« Je n'avais aucune idée que cet endroit existait, » dit Rook, gardant une main sur le mur tandis qu'il progressait le long du passage étroit.
Tellwyrn pivota à moitié pour lui lancer un regard noir, la sphère de lumière flottant au-dessus de sa main projetant des ombres étranges sur son visage. « C'est parce que vous n'aviez pas besoin de le savoir. En fait, une fois que toutes ces sottises seront terminées, vous pourrez oublier que vous en aviez connaissance, compris ? C'est un accès d'urgence. » Elle se tourna à nouveau vers l'avant, ses grommellements restant parfaitement audibles. « Si les étudiants découvrent cet endroit, il sera plein de bouteilles de bière et de fluides corporels d'ici la fin de la semaine. Qu'est-ce qu'ils ont avec les endroits sombres et privés... J'aurais dû juste adopter cinquante chats. »
Rook jeta un œil à ses compagnons, aucun n'offrant de commentaire. Sagement, il n'en fit pas de même.
Le tunnel n'aurait pas dû être si long, mais déjà leur passage par la cave de la Chope & Servantes semblait appartenir à une autre vie. Ici, rien que des murs de granit nu. Bien que pleins de poussière et de toiles d'araignée, les pierres étaient lisses et sans joint, visiblement creusées dans la montagne avec une précision impossible, sans doute par quelque art arcanique de Tellwyrn. Aucune lumière si ce n'est celle qu'elle avait apportée, et comme elle la maintenait en tête du groupe, Finchley accélérait nerveusement pour devancer l'obscurité derrière lui, gagnant des grognements irrités chaque fois qu'il heurtait Moriarty.
« Ah, nous voilà, » dit Tellwyrn après une longue marche dans un silence gênant.
« Enfin, » marmonna Moriarty.
L'apparition d'une chambre circulaire devant eux les prit par surprise ; bien que le profil mince de leur guide ne dissimulât pas grand-chose, l'obscurité et son contrôle de la source lumineuse faisaient que aucun des trois n'était vraiment conscient de leur destination avant que la Professeure n'en franchisse le seuil.
La chambre était ronde, grise, et par ailleurs exactement comme le tunnel qui y menait, taillée dans un granit aussi lisse que du verre, sa surface luisant dans la lueur de sa lumière. Elle était sombre même avec la boule de lumière, juste assez grande pour avaler ses rayons relativement faibles, mais pas au point de laisser des zones dans le noir total. Cela, plus l'absence de tout coin dû à sa construction circulaire, rendait l'endroit moins effrayant que le tunnel. Tous trois se bousculèrent et faquirent perdre pied dans leur hâte d'entrer.
La professeure Tellwyrn leur lança un regard dédaigneux, puis monta sur la plateforme basse au centre. « Bien, venez. C'est le chaos là-haut, si vous n'aviez pas remarqué. Je n'ai pas le temps pour vos trébuchements. »
Ils montèrent obéissamment la unique marche sur le petit dais circulaire. Hormis le segment ouvert par lequel ils étaient entrés, il était ceint d'une ramie en laiton terni, à hauteur de taille, placée à une demi-pied du périmètre. L'espace était assez grand pour contenir confortablement une personne, et était fort à l'étroit avec quatre.
« Vous voudrez vous accrocher à la rampe, » dit Tellwyrn, sans faire aucun mouvement pour le faire elle-même. « Restez loin du bord ouvert et ne sortez pas les mains, ni rien d'autre dont vous pourriez avoir besoin plus tard. »
« Quoi ? » Rook grimacia devant la rampe poussiéreuse sous ses mains, secouant une toile d'araignée de ses doigts. « C'est quoi, un téléporteur ou quelque chose comme ça ? »
« La téléportation n'est pas sûre près d'une porte de l'Enfer, » ricana Moriarty. « Sinon, elle aurait pu simplement nous y téléporter tous depuis Calderaas. »
« Alors c'est quoi l... » Finchley s'arrêta, ayant repéré le trou circulaire au plafond, de la même taille que le dais. Au-delà, seulement du noir. « ...oh, merde. »
Tellwyrn sourit. « Cela débouche dans le salon du personnel, qui a un évier. Donc si l'un de vous est sujet au mal des transports, je vous conseille vivement de le garder jusqu'à notre arrivée. »
« Si nous étions sujets au mal des transports, » rétorqua Rook, « vous l'auriez découvert sur le RAAAAIIIII— »
Il n'y eut aucune préparation ni avertissement d'aucune sorte. La plateforme de pierre jaillit tout droit vers le haut avec une vitesse qui faillit les projeter tous au sol. Sauf, bien sûr, la professeure Tellwyrn, qui croisa les bras et se tint calmement dans l'espace à l'avant, regardant les parois lisses défiler tandis qu'ils montaient.
