« Alors, on va traîner ça tout le putain d'été », râla Ruda. « Revenir pour notre deuxième année et se faire mettre direct au boulot à frotter du paillis et badigeonner des portes et tout ce que Stew peut inventer comme corvées ménagères jusqu'à ce que Tellwyrn se lasse de nous voir souffrir. Putain d'heureux. »
« Frotter du paillis ? » dit Gabriel, les sourcils haussés jusqu'au front. « T'as déjà nettoyé quoi que ce soit de ta vie, Princesse ? »
« Arquin, tu ne seras jamais assez démoniaque ni assez divin pour que je m'empêche de te botter le cul. Amène le type louche au chapeau ici et je lui bousillerai la gueule aussi. »
« Désolée d'interrompre votre blasphème », dit Trissiny en relevant un sourcil, « mais je ne participerai pas à votre lessive de paillis cet automne. Je reste sur le campus pendant l'été. »
« Ouais ! » pépia Fross, voltigeant autour d'eux. « La professeure Tellwyrn nous laisse faire notre peine pendant l'été pour en finir. C'est plutôt arrangeant de sa part ! On a enfreint pas mal de règles du campus. »
« Vu qu'elle nous punit encore pour avoir obéi à un ordre direct des dieux, je ne vais pas m'extasier sur sa générosité », marmonna Gabriel.
« Pour être précise », dit Fross, « elle punit Trissiny et Toby pour avoir obéi à un ordre direct des dieux, ce qui n'a rien d'étonnant vu son passé. Nous les autres, on n'a pas vraiment d'excuse. Enfin, si elle n'accepte pas un mandat divin comme bonne raison, invoquer l'amitié n'aidera pas non plus. Bref, je dois aller finir de nettoyer le laboratoire de sorts que j'utilisais. Personne ne quitte le campus avant que j'aie pu dire au revoir ! Ah, Ruda, on dirait que ton père est là. À plus tard ! »
La pixie fila vers le bâtiment des arts magiques en un trait d'argent, laissant les autres la regarder partir, bouche bée.
« Quoi ? » exigea Ruda. « Mon... quoi ? Oh, merde. »
C'était une journée ensoleillée comme à l'accoutumée, avec une brise vive traversant la montagne qui coupait la chaleur de la prairie. Le campus de l'Université fourmillait de monde, malgré le départ de nombreux étudiants. Parents, amis et familles étaient partout, venus récupérer leurs enfants et se faire faire le tour lors de l'une des rares occasions où les non-initiés de l'Université étaient les bienvenus. Quelques curieux s'étaient aussi glissés à l'intérieur, mais ils ne duraient jamais longtemps avant que Tellwyrn ne les trouve et ne s'en débarrasse. Le professeur Rafe avait déjà été informé que s'il ne retirait pas le tableau de paris installé dans la cafétéria spéculant sur l'endroit où divers journalistes et pèlerins avaient été téléportés, il rentrerait lui-même à pied depuis Shaathvar.
Maintenant, un groupe imposant d'hommes et de femmes en chapeaux à plumes, bottes lourdes et grand-manteaux remontait l'allée vers la pelouse principale, où les six étudiants de première année venaient de s'arrêter. Toby et Juniper étaient tous deux partis ce matin-là, laissant les autres faire leurs adieux plus tranquillement puisqu'ils avaient encore du temps.
Trissiny posa légèrement la main sur l'épaule de Ruda par derrière. « Ça va ? Tu as besoin... »
« Non », dit-elle doucement. « Je dois affronter ça. Les gars, si je n'ai pas l'occasion de vous reparler, profitez de votre été. » Raffermissant les épaules, elle avança, marchant à la rencontre du groupe de Punaji qui approchait.
Ils s'arrêtèrent à l'approche de leur princesse, s'écartant pour laisser passer la silhouette imposante au milieu. Le roi Rajakhan était un mur d'homme, une masse compacte de muscles qui aurait paru trapue vu sa carrure si la proximité de gens de taille normale n'avait pas révélé qu'il était aussi immensément grand. La barbe touffue et noire, source de son surnom, ne masquait pas un froncement de sourcils trempe. Il s'approcha, croisant ses bras puissants sur sa poitrine massive, et fixa sa fille de haut.
Ruda, inhabituellement calme, ôta son chapeau respectueusement et s'arrêta à à peine un mètre de lui. Les pirates observateurs regardaient, impassibles et silencieux ; les étudiants de première année restants se rapprochèrent.
