Whoah, bonus 60 ?? Oui, ne vous inquiétez pas, c'est prévu. À l'origine, ce chapitre a été écrit bien après ce point de l'histoire, mais c'est le moment où il se déroule réellement, donc pour la publication sur Royal Road, je le déplace ici. Il y aura deux petits arcs bonus décalés de la même façon.
Ils ne restèrent pas dans un silence gênant, parce qu'il n'y en avait pas à bord d'un zeppelin. Le vent sifflait contre les vitres entourant le poste de pilotage, le puissant bourdonnement des propulseurs à hélice était audible même depuis l'avant de l'appareil, et comme toujours, un bourdonnement arcanique omniprésent et multitonale emplissait tout, des tableaux de bord au câblage dans les cloisons. Ce n'était pas silencieux, juste gênant.
Après des années de partenariat dans le mariage, les affaires et leur travail créatif commun, Geoffrey et Marguerite n'étaient tout simplement jamais gênés l'un avec l'autre. Ils avaient ça en leur faveur, au moins ; les moments d'embarras étaient toujours un front uni du couple face à ce qui les laissait tous deux démunis pour trouver quelque chose à dire.
« Bon », dit enfin Marguerite après avoir jeté un coup d'œil par-dessus son épaule pour vérifier que la trappe entre le poste de pilotage et la cabine était correctement scellée, « elle est… certainement polie. »
« Bien sûr qu'elle est polie ! » On aurait dit qu'on avait débouché une bouteille de bière secouée ; Geoffrey se tourna vers sa femme avec un froncement de sourcils furieux, relâchant enfin son étreinte mortelle et inutile sur le volant. « Elles sont toutes polies, Rita ! Tout est sourires et courbettes pendant qu'elles kidnappent votre fils pour le harem de quelque sombre inbreed ! »
« Tu t'inquiètes que Sheen réduise Teal en esclavage ? » répliqua Marguerite avec un léger sourire. « Honnêtement, je pense que j'apprécierais les suites de quelqu'un qui essaierait. Elle doit savoir pour Vadrieny maintenant. »
« Tu trouves ça drôle ? » cracha-t-il. « Tu veux que j'aille dire à Telimaan comme c'était drôle ? Daoud est resté là-bas deux ans avant qu'on parvienne à faire pression sur les bonnes personnes pour le faire sortir. Tu as entendu ce qu'il a enduré ? »
Le sourire de Marguerite disparut entièrement et elle se tourna vers son mari avec un regard plat. « Tu sais très bien mieux que ça, Geoffrey Falconer. »
À cela, du moins, il eut l'air confus, baissant les yeux. « Oui. Je suis désolé, Rita, je sais. Ce n'était pas juste. C'est juste… » Il gesticula désespérément des deux bras, un mouvement risqué dans l'espace exigu du poste de pilotage si sa femme ne l'avait pas assez bien connu pour s'être déjà penchée sur le côté en prévision.
