« Derrière toi ! »
« Je l'avais vu ! »
Des détonations de baguettes craquèrent dans la neige qui tombait ; un démon katzil piailla de douleur en étant fendu en plein vol. Weaver continua de tirer, arrachant des fragments aux corniches du bâtiment par-dessus lequel la créature tentait de s'enfuir, puis elle disparut derrière la structure.
Joe fut le premier à tourner le coin ; ses bottes glissèrent sur la fine couche de neige qui dansait le long de la rue. Entre cela et le vent vif, il aurait pu perdre l'équilibre, mais il était trop en phase avec son corps et son environnement pour déséquilibrer. C'était la première fois qu'il voyait la neige atteindre réellement le sol et y rester ; il l'intégra à ses calculs sans une pensée consciente.
Le démon releva la tête et siffla vers lui, une lueur orangée montant dans sa gueule. Son coup de baguette lui transperça le crâne avant qu'il ne puisse cracher du feu, et le katzil retomba au sol, se débattit une fois, puis resta immobile. Immédiatement, il commença à se désintégrer en charbon nauséabond.
Weaver arriva, baguettes levées, et faillit glisser bien plus que Joe. Il se rattrapa à un réverbère, toutefois, fulminant devant les restes du démon. « Bon, bien. Voilà celui-là réglé. Avez-vous vu… »
Tous deux levèrent la tête au son distinctif de Billie qui hululait. Dans la seconde qui suivit, une fusée s'éleva dans le ciel depuis la rue d'à côté. Elle fut rapidement happée et déviée par les vents, mais s'éteignit avant de pouvoir atterrir sur quoi que ce soit et déclencher un incendie.
Joe et Weaver partirent sans un mot.
Ils furent ralentis par une accumulation d'ordures au milieu de la ruelle qu'ils devaient traverser, mais en moins d'une minute ils débouchaient de l'autre côté, pour trouver deux de leurs compagnons dos à dos au milieu de la rue. McGraw tenait toujours son bâton en position de garde, scrutant les toits ; Billie rangeait quelque chose de long et de métallique dans l'une de ses poches. Cinq gros amas de charbon gisaient dans la rue autour d'eux, s'effritant et s'envolant. Leur âcre puanteur était presque douloureuse, même emportée par le vent aussi vite qu'elle l'était.
« Vous voilà, » dit le gnome gaiement. « Il s'avère qu'on n'avait pas besoin du secours, mais ravis de vous voir quand même. Mieux vaut ne pas se séparer. »
« Bonne idée, » acquiesça Joe. « On a dû courir après ce truc oiseau-serpent, ceci dit. Impossible de savoir quel chaos il aurait causé, en liberté dans la ville. »
« Pas grand-chose, » dit McGraw, posant le bout de son bâton sur les pavés et se redressant, manifestement satisfait que le danger soit passé. « Les katzils attaquent rarement les gens, sauf sur ordre d'un démonologue. On repère généralement leur présence aux toits noircis et à la disparition subite des rats, chats et petits chiens du quartier. Ces khankredahgs étaient une priorité bien plus grande, » ajouta-t-il en hochant la tête vers l'une de ses anciennes cibles, déjà réduite à une tache noire sur le pavé. « Eux, ils attaquent les gens. Si vous en voyez, abattez-les en premier. »
« Noté, » dit Joe en hochant la tête.
« Vous en avez tout de même raté un, » annonça Mary, apparaissant à leurs côtés. Ils ne l'avaient même pas entendue approcher sous forme d'oiseau cette fois, vu le vent hurlant, mais plus aucun d'eux n'était surpris par ses allées et venues. « Au-dessus de cet immeuble à l'ouest. »
« Je viens d'avoir une idée soudaine, » dit Weaver. « Vu que vous êtes de loin la personne la plus puissante ici, il semble que vous pourriez faire bien plus que de la reconnaissance. »
« La clé pour avoir du pouvoir, c'est de savoir comment l'utiliser, » dit Mary, imperturbable comme toujours. « Je trouve que le moyen le plus puissant d'influencer le monde, c'est l'information. Par exemple, au lieu de courir jusqu'à une rue latérale derrière le katzil, vous pouvez traverser l'auberge au pied de l'immeuble. Elle a des entrées des deux côtés et est actuellement déverrouillée. »
Ils se tournèrent vers la porte qu'elle désignait ; seule l'enseigne « Le Marché du Diable » révélait qu'il s'agissait d'une taverne. La porte était hermétiquement close, les fenêtres sombres, son silence en accord avec la crise qui frappait la ville, mais d'une manière encore plus inquiétante. Les tavernes sont censées être des lieux de rires et de vitalité.