« Les nouvelles que j'ai reçues m'ont poussé à piocher dans le trésor de notre peuple pour faire venir des mages des portails jusqu'ici », gronda-t-il. « Je suis ravi de te voir en un piece, ma fille. Moins ravi par le rapport que j'ai de la professeure Tellwyrn. Je comprends qu'on t'a ordonné d'évacuer, et que tu as désobéi. Par un subterfuge magique. C'est vrai ? »
« Mes amis... mon équipage... devait rester, sur ordre des dieux », dit-elle doucement. « On ne m'a pas élevée pour abandonner des gens dans le danger. »
« J'entends tes justifications, mais pas la réponse que j'ai demandée », grogna Barbe-Noire.
Ruda raidit légèrement les épaules. « C'est vrai, monsieur. »
Il renifla. « Je comprends en outre que tu as tué trois seigneurs de l'ombre et d'innombrables bourdonneurs toi-même, mettant ta propre vie en danger. »
« Oui, monsieur », dit-elle d'une voix de bois. « Aux côtés de huit des meilleures personnes que je connaisse. »
« Je comprends en outre que tu n'as été arrêtée que parce que tu as ingéré d'une manière ou d'une autre le sang empoisonné de ton ennemi. »
« Oui, monsieur. On s'est battus trop près pour les épées. Je lui ai mordu la gorge. » Ses lèvres se tordirent de dégoût rappelé. « Ils ont une sacrée peau dure. »
Il commença lentement à inspirer très profondément, son énorme poitrine gonflant encore davantage, puis l'expira en un souffle explosif qui fit claquer sa barbe comme une bannière. D'une manière ou d'une autre, personne ne songea à rire de ce qui aurait autrement été un spectacle comique.
« Dans toutes les nations sur terre ou sur mer », dit le Roi Pirate avec un léger tremblement dans la voix, tendant la main pour poser une énorme main velue sur l'épaule de Ruda, « il n'y a jamais eu de père plus fier. »
« Papa ! » piailla Ruda, se jetant dans ses bras. Le rire de Rajakhan fit vibrer la cour tandis qu'il la faisait tournoyer, les pirates autour d'eux ajoutant leurs acclamations au vacarme (et la moitié d'entre eux brandissant leurs armes).
« Je respire toujours », dit Gabriel dans un émerveillement.
« J'ai l'impression de mieux comprendre l'éducation de Ruda », dit Shaeine doucement, « et certaines choses qui ont suivi. »
« Hé, Teal », dit Tanq en s'approchant du groupe mais en observant les pirates bruyants avec curiosité. « Votre famille possède un zeppelin ? »
Teal se tourna brutalement vers lui, pâlissant. « ...pourquoi tu demandes ça ? »
« Je me demandais juste. Il y en a un petit amarré au quai du Rail en bas, en ville ; je l'ai vu quand j'envoyais un parchemin... Il a l'emblème des Industries Falconer sur le ballon. Je me demandais juste si c'était un engin de la compagnie ou si FI en fabriquait maintenant. Joli petit bijou, si j'en suis juge. »
« Oh non », gémit Teal, se plaquant une main sur les yeux. « Oh, non. Je leur avais dit... Argh ! »
Elle partit en courant sur le sentier.
Tanq cligna des yeux, la regardant partir, puis se tourna vers le reste du groupe. « Qu'est-ce que j'ai dit ? »
« Teal avait laborieusement planifié nos arrangements de voyage depuis le campus », répondit Shaeine. « J'imagine qu'ils viennent d'être brutalement modifiés. Excusez-moi, s'il vous plaît ? Si je ne vous revois pas, mes amis, je vous souhaite le meilleur pour les mois à venir et j'attends nos retrouvailles avec impatience. » Elle leur fit une révérence, puis les gratifica de l'un de ses rares sourires sincères, avant de se retourner et de glisser sur les pas de Teal.
Elle s'apprêtait à libérer Vadrieny et à s'envoler pour avoir une meilleure vue quand un espace providentiel entre deux bâtiments lui offrit une vue sur Last Rock, y compris une forme argentée familière perchée à sa lisière, avec un sigle encore plus familier blasonné sur son flanc.
« Pourquoi !? » gémit-elle. « Pourquoi feraient-ils ça ? J'avais tout arrangé ! »
*Ils tiennent à toi, et ce campus a récemment été le théâtre d'une crise majeure. Dans laquelle nous nous sommes jetés au milieu. Cela a tout son sens pour moi.*
« Oh, de quel côté tu es ? » claqua-t-elle. Le rire silencieux de Vadrieny bouillonna en elle.