« Geoff », dit-elle plus doucement, en posant la main sur son épaule pour le presser, « ce sont les nobles qui font ça. Sans vouloir faire l'Esérienne, on ne peut pas blâmer une race entière pour ce que font les plus puissants d'entre eux. Comment aimerais-tu qu'on te traite en te basant sur le comportement du Duc ? Regarde le bon côté : c'est encore une amélioration dans le jugement de Teal. Ou as-tu oublié Lady Hesthia ? » Elle grimacia. « Moi, je n'ai pas oublié Lady Hesthia. »
Il fit la même grimace. « C'était plus compréhensible. J'aurais définitivement craqué pour le sempiternel gros-seins-couverts-de-presque-rien quand j'étais adolescent. Ça se soigne. »
« Vraiment ? » contre-attaqua Marguerite sur un ton ironique dangereux. « Parce que mon expérience avec des hommes plus âgés que toi dit le contraire. »
« Eh bien, toi tu peux », concéda-t-il avec un faible sourire. « Mon point, c'est que ce n'est pas un truc qui m'inquiète avec Teal. Elle est assez équilibrée pour ne pas prendre de décisions basées sur la libido. En tout cas, je le pensais avant ce… »
« Geoffrey, Hesthia avait la trentaine et cherchait transparenteement à se faire des connexions politiques. Cette femme était une traitresse et je suis juste reconnaissante que Teal ait ouvert les yeux avant que je doive aller faire quelque chose contre mes principes. C'est une situation complètement différente. »
« Est-ce que c'en est une ? » exigea Geoffrey, agrippant à nouveau le volant, qui n'avait pas besoin de son aide pour rester stable. « Tu sais comment elles sont, Marguerite. »
« Geoffrey Falconer, je n'aime pas le son de ce racisme franc qui sort de ta bouche. »
« Oh, s'il te plaît, tu sais très bien que ce n'est pas ça ! On connaît assez d'elfes pour savoir que les gens sont juste des gens. Elles le nieront mais il n'y a pas de comportement elfique "étrange" que n'importe qui d'autre ne ferait exactement pareil s'il avait été élevé dans cette culture. C'est ça le problème, la culture ! »
« D'accord », dit-elle en apaisant, « mais Geoffrey, considère ton biais d'échantillonnage. On a eu un employé dont le fils a été victime d'un crime grave à Tar'naris. As-tu eu d'autres interactions avec les drows ? Aie au moins assez de foi en notre fille pour croire qu'elle ne ramènerait pas un criminel ou un prédateur à la maison. »
« Ouais, parce que Lady Hesthia était un si bon choix », grommela-t-il.
« Oh, là tu cherches juste la petite bête », rétorqua sa femme, non sans tendresse. Elle fit glisser une main le long de son dos pour ébouriffer doucement ses cheveux. « Je ne dis pas que je n'ai pas été surprise. Donne-lui une chance, Geoff. Donne-lui une chance. Elle pourrait être une fille parfaitement charmante. »
« Un exemple parfaitement charmant de quelqu'un élevé dans une société de pillards cupides et meurtriers ! Shane est peut-être le meilleur du lot, pour ce qu'on en sait, mais allez. Combien ça vaut ? »
« Je suis plutôt sûre que ça se prononce Sheen. Écoute, Geoff, tu peux voir le bon ou le mauvais côté autant que tu veux — et oui, il y a définitivement des avantages, surtout si la fille est une fille de Matriarche — mais au bout du compte, c'est le choix de Teal. Ça fait si longtemps que tu as dix-neuf ans que t'as oublié ce que quelqu'un ferait si ses parents lui interdisaient de voir son nouveau béguin ? »
« Vu le temps et les efforts qu'il a fallu pour faire sortir quelqu'un de Tar'naris, c'était de l'argent bien dépensé. Je me demande à quel point c'est difficile d'y renvoyer quelqu'un — »
Le poste de pilotage trembla sous un choc, et avant que l'un ou l'autre ne puisse réagir, la porte fut arrachée. Pas la trappe derrière eux, qui donnait sur un couloir menant au compartiment passagers. La porte extérieure, donnant sur le vent glacial et mille pieds de vide.
« HÉ ! » hurla Vadrieny, fourrant pratiquement son visage dans celui de Geoffrey tout en s'accrochant au cadre de ses quatre griffes. C'était une action légèrement moins agressive qu'elle n'aurait pu l'être ; elle devait élever la voix pour se faire entendre par-dessus le hurlement du vent autour d'eux. Heureusement, Vadrieny avait des poumons plus que suffisants pour surmonter ce défi. « Pour un couple qui a eu des amis elfes toute leur vie, vous deux êtes pressés d'oublier que ces oreilles ne sont pas juste décoratives ! »
Marguerite et Geoffrey avaient tous deux fixé l'archidémone, hébétés par le vent, leur expression commençant à virer au mécontentement, mais à cette remarque, ils se recroquevillèrent simultanément de honte.