« Cela fait un moment que je n'ai pas traîné avec des soldats, » murmura-t-elle pour elle-même. « Cela semble impliquer beaucoup plus de cris que dans mes souvenirs. »
« Êtes-vous sûr que vous allez bien ? Comment va votre tête ? »
« Vous n'avez pas frappé ma tête, juste coupé le souffle. »
« Je suis vraiment désolé pour— »
« Fross, » dit Ruda fermement, en souriant vers le haut. « Juste pour référence future, si le choix est entre me donner quelques coups et me laisser me faire manger et/ou atterrir dessus par un putain de truc oiseau-anguille-dragon géant venu de l'Enfer, donnez les coups. Je vais bien. Concentrons-nous sur la façon de régler cette merde. »
« D'accord, » acquiesça la pixie, descendant plus bas. « Je vais travailler sur mon contrôle fin. Je n'ai pas l'habitude de léviter quelque chose de taille humaine avec, vous savez, de la précision. »
« Hum hum, » fit Ruda distraitement, s'accroupissant derrière un tas de décombres alors qu'un petit groupe de hiszilisks bourdonnait au loin.
La cafétéria était un champ de ruines. En plus des fenêtres brisées sur sa façade, la moitié du toit s'était effondrée sous l'impact du nurdrakhaan. Les débris offraient un chemin commode, cependant, entre la façade dangereusement exposée du Hall Helion et la tour d'astronomie désormais pulvérisée. Entre les monceaux de bois et de briques tombés, tables et chaises renversées et les murs et piliers restants du bâtiment, il y avait amplement de cachettes pour s'y faufiler. Surtout, les hiszilisks ne semblaient pas intéressés à fouiller dedans, peut-être à cause de son état dévasté.
« Perdre-t-on notre temps ? » demanda Fross d'une voix étouffée. « Sûrement, ils ne prévoient plus de se retrouver à la tour. Elle est en miettes. »
« C'était le dernier plan qu'on avait, » répondit Ruda tout aussi bas, jetant un coup d'œil pour surveiller les démons dehors. « La plupart a été renversée par-dessus le flanc de la montagne, donc le hall d'entrée semble encore là. Et je ne vois aucun des autres. J'espère qu'aucun n'est assez con pour traîner dehors et se faire flinguer ; si on s'est souvenus de se retrouver à la tour, peut-être que les autres aussi. »
« Je suppose, » dit Fross avec doute. « Mais il se peut qu'on doive aller les chercher. »
« On vérifiera la tour, et si ça ne marche pas, c'un endroit relativement abrité pour faire un nouveau plan. »
Ils progressèrent à travers l'amas de meubles brisés, gardant un œil méfiant sur l'avant ouvert du bâtiment. Le bourdonnement d'ailes de guêpes géantes emplissait l'air, ponctué de sifflements glacés du nurdrakhaan, mais pas de voix de leurs camarades. Pas de cris non plus, ce qui était un certain réconfort. Ruda avançait par courtes rafales, d'un abri à l'autre, s'arrêtant pour évaluer la situation à chaque fois. Fross restait simplement près du sol.
Puis quelque chose atterrit juste devant.
Tous deux se baissèrent instinctivement derrière une table renversée, puis regardèrent très prudemment par-dessus. Ils étaient à une bonne dizaine de mètres, presque la moitié de la largeur du bâtiment, et la créature leur tournait le dos, mais sa nouveauté imposait la prudence. Humanoïde, elle était mince et bizarrement difforme, comme si sa peau noire bosselée était trop tendue par endroits, la tordant hors d'axe.
« Heu oh, » chuchota Fross, « ce ne sont plus seulement des hiszilisks maintenant ; ils font venir de vraies forces de l'autre côté du portail. C'est un hthrynxkh. »
« C'est un putain de quoi ? » cracha Ruda. « Les tétons de Naphtène, qu'est-ce qu'ils ont avec leurs noms, ces tarés ? Elilial passe son temps libre à inventer des consonnes impossibles ? »
« Communément appelé un seigneur d'ombre, » récita Fross. « Démon sensible, caste supérieure. Non lanceur de sorts, mais possédant un camouflage inné limité et des capacités de saut d'ombre à courte portée. Peau très résistante, mais pas magiquement résistante comme un hethelax, c'est tout de l'armure. Plus fort qu'il n'y paraît, mais moins agile. »
Un second hthrynxkh atterrit au sol à côté du premier, tenant une épée qui semblait faite d'une mâchoire. Ils se concertèrent un instant dans leur langage rude, puis le premier s'élança à travers la pelouse, tandis que le second lança un sifflement perçant.
Une douzaine de hiszilisks se rassemblèrent devant le seigneur d'ombre, qui se mit à leur parler. Cela sonnait en colère, mais cela pouvait n'être que l'effet de sa voix dure et de sa langue gutturale.
« On fait le tour par derrière ? » suggéra Ruda très doucement.
« Par derrière, » acquiesça Fross.
Ils reculèrent vers l'extrémité opposée de la cafétéria. Les fenêtres là-bas donnaient sur la Mer Dorée ; l'une avait été brisée par les dégâts qui avaient secoué le bâtiment, mais les autres avaient tenu, ayant été enchantées pour être bien plus durables que du simple verre. Le vent sifflait par l'ouverture ; directement au-dessus, caché par ce qui restait du toit, le nurdrakhaan siffla à nouveau.