*Ça ira, Teal. Ils comprendront.*
« Je sais comment gérer ça. J'allais avoir le temps d'expliquer par le miroir magique, et ils auraient eu le trajet en calèche pour s'habituer... Oh, dieux, ça va être tellement gênant. Merde, pourquoi n'écoutent-ils jamais ? »
*Alors ils comprendront peut-être moins vite, ou moins facilement. Mais ils comprendront, quand même.*
« Teal ! »
Elle se retourna en entendant son nom, découvrant deux silhouettes bien connues qui s'avançaient vivement vers elle depuis la direction de la terrasse supérieure.
« Parle du démon », dit-elle fatalement.
« Eh bien, voilà une belle façon d'accueillir vos parents », dit Marguerite Falconer, essayant sans succès d'avoir l'air agacée. À côté d'elle, Geoffrey grinçait de plaisir, sans même faire semblant.
« Cet endroit est en fait plus petit que je l'imaginais », dit-il. « Mais si... gothique. Avec toute cette architecture grandiose et ces sentiers envahis par la végétation, j'ai du mal à croire qu'il n'a que cinquante ans. On s'est même perdus, si vous pouvez croire ça ! »
« Je peux le croire », dit Teal avec exaspération. « Qu'est-ce que vous faites ici avec ce dirigeable ? J'avais fait des plans ! Tout était arrangé ! »
« Eh bien, excusez-nous d'avoir sauté sur la baguette », répondit Marguerite en haussant les sourcils et en repoussant ses lunettes sur son nez. « Vu que notre unique enfant, qui a déjà subi bien plus que sa part de catastrophes, était coincée au milieu d'une porte de l'enfer, on était juste un peu pressés de la revoir. »
« Viens là », ordonna Geoffrey, s'avançant et enlaçant Teal dans une étreinte. Elle le serra en retour, malgré son agacement, se détendant dans l'étreinte tandis que sa mère les rejoignait par derrière.
« Ce n'est pas que je ne suis pas contente de vous voir », marmonna-t-elle dans le cardigan de son père. « Je voulais juste... enfin, j'avais un plan. Il y avait des trucs que je voulais, heu, vous préparer avant que ça, tu sais... »
« Oh, Teal », dit Marguerite avec reproche, reculant enfin. Geoffrey la relâcha aussi, ébouriffant ses cheveux. « Chérie, c'est bon. Ce n'est pas comme si c'était un grand secret. Vous savez qu'on est d'accord avec ça. »
« Enfin, pour l'amour du ciel, notre meilleur ami est un elfe », ajouta Geoffrey en grinçant. « Tu as dit que tu ramenais quelqu'un de spécial pour les vacances d'été. On peut faire deux plus deux. »
« Je suis sûre qu'on l'aimera. Notre fille ne peut avoir que bon goût ! »
Teal poussa un profond soupir, les fixant avec désespoir. À première vue, personne n'aurait pris les Falconer pour deux des gens les plus riches de l'Empire. C'était un duo assorti, tous deux aux cheveux brun souris coupés courts, ce qui faisait presque garçonne sur Marguerite et plutôt hirsute sur Geoffrey. Il avait un visage rond et fleuri orné d'une barbe qui réclamait une tondeuse, tandis que ses traits pointus avaient été décrits comme « elfiques », mais ils partageaient une préférence pour des vêtements confortables et décontractés d'un style masculin. Même leurs lunettes étaient identiques.
« Bon, j'ai essayé, au moins », dit-elle enfin. « Donnez-moi ce crédit, au moins, quand tout ça va s'effondrer. »
« Oh, Teal, tu m'as manquée », dit Marguerite avec tendresse. « Travers dramatique et tout. » Geoffrey renifla un rire.
« Teal ? Tout va bien ? »
Teal poussa un soupir court et superficiel, puis se tourna à moitié pour sourire à Shaeine alors que la prêtresse glissait vers eux. « Eh bien, ça reste à voir. Maman, Papa, je vous présente Shaeine nur Ashaele d'zin Awarrion. Shaeine, voici mes parents, Marguerite et Geoffrey Falconer. »
« C'est un honneur et un plaisir », dit Shaeine en s'inclinant profondément devant les Falconer. « Votre fille fait grand honneur à votre lignée. »
« Mon Dieu, quelle éducation », dit Marguerite avec un large sourire. « Teal, je ne peux qu'espérer que le reste de tes amis soit une aussi bonne influence. »
« J'imagine que tu ne leur as pas encore présenté Ruda », dit Shaeine calmement. Teal pouffa.