« Teal avait tout minutieusement planifié », continua l'archidémone sur le ton de la leçon. « Elle a passé des semaines à trouver le meilleur moyen de vous présenter Shaeine et de minimiser le choc, mais non. Vous deux, il a juste fallu que vous nous surpreniez tous en pilotant le putain de dirigeable jusqu'à Last Rock comme une caricature de journal de riches déconnectés ! Sérieusement, qui prend un zeppelin pour aller à l'école ? La boîte est si dure pour la pub ? Vous pensiez que Last Rock était un super marché d'expansion ? Ou c'était une blague pour s'assurer qu'on passe les trois prochaines années à se faire moquer sans relâche ? »
Geoffrey la fixa avec une expression hébétée de poisson ; Marguerite avait les lèvres non seulement scellées mais rentrées et serrées entre ses dents.
« Alors je suis désolée si ça vous chiffonne », cracha Vadrieny, « mais si vous aviez juste fait ce que Teal demandait, ce ne serait pas si grave, donc maintenant on va tous devoir l'encaisser. Si vous arrivez à montrer les mêmes manières que vous avez élevées votre fille à avoir et à ne pas dire de merde sur Shaeine où elle peut entendre pendant le reste du trajet, ce serait fantastique, mais là je me contenterais qu'on arrive au bout du vol. Et maintenant, si vous voulez bien m'excuser, apparemment on doit aller expliquer Hesthia. Alors… » Elle découvrit ses crocs dans une expression furieusement mécontente. « Merci pour ça. »
Vadrieny lâcha trois de ses griffes et usa de la dernière pour claquer la trappe en déployant ses ailes et en se laissant happer par le vent qui la tira en arrière vers l'autre entrée du compartiment passagers. Il se fit soudain beaucoup plus silencieux dans le poste de pilotage, un silence relatif qui était beaucoup moins gênant et beaucoup plus stupéfait.
« Bon », finit par dire Marguerite après une longue pause, « elle nous a bien remis en place. »
Geoffrey souffla longuement. « Ouais. Le gamin n'avait pas tort non plus. »
« Hey, c'est un point positif, non ? Au moins il y a une fille surprenante dans la vie de notre fille qui s'est avérée bien meilleure qu'on avait le droit d'espérer. Je… vous savez quoi, je pense que Vadrieny a été une très bonne influence. Depuis longtemps, je m'inquiétais de la façon dont Teal se laissait marcher sur les pieds par d'autres filles. » Elle esquissa un petit rire doux, secouant la tête. « Je suppose que ça vaut au moins le coup d'avoir une fille qui se transforme occasionnellement en monstre flamboyant à crocs. »
« Mm. » Geoffrey fixa droit devant lui à travers le pare-brise vers Madouris au loin, gardant son expression délibérément neutre. « Pas si différent que ça d'avoir… juste une fille, non ? »
Marguerite dut laborieusement tirer le coussin de siège sous son mari qui se débattait pour l'assommer avec, mais ça en valait la peine.
La demeure des Falconer avait été la résidence de plusieurs familles nobles au cours de sa longue existence, toutes vassales de la Maison Madouri et toutes soit éteintes, soit suffisamment diminuées en stature pour ne plus pouvoir s'offrir un domaine aussi vaste. Ou, dans le cas de ses précédents propriétaires, suffisamment avancées en stature pour avoir déménagé dans un palais au cœur même de Madouris, estimant que leur dignité accrue était trop grande pour un manoir aussi labyrinthique et excentrique. En effet, la maison, bien que aussi spacieuse que la plupart des manoirs nobles, était construite sur un plan erratique et improvisé, généralement difficile à naviguer, et reflétait de multiples styles architecturaux s'étalant sur près de sept cents ans, sa plus ancienne section étant un château littéral. Très petit, à peine plus qu'un fort, mais complet avec créneaux, archères et un couple de vraies tours ; Geoffrey y avait installé un télescope sur l'une, sa femme l'ayant dissuadé d'y mettre un engin de siège d'époque qui aurait antagonisé à la fois les voisins et le gouvernement. Les ajouts les plus récents dataient des jardins : la famille Falconer avait des amis elfes qu'ils avaient invités à se sentir chez eux, et maintenant les vastes ailes du domaine pouvaient être difficiles à voir depuis la route à travers les diverses groves d'arbres qui remplissaient le terrain.