Ils contournèrent le comptoir de service pour entrer dans le couloir longeant la cuisine, reprenant immédiatement de la vitesse maintenant qu'ils étaient hors de vue de l'avant du bâtiment. Tout aussi vite, cependant, ils ralentirent, s'arrêtant complètement à quelques mètres de la porte menant à un petit jardin clos entre la cafétéria et la salle de classe au pied de la tour d'astronomie.
« Était-elle ouverte avant ? » demanda Fross doucement.
Ruda haussa les épaules, avançant sans bruit. La porte s'ouvrait vers l'extérieur ; elle se plaqua contre son encadrement et se pencha juste assez pour jeter un œil par le bord.
Un autre hthrynxkh se tenait le dos tourné, à pas plus de trois mètres, gesticulant et aboyant des ordres à plusieurs hiszilisks. À chaque mouvement de son bras, l'un des démons volants s'en allait en bourdonnant, mais il en restait encore une demi-douzaine.
« Merde, » marmonna Ruda, collant son dos au mur dans le couloir.
« D'accord, » dit Fross calmement, « c'est mort. »
« Hum... Tu as dit camouflage et saut d'ombre. Jusqu'où peuvent-ils sauter ? »
« Quelques mètres seulement, c'est plus pour les manœuvres de combat que pour le déplacement. Limité, comme je l'ai dit. » La pixie voltigea en arrière dans le couloir. « Parlant de camouflage, j'ai un sort de discrétion. Pas de vraie invisibilité, c'est le problème ; je ne pense pas que ça marchera ici. Il faudrait qu'on s'approche trop de lui pour passer inaperçus. Ça devrait marcher de l'autre côté, par contre, il y a plus de place pour manœuvrer dehors. Si on retourne au Hall Helion, on peut entrer et chercher... je sais pas, quelque chose. Le bureau de Tellwyrn est là-dedans, elle doit bien avoir— »
« Hé, connard ! »
Fross chimait d'alarme, bourdonnant vers la porte, par où Ruda venait de sortir, rapière au poing. Elle s'arrêta juste avant l'ouverture, marmonnant pour elle-même.
« Ça m'a surprise. Pourquoi ça m'a surprise ? Je suis censée être celle qui apprend vite ici... »
Les hiszilisks se dispersèrent à son passage, mais Vadrieny ne s'arrêta pas pour s'en occuper. Elle vola jusqu'au deuxième étage brisé de l'ancienne tour d'astronomie, puis de là vers les flèches au sommet du Hall Helion, puis vers un perchoir précaire dans un orme vacillant, s'arrêtant à chaque endroit pour scruter désespérément les alentours. Un bref éclair doré suggéra Toby ou Trissiny dans le coin de sa vision, mais il avait disparu quand elle se tourna pour le chercher à nouveau. Rien que des démons bourdonnants et le sifflement du nurdrakhaan.
Nulle part un aperçu d'argent.
Un gémissement bas monta involontairement dans sa gorge, émergent comme un gazouillis plaintif.
Elle va bien, elle ira bien, dit Teal anxieusement en elle, n'arrivant à convaincre aucune des deux. Elle est intelligente, elle trouvera un abri. Il y a toutes sortes de bâtiments. Elle connaît le campus.
Vadrieny atterrit trop violemment sur les créneaux du Hall Ronald, provoquant l'effondrement partiel d'une section de pierre crénelée qui aurait mis Tellwyrn dans une rage towering en toute autre circonstance et passerait probablement inaperçue maintenant. Les hiszilisks semaient joyeusement le chaos partout où ils atterrissaient ; ils n'étaient pas assez forts pour faire grand-chose aux bâtiments en pierre du campus, mais Vadrieny pouvait voir de petits incendies en une douzaine d'endroits, sans parler des fenêtres brisées et des lampes-fées. Et cela sans même compter les dégâts de la cafétéria et de la tour d'astronomie.
Puis son attention fut captée par l'arrivée de plus de démons.
C'étaient des silhouettes noires et minces dont elle reconnut immédiatement la forme. Seigneurs d'ombre ; utilisés par les forces d'Elilial comme troupes de choc, mais susceptibles d'opérer davantage en guérillas, compte tenu de l'origine de cette armée démoniaque particulière. Au moins une vingtaine descendaient sur le campus depuis la porte de l'Enfer, chacun porté vers le bas par deux hiszilisks, avec d'autres apparaissant régulièrement. Plusieurs avaient déjà atterri au moment où elle les remarqua, et donnaient clairement des directives aux plus petits démons volants.
Vadrieny enfonça ses serres dans la pierre.
« Il faut se battre. »
Vadrieny...
« Teal, » dit-elle avec angoisse, « elle est là-dehors. Peut-être seule, peut-être blessée. Ceux-là vont partir en reconnaissance sur le campus ; ils la trouveront. Ils la trouveront plus vite que nous, rien que par le nombre. »
Teal resta silencieuse à l'intérieur, rayonnant de terreur pour Shaeine, et sous cela, une réticence profonde face à ce que sa moitié suggérait.