« Vous êtes sûre ? » demanda McGraw avec hésitation. « Ça a l'air bien verrouillé d'ici. »
« Je vous l'assure, » répondit la Corbeau, « j'ai observé les entrées en usage. Le temps presse. » Elle s'envola vers le toit de l'immeuble avec un croassement rauque, ses petites ailes sombres ne semblant pas éprouver la moindre difficulté dans le vent.
« Et la voilà qui part, pas par la taverne, » marmonna Weaver. « J'ai une règle personnelle : ne pas suivre les conseils de gens qui ne les appliquent pas eux-mêmes. »
« C'est évident, non ? » dit Billie gaiement. « Y a un truc dans la taverne qu'elle veut qu'on voie. Si vous pensez que la Corbeau nous veut du mal, restez donc là à geler. Moi, je pense que ça vaut le coup d'y jeter un œil. »
Ils se dirigèrent vers la porte close de la taverne, McGraw marmonnant tout du long. « Je n'ai pas vu de katzil partir par là. Croyez-vous qu'il y en a vraiment un ? »
Joe ne répondit pas. Billie fut la première à atteindre la porte, mais elle s'effaça, le laissant saisir la poignée et l'ouvrir.
Un court vestibule s'étendait derrière la porte, garni de patères pour les manteaux et de porte-bottes pour les gros sabots, tous tristement vides pour l'instant. Une lampe-fée inerte dans un vieux boîtier en fer forgé pendait au-dessus, se balançant dans le courant d'air admis par la porte ouverte.
Ils s'engouffrèrent en file indienne, armes prêtes. Le vestibule virait brusquement à gauche vers la salle commune, où le groupe s'arrêta net.
L'endroit avait l'air d'un lieu cosy pour boire un coup en temps normal ; pas grand, avec une cheminée disproportionnée le long d'un mur. En plus des tables et bancs habituels, de vieux fauteuils en cuir craquelé étaient disposés en petits groupes dans les coins. Comme l'avait dit Mary, il y avait bien un autre couloir partant du côté opposé de la pièce, menant sans doute à l'autre rue. La cheminée était morte et sombre, tout comme les appliques murales. Ce n'était pas du tout sombre, cependant, éclairé qu'il était par la lueur des sept clercs alarmés en robes de l'Église Universelle qui se tenaient blottis au milieu de la salle.
Les deux groupes se fixèrent avec surprise pendant un moment silencieux. Les prêtres n'étaient pas armés, du moins pas visiblement, mais la lueur qui les entourait provenait au moins en partie d'un bouclier divin couvrant leur groupe.
« Qu'est-ce que vous faites dehors ? » demanda finalement une femme d'âge mûr près de la tête du groupe. « Il y a un couvre-feu en vigueur ! »
« Nous sommes officiellement assermentés pour la durée de la crise, » l'informa Joe, relevant le revers de son manteau où était épinglé le badge de gryphon en étain que l'évêque Darling lui avait donné. « On pourrait vous poser la même question. »
« Nous répondons à l'Église Universelle, » répondit-elle, l'étudiant toujours avec méfiance. « Assermentés ? Quel âge avez-vous ? »
« Collectivement, plus vieux que l'Empire, » dit Billie gaiement. « Écoutez, on peut palabrer sur qui a le droit d'être dehors, ou on peut s'occuper des problèmes plus pressants. Il y a encore des démons en liberté dans les rues. Qu'est-ce que vous faites blottis dans une taverne sombre ? On pourrait utiliser de l'aide dehors. »
Un regard indéchiffrable fit le tour des clercs. « Nous avons nos ordres, » dit un homme plus jeune de façon cryptique. « Si vous êtes en service de nettoyage des démons, ne nous laissez pas vous retenir. »
« Maintenant, je me trompe peut-être, » traînait McGraw, « ce ne serait pas la première fois. Mais n'est-ce pas l'insigne de ce nouveau corps d'invocateurs que Sa Sainteté est en train de monter ? Il me semble que des démons en liberté, c'est exactement votre rayon. »
« Je vous ai dit, nos ordres — » Il s'interrompit sur un geste net de la femme plus âgée.