Tout cela convenait parfaitement à la famille Falconer, pour beaucoup des mêmes raisons pour lesquelles il n'était plus considéré comme convenable pour la plupart des familles nobles qui auraient pu se permettre un tel manoir.
Comme tout édifice ayant été la résidence de la noblesse impériale, la maison avait une grande salle, une vaste chambre d'entrée qui servait à accueillir formellement les invités importants et à leur impressionner la richesse et le pouvoir de leurs hôtes. Contrairement à la plupart, cette entrée formelle n'était accessible depuis l'allée principale qu'en passant par un petit pont, à travers un bosquet de cèdres importés, autour d'une longue aile de colonnades de marbre aveniste, le long du centre d'une cour bordée de cornouillers et de rosiers, et en montant un escalier d'un étage de larges marches en pierre. C'était, même pour des nobles, un peu trop, surtout si l'on considère que la grande salle au-delà ne l'était pas vraiment. À peine vingt pieds de long, bordée de simples piliers en bois au lieu des colonnes de pierre traditionnelles et éclairée par des lampes-fées flottantes qui dérivaient juste hors de portée au-dessus, la grande salle était disproportionnément petite pour un domaine aussi étendu. De plus, sa position marquait l'emplacement de l'ancien pont-levis, c'est pourquoi son côté opposé à la porte se terminait par l'ancien mur extérieur et la porte principale du vieux château, s'ouvrant sur l'ancienne grande salle et le jardin intérieur actuel.
On ne devinerait bien sûr jamais que le domaine Falconer pouvait être considéré comme inhabituel, et encore moins insuffisant, à la réaction de Shaeine nur Ashaele d'zin Awarrion.
« Votre demeure est aussi belle qu'impressionnante, madame Falconer », dit la drow avec une profonde inclination vers Marguerite, après avoir marqué une pause pour admirer assez longtemps la boiserie que l'observation parut plausiblement sincère. « J'avoue me sentir déjà un peu chez moi ici. La plupart des endroits de l'Empire semblent plutôt attachés à leurs thèmes stylistiques ; c'est le premier que je vois qui a autant de personnalité que l'Université. On pourrait presque imaginer qu'il est le produit du même esprit qui a conçu la tour Clarke. »
« Mais comme vous êtes gentille ! » rayonna Marguerite. « Je crains qu'on n'ait pas eu l'aide d'Arachne Tellwyrn pour notre décor, mais je suis plutôt fière de la façon dont nous nous sommes approprié cet endroit. »
« J'ai aidé », commenta Geoffrey sur un ton inhabituellement raide. « Vous avez peut-être remarqué que ce n'est pas seulement les femmes qui font des choses en surface. »
Derrière Shaeine, Teal lui montra les dents et mima un geste d'étranglement des deux mains.
« Geoffrey, arrête de bouder avant que ton visage ne gèle comme ça », le gronda Marguerite. « C'est vrai, Sheen, la nôtre n'est pas une culture matriarcale, mais tant que mon mari insiste pour être difficile, tu peux t'adresser à moi. Je le claquerai plus tard. »
« Shaeine », articula Teal. « C'est une voyelle allongée, comme le "aa" dans Tiraas, mais en transition douce au milieu. Ça sonne plus compliqué que ça ne l'est ; tu parles déjà l'elfique, Maman, tu peux apprendre la prononciation narisienne avant de t'en rendre compte. »
« Je vous prie de ne pas vous incommoder pour moi », dit Shaeine avec fluidité, s'inclinant à nouveau. Sans se redresser, elle tendit les deux mains, offrant à Marguerite la longueur de tissu sombre qu'elle portait soigneusement depuis leur descente du zeppelin. « Je suis reconnaissante pour l'hospitalité offerte, et humble face à cette demeure et votre bienveillance. J'ose espérer que ce mince témoignage de ma gratitude pourra, ne serait-ce qu'un peu, rehausser la splendeur de votre foyer. »
« Oh, c'est pas la peine, ma chère », dit Marguerite hâtivement, « vous n'aviez pas à — »
Teal traversa l'espace qui les séparait, se penchant près de l'oreille de sa mère et grinçant très bas entre ses dents serrées : « C'est une tradition culturelle importante que j'expliquerai plus tard, s'il te plaît, accepte le cadeau. »
« Je suppose que c'est un de ces trucs pour lesquels on aurait été correctement briefés si on n'avait pas décidé de prendre le zep », observa Geoffrey, non sans humour.