« Ruda Punaji ? » dit Geoffrey en grinçant. « Je suis curieux de la rencontrer, après tes lettres. Mais peut-être dans un environnement plus... contrôlé. »
« Oh, arrête », le gronda Marguerite en lui donnant une tape joueuse. « C'est charmant de te rencontrer, Sheen. Ne fais pas attention à mon mari, il appartient à un atelier, pas parmi les gens civilisés. »
« C'était une excellente tentative », répondit la drow avec un sourire. « C'est en fait Sha-ayne. »
« C'est une seule voyelle », ajouta Teal. « Juste la prononciation change à mi-chemin. »
« Vraiment ? » s'émerveilla Geoffrey. « Je me targue de parler un brin d'elfique. Pas aussi bien que Teal, bien sûr, mais c'est une nouvelle pour moi. »
« Ne fais pas l'âne, Geoff, elle est Narisienne. Bien sûr qu'elles ont un dialecte différent. Shaeine, oui ? Comment je m'en suis sortie ? »
« Parfait », répondit Shaeine, souriant plus largement. « Vous avez une langue agile, madame Falconer. »
« Je dirais qu'elle... »
« N'ose pas ! » shrieka Marguerite, claquant son mari sur l'arrière de la tête. Il rattrapa ses lunettes volantes, riant aux éclats. Teal se couvrit les yeux d'une main.
« Bref », dit Marguerite avec plus de dignité tandis que Geoffrey remettait ses lunettes, pouffant encore, « je suis sûre qu'on sera ravies de rencontrer tous tes camarades, chérie, mais on devrait s'occuper de rassembler tes bagages. »
« On a vu cette tour dingue où tu vis apparemment », ajouta Geoffrey, « mais je suppose qu'elle n'est pas ouverte aux visiteurs. Gênant, mais excellente politique à mon avis ! Je me souviens de mes propres années d'université. À peine. C'est aussi une excellente politique que ce soit un campus sans alcool. »
« Votre petite amie nous rejoindra là-bas ? » demanda Marguerite. « Je meurs de curiosité ! Ne me regardez pas comme ça, c'est le droit d'une mère. »
Teal ferma les yeux, inspira profondément par les dents, et expira par le nez, essayant d'ignorer l'hilarité hystérique qui résonnait dans son esprit de la part de sa moitié démoniaque. Shaeine se tourna à moitié vers elle, relevant un sourcil.
Le silence s'étira.
Soudain, le visage de Marguerite pâlit de compréhension, et elle posa sur Shaeine un regard écarquillé. « Oh. »
Geoffrey regarda sa femme, puis sa fille, puis haussa les épaules, continuant de sourire innocemment. « Quoi ? »
« Alors, c'est le nouveau truc ? » demanda Trissiny, pointant l'épée pendue à la ceinture de Gabriel, du côté opposé à sa nouvelle baguette, qui reposait dans un étui. « Tu es épéiste maintenant ? »
« Oh... enfin. » Il haussa les épaules mal à l'aise, posant une main sur la garde d'Ariel. « Je ne sais pas, je trouve ça plutôt réconfortant, de l'avoir là. C'est bizarre ? »
« Trouver du réconfort dans le poids d'une épée n'est certainement pas bizarre pour moi », dit-elle avec un sourire. « Je suis un peu surprise que tu y prennes goût, cela dit. »
« Ouais, moi aussi, en fait », dit-il avec un rire jaune. « C'est juste... Le monde entier vient de se retourner pour moi, tu vois ? Je n'ai Ariel que depuis quelques mois, mais c'est quand même quelque chose de familier. Quelque chose à quoi je peux littéralement me raccrocher. »
« Je sais, je connais », dit-elle doucement. « Je me souviens trop bien de ce sentiment. C'était des circonstances très différentes, bien sûr... Je ne pourrais pas deviner si ça rend l'expérience plus ou moins choquante. »
« Moins. Beaucoup moins. modestie mise à part, Triss, tu es à peu près une Aveniste modèle. Moi, je ne suis même pas Vidien. Je n'ai même jamais pensé à savoir si je voudrais l'être. Ce n'est pas comme si j'avais jamais prié, après cette fois unique. Brûlé ma putain de langue, et je le pense aussi littéralement que possible. »
Trissiny acquiesça. « Il y a... je suppose qu'il n'y a tout simplement pas de précédent pour ce que tu as à gérer. J'aiderai si je peux, cela dit. Tout ce dont tu as besoin de parler, demande. Et pas seulement moi, bien sûr. Tu sais quand Toby revient sur le campus ? »
« Dans juste deux ou trois semaines, en fait. Il doit passer du temps avec les Omnistes et l'Église Universelle cet été, mais apparemment, surveiller mon cul maladroit est aussi une priorité importante. »