« Laissez tomber, » dit-elle, s'adressant à ses compagnons mais gardant les yeux sur le groupe près de la porte. « Cette position est clairement compromise de toute façon, on replie sur le point de ralliement secondaire. Faites ce que vous voulez, » ajouta-t-elle directement à McGraw, « mais si vous comptez aider, restez hors de notre chemin. »
Ils filèrent rapidement par l'autre sortie du couloir. En quelques instants, ils étaient partis, et le groupe resta là, à écouter la porte claquer derrière eux. Le seul bruit dans la pièce était le faible son du vent venant de dehors ; Weaver avait omis de refermer correctement la porte par laquelle ils étaient entrés.
« Ça n'a aucun sens, » marmonna Joe, fronçant les sourcils après les clercs partis. « Des invocateurs sacrés, planqués dans un bar pendant qu'il y a des démons en liberté dans la ville ? »
« Ils n'étaient pas tous des invocateurs, sacrés ou pas, » remarqua Mary. Ils se retournèrent pour la trouver perchée nonchalamment sur le bord du comptoir. « Avez-vous noté la légère division dans leur groupe ? Trois d'un côté, quatre de l'autre. Parmi les quatre, une seule était prêtresse. Ils comprenaient aussi un mage, une sorcière et un démonologue. »
« …une équipe d'intervention, » dit McGraw, cognant le bout de son bâton contre le sol. « Dans le mauvais uniforme ? Bon, on les utilise assez souvent pour des opérations discrètes. »
Les yeux de Joe s'élargirent alors que l'équation s'additionnait dans sa tête. « …ils ne veulent pas que les démons soient désinvoqués. Ce sont eux qui les ont invoqués ! »
« Cor, » grommela Billie.
Il se tourna vers le groupe. Billie fronçait les sourcils, contrariée, McGraw réfléchissait. Mary le regardait avec le fin sourire qu'il associait à un professeur attendant de voir si un élève comprendrait la leçon. Le visage de Weaver était inhabituellement neutre.
« Il faut qu'on prévienne l'évêque, » dit Joe urgemment. « Par où est-il parti ? »
Weaver poussa un profond soupir. « Gamin, c'est une mine piteuse que j'affiche, au cas où tu n'aurais pas capté. »
« Je te l'ai dit, » dit Billie, fronçant les sourcils. « Je l'ai dit. Ce type qui gagne de nouveaux pouvoirs, ça me hérisse le poil. Les dieux seuls savent ce qu'il pourrait en faire. Pas ce qu'il nous a dit qu'il allait en faire, ça tu peux en être sûr. »
Les yeux de Joe allaient et venaient. « …vous saviez tous pour ça ? »
« Soupçonné, » marmonna McGraw. « Une intuition. C'est pas exactement le genre de chose qu'on demande à son puissant employeur, ceci dit. "Excusez-moi, Votre Grâce, mais seriez-vous en train de tramer quelque chose de particulièrement diabolique ce soir ?" »
Weaver se contenta de hausser les épaules.