« Bah, c'était ton idée — oh ! » Marguerite fut distraite de sa réplique quand elle se concentra sur la longueur de soie pliée qu'elle venait de prendre machinalement des mains de Shaeine, puis la porta immédiatement à son visage pour plisser les yeux à travers ses lunettes. « Oh, mon Dieu, c'est… Geoffregarde ça ! La texture… pourquoi, c'est tissé en motifs qui — oui, ce sont des images ! Oh, et la teinture, Geoff, regarde ! »
Elle déplia très soigneusement la soie et la tendit vers la lumière ; à l'œil humain dans la relative pénombre du hall, on l'aurait prise pour un simple drap noir à un coup d'œil rapide, mais elle était en fait teintée en motifs complexes de rouge très foncé, de bleu et de pourpre, sans parler de la broderie en relief de fils qui scintillaient subtilement sous les lampes-fées.
« Le sinit isthr'adh est un art traditionnel narisien », expliqua Shaeine pendant que Marguerite s'extasiait avec enthousiasme sur le tissu et que Geoffrey penchait la tête par-dessus son épaule, l'étudiant avec un intérêt sincère. « Chaque couleur de teinture dépeint une scène différente, se superposant et s'interconnectant aux autres, tandis que l'image brodée en fils en relief en est une autre qui relie le thème narratif et philosophique. La façon prévue de la contempler est de l'étudier longuement et de laisser l'œil se focaliser sur les images individuelles, pendant que l'esprit contemple l'interaction entre elles. Certaines pièces d'isthr'adh requièrent une connaissance de l'histoire ou de la culture narisienne pour comprendre les références, mais j'ai choisi un dessin qui me semblait plus largement accessible. Teal vous a décrits comme des artistes ; j'espérais que vous apprécieriez une expression culturelle qui pourrait vous être nouvelle. »
« Oh, mais vous avez eu si parfaitement raison », faillit piailler Marguerite. « C'est la chose la plus belle ! Le souffle d'Omnu, le talent qu'il a fallu pour — regarde ce travail de teinture ! Pourquoi, ces fils ont été tissés dans cet ordre pour… Oh, mes étoiles, Shayeen, quelle pièce absolument magnifique. Je ne sais pas comment vous remercier ! Teal a raison, j'apprécie définitivement de découvrir une nouvelle forme d'art. Et c'est probablement la façon la plus gentille dont elle m'ait jamais décrite », ajouta-t-elle avec un clin d'œil ironique à sa fille.
« Maman, tu m'as nommée d'après une couleur. »
« Une jolie couleur. Sois contente que j'aie dépassé ma phase Glassienne ; tu aurais pu t'appeler Chartreuse. »
« Tu n'oserais pas ! »
Shaeine souriait maintenant, avec autant de chaleur sincère que les manières narisiennes le permettaient en public. « Elle a dit que vous aviez conçu les vitraux de ce hall même. Je note une préférence pour les teintes bleu-vert. »
« Hah ! » Marguerite lui offrit un sourire ravi. « Voulez-vous deviner quel âge Teal avait avant de faire le rapprochement ? »
« On m'a demandé de ne pas l'embarrasser indûment pendant que, comme elle l'a dit, "ils ont ce travail couvert" », dit Shaeine solennellement. « Puis-je ? »
« Oh, mais oui ! » Marguerite fit un geste enthousiaste vers le mur nord de la grande salle et la drow glissa vers lui pour examiner le verre de près. Elle commença à la suivre, puis hésita et se pencha vers Teal, murmurant aussi bas qu'elle put : « Comment c'était ? »
Teal passa un bras autour de sa mère pour une demi-étreinte, répondant sur le même ton. « Elle ne s'attendrait pas à ce que tu connaisses les formalités narisiennes, ni à ce que tu les fasses chez toi. Le cadeau d'invité à la matrone d'une maison est important dans sa culture. De toute façon, on ne peut pas se tromper en s'extasiant sur un cadeau. »
« Bah, je ne simulais pas, c'est la plus belle pièce que j'ai vue depuis des lustres. Je vois définitivement ce qu'elle voulait dire ; je vais devoir passer du temps à juste regarder une fois qu'elle sera correctement exposée. Je vais trouver une place dans — non, qu'est-ce que je dis ? C'est une pièce maîtresse, elle mérite qu'on conçoive un écrin adapté autour. Geoffrey, qu'est-ce que tu penses de… Geoff ? »
L'homme de la maison tenait une lettre que lui avait tendue l'un des domestiques non occupés à apporter les bagages de Teal et Shaeine, et la fixait maintenant avec une expression véritablement tonnerre, le papier de luxe se plissant dans sa poigne.
