L'Aube-Chapelle recelait tant d'histoire et de signification que ses abords, un petit quartier bordé de canaux désormais comblé de sanctuaires et d'œuvres charitables religieuses, en avaient adopté le nom. À l'origine centre du culte omniste dans la ville, il avait été donné à l'Église Universelle lors de sa fondation et avait servi de bureaux centraux à l'Église jusqu'à l'achèvement de la Grande Cathédrale. Plus récemment, il avait fait office de centre d'entraînement et de résidence pour plusieurs branches du personnel de l'Église, et abritait actuellement pour l'essentiel le programme d'invocateurs sacrés de Justinian.
C'était une structure typique de conception omniste, son sanctuaire principal étant un amphithéâtre en contrebas logé au sein d'un immense cercle de menhirs dressés, d'une teinte dorée totalement différente du granit sur lequel reposait Tiraas, importés depuis les Dwarnskolds le long de la bordure nord du continent. Jadis ouvert au ciel, ses flancs avaient été comblés depuis longtemps par une pierre plus terne, domestique, qui fut ensuite creusée en niches abritant désormais des statues des dieux. Son sommet ouvert avait été transformé en un dôme de vitraux étincelants, l'un des trésors architecturaux de la ville. Derrière le centre circulaire s'élevait une ziggourat, couronnée d'un sanctuaire solaire qui avait été laissé en monument sacré à Omnu en reconnaissance pour le don du temple lui-même. La plupart des bureaux, salles de stockage et autres pièces se trouvaient soit sous terre, soit à l'intérieur de la pyramide.
Le temple circulaire siégeait sur une parcelle carrée, obligeant les démonologues furtifs à traverser une étendue de terrain découvert avant d'atteindre son entrée. Ils n'avaient été ni interpellés, ni apparemment remarqués ; cette partie de la ville était aussi étrangement silencieuse et vide cette nuit que le reste. Pourtant, malgré l'absence d'opposition, seul Embras Mogul déambulait en apparence sans inquiétude.
Deux khankredahgs et deux katzils accompagnaient le groupe, qui dû être momentanément apaisé au moment de fouler le sol sacré. Ils avaient été protégés et déphasés contre lui, bien sûr, mais ce terrain était plus saint que la plupart, et les démons n'étaient pas immunisés contre l'inconfort. Deux hethelaxi escortaient le groupe, tous deux supportant la transition sans plainte. C'était tout pour les thralls démoniaques, les compagnons sensibles plus