« On ne peut pas négocier avec eux, » insista Vadrieny. « Les démons ne comprennent que la force. Mais ils font venir ceux de rang supérieur maintenant. Si on leur prouve notre point, ils pourraient ordonner la retraite. »
On ne peut pas. S'il te plaît...
« Je sais, » chuchota Vadrieny. « Mon amour, je sais. Mais... Elle est là-dehors. »
Il y eut un battement de silence abject à l'intérieur, puis un afflux de chagrin pur.
Je comprends.
L'archidémone inspira et expira lentement par ses crocs. « Replie-toi plus profondément, Teal. Tu ne veux pas voir ça. »
Non. Je suis aussi responsable que toi. Je ne me cacherai pas.
Elle ne trouva rien à dire, lui envoya simplement un élan d'amour, qui lui fut rendu en nature. Les deux étaient teintés de peur et de remords.
Alors Vadrieny, la dernière princesse de l'Enfer, déploya ses ailes et lança un cri qui brisa les fenêtres restantes sur tout le campus.
Elle s'élança en avant, fonçant droit sur un groupe de quatre hthrynxkhs, entourés d'une foule bourdonnante de hiszilisks. Avant qu'ils puissent réagir, elle avait saisi le plus proche à deux mains, ses serres s'enfonçant profondément dans sa chair blindée, l'avait soulevé et déchiré en deux, en projetant les morceaux au loin.
Deux firent un saut d'ombre de quelques mètres en arrière, levant leurs armes ; le troisième laissa tomber son couteau d'obsidine, levant les deux mains.
« Attendez ! Je me ren— »
Un coup de griffe lui arracha la tête net, envoyant le reste de son corps rouler en culbutant sur la pelouse.
Les hiszilisks environnants s'enfuirent dans toutes les directions, mettant désespérément de la distance entre eux et l'archidémone en rage.
Les deux derniers seigneurs d'ombre continuaient à reculer par sauts d'ombre, mais ils ne pouvaient aller bien loin à la fois. Ce ne fut que quelques secondes avant que Vadrieny n'attrape l'un d'eux, enfonçant ses serres dans ses côtes et le tirant vers elle.
« Vous ne vous rendez pas ! » hurla-t-elle directement au visage du démon qui se débattait. « C'est MON monde ! Vous partez, OU VOUS MOUREZ ! »
Elle le lança droit en l'air, le saisit par une cheville, et se mit à frapper les hiszilisks du ciel avec le hthrynxkh qui hurlait encore. Juste pour quelques instants, cependant ; les hiszilisks n'étaient qu'une distraction. Repérant un autre seigneur d'ombre, Vadrieny piqua sur lui serres en avant, lançant un défi.
Au plus profond d'elle, Teal regardait tout cela en silence.
Le nurdrakhaan siffla son mécontentement, essayant de la chasser avec sa nageoire, qui n'atteignait pas tout à fait. Trissiny, serrant les dents, cala un pied botté dans le coin de sa mâchoire, où les bords de son bec ne se rejoignaient pas tout à fait, serra fermement son épée de la main droite, et de la gauche, frappa fort dans son œil le plus bas.
La bête siffla comme jamais auparavant, se débattant de haut en bas en plein vol. Un instant, elle crut être secouée, mais son épée tenait dans la rainure de son armure faciale laissée par une des griffes de Vadrieny, et elle parvint même à enrouler les doigts de l'autre main autour du bord inférieur de l'orbite.
Ce qui, inutile de le dire, le rendit encore plus fou.
Ruant de haut en bas, puis de côté, il échoua à la déloger, bien que dans ces moments tendus, le simple fait de s'accrocher monopolisât toute l'attention de Trissiny.
Elle commençait à avoir des doutes sur cette idée.
Échouant à éliminer le parasite ainsi, le nurdrakhaan changea de tactique. Son vol s'aplanit ; le mouvement plus fluide lui donna un moment bienvenu pour reprendre ses repères. Elle leva la tête, risquant un coup d'œil vers l'avant sur sa trajectoire, découvrant à la dernière seconde possible qu'ils plongeaient droit vers un spectacle très familier.
Trissiny s'entoura d'un bouclier doré, y versant chaque iota de puissance qu'elle pouvait invoquer ; la sphère entailla l'armure faciale du nudrakhaan, provoquant un sifflement enragé, mais ne le dissuada en rien. Elle baissa le visage contre sa carapace fumante, serra sa prise du mieux qu'elle put, et se protégea avec une telle ferveur qu'elle put sentir les débuts de chaleur dans chaque nerf, alors que le monstre s'écrasait face première contre le pont de pierre reliant le campus à la tour Clarke.
Ce fut un chaos d'une fraction de seconde ; l'impact la secoua, physiquement et dans les sens astraux la reliant au bouclier doré. Un instant, elle ne put même pas dire quel côté était le haut.
Un instant plus tard, elle ouvrit les yeux pour découvrir que « le haut » était précisément là où ils allaient. Le pont s'effondrait en fragments vers la plaine en contrebas, la tour tournant lentement tandis qu'elle dérivait dans l'espace. Puis elle ne put plus accorder d'attention aux décombres qui avaient été sa maison pendant la majeure partie de l'année.
Son épée s'était desserrée à l'impact ; ses deux bottes avaient été arrachées. Elle s'accrochait à l'orbite du nurdrakhaan avec les doigts de sa main gauche, battant des pieds pour regagner prise tandis qu'il décrivait un arc vers le haut, montant droit vers la porte de l'Enfer.
Passer par là, réfléchit-elle, serait moins qu'idéal.
Avant qu'elle puisse reprendre une prise ferme, cependant, le nurdrakhaan se secoua à nouveau, plus violemment cette fois, et soudain elle ne tenait plus rien. Trissiny culbuta tête sur bottes dans le ciel, projetée presque droit vers le haut, la légère courbe de son vol probablement pas assez pour l'éloigner de la montagne.
Ou tel était le mieux qu'elle pût déterminer ; aucun entraînement martial ne l'avait préparée à garder son sang-froid sous de telles conditions.
La lumière flamba alors que son bouclier se réactiva réflexivement ; des ailes dorées s'étirèrent derrière elle, stabilisant sa chute.
Elle n'eut à peine une seconde pour réaliser qu'elle plongeait droit dans la gueule ouverte du nurdrakhaan, qui se ruait à sa rencontre.
Trissiny donna un coup de pied en arrière, ajustant son corps à la toute dernière seconde pour le rencontrer épée la première.
« Non ! » cria Toby impuissant tandis que la lueur dorée de sa consœur paladine s'éteignait au-dessus de la tête du monstre.
« Hrrash k'vankhthrazk ! Hkhaasha vnarr ! »
Il se tourna vers la voix, se trouvant face à trois seigneurs d'ombre qui s'approchaient, le plus proche braquant une lance sur son cœur. Elle avait une pointe d'obsidine, le manche fait de ce qui était indubitablement un os de jambe, malgré sa couleur noire. La créature qui la tenait semblait tordue, difforme, sa peau écailleuse travaillée en crêtes et bosses inégales comme si elle ne s'adaptait pas correctement à sa structure bancale.
« Non, » chuchota-t-il à nouveau.
Des lèvres noires et cuirassées se rétractèrent sur des crocs jaunis dans un rictus moqueur, et elle retira sa lance pour frapper.
Les yeux de Toby se rétrécirent en fentes, et il découvrit ses propres dents.
« Non. »
La lance plongea vers l'avant. Il la saisit juste derrière la pointe, pivota, et tira le démon vers l'avant dans sa propre poussée. Alors qu'il trébuchait devant lui, il s'écarta proprement de sa trajectoire, arracha l'arme de sa prise, et enfonça le bout de la lance entre ses jambes, tordant et l'envoyant s'écrouler au sol.
Les deux derrière lui chargèrent.
Toby flamba de puissance dorée, faisant siffler et trébucher les deux démons, fermant les yeux contre l'éblouissement. Le Style du Soleil ne favorisait pas les coups offensifs, mais il ne fallut que quelques secondes pour balayer les jambes de l'un et faire basculer l'autre en arrière.
Tout cela avait attiré une attention supplémentaire, cependant. Le premier hthrynxkh avait repris pied et le tournoyait prudemment ; deux autres, armés d'armes d'obsidine et d'os, fonçaient vers lui. Pire, un essaim considérable de hiszilisks se formait. Ils semblaient retenir pour le moment, peut-être pour laisser aux seigneurs d'ombre la primeur de la frappe.
« Ce n'est pas votre monde, » dit-il, entendant le grognement dans sa propre voix et ne le haïssant pas autant qu'il aurait dû. « Ce royaume appartient aux dieux. Je ne permettrai pas ceci... cette barbarie. »
Le hthrynxkh le plus proche grogna et fonça ; Toby le frappa droit entre les yeux avec le bout de la lance, l'assommant. C'était le coup le plus brutal qu'il ait jamais porté contre un être vivant.
« Je ne vous veux pas ici ! » rugit-il, faisant tournoyer la lance au-dessus de sa tête et l'enfonçant pointe première dans le sol devant lui. La lumière monta dans son aura, d'abord aveuglant les démons proches, puis les repoussant physiquement tandis qu'ils hurlaient de protestation, certains commençant à fumer.
« JE. VEUX. LA PAIX ! »
Ce fut comme si le soleil se levait là où il se tenait.
Une lumière dorée brûla avec une telle intensité que même lui ne put voir. Les démons hurlèrent, fumèrent et roulèrent en arrière, mais ne purent bouger assez vite pour échapper ; on ne peut pas fuir la lumière. Elle monta tout autour, jaillissant vers l'extérieur avec une force cinétique qui aplatit l'herbe dans toutes les directions.
Toby put sentir la brûlure au bord de sa conscience, sut ce qu'elle annonçait, et s'en moqua.
Mais avant qu'elle ne s'aggrave, la lumière s'éteignit tout aussi soudainement.