« J'ai les mêmes devoirs », dit-elle solennellement. « Mais je ne fais mes voyages à Tiraas et Viridill que plus tard dans l'été. J'imagine que j'ai juste tiré le premier tour de garde pour Gabriel. »
« Ha ha. » Il s'arrêta de marcher, et elle s'arrêta à côté de lui. Ils étaient dans une intersection de sentiers relativement ombragée, avec le pont menant à la tour Clarke juste devant. De grands ormes, se balançant et murmurant doucement dans la brise légère, les protégeaient du soleil direct. « Triss, j'ai une peur bleue. »
« Je sais. » Elle serra son épaule. « Je sais. Écoute, Gabriel, c'est... c'est un sacré truc, d'accord ? Mais... et je le pense sincèrement... tu t'en sortiras. Je crois vraiment que tu peux le faire. Je ne l'aurais jamais prédit en un million d'années, mais rétrospectivement, ça a beaucoup de sens. Ça va marcher. Tu iras bien. »
« Ça... » Il avala douloureusement. « Ha. Ça compte beaucoup, Trissiny. Surtout de ta part. Plus que de n'importe qui d'autre, peut-être. »
« Eh bien, il y a ça aussi », dit-elle en souriant. « Quoi qu'il arrive, Gabe, tu peux toujours compter sur moi pour te dire quand tu merdes. »
« Bien sûr. Ça va presque sans dire, non ? »
Elle rit doucement. « Bon... bref. Je dois entrer là un moment. Tu seras à la cafétéria pour le dîner ? »
« Avec les autres losers qui restent cet été, ouais. » Il fourra ses mains dans les poches de son manteau. « Je dois rendre visite aux Videns à un moment, mais ils viennent ici. Mon père aussi. Apparemment, il y a une espèce de controverse autour de moi en ce moment. On se demande pourquoi. »
« Probablement mieux de pas te laisser en circulation pour l'instant », dit-elle en grinçant. « Bon... je suppose qu'on se voit sur le campus, alors ? »
« Ouais », dit-il en lui rendant son sourire. « À plus. »
Gabriel la regarda partir, jusqu'à ce qu'elle passe la grille sur le pont lui-même, puis secoua la tête, continuant de sourire, et reprit sa lente progression sur le sentier.
« Cette fille a un puissant besoin de ton approbation. »
« Quoi ? » Il rit à haute voix. « C'est le truc le plus fou que j'aie jamais entendu de ma vie. Et vu ce qui vient de... »
Il s'arrêta, fronçant les sourcils et regardant autour de lui. Il n'y avait personne à proximité.
« Certes, je ne sais que ce que j'ai entendu dans les conversations autour de toi, mais n'a-t-elle pas essayé de te tuer une fois ? Cela pèserait sur la conscience de quiconque en a une. Plus elle apprend à te connaître comme une vraie personne, plutôt que comme le monstre imaginaire auquel elle réagissait à l'époque, plus toute cette histoire doit lui paraître laide. Bien sûr, une personne proprement spirituelle pourrait reconnaître tout ça et le gérer, mais... Soyons honnêtes, Avei ne se donne pas la peine de choisir des penseurs profonds. »
Il s'était retourné de ci de là, de plus en plus agité alors que la voix continuait, posant finalement sa main sur la garde de l'épée. À travers elle, il pouvait sentir quelque chose. Pas tout à fait de l'énergie, mais le potentiel pour elle ; la même sensation qu'il avait l'habitude d'éprouver en travaillant avec la magie brute.
« Toi... Tu es l'épée ! »
« "L'épée." C'est touchant, Gabriel, vraiment charmant. Ce n'est pas comme si tu ne connaissais pas mon nom. Écoute, je te suggère de trouver un endroit relativement privé pour t'asseoir un moment. On a beaucoup à se dire. »
Tellwyrn grommelait pour elle-même, surtout contre les journalistes, en claquant la porte derrière elle et en se dirigeant vers son bureau. Elle n'avait pas fait trois pas dans le bureau que sa chaise pivota, révélant une silhouette souriante en robe rouge perchée dessus.
« Arachne ! Chéri ! »
« Dégage de mon siège, Lil », dit-elle sèchement.
« Ooh, t'ai-je déjà dit à quel point j'adore ce nouveau truc de maîtresse d'école que tu as ? » trilla Elilial en gloussant coquettement. « Si sévère ! Si droite ! C'est très convaincant, chérie. On ne devinerait jamais à quel point tu es amusante au lit. »
La chaise se décaléta sur le côté et bascula, déposant brutalement son occupante sur le tapis.
