C'était le premier moment qu'il s'était accordé à lui-même depuis une semaine.
Tout était sens dessus dessous, ce qui n'avait rien d'étonnant vu ce qui s'était passé. Les travaux de reconstruction et les soins prodigués aux blessés n'étaient pas de son ressort, bien qu'il se soit assuré de connaître le nom de chaque individu ayant péri lors de l'attaque contre la ville. Onze en tout, ce qui était bien mieux que ce qui aurait pu arriver. L'un avait simplement fait une chute d'échelle en allant chercher une lampe-fée dans une cave bondée, mais pour Darling, cela comptait. Leurs familles étaient toutes bien prises en charge, par le gouvernement et l'Église, donc tout don de sa part aurait été superflu. Il voulait surtout leurs noms pour pouvoir culpabiliser de façon ciblée plutôt que vague, et pour pouvoir prendre de leurs nouvelles de temps en temps. Les bureaucraties ont une capacité d'attention limitée ; un moment viendrait où les survivants des victimes de son grand dessein auraient à nouveau besoin d'aide, et alors, peut-être, pourrait-il faire quelques maigres réparations.
Son rôle officiel, cependant, consistait à travailler avec Vex au renseignement. L'histoire officielle s'était répandue efficacement : pour la plupart des gens, la Couronne Noire avait profité du chaos pour attaquer, les dieux étaient intervenus à Last Rock, et les soldats envoyés depuis la ville avaient été redirigés depuis Calderaas à temps pour rétablir l'ordre. Assez d'éléments étaient vérifiablement vrais pour emporter le reste. Le travail de Darling consistait à utiliser son réseau d'informateurs dans toute la ville pour identifier les zones où l'histoire vraie refaisait surface et fuitait. Lord Vex n'était pas assez maladroit ou agressif pour faire taire la dissidence — ce qui n'aurait fait qu'attiser les rumeurs —, mais en sachant d'où venaient les récits, il pouvait cibler ses efforts de désinformation, inondant ces nœuds dans la grande toile des commérages d'absurdités si extravagantes que la vérité se trouvait balayée par une marée de rumeurs.
Cela aidait que l'attaque contre Tiraas ait de la concurrence pour le sujet de conversation numéro un. Vidius avait choisi un paladin, pour la première fois en huit mille ans en tant que dieu du Panthéon. Plus gros encore, il avait choisi un demi-démon. Toute l'Église était en émoi ; les autres cultes, soigneusement silencieux et aux aguets pour les nouveaux développements. Étrangement, les seules personnes qui semblaient calmes face à tout cela étaient les Videns — mais alors, ils ne semblaient jamais s'emballer pour grand-chose. Darling n'avait pas eu une minute de libre pour démêler ce qu'il en pensait, si tant est que cela l'affectât vraiment.
Il manquait d'informations solides sur le sujet. Le nouveau jeu favori de Tellwyrn, « Téléporter le journaliste dans un lieu aléatoire », suffisait pour l'instant à tenir la plupart des curieux à l'écart de Last Rock. Darling n'était pas personnellement impliqué, mais il était assez bien placé pour découvrir que la politique officielle de l'Empire, dictée aux rédacteurs en chef outrés, se résumait à peu près à : « Eh bien, qu'est-ce que vous croyez qu'il allait se passer ? »
Maintenant, pour la première fois de la semaine, il avait réussi à sortir et à faire quelques-unes des rondes de Sweet dans la ville. Il s'était arrêté sur une passerelle à garde-corps longeant le bord de l'une des terrasses de la ville, qui surplombait un parc sur le niveau inférieur. Au-delà du parc, vers l'ouest, les bâtiments commençaient dans un quartier plus riche où ils ne comptaient qu'un ou deux étages et un style élaboré, grandissant en hauteur et en laideur à mesure qu'ils s'éloignaient, jusqu'aux remparts. C'était l'une de ses vues préférées à Tiraas.