« On nous a envoyés pour, d'abord, tenter d'attirer la Couronne Noire dans une embuscade, et ensuite, détruire tous les démons qu'ils avaient lâchés, » dit Mary calmement, les yeux fixés sur ceux de Joe. « Demandez-vous pourquoi ils auraient lâché des démons. »
« Ils… ils sont… la Couronne Noire, » dit-il faiblement. « Les démons, c'est leur truc. »
« Vous ne pouvez pas vous permettre d'être aussi naïf, Joseph. La Couronne n'invoque des démons que pour les utiliser. Quand elle trouve des démons par ailleurs, elle les abat. Des invocations hasardeuses de démons incontrôlés sont moins susceptibles d'être l'œuvre de la Couronne… »
« Que d'une tentative pour les faire sortir, » acheva Billie. « Putain de merde, en plein milieu de la ville ! »
« Permettez-moi de souligner, » dit Weaver, « avant que qui que ce soit ne parte en guerre, que c'était un groupe mixte de personnel de l'Église Universelle et de l'Empire qu'on vient de voir, qui étaient probablement responsables des démons en liberté dans ce quartier, si votre théorie est bonne. Ça peut être satisfaisant de blâmer Darling, mais même s'il pouvait organiser quelque chose d'aussi gros, il ne pourrait pas l'exécuter seul. Ça a dû être décidé au plus haut niveau. Je parie n'importe quoi qu'il n'est pas le seul évêque à jouer un rôle là-dedans. »
« Il y a beaucoup de forces à l'œuvre ce soir, » dit Mary calmement. « Certaines à contre-emploi, la plupart avec plus d'un agenda. Mieux ne pas agir dans la précipitation. »
« Agir ? » renifla Billie. « Quant à ça… qu'est-ce qu'on est censés faire, alors ? Juste retourner buter des démons comme si de rien n'était ? »
« Peu de choses dans la vie sont simples, » dit McGraw, « mais certaines le sont. S'il y a des démons en liberté dans la ville, peu importe qui l'a fait ou pourquoi, les tuer est un bon usage de notre temps. »
« Mais est-ce le meilleur usage ? » demanda Mary avec un sourire. « Joseph, vouliez-vous encore savoir par où est parti l'évêque ? »
Embras fit un pas en arrière avant que la porte d'entrée de l'entrepôt ne claque, puis se figea.
« Eh bien, » dit-il avec un soupir, « nous y voilà, bien sûr. La question devient alors : lequel de vous vais-je tenter de traverser ? »
Price haussa un sourcil.
Le démonologue tendit une main, paume vers le haut. « Jeune dame, si vous voulez bien vous écarter — »
Une boule d'ombre commença à se former dans sa paume, puis explosa brutalement ; Mogul recula en titubant, serrant une main brûlée et fixant les piles de caisses qui les encerclaient. Plusieurs de celles les plus proches émettaient une faible lumière dorée par les fentes où les planches ne s'ajustaient pas parfaitement.
« Vous feriez bien d'être prudent avec ça, vieux, » dit Sweet joyeusement, tournant le coin derrière lui. Les deux elfes avançaient silencieusement à ses côtés, l'air curieux. « Voulez-vous savoir ce qui est stocké dans cet entrepôt, à deux pas à peine de la Chapelle de l'Aube ? Eh bien, tout ce qui traînait ! Des reliques de toutes sortes, sacrées à un véritable smorgasbord de dieux, qui encombraient le temple où Justinien avait besoin de place pour ses propres projets. Franchement, je n'ai aucune idée de ce que la plupart font, mais je me doute bien de ce qui arrivera si quelqu'un commence à balancer de la magie infernale ici. »
« Ouais, » dit Embras, faisant deux pas sur le côté et s'orientant pour les garder tous en vue. Il fourra sa main brûlée dans une poche de son manteau, baissant la tête pour que le bord de son chapeau cache ses yeux. Seule sa grimace était visible. « Je dois vous le reconnaître, Antonio, c'était un travail remarquable. Remarquable. Comment avez-vous réussi à arranger tout ça ? D'un professionnel à un autre. »
« Oh, mais c'est la meilleure partie, » dit Sweet, lui rendant son sourire et s'arrêtant à quelques pas. « Je n'ai rien arrangé du tout ! Ni le bordel que vous avez rencontré à la Chapelle de l'Aube. En fait, j'ai fait mon possible pour vous amener à venir vers moi, mais je suppose que c'était un peu trop évident pour que vous mordiez. Non, tout ça était déjà là ; vous êtes juste tombé sur les nouveaux jouets de Justinien placés exactement là où vous étiez le plus susceptible de trébucher dessus dans le noir. »
« Eh bien, c'est juste irritant, » remarqua Embras. « Je crois que je vais lui écrire une lettre très fermement formulée. »