« Ouf », dit la déesse de la ruse avec reproche, se relevant et se frottant les fesses. « Bon, si tu vas être comme ça... »
« Qu'est-ce que tu veux ? » demanda Tellwyrn, contournant le bureau et s'affalant dans sa chaise tout juste libérée. « Ce n'est pas comme si je te voyais sauf si tu viens de faire quelque chose d'affreux ou que tu t'apprêtes à le faire. Tu es tout aussi mauvaise que les autres à cet égard. Mais dans ce cas, je suppose qu'il y a un éléphant dans la pièce, non ? »
« D'accord, oui, c'est vrai », concéda Elilial, contournant le bureau nonchalamment. « Je te dois des excuses. Crois-moi, Arachne, ouvrir des portes de l'enfer ennuyeuses sur ta propriété n'est définitivement pas à mon agenda. Il semble que l'un de mes gnagrethycts ait pris sur lui d'assister à cette entreprise idiote, ce que je considère comme une violation de ma promesse de ne pas nuire à toi ni aux tiens. Je suis humblement désolée pour ma négligence. »
« Mm », fit la professeure sans s'engager. « J'ai entendu dire qu'il t'en restait sept. »
« Six, maintenant », dit la déesse avec une satisfaction grimpe. « Les démons s'agitent si on les presse trop ; j'essaie de leur laisser un peu de liberté. Mais il y a des choses que je ne tolérerai tout simplement pas. »
« Un gnagrethyct, ou n'importe quoi d'autre — même toi — ne pourrait pas ouvrir un portail dimensionnel sans avoir quelqu'un de l'autre côté pour travailler avec lui », dit Tellwyrn, s'appuyant dans sa chaise et fixant la déesse par-dessus le bord de ses lunettes. « Et personne sur ce campus n'aurait pu réussir un tel coup sans déclencher mes protections... à moins qu'il ne soit un initié de mon Université. Des idées là-dessus ? »
« J'en ai peut-être quelques-unes, oui », ronronna Elilial. « Ça vaut quoi pour toi ? »
« Tu as un effet délétère sur ma patience déjà mise à rude épreuve. »
« Oh, Arachne, c'est tout ton problème ; tu as totalement oublié comment profiter de la vie. Oui, bon, j'ai peut-être donné un coup de main à certains de tes chers étudiants. »
« Tu as promis de les laisser tranquilles, Lil. »
« J'ai promis de ne leur faire aucun mal. » Elilial leva un doigt. « En fait, j'ai fait encore mieux et j'ai fait l'inverse. Tu sais que j'en ai attrapé quelques-uns qui essayaient d'invoquer un grand djinn ? Je ne peux pas imaginer ce qui les a possédés de croire qu'ils pourraient contrôler une telle chose. Jeu de mots intentionnel. Vraiment, tu devrais surveiller tes gamins de plus près ; je ne peux pas leur sauver la vie tout le temps. »
« Tu n'as pas passé beaucoup de temps avec des étudiants si tu crois qu'ils réfléchissent avant de faire de la merde », grogna Tellwyn. « Ils ont au moins essayé de se planquer dans le Creux d'abord ? Si l'un de ces petits morveux a fait ça dans un de mes laboratoires de sorts, je jure que je leur rendrai visite à tous chez eux par ordre alphabétique et je leur retournerai la tête à l'envers. »
« Oui, oui, tu es bien terrifiante », dit-elle avec condescendance. « Mais assez là-dessus, pourquoi ne pas discuter de l'avenir ? »
« Oh, tu vas déjà me dire ce que tu veux vraiment ? » dit Tellwyn sèchement. « Ça doit être un record. Tu es pressée pour une raison ? »
« Ne t'inquiète pas pour mes problèmes, chérie, même si j'apprécie l'attention. Mais oui, je m'intéresse à, disons, resserrer notre relation. On a si bien travaillé ensemble par le passé, tu ne trouves pas ? »
« Je me souviens qu'on a bien travaillé ensemble une fois. »
« Et quel moment c'était ! » dit Elilial avec un sourire nostalgique.