« Oh », dit Teal avec résignation, « c'est pas du papier à en-tête de la Maison Madouri ? »
« Tu parles », grinça Geoffrey. « On a été invités à dîner avec Son Altesse le Duc. Ce soir. »
« Un honneur », dit Shaeine neutre, revenant vers eux. Elle restait posée comme toujours, mais ne put manquer la tension qui venait de saisir brutalement les trois Falconer.
« Est-ce que… c'est le genre d'invitation qu'on peut décliner ? » demanda Marguerite avec circonspection. « Teal vient juste de rentrer, et avec Shaeine… »
« Oh, il le sait », cracha Geoffrey. « Teal et son "invitée" sont mentionnées. Non, ma chérie, je ne pense pas que ce soit une de ces invitations optionnelles. »
« Comment a-t-il su ? » exigea Teal.
« Le campus de l'Université est assez sécurisé », observa Shaeine, « mais Last Rock elle-même ne serait pas difficile à tenir sous surveillance. Je suppose que plusieurs forces politiques et journaux dans l'Empire le font. Apparemment, il y a eu un épisode l'an dernier où plusieurs d'entre eux ont agacé la professeure Tellwyrn. Pardonnez mon ignorance, mais je ne savais pas qu'un Duc avait l'autorité de commander la présence de gens ? »
« Bah, y a l'autorité et l'autorité », dit Geoffrey amèrement, pliant la lettre sans égards pour ses plis d'origine. « Y a des trucs qu'ils peuvent ordonner parce que la loi leur donne cette prérogative explicite, et des trucs qu'ils peuvent ordonner parce qu'ils peuvent vous rendre la vie insupportablement difficile s'ils se sentent offensés. »
« Ah », fit-elle, hochant la tête en totale compréhension.
« Ça n'a pas d'importance », coupa Marguerite sur un ton ferme, serrant la tapisserie protectivement contre sa poitrine. « Tu es notre invitée, Shayeen. Je ne permettrai pas qu'on te force à danser pour l'amusement de cet homme. »
« Ouais, je devrais vous prévenir que c'est un piège », ajouta Geoffrey. « Le Duc est… Chérie, c'est quoi une façon polie de le dire ? »
« C'est un assez gros connard pour que le bâton dans son cul ne le ralentisse même pas », dit Marguerite primement. Teal fit un bruit d'étouffement.
« Ça résume bien, ouais », acquiesça Geoffrey, grinçant vers sa femme. « Son Altesse aime faire valoir son… heu, son autorité. D'habitude contre nous ; il a l'air de se sentir personnellement offensé par le succès de FI. Chaque fois qu'il fait un truc comme ça, ça veut dire qu'il prépare un coup fourré avant la fin. Si on a de la chance, tout le complot se limite à nous infliger de l'embarras. Rita a raison, tu es l'invitée de notre famille et la copine de Teal. J'ai encaissé beaucoup de choses de la part de cet homme ; je ne vais pas le laisser s'en prendre à toi en plus. »
« Je suis reconnaissante pour le sentiment », répondit Shaeine avec un doux sourire. « Je vous prie de ne pas risquer la censure de la Maison Madouri pour moi, cependant. Cela peut être une diversion imprévue, mais j'avoue être plutôt intriguée par cette invitation. »
Marguerite et Geoffrey échangèrent un long regard.