« Par contre, voilà ce que j'ai arrangé, » continua Sweet, son sourire commençant à s'effacer lentement. « Vous avez déjà découvert la bénédiction shaathiste qui bloque les sauts d'ombre sur la ville, j'en suis sûr. Vous avez probablement déduit la présence de nombreux Chasseurs qui rassemblent vos semblables. Voici ce que vous ne savez pas encore : ces Chasseurs vont rabattre la Couronne vers les gares du Rail, qui sont en train d'être inondées par les soldats impériaux envoyés à Calderaas plus tôt dans la journée. La Troisième Légion d'Argent a été réorganisée en escouades hors site, dont une accompagnera chaque unité de l'Armée, avec des prêtresses spécialisées dans les boucliers en tête. Sans doute pas mal de vos démonologues parviendront quand même à utiliser leurs seringues quand ils verront ce qui les attend, mais assez seront pacifiés sur place pour qu'on en capture un bon paquet vivants. »
« Comment avez-vous réussi ça ? » demanda Embras doucement. « Vous parlez de centaines de personnes. De milliers, même. Je n'ai pas entendu le moindre murmure là-dessus, et j'ai des yeux et des oreilles dans des endroits où vous ne croiriez pas. »
« Simple contrôle opérationnel, vieux. Tous ces soldats et légionnaires étaient tenus dans l'ignorance ; on leur a ordonné de répondre à la crise sur la frontière, et quand ils sont arrivés à Calderaas, des ordres par tour à parchemins les ont renvoyés ici direct. Les Chasseurs sont planqués sur les toits depuis cet après-midi, en groupes qui se surveillent constamment les uns les autres. »
« Hnh, » grogna Mogul. « À quel prix ? Je sais que la porte de l'Enfer à Last Rock n'est pas une feinte. Vous êtes vraiment assez obsédé par ma capture pour laisser ce truc ouvert ? Mes gens n'étaient pas derrière, ni ma Dame. Il n'y a pas à savoir ce qui va en sortir. »
« Ne vous en faites pas pour ça, » dit Darling avec condescendance. « C'est géré. Occupez-vous de l'ici et maintenant. »
Mogul releva enfin la tête, croisant le regard de Darling. « Regardez-vous bien, évêque. Les bardes mentent sur beaucoup de choses, mais ils disent quelques vérités solides. L'homme qui se tient au-dessus d'un piège bien exécuté en faisant un soliloque est rarement le héros de l'histoire. »
« Vous ne faites que temporiser, maintenant, » dit Sweet, avançant d'un pas. Derrière lui, Flora et Fauna se déplacèrent pour l'encadrer. Price tint sa position, observant avec une aisance parfaite. « Obsédé je le suis peut-être, mais je ne suis pas celui qui a le pied dans le piège. »
« C'est juste, » convint Embras, réajustant sa cravate. « Eh bien, reliques ou pas, j'espère que vous ne vous attendez pas à ce que je reste là poliment pendant que vous — »
« Oh, gardez ça pour vous, » dit Darling avec dédain. « Je n'ai pas fait tout ce boulot pour vous tuer. Non, je n'ai pas l'intention de vous capturer non plus. »
« Ah ? J'avoue une certaine curiosité. Cela semble épuiser toutes les ambitions probables que vous pourriez avoir à mon égard. »
« Rappelez-vous qui vous avez en face de vous, » dit Darling grimement, avançant à pas lents. « Je suis, avant tout, un Esérien. Je vous ai amené ici, Embras, pour vous prendre quelque chose. Quelque chose dont vous aurez du mal à vous passer. Quelque chose que vous ne récupérerez jamais, tant que vous ne vous serez pas soumis à ma volonté. »
Il s'arrêta enfin, à peine un pied les séparant. Mogul ne fit aucun commentaire, se contentant de le fixer avec défi.
Soudain, Sweet grina et balaya la main dans l'espace entre eux. Embras recula par réflexe, décoiffant son chapeau dont le bord heurta les caisses derrière lui. Grinçant comme un fou, Darling leva son poing, le bout du pouce dépassant entre deux doigts.
« Attrapé ton nez ! »
Embras resta bouche bée.
« Bon, c'est plié, » dit Sweet gaiement, se retournant et s'éloignant en se dandinant vers le passage entre les caisses. « Rangez tout, les filles, on se barre. Embras, vieux, tu voudras prendre le premier à gauche sur le chemin de l'autre côté, ça te mènera direct vers les bureaux administratifs. Au bureau de la secrétaire, puis celui du directeur, et après ça un placard à balais. L'accès aux égouts est là-dedans. Bonne soirée, maintenant ! »
Price le rejoignit quand il atteignit les caisses et ils sortirent dans les ombres côte à côte, laissant la lampe derrière eux. Flora et Fauna, en revanche, n'avaient pas bougé. Elles fixaient leur tuteur avec des expressions très similaires à celle de Mogul.