« Tu m'as traitée de ver de farine présomptueux et je t'ai pincé les fesses. »
« Une ville entière laissée en flammes et en ruines, des drows paniqués fuyant partout, la journée de Scyllith complètement gâchée. Ah, je me suis rarement autant amusée. Ça ne te manque pas ? »
« J'ai des choses à faire », dit Tellwyn pointément. « Enseigner à mes étudiants. Veiller sur leur sécurité. M'embrouiller avec toi n'est guère un pas vers cet objectif. »
« Je crois que tu te trompes là, chérie », dit la déesse fermement, l'amusement disparaissant de son expression. « Le petit bazar de cette semaine n'était qu'un avant-goût. Non, avant que tu ne t'indignes, je ne te menace pas. Je te mets en garde, strictement parce que je t'apprécie, que le monde va devenir de plus en plus dangereux dans les jours qui viennent, et que la chose la plus sage qu'une personne puisse faire est de développer une capacité à faire face aux démons. Et heureusement pour toi, tu as ici une vieille amie qui est la meilleure alliée qu'on puisse avoir pour ça ! »
« Ah, bien sûr », ricana Tellwyn. « Et tout ce que j'aurais à faire pour y parvenir, ce serait de me mettre l'Empire dos à l'oreille, sur lequel mon campus est construit, sans compter cette araignée croisée de Justinien. »
« Eh bien, il n'y a aucune raison de leur en parler, oie blanche. »
« Mouais. Et dans ce... partenariat... tu me dirais, bien sûr, la vérité totale, sans équivoque, sur tout ce que tu fais, dans les moindres détails ? »
« Maintenant, tu es juste déraisonnable, Arachne. Je suis toujours moi, après tout. Je ne peux pas fonctionner sans quelques cartes dans ma manche. »
« Ça ressemble de plus en plus à un marché qui ne profite qu'à toi », dit Tellwyn brièvement. « Je ne peux m'empêcher de penser que je suis mieux avec mes alliés actuels. Aucun d'eux n'est investi dans la fin du monde. »
« Tu sais très bien que je n'ai aucun intérêt à finir le monde. Simplement les divinités qui l'ordonnent. Vraiment, je suis presque blessée. Toi de tous les gens, tu me connais mieux que ça. »
« Je le sais bien, c'est pourquoi je décline ta très généreuse proposition. »
« Es-tu sûre ? » demanda Elilial avec un sourire rusé. « Tu n'es même pas un peu curieuse de savoir laquelle de tes chères petites ouvre des portes de l'enfer et trifouille avec des puissances obscures au-delà de son entendement ? »
« Tu pourrais juste me le dire, tu sais. Ce serait exactement le genre de gentil geste qui m'aurait poussée à considérer ton offre si tu avais eu l'habitude d'en faire avant maintenant. »
« Maintenant, maintenant, donner quelque chose pour rien est contre ma religion. Je dis juste, Arachne, je suis une bonne amie à avoir. En général, et dans ton cas, très spécifiquement. »
« Donc le monde en général va avoir des ennuis avec les démons, c'est ça ? » médita Tellwyn, joignant les bouts des doigts. « Et mes étudiants risquent d'être mis en danger par conséquent, oui ? Eh bien, je sais maintenant qui blâmer s'ils en souffrent. Tu as ma parole, Elilial, que si cela arrive, j'en discuterai avec toi. À fond, mais le plus brièvement possible. »
Le sourire de la déesse s'effondra entièrement. « Seule toi pourrait être assez têtue pour transformer ça en échange de menaces aussi vite. Je suis venue ici de bonne foi pour proposer un partenariat mutuellement bénéfique, Arachne. »
« Tu es venue pour m'utiliser », rétorqua Tellwyn. « Cela ne me dérange pas particulièrement. Ça ne me gêne même pas trop qu'on me mente à ce sujet. J'aurais même pu être favorable à l'idée, sauf que tu veux utiliser mon Université et mes étudiants dans le processus. Cela n'arrivera pas, Elilial. Je te conseille vivement de ne pas essayer. »
« Crois-tu vraiment être à la hauteur de m'opposer ? » demanda la déesse froidement.