« J'entends dire qu'ils prévoient de rezoner », dit Embras, s'appuyant contre le garde-corps à côté de Darling. « À deux quartiers d'ici, environ. Ça risquerait de gâcher toute l'harmonie de cette vue. »
« Les projets circulent », répondit Darling en hochant la tête. « À un stade très précoce et ils pourraient encore capoter, mais c'est susceptible d'aboutir éventuellement. Assez de riches deviendraient plus riches grâce à l'affaire pour que ça ait de l'élan. »
« Mm. Le progrès marche toujours en avant. »
« C'était une bonne approche, au passage. D'habitude, je sens quand on s'approche de moi en douce. »
« Oui, bon, aussi admirable soit-il que vous les Esériens vous concentriez tant sur l'entraînement mundain, cela vous laisse des angles morts. » Il se redressa, grinçant. « Tout le monde en a. Tout est question de choisir le bon angle d'attaque. »
« Vrai, vrai. Quoi qu'il en soit, ravi de te voir enfin. Je commençais à me demander si tu m'avais oublié. »
« Certains d'entre nous, ce qui veut dire nous deux, n'ont pas manqué d'affaires urgentes à régler cette semaine », dit Mogul sur un ton pointu. « Quoi qu'il en soit, comment aurais-je pu manquer l'occasion ? Si rien d'autre, j'ai encore besoin de récupérer mon nez. » Il recula d'un pas, arrangea les revers de son veston et sourit mince. « Nous y voilà, maintenant ; mieux vaut avancer. Elle n'aime pas qu'on la fasse attendre. »
« Bien sûr. Mène la danse. »
Le bâtiment était entouré de rubans, endommagé qu'il était, ce qui bien sûr ne les ralentit pas. Mogul fila devant, passa les panneaux d'avertissement dans le hall, monta le large escalier courbe et entra dans le restaurant proprement dit. Le bistrot de Marcio offrait une vue superbe, avec de grandes baies vitrées s'étendant entre les piliers tout le long de son mur nord, offrant aux convives un panorama sur la Place Impériale elle-même. Au-dessus, un dôme de verre regardait le ciel. Il y avait mangé quelques fois ; c'était même encore plus joli sous la pluie. Ce qui était heureux, vu le temps habituel de la ville.
Les fenêtres et le dôme avaient disparu, maintenant, et avaient apparemment servi d'entrée à quelque démon qui avait ensuite fait un massacre dans le bistrot lui-même. Rien n'était réparé encore, mais visiblement des efforts de nettoyage avaient eu lieu. Les éclats de verre avaient été balayés en tas nets, pas encore évacués, et le mobilier brisé était également entassé contre un mur. Les rideaux griffés, les tableaux et le papier peint étaient toujours exactement où on les avait trouvés, sauf quelques-uns qui étaient tombés et gisaient maintenant penchés dans leurs cadres contre le bas du mur.
« C'était mon restaurant préféré », dit-elle distraitement, sans les regarder, mais en faisant un lent tour du sol, passant le bout des doigts sur le comptoir poussiéreux au passage. « Le chef était un grand expérimentateur ; en mélangeant différentes approches de l'assaisonnement et de la cuisson, il était tombé par pur hasard sur une approximation très proche de la cuisine natale dont je me souvenais de ma propre jeunesse. Bien sûr, cette culture entière est éteinte depuis longtemps. C'était si similaire que j'ai été convaincue pendant le plus longtemps que c'était une sorte de piège. »
« Et l'était-ce ? » demanda Darling poliment.
Elle leva enfin les yeux vers lui, et sourit. « Oui, comme il s'avère. Mais pas le piège que j'attendais. »
Il n'avait jamais rencontré Lilian Riaje, mais il connaissait sa description sur le bout des doigts. Tous ceux qui comptaient à Tiraas la connaissaient ; depuis son élévation fulgurante au rang de favorite du harem de l'Empereur, elle avait été le sujet de commérages sans fin, tant elle était différente des types habituellement préférés par Sharidan, ces femmes pulpeuses aux formes arrondies. Grande, mince et élégante, elle avait la peau bronzée d'un ton plus foncé que la moyenne tiraane, et un visage qui était beau plutôt que joli, surmonté d'un nez plutôt long. Sa présence au Palais avait causé une grande perturbation dans les plans de ceux qui complotaient pour approcher le Trône par le biais de jeunes femmes séduisantes, en forçant beaucoup à recruter et à former à la hâte de toutes nouvelles candidates.
Elle portait une robe rouge frappante — simple dans sa coupe, mais extrêmement voyante, rehaussée d'un chapeau à large bord rouge. Il frappa à Darling que cela ressemblait à une version rouge du chapeau que Vidius était souvent représenté portant.