« Quoi. Putain. De merde. »
« Vous allez jamais vraiment vous battre contre ce type ? » exigea Fauna sur un ton aigu.
« Écoutez, si vous voulez juste quelqu'un pour faire des blagues potaches, on peut vous trouver un ami. »
« Laissez tomber, trouvons-lui une petite amie. Il est clairement frustré. »
« Jusqu'au crâne ! »
« Les filles, les filles, » apaisa Darling, se retournant pour leur sourire. « Pas devant la cible, s'il vous plaît. Je sais exactement ce que je fais, comme toujours. Embras le sait aussi. Ou il le saura une fois qu'il aura eu le temps de tout ruminer. Il passe une nuit stressante, le pauvre. On a exactement ce qu'on venait chercher, maintenant il est temps d'y aller. Allez, hop, notre invité a une sortie discrète à faire. Respectez la sortie. »
Il s'éloigna à nouveau dans les ombres. D'un dernier regard méfiant vers Embras Mogul complètement interloqué, les filles le suivirent enfin. Il n'y avait vraiment rien d'autre à faire pour elles.
« Je jure, » marmonna Fauna alors qu'ils serpentaient à travers le sombre labyrinthe de caisses pour retourner à l'entrée, « si j'ai pas une explication complète de tout ce courir sans but qu'on a fait ce soir, je vais buter quelqu'un. »
« Ça aurait bien plus de poids si ce n'était pas votre réponse à tout, » dit Darling gaiement. « Merci, Price. »
« Monsieur, » dit-elle, ouvrant la porte et s'effaçant pour la tenir pendant que Darling sortait dans les rues venteuses.
Il s'arrêta net, la pointe lumineuse d'une baguette à quelques centimètres de son visage.
« Bonsoir, Joe, » dit-il doucement. « Quelque chose vous tracasse ? »
« Laissez-moi voir si j'ai bien compris, » dit Joe, le fixant. « Vous renvoyez toutes les troupes et faites invoquer des démons en ville par des invocateurs, créant une crise que seuls d'autres invocateurs peuvent résoudre. Et puis, quand la Couronne Noire arrive pour aider les civils que vous avez mis en danger, vous leur tombez dessus avec les Chasseurs et tout le reste. C'est à peu près ça ? »
Darling leva une main sur le côté ; Flora et Fauna s'immobilisèrent, sur le point de foncer sur le Kid. Derrière Joe, le reste de son groupe se tenait en demi-cercle à une bonne dizaine de mètres en arrière, se dissociant de lui par la distance.
« Vous avez l'air de quelqu'un qui vient de faire plusieurs suppositions, » dit Darling, « et qui compte en faire quelques autres. »
« Je vous ai posé une question. »
« Joe, » avertit Flora.