Tellwyn claqua la langue. « Et voilà les menaces que tu n'étais pas venue faire... »
« Si tu insistes pour raisonner en ces termes, j'obtempérerai. Tu es un instrument brutal, Arachne. Oh, tu'étais assez rusée dans un passé lointain. Ta ruse à Scyllithar était inspirante, et je le pense sincèrement. J'ai été profondément impressionnée. Mais tu as passé la totalité des trois mille ans intermédiaires à te pavaner en distribuant des coups de poing surprises et des boules de feu jusqu'à oublier comment faire autre chose. Ça en est au point où tout ce que j'ai à faire pour te braquer dans la direction où je veux que tu regardes, c'est griffonner un avertissement sur ta porte te disant de ne pas le faire. Cela ne compte même pas comme de la manipulation, Arachne. C'est embarrassant pour nous deux. Et tu penses pouvoir te dresser contre moi ? Dans le vaste monde, avec toutes ses subtilités et ses illusions qui n'attendent que de servir d'accessoires ? » Elle renifla. « Pff. »
« Eh bien, peut-être as-tu un point », dit Tellwyn placidement, haussant les épaules. « Après tout, j'ai passé trois millénaires à essayer de me rapprocher de tous les divers dieux, cherchant leur aide. Toi, pendant ce temps, tu as essayé avec dévouement de les détruire depuis plus de deux fois ce temps. Dis-moi, puisque tu es si bien plus dangereuse que moi... » Elle sourit suavement. « Combien en as-tu tué ? »
Elles se fixèrent en silence, aucune ne cédant d'un cheveu.
Finalement, Elilial laissa échapper un doux soupir par le nez. « Je crois que tu aimes juste être difficile pour le plaisir. »
« Ben oui, Professor. »
« Je répète mon offre, Arachne », dit la déesse doucement, reculant du bureau. « Mais pas souvent, et pas indéfiniment. Tu auras un temps limité pour revenir à la raison. »
« C'est bon, si tu insistes. Mais je ne suis pas plus friande de me répéter que toi, Lil. Vraiment, si tu veux t'épargner la peine, je ne t'en blâmerai pas le moins du monde. »
Elilial sourit légèrement, froidement, et disparut sans un bruit. Seule la faible odeur de soufre demeura derrière elle.
Tellwyn resta assise sans bouger, fronçant profondément les sourcils en réfléchissant.
« Tu es sûre ? »
« Oui, on est sûres », dit Fauna avec agacement. « Ce n'est pas vraiment ambigu. »
« Ni difficile », ajouta Flora. « Ça nous a pris une demi-heure à tout casser pour trier les archives. »
« Les Némétites qui organisent la chose sont extrêmement serviables. La gentille dame a réussi à nous sortir le registre public et à nous expliquer ce que tout le jargon juridique voulait dire. »
« C'est détenu par une société écran, tu vois, mais elle connaissait les codes légaux et cultuels pour identifier les acheteurs. Du coup, ouais, on a eu la réponse vite fait. »
Darling pivota sur sa chaise de bureau, fixant la cheminée non allumée. « Pas le piège qu'elle attendait », murmura-t-il.
« Oh, dieux, le voilà qui marmonne tout seul », gémit Fauna.
Il riporta son regard sur elles. « Bon, les petites malines, puisque vous êtes si futées, interprétez-moi ce que vous avez trouvé. »
« Oh, allez », dit Flora.
Darling leva la main d'un geste péremptoire. « N'oublions pas qui sont les apprenties ici. Quelle que soit la question, se plaindre n'est jamais la bonne réponse. »
Fauna soupira théâtralement, mais répondit. « Ce n'était pas vraiment caché. On a pu obtenir la vérité en quelques minutes, en utilisant des moyens entièrement légaux. Les moyens fournis par la bibliothèque elle-même, en plus. »
« Donc, pas un secret », dit Flora. « Mais... Fait pour avoir l'air d'un secret. »
Il hocha la tête. « Continuez... »
« Un message, peut-être ? » continua Fauna, fronçant les sourcils en entrant dans l'exercice. « Soit une barrière seulement pour les enquêteurs les plus paresseux... »
« Soit un signal caché pour quelqu'un de plus malin », acheva Flora. « Ou éventuellement les deux. »
« Très bien », dit-il en approuvant, hochant la tête. « C'est la conclusion à laquelle je suis parvenu, moi aussi. Bien sûr, votre supposition vaut littéralement autant que la mienne. »
« Du coup tu es dans le noir ? Pourquoi c'était si important de le découvrir ? »
« Et plus de tes conneries évasives », dit Flora pointant un doigt sur lui. « Merde, on en a assez eu cette semaine. Pas de ce "je vous le dirai quand ce sera le moment". »
« Ouais, tu nous as envoyées gérer un truc que t'aurais pu flairer toi-même en moins d'une heure ; on a le droit de savoir ce qui se passe, ici, Sweet. »
« Pourquoi c'est important ? Qu'est-ce que ça veut dire que la Guilde des Voleurs possède le Bistro de Marcio ? »
Darling reporta ses yeux sur la cheminée, fixant le vide tandis que son esprit fouillait les possibilités. Il resta silencieux si longtemps que Flora, renfrognée, ouvrit la bouche pour répéter sa demande avant qu'il ne réponde enfin.
« Je ne sais pas. »