« Vous me surprenez, Antonio Darling », dit Elilial, l'examinant de la tête aux pieds. « Peu d'hommes y sont parvenus. Cela fait bien longtemps que personne n'a présenté une Offrande d'Astuce à mon grand prêtre. L'Église Universelle a été fort efficace pour la supprimer. En fait, il s'avère que le pauvre prédécesseur d'Embras ne s'était même pas donné la peine de l'en informer. J'ai dû lui expliquer l'affaire après coup ; vous l'avez laissé extrêmement perplexe. »
« Tristement », ajouta Embras avec un faible sourire, « pas même la chose la plus embarrassante qui me soit arrivée ce soir-là. »
« Je dois avouer avoir un peu empiré le problème », dit Darling avec un sourire embarrassé. « J'ai thésaurisé toute référence à la pratique que je trouvais. Vu combien j'ai dû impliquer l'Église et l'Empire pour la mettre en place, la dernière chose dont j'avais besoin, c'était que qui que ce soit devine ce que je tramais vraiment. »
« Mm », fit-elle sans s'engager. « Et te voici. »
« Oui, me voici », dit-il aimablement. « Et portant mon vrai visage, qui plus est. »
Ses lèvres se pincèrent en un mince sourire. « C'est mon vrai visage. Mais bien sûr, vous êtes un Esérien. Vous aimez vos petits drames presque autant que les Videns. Eh bien, vous vous êtes donné beaucoup de mal, alors je peux vous accorder un peu. »
Le changement était particulier, comme s'il n'y avait pas eu de changement du tout, mais une réécriture des dernières minutes pour qu'elle ait toujours été ainsi. L'effet était déroutant, pour le moins. Mais là elle se tenait, avec ses cornes et sa peau cramoisie, des yeux s'ouvrant sur une braise de feu infernal, des sabots craquant dans une dérive de verre (qu'il ne manqua pas qu'elle écrase délibérément pour l'effet dramatique). Sans parler du fait qu'elle le surplombait, plus grande que le bistrot à toit ouvert n'aurait dû pouvoir en contenir, et pourtant elle y tenait parfaitement. Ce genre de distorsion spatiale n'était pas rare en présence des dieux.
« Cela convient peut-être mieux de toute façon », songea Elilial. « Le Rite d'Offrande vous accorde une audience et une garantie d'abri contre ma colère tant qu'il est en cours ; j'honorerai cet ancien pacte. Ne faisons pas cependant l'impasse sur le fait que vous avez considérablement retardé mes plans, en faisant capturer ou tuer un grand nombre de mes partisans. Je suis impressionnée par vous, Antonio Darling. Pas satisfaite. Quoi que vous ayez souhaité me dire, allez-y. »
« Comme la dame l'ordonne », dit-il, s'inclinant galamment. « Tout ce que je veux savoir, c'est ce qui s'est vraiment passé quand vous avez rompu avec le Panthéon et avez été jetée en Enfer. »
La déesse leva lentement un sourcil. « Et vous, prêtre de l'Église Universelle. Clairement, vous avez entendu l'histoire maintes fois. »
Drowning avala son impatience. Il respectait l'envie de jouer sur les mots, il pouvait jouer le jeu, si cela lui donnait ce qu'il cherchait. « S'il y a une chose que je sais reconnaître quand je la vois, c'est une arnaque. L'histoire est enveloppée dans les traditions littéraires des épopées anciennes, ce qui a manifestement pour but de masquer ses trous. Rien que des "tu" et des "vous" et "alors ceci arriva" sans aucune de l'élaboration qu'on attend du tánglish moderne. En plus, elle a le poids du dogme pour la soutenir. Pour ceux qui ont des questions, un bon théologien aura été coaché sur tous les lieux communs pertinents — confiance aux dieux, le mal agit en mal, c'était une autre époque, et ainsi de suite. Mais ces dispositifs de filtrage sont exactement cela. »
Il fit un pas en avant, fixant intensément ses yeux flamboyants ; elle le considérait avec une expression calmement curieuse. « Alors vous, l'une des pierres angulaires de la résistance contre les Anciens Dieux, vous vous êtes spontanément décidée à vous retourner contre eux ? Sans raison particulière, même ? Non, c'est ridicule. Étant des dieux, ils n'ont même pas daigné créer un mensonge plausible, ce qui est... bon, je peux à peu près voir l'intérêt, mais c'est aussi insultant. Les dieux nous mentent, sur eux-mêmes, sur vous, sur la raison même pour laquelle le monde est tel qu'il est. Je veux connaître la vérité. »
Elilial le considéra pensivement pendant un long moment, pendant lequel il eut peine à respirer. Puis elle sourit.