« C'est à peu près ça, oui, » dit Darling, hochant la tête. Il garda les yeux sur ceux de Joe. « Moins un certain nombre de détails hautement significatifs. »
« Ce qui, » dit Joe platement, « est facilement l'une des choses les plus diaboliques dont j'aie jamais entendu parler. » Il modifia subtilement sa prise, la pointe de la baguette brillant un peu plus fort ; Flora et Fauna firent un pas en avant. « Et vous m'en avez rendu complice. »
« Avez-vous vu ces trucs crocodiles avec des bras de gorille ? » demanda Darling. « Oui ? Ça s'appelle des khankredahgs. L'un d'eux a tué le serviteur de l'évêque Snowe dans sa propre maison il y a quelques semaines. La même nuit où la Couronne nous a attaqués chez moi, vous vous souvenez ? »
« Ça n'a rien à — »
« Il y a quelque chose qui s'appelle le Rite du Silence, » insista Darling par-dessus lui, « c'est ce que la Couronne fait aux membres qui tentent de trahir le groupe. Voyez-vous, ils mettent les traîtres dans une fosse transformée en cercle d'invocation. Ils les ont liés au préalable, voyez-vous, pour qu'ils ne puissent utiliser aucune de leurs magies. Et puis ils invoquent des khankredahgs dans la fosse avec eux, et toute la cellule assiste au spectacle pendant qu'ils se font dévorer vivants. »
Il fit un pas en avant, puis un autre ; Joe recula pour ne pas lui planter la baguette dans l'œil, mais ne baissa pas le bras. « Et pas seulement le traître potentiel, non plus, » continua Darling, le toisant. « Quiconque est jugé assez proche. Conjoints, frères, sœurs, enfants. Les exceptions sont les enfants considérés comme trop jeunes pour être responsables. Ceux-là rejoignent les spectateurs, et ont le loisir de regarder leurs familles être déchirées. Ce sont ces gens dont on parle, Joe. »
« Ce qu'ils font n'a rien à voir avec ce qu'on fait nous, » gronda Joe. « Si on ne peut pas être meilleurs qu'eux, alors à quoi bon les combattre ? »
« Je souhaite seulement pouvoir vous dire à quel point la Couronne Noire était proche de renverser l'Empire avant ce soir, » dit Darling. Les yeux de Joe s'élargirent et sa main vacilla d'une fraction. « Je ne le peux pas, ceci dit ; les parties pertinentes sont Scellées au Trône, et la plupart du reste est simplement classifié. Mais oui, Joe, on marche sur le fil du rasoir depuis des mois. La perspective d'un gouvernement éliliniste arrivant au pouvoir est une possibilité réelle et actuelle encore aujourd'hui. Le travail de cette nuit a brisé l'épine dorsale de la Couronne à Tiraas, mais ils ne sont pas morts, et Elilial non plus. Ils reviendront. Ils ne s'arrêteront jamais. Avez-vous déjà réfléchi à ce que serait la vie dans un pays gouverné par la Couronne Noire ? » Il fit une pause, donnant à Joe une chance de répondre. Il ne le fit pas. « Moi, oui. Et moi, et d'autres au gouvernement, à l'Église et dans les cultes, nous avons dû considérer ce qui est approprié, et ce qui est nécessaire, pour empêcher que ça n'arrive. »
« Approprié ? » chuchota presque Joe.
Darling leva lentement la main et écarta la baguette. Joe n'opposa aucune résistance. « Je ne saurai que dans quelques jours exactement combien de gens ont été blessés ou tués à cause de notre machination ce soir, » dit-il doucement. « On n'aura probablement jamais un bilan complet des dégâts. Mais c'est quelque chose qui a été soigneusement pesé au plus haut niveau. L'Empereur, l'Impératrice, l'Archipope. Moi, le chef du Renseignement Impérial, d'autres. Aucun de nous ne dormira bien pendant un bon moment, si tant est qu'on dorme encore. Et un jour, Joe, quand vous aurez dû faire un choix brutalement difficile comme celui-là, alors vous serez en position de porter un jugement sur ceux qui l'ont fait. Elles ne seront probablement pas correctes, ces jugements, mais vous aurez gagné le droit de les formuler. » Il pinça les lèvres et secoua la tête. « D'ici là… Grandissez. »
Darling se retourna et s'éloigna dans la rue. Flora et Fauna marchèrent derrière lui, fixant Joe en passant tandis qu'il baissait lentement sa baguette vers le sol. Price ferma la marche, semblant totalement imperturbable.
Une petite main toucha sa jambe juste au-dessus du genou. Il baissa les yeux vers ceux de Billie. Elle fit un signe de tête significatif vers les deux elfes, puis articula très distinctement « Pas maintenant. »
Ils écoutèrent, un long moment, le vent, et le son des cors de chasse lointains.
« Bon ben, » dit finalement McGraw, « je suppose qu'on a gagné. »
« Qu'est-ce que la victoire ? » musarda Mary à voix haute. « Et qui sont "nous" ? »
« Au cas où vous vous poseriez la question, » lui dit Weaver, « votre numéro d'insondable n'est pas impressionnant. C'est juste agaçant. »
« Je peux vivre avec ça, » dit-elle avec un sourire. « Agaçante je le suis peut-être, mais j'ai atteint exactement ce que je m'étais fixée, ce soir. Je me demande qui d'autre peut en dire autant ? »