« C'est gentil de penser à nous », dit Marguerite, « mais… »
« Permettez-moi d'être plus claire », dit Shaeine, s'inclinant profondément vers elle. « Il y a la politique, bien sûr, et sur ce point je suis inclinée à me fier à votre jugement et votre familiarité avec la situation. S'il le faut, j'ai la prérogative d'invoquer les strictures des relations internationales. Je peux aisément argumenter que rencontrer un Duc impérial sans la supervision de ma mère dépasse mon mandat diplomatique. Cependant, serais-je correcte de supposer que Son Altesse ventera sa frustration d'une telle manœuvre sur vous ? »
« C'est pas un truc dont tu as à te soucier », dit Geoffrey fermement. « Il va ventiler quelque chose sur nous, d'une façon ou d'une autre. Moi, ça me dérange pas du tout de lui tweeter le nez dans l'affaire. »
« Dans ce cas, je réaffirme que je souhaite y assister », dit la drow, en souriant plus largement.
Teal toussota. « Maman, Papa, vous savez que je respecte votre intelligence… »
« Oh, rien de complimentaire ne suit jamais cette intro », dit Marguerite, lançant un long regard à sa fille.
« Mais », continua Teal avec obstination, « nous ne sommes aucun de nous les gens les plus socialement adroits ou rusés. »
« C'est vrai », acquiesça Geoffrey. « Ce sont pas vraiment des dons du clan Falconer. »
« Shaeine, cependant », dit Teal, se tournant vers la prêtresse avec un sourire fier, « est une diplomate professionnelle. »
Une pause contemplative s'abattit.
« Parfois », dit Shaeine agréablement, « la plus grande rétorsion qu'on puisse avoir contre quelqu'un qui est déterminé à être hostile, c'est de le priver habilement de toute excuse pour l'hostilité. Aussi puissant qu'il soit, un individu de la haute noblesse dans n'importe quelle culture vit et meurt par la perception sociale. S'il pouvait être arrangé, par exemple, que Son Altesse le Duc se retrouve sans cause pour exprimer acceptablement autre chose que de la satisfaction envers la famille Falconer et avec sa tension artérielle élevée à des niveaux dangereux, est-ce que vous trouveriez ça… amusant ? »
Geoffrey et Marguerite échangèrent un autre regard de couple marié, tous deux devant visiblement réprimer leurs sourires. Marguerite, du moins, redevint sérieuse rapidement.
« Amusant, oui, mais… Shayeen, chérie, on est peut-être assez riches pour qu'un Duc ne soit pas si dangereux pour nous, mais ça ne fait pas de ça une bonne idée de le piquer pour rien. »
« C'est lui qui nous pique », protesta Teal. « Comme d'hab ! »
« Vous avez exprimé une louable détermination à ne pas laisser un invité sous votre toit subir la plus minime indignité », dit Shaeine. « Je m'identifie fortement à ce sentiment. Pas simplement par honneur d'hospitalité, ou considération pour la politique. Marguerite, Geoffrey… Je réalise que je ne suis pas seulement une inconnue pour vous, mais une inattendue, et peut-être une chose alarmante à avoir brutalement larguée dans vos vies. J'espère gagner un peu d'affection et de confiance, mais ça prend inévitablement du temps. Ce qui importe à cet instant, c'est que vous êtes la famille de Teal, et… » Elle hésita la plus infime fraction de seconde avant de formuler quelque chose qui n'aurait pas été acceptable dans sa propre maison. « Et j'aime Teal profondément. D'où je viens, on ne laisse pas faire du mal à ceux qu'on aime. »
« Bah », songea Geoffrey, l'étudiant avec un intérêt neuf, « c'est… un point de départ, alors, non ? Parce que c'est définitivement un truc qu'on a en commun. »