« Non. »
Rarement Darling avait eu à réprimer aussi fort la réaction qu'il voulait avoir. Il prit une grande inspiration, maintenant soigneusement son masque calme et poli. « Pardonnez-moi, m'lady, j'étais sous l'impression que le Rite... »
« Celui-ci vous donne le droit de m'approcher et de me parler en sécurité, malgré les excellentes raisons que j'ai de vous réduire en une tache grasse sur les tentures. Il ne m'oblige certainement pas à répondre à vos questions, ni à faire quoi que ce soit dont je n'ai pas envie. » Elle fit une pause, inclina la tête et le dévisagea, et son sourire s'élargit nettement, révélant de longues canines pointues. « Mais le fait est, Antonio... je trouve que je vous aime assez. Et pour cette raison, je ne vous donnerai pas la réponse que vous cherchez. Je vais même vous dire pourquoi. Savez-vous ce qui arrive aux gens qui apprennent ce que les dieux préféreraient garder secret ? »
Il hésita. « Je... suppose que je peux l'imaginer. »
« Vous êtes probablement au courant que la plupart de la Couronne Noire ne sont que des gens qui jouent à ce qu'ils croient être un jeu », continua-t-elle, se tournant pour regarder la ville à travers les cadres de fenêtres ouverts. « Progresser dans le culte est un long processus, qui mène quelqu'un vers une vraie implication dans mes desseins, et au moins la moitié n'y arrive jamais, ni ne commence même vraiment. C'est ainsi pour une raison. Avant que mes partisans ne soient initiés à ce que vous demandez de savoir, ils doivent apprendre ma façon de cacher mes coups au Panthéon. Et avant cela, évidemment, ils doivent faire la preuve de leur fiabilité. » Elle posa à nouveau sur lui son regard brûlant, son expression furieuse, maintenant. « Parce qu'il suffit de connaître la vérité, et vous seriez mort avant que votre cadavre n'atteigne le sol. Partout des désastres se déploient, des gens souffrent l'indicible, et les dieux ne font rien. Ils peuvent réciter des raisons, quand ils daignent le faire ; ces raisons ont même un certain sens. Mais leur hypocrisie se montre dans le simple fait qu'ils trouvent toujours le temps d'étouffer le moindre soupçon de vérité quand la vérité les menace. Je l'ai appris à mes dépens quand j'ai regagné le plan mortel pour la première fois. » Elle découvrit ses crocs dans un rictus, et il fit involontairement deux pas en arrière, même s'il savait que sa colère n'était pas (surtout) dirigée contre lui. « Des gens braves et intelligents dont j'ai causé la mort rien qu'en mettant la vérité entre leurs mains. Alors non, Antonio, je ne creuserai pas votre tombe, et vous pouvez le considérer comme une marque de mon estime. »
« Je... vois », dit-il faiblement. « Eh bien, alors... »
« À moins, bien sûr », ajouta-t-elle plus calmement, « que vous soyez intéressé par une initiation directe dans la Couronne. Pour quelqu'un dans votre position, je pense qu'on peut sauter la phase initiale, bien que vous ayez un travail considérable à faire pour prouver votre fiabilité. Sans parler des mesures à prendre pour réparer les dégâts que vous venez de causer. »
« Ah », dit-il, « eh bien, je n'avais pas vraiment envisagé cette perspective. Laissez-moi réfléchir... »
« Oubliez », dit Elilial sèchement. « Rien de personnel, mais je n'ai pas besoin de gens qui sont moins qu'entièrement engagés. Nous pourrions revisiter le sujet plus tard, cependant ; si vous continuez comme vous l'avez fait, un jour viendra où vous regarderez l'option sous un jour très différent. Évidemment, je suis sympathique à votre désir. Vous n'êtes pas la première personne en dehors de la Couronne à voir l'évidence malgré les efforts sincères du Panthéon pour détourner les investigations, ni même la première à prendre des mesures aussi ambitieuses pour obtenir des réponses. » Elle le jaugea à nouveau, puis sourit. « Pas unique, en résumé, mais tout de même exceptionnel. Je pense que cela sert mes propres desseins de vous avoir dehors, à creuser. Vous devez être prudent, cependant. Continuez à regarder dans cette direction et vous apprendrez les choses les plus fascinantes, mais si vous trouvez la réponse que vous cherchez vraiment avant d'être prêt à vous protéger, ce sera votre fin. »
« Vous réalisez, bien sûr », dit-il, « que ma position m'obligera à continuer d'agir contre la Couronne... »
« Votre position vous permettra d'accorder une courtoisie de temps en temps, quand vous le jugerez approprié », répondit-elle en levant un sourcil. « Et après cette conversation, si vous vous abstenez de toute nouvelle violence comme celle dont vous avez fait preuve il y a une semaine, vous pourriez constater que de telles courtoisies vous sont rendues. »
« Splendide », dit-il, arborant son sourire le plus engageant. « Peut-être que nous pourrons tous y gagner, au final ! »
Embras, sur le côté, ricana en secouant la tête.