Il semblait qu'il aurait dû être aveuglé par elle, mais il se tenait, sans même cligner des yeux, dans un espace dégagé devant la cafétéria en ruines. Quelques éclats d'obsidine gisaient sur le sol à proximité, même l'os et le nerf auxquels ils avaient été attachés ayant disparu ; c'était d'origine démoniaque, eux aussi. Les seigneurs d'ombre et les hiszilisks avaient disparu ; même les tas de cadavres de l'affrontement précédent du groupe avaient vanished. Il n'y avait que de la cendre, dansant sur le vent.
Les tentatives de Gabriel pour remonter sur la terrasse supérieure n'avaient fait qu'attirer plus de hiszilisks sur lui. Sa baguette les avait tenus à distance un moment, mais il n'avait pas retrouvé où l'autre était tombée quand il avait été projeté par l'impact du nurdrakhaan, et maintenant il n'était même plus sûr de l'endroit où il se trouvait. Les démons avaient vite compris qu'il ne pouvait tirer que sur l'un d'eux à la fois, et il était facile de prendre par derrière quelqu'un qui n'avait plus personne pour lui surveiller les arrières. Il lui était très difficile de naviguer avec trois démons de la taille de loups grimpant sur lui.
Il gesticula, trébucha, parvint à se tirer une balle dans l'épaule dans ses efforts pour les décrocher, et réussit à en déloger un. Presque par pure chance, il en abattit un autre net alors qu'il tentait de fondre dans l'espace récemment libéré. Au-delà de l'emmêlement de pattes et d'ailes s'accrochant à lui, il aperçut un arbre, et se dirigea vers lui.
Des pattes épineuses plaquèrent son bras gauche contre son flanc et des mandibules le pinçaient en deux endroits, mais pour toute leur ténacité, ces créatures n'avaient pas la magie nécessaire pour percer réellement sa peau. Cette magie les aurait tués encore plus vite que lui. Il n'était pas aussi foutu que la plupart de ses amis l'auraient été dans cette situation, mais il n'était toujours pas maître de la situation.
Il parvint à atteindre la petite touffe d'arbres, dont l'un avait été déraciné et renversé on ne sait comment, et se tourna, plaquant son dos contre le tronc d'un chêne. Le hiszilisk accroché derrière lui hurla de protestation. Gabriel avança et le frappa à nouveau, puis une troisième fois, jusqu'à ce qu'il lâche enfin prise.
Il parvint à se retourner, viser, et le transpercer la poitrine avant qu'il ne puisse se relever.
Puis celui qui grimpait sur lui devant le mordit droit dans l'entrejambe.
Hurlant d'indignation, Gabriel braqua sa baguette sur lui, puis réfléchit à deux fois.
En cet instant d'hésitation, sa queue jaillit en avant, le dard s'enfonçant droit dans son œil.
Même ses tissus mous n'étaient pas vulnérables aux dégâts physiques, mais ils n'étaient certainement pas imperméables à la douleur. Ce fut la goutte d'eau.
Le rugissement qui s'arracha de sa gorge n'était plus humain. Il se tourna, gesticulant frénétiquement et criblant toute la zone de tirs de baguette. Des faisceaux de lumière jaillirent dans toutes les directions, repoussant réellement l'essaim. Yeux totalement noirs, hurlant et grognant, Gabriel posa par hasard sa main libre sur la garde de l'épée pendue à sa ceinture. Purement par instinct, il l'arracha de son fourreau et tailla dans la créature accrochée à lui.
Il s'en débarrassa en quelques secondes, mais ne s'arrêta pas là. Tandis que les hiszilisks tressaillaient et couinaient, il les pilonna sans art avec l'épée et sa baguette, qui crachait toujours des éclairs sauvages. Il trancha, blessa et blasta pendant près d'une minute jusqu'à ce qu'il ne s'en prenne plus qu'à une tache noire et des morceaux de viande fumante épars, avant de finalement faire une pause pour regarder autour de lui.
À un moment donné, les hiszilisks restants avaient décidé de chercher une proie moins dérangée. Il était seul.
Le demi-démon planta un pied sur l'arbre abattu, brandit ses deux armes en l'air, et poussa un rugissement de triomphe sans mots.
« Bon, ça suffit comme ça. »
Soudain, impossiblement, l'épée se tordit dans sa prise, sa lame flamboya d'un blanc éclatant. Elle plongea droit vers le bas, lui transperçant le pied et le clouant à l'arbre.
Il fut trop choqué pour même crier.
« Tu es complètement hors de contrôle, gamin, et tes alliés sont dispersés aux quatre vents. Je me contenterais de te laisser à ton sort, mais je ne me laisserai pas ramener en Enfer comme un trophée. Des siècles dans ce trou maudit étaient déjà assez mauvais. Alors, contre mon meilleur jugement, je vais t'aider, sang-de-l'Enfer. Voyons ce qu'on a à travailler. »
Gabriel agrippa la garde de l'épée, essayant frénétiquement de l'arracher de son pied, grognant et grognant à chaque tir. Il aurait tout aussi bien pu essayer de se soulever par les cheveux pour tout le progrès qu'il fit. Tout le long, et bien que son esprit enragé n'en comprît pas grand-chose, la voix continua dans ses oreilles.
