaire par le plus grand savoir-faire elfique et maniées par l'archimage elle-même dans d'innombrables batailles. Puissent-elles vous servir bien, comme outils de violence ou simples trophées honorant votre foyer. »
« Je dis », s'exclama Dazan, tapant dans le dos de sa petite sœur perplexe si fort qu'elle faillit trébucher en avant sur les épées. « Les propres lames de Tellwyrn ? Ravana, c'est un trésor inestimable, un bout d'histoire droit dans tes mains ! Mais comment as-tu fait pour posséder quelque chose comme ça, Dame Shaeine ? »
« Oui, cela doit être une histoire curieuse en effet », gronda le Duc Ehriban, fixant la drow de ses sourcils abaissés. Dazan était juste impressionné, et Ravana semblait surtout confuse par-dessus le fait d'avoir à peine conscience de ce qui lui arrivait ; le Duc, lui, avait immédiatement remarqué que sa jeune fille timide s'était vue offrir un prix qui éclipsait totalement en valeur ce qu'on avait donné à lui.
« Je crains qu'elle le soit moins qu'elle ne devrait, monseigneur le Duc », dit Shaeine avec regret, tendant toujours les manches des armes à la jeune noble perplexe.
« C'était un prix d'un exercice académique », ajouta Teal. « Je sais comment ça sonne, votre Grâce, mais… Si vous connaissiez la professeure Tellwyrn, ça aurait plus de sens. La femme est aussi bizarre qu'impressionnante. Au moins. »
« Je n'en doute pas ! » Lord Dazan éclata de rire. « Les elfes sont des gens étranges pour commencer, et vivre si longtemps, faire la moitié des choses qu'a faites Tellwyrn ? Bah, je serais fou comme un lièvre ! »
« Bon, vas-y, petite étourneau », dit le Duc d'un ton surprenant de douceur. « Il ne faut pas être impolie. Prends ton cadeau et remercie la Dame. »
Ravana tressaillit comme si elle ne réalisait que maintenant ce que signifiait le geste de Shaeine et s'empressa d'avancer les mains pour saisir les deux manches. Au moment où Shaeine retira les siennes, les bras de Ravana s'affaissèrent précipitamment avant qu'elle ne se rattrape, comme totalement impréparée au poids relativement modeste des lames elfiques fines. Elle parvint à marmonner quelque chose d'indistinct et plongea tout son corps dans une rapide et maladroite imitation de révérence, puis recula d'un pas en arrière et se dissimula à moitié derrière Dazan, les armes pendantes inconfortablement le long de ses flancs.
Quant à savoir dans quelle école irait Dame Ravana, la question pourrait être caduque ; à en juger par sa prestation ce soir, la gamine n'avait pas tous ses esprits.
« Quel charmant invité tu m'as amené ce soir, Geoffrey », dit le Duc Ehriban, son regard glacial glissant de Shaeine vers l'homme qu'il adressait seulement après avoir commencé à parler. « Tu dois être ravi de tenir une telle compagnie exotique. »
« Oui, votre Grâce », dit Geoffrey sur le ton plat d'un homme qui sait qu'il n'y a pas de bonne réponse.
« Nous nous sentons très honorées d'accueillir Shaeine, votre Grâce », ajouta Marguerite doucement. Sa voix restait polie, mais elle n'était pas tout à fait aussi adroite pour garder l'agressivité hors de ses yeux.
« En effet, et je vois que je vous devrai une faveur en retour pour avoir partagé cet honneur avec moi », répondit le Duc, sa lèvre se relevant en un demi-sourire qui avait plus qu'une pointe de rictus dans sa lignée. « Mais je crains d'être grossier, à vous faire piétiner dans le hall ! Venez, réparons vers la salle à manger. Je crois que vous trouverez cette soirée… intéressante en effet. »
Il fit une pause, prenant le temps de croiser le regard de chacun des quatre, puis se tourna sans autre commentaire et s'en alla d'un pas décidé vers une porte au fond du hall. Son fils offrit à leurs hôtes un sourire encore plus ouvertement sournois avant de le suivre.
Ravana tergiversa, regardant rapidement entre ses mains occupées et sa famille qui s'éloignait comme perplexe face à la tâche de marcher en portant quelque chose avant de se presser derrière eux sur le tard, laissant leurs invités fermer la marche.
Ils le firent lentement, groupés ensemble tandis qu'ils avançaient.
« Bon, ça n'avait même pas l'air subtil », marmonna Teal.
« Oh, tant mieux », grogna Geoffrey. « J'allais demander si j'étais paranoïaque ou si c'était une menace. »
Shaeine acquiesça en sa direction.
« Oui. »