« Si vous cherchez à reconstruire vos rangs », continua Darling gaiement, « je peux peut-être offrir un conseil utile. Au cours des événements de cette nuit, il semble que l'Archipope ait plutôt aliéné une grosse partie de son corps naissant d'invocateurs, laissant beaucoup de clercs avec une expertise démoniaque et un engagement prouvé à servir le bien commun plutôt que la politique... au chômage. Et, dans de nombreux cas, probablement en train de questionner leurs loyautés. Bien sûr », poursuivit-il avec un grin, « je ne peux m'empêcher de remarquer que Justinian avait gonflé le corps bien au-delà de ce dont il pouvait raisonnablement avoir besoin. Maintenant, avec leurs effectifs réduits, il se retrouve avec un groupe bien plus petit, mais qui est encore proche de l'effectif suffisant. Plus important, ceux qui sont restés à son service ont prouvé leur volonté de commettre la haute trahison pour lui. Dans l'ensemble, une bonne nuit de travail pour lui. »
« Mais merci pour l'indice », dit Elilial avec ironie. « Je n'y aurais jamais pensé. Quelque chose sur quoi vous pouvez vous interroger, c'est combien de ces invocateurs "rejetés" restent aussi farouchement loyaux à leur Archipope que ceux qui sont restés à son service, et n'attendent qu'à être récupérés par d'autres organisations pour lui donner un pied dans la porte. Vous sous-estimez sérieusement les ambitions de cet homme si vous croyez que l'élagage des indignes était l'étendue de l'avantage qu'il a tiré cette nuit. Croyez-vous vraiment être le seul à avoir réalisé que l'Aubechapelle était une cible tentante parfaitement placée pour neutraliser une attaque de la Couronne ? Grâce à cela, plusieurs de mes agents les plus précieux sont maintenant directement entre les mains de l'Église, et je pense que vous constaterez qu'aucun mot de cela n'est parvenu au Renseignement impérial. »
« Hm », fit Darling, fronçant les sourcils pensivement.
« Je n'ai pas l'habitude de distribuer des informations que les gens n'ont pas gagnées », dit la déesse, l'étudiant de près, « mais dans ce cas, je vous offrirai un avertissement. Vous les Esériens aimez tant vos machinations que vous vous perdez dans le jeu, supposant que quiconque y joue avec vous est un machinateur à votre image. En ce qui concerne Justinian, cependant, vous n'avez aucune idée de ce dans quoi vous mettez les doigts, Antonio. Vous devez commencer à être beaucoup plus prudent, et élever votre jeu, si vous avez l'intention de continuer à travailler contre lui. »
« Je... sais gré du conseil », dit-il lentement.
« Bien », sourit-elle, « alors en voici un autre. Un grand fléau arrive, et quiconque a un enjeu dans le monde se prépare à l'affronter. J'essaie, autant que je le peux, d'éviter de nuire à qui que ce soit que je n'ai pas explicitement besoin de blesser. Cette fois, cependant, je ne m'arrêterai pas. Je ne reculerai pas pour réessayer plus tard. Je serai prête à faire ce qui doit être fait quand l'échéance cosmique viendra. » Ses yeux brûlants le transpercèrent. « Plus vous dénouez mes plans, plus vous m'obligez à improviser, et moins je pourrai prendre de soin pour minimiser les dégâts collatéraux. Continuez à me mettre des bâtons dans les roues, Antonio, et vous allez causer beaucoup de douleur à beaucoup de gens. Compris ? »
« Explicitement », dit-il, hochant la tête et souriant.
« Bien », dit Elilial, satisfaite. « Maintenant j'ai un autre rendez-vous à honorer aujourd'hui, alors excusez-moi de partir sur vous. »
Elle passa devant lui, et ce clignement particulier du monde se produisit à nouveau, comme si quelque chose était réécrit, et alors elle n'était plus que la dame en robe rouge. Mogul se mit en marche juste derrière et à sa droite tandis qu'ils se dirigeaient vers le haut de l'escalier.
« Oh », dit soudain Darling, « pour quand est prévu le petit ? »
Mogul se tourna pour lui lancer un regard très dur.
Elilial s'arrêta en haut des marches, puis se retourna pour lui sourire par-dessus son épaule. « Quand je déciderai que c'est le moment. »
Puis ils partirent, descendant l'escalier bras dessus bras dessous et sortant dans la rue, juste un couple bien mis qui profite de la journée.
Darling resta au milieu des ruines du bistrot de Marcio, faisant machinalement rouler une pièce sur le dos de ses doigts tandis qu'il contemplait la ville.