« Ah, un enchanteur. Pas un bon, mais c'est quelque chose. Un clerc serait mieux, bien que ce soit évidemment impossible pour vous... Un arcaniste ne peut pas grand-chose avec la magie infernale, mais l'infernal peut puiser de la puissance dans l'arcanique. Hum, vous ne pouvez pas réellement utiliser cette puissance, però ? Ah, partie hethelax, je vois. Eh bien, peut-être qu'il y a une solution de contournement qu'on peut utiliser. »
Désespérément, il tira une salve furieuse de coups de baguette sur l'épée, réussissant à percer des trous dans le tronc, à pulvériser sa propre chaussure en fragments et à à peine chauffer le cuir enveloppant sa garde.
« On ne peut pas utiliser votre aura pour alimenter vos sorts, mais l'inverse ? Ah, oui, le problème est que vous manquez de contrôle cognitif sur votre nature infernale. Elle sort sous forme de cette... pitoyable agitation que vous êtes en train de faire. Coupe le cerveau complètement. Cela, vous ne pouvez rien y faire, c'est un mécanisme d'évacuation ; si on le bloquait, vous seriez submergé par votre propre aura et combusteriez probablement. Mais on peut changer la façon dont elle s'évacue. Ah, oui, je vois comment on peut faire. J'utilise vos propres compétences, bien sûr ; je ne suis pas arcaniste. Vous auriez pu le comprendre vous-même si vous n'aviez pas si peur de votre propre nature. Mais peut-être est-ce sage de votre part. Oh, arrêtez ça, » ajouta la voix avec dégoût alors qu'il se penchait en avant et mordait la garde de l'épée. « Vous êtes comme un chien, encore plus que la plupart des humains. Bon, je vais utiliser votre propre énergie arcanique stockée pour effectuer un petit changement dans la connexion entre votre aura et votre code génétique. C'est l'essence la plus fondamentale de votre être qu'on manipule ici, alors j'imagine que ça va faire très mal. »
Dans la seconde qui suivit, il oublia complètement l'épee lui clouant le pied.
La douleur subsuma chaque centimètre du corps de Gabriel, puis gratta son chemin dans son esprit, et dans quelque chose qui se trouvait au-delà, au-delà de ce pour quoi il n'aurait pas trouvé de mots même s'il avait été capable de parler à cet instant.
Il cambra le dos, se débatit et se convulsait sans force dans les affres de l'agonie, hurlant vers le ciel. Tout son corps se tordit, se tendant et tressaillant contre lui-même dans une protestation existentielle. Ses yeux, noirs et insondables, s'écarquillèrent tant qu'ils semblaient sur le point de sortir complètement.
Et puis, juste un instant, ils flamboyèrent orange.
Le feu ragea à travers sa vision, puis s'apaisa tout aussi vite, et Gabriel se redressa, clignant des yeux.
Confus, il regarda autour de lui, faisant l'inventaire. Ses vêtements étaient déchirés en une douzaine d'endroits et sa chaussure gauche était un gâchis lambeaux et carbonisés sur le point de tomber. Seul le manteau vert enchanté que Tellwyrn lui avait donné semblait avoir survécu intact. Mais... survécu à quoi ?
Le souvenir n'était pas là. Il avait été submergé par les démons... Qui avaient maintenant disparu. Il tenait toujours la baguette dans sa main droite, et l'épée noire dans sa gauche. Il y avait le vague souvenir d'une voix lui parlant de loin, mais elle s'évanouit comme un rêve à peine mémorisé quand il essaya de s'y concentrer.
Il pivota sur place, fixant les alentours. Les démons étaient partout, saccageant joyeusement le campus. Ni cela ni sa confusion sur ce qui s'était passé ces dernières minutes ne purent retenir son attention, cependant ; il pouvait sentir la pression monter en lui, comme si quelque chose dans son noyau brûlait, devenait plus chaud et le faisait gonfler au-delà du volume qu'il pouvait contenir sans danger. Des flammes léchaient les bords de sa vision.
Soudain, la compréhension fit clic. Il visa avec la baguette, et un rayon de feu orange pur, fin comme un crayon et assez intense pour fondre la pierre, jaillit. Habilement, il traça un zigzag rapide à travers un groupe de hiszilisks qui s'approchait, et une seconde plus tard, ils tombaient sur la terre en morceaux carbonisés.
Gabriel baissa sa baguette, stupéfait. Il comprenait. C'était la frénésie, le mécanisme de défense que les hethelaxi avaient évolué contre la corruption infernale, canalisant le feu de l'Enfer dans son sang d'une façon qui ne le rendait pas fou ni ne détruisait son corps. Sauf que c'était canalisé plus loin maintenant, atteignant d'une manière ou d'une autre les voies qu'il utilisait pour accéder à la magie arcanique. Cela rageait encore en lui ; cela exigeait toujours une issue. Il devait dépenser cette puissance ou elle le submergerait à nouveau, lui enlevant sa capacité à penser. Mais il pouvait la dépenser maintenant.
L'avait-il fait par instinct, d'une manière ou d'une autre ? Il n'aurait jamais volontairement tripoté sa propre nature de la sorte. Tout enchanteur savait mieux que d'essayer de s'enchanter soi-même ; dans l'histoire de la magie, cela avait mené à une poignée de succès immenses et à des milliers de tragédies horribles.
Quelle qu'en soit la raison, c'était fait, et il n'avait pas le luxe de rester là à s'introspecter. Le feu de l'Enfer rageait en lui, exigeant une issue.
Gabriel avança, canalisant son feu intérieur à travers la baguette d'enchanteur noire et ravageant tout hiszilisk qui bourdonnait trop près. Il pouvait le contrôler bien plus finement que la puissance native de la baguette, créant des murs et des spirales de feu, dirigeant même des boules de feu qui poursuivaient leurs cibles. Tout du long, il scruta les alentours, faisant le point, ses pensées poussées en avant par la même énergie frénétique qui alimentait sa magie.
Le nurdrakhaan sifflait et se débattait là-haut ; il l'écarta pour le moment car il ne semblait pas s'intéresser à lui. Il ne voyait aucun de ses amis... C'était un désastre. Aucun d'eux ne pouvait durer longtemps seul.
Alors une traînée de feu hurlante passa au-dessus. Gabriel s'arrêta, ses yeux suivant sa trajectoire. Elle piqua sur un seigneur d'ombre en fuite et en quelques secondes était de nouveau en l'air, laissant sa proie en pièces partiellement broyées dans la terre. Il pouvait voir les traces de plusieurs telles attaques à proximité.
Vadrieny remonta vers le ciel, et il braqua calmement sa baguette, envoyant un éclair de puissance droit sur sa trajectoire.
La boule de feu explosa à l'impact, envoyant l'archidémone culbuter vers le haut. Elle reprit son équilibre en vol, hurlant de fureur, et piqua droit sur lui.
À la dernière seconde, elle ajusta son vol pour ne pas le percuter directement, atterrissant assez fort pour fissurer le pavé devant lui.
« Tu as perdu la tête ?! » hurla Vadrieny dans son visage.
« C'EST TOI QUI AS PERDU LA TÊTE ?! » rugit-il en retour. L'archidémone recula, momentanément choquée en silence. Gabriel ne lui laissa pas le temps de récupérer. « Tu te démènes à les tuer un par un ! Tu crois que ça va accomplir quoi ? Il y en a des centaines, et d'autres arrivent sans cesse ! Il faut rassembler nos amis avant qu'ils ne se fassent cueillir ! »
« J'essaie de les protéger ! » riposta-t-elle. « Il faut repousser les démons— »
« Tu ne repousses rien du tout ! Arrête-toi une seconde et réfléchis. Ils ont commencé avec des troupes de choc, puis ont envoyé des plus dangereux. Finalement, quelqu'un d'important passera. Il faut l'avoir quand il atterrit, et pas juste le tuer mais le contrôler, et pour ça il nous faut le groupe réuni ! »
« Je ne les trouve pas ! »
« Alors qu'ils nous trouvent ! » Il braqua sa baguette vers le ciel, libérant un geyser de pur feu d'Enfer, évacuant la pression qui s'était accumulée pendant la conversation. Vadrieny fit un pas en arrière, regardant avec méfiance le geyser d'énergie fondue. « Tu es une boule de feu vivante ; les autres peuvent te voir clairement. Ils se seraient déjà regroupés sur toi si tu arrêtais de voltiger ! Remets-toi en vol et reste en stationnement au-dessus de moi pendant que je regagne la pelouse de la cafétéria. Surveille Toby, Trissiny et Shaeine ; tu verras leur magie aussi facilement qu'ils verront la nôtre. On rassemblera ceux qui sont là pour nous rejoindre, puis on trouvera le reste, et ensuite on s'occupera du connard derrière cette merde quand il montrera sa gueule. »
Vadrieny cligna des yeux lumineux. « C'est... en fait une très bonne— »
« Vas-y ! » beugla-t-il, pointant vers le ciel. À la surprise de tous deux, elle obéit, s'envolant vers le haut et se mettant en vol plané au-dessus de lui, tournant comme un vautour pendant qu'il gravissait les marches vers la terrasse suivante, foudroyant tout hiszilisk qui s'approchait.
Ils atteignirent la pelouse juste à temps pour être momentanément aveuglés par une couronne dorée impossible. Gabriel fit une pause, protégeant ses yeux jusqu'à ce que cela s'apaise, puis cligna des yeux vers la silhouette solitaire se tenant devant la cafétéria en ruines au milieu d'un tourbillon de cendres.
« Bon, » dit-il à lui-même avec un sourire. « Ça fait deux. »
Il partit vers Toby à grandes enjambées, baguette prête et Ariel pendante à sa main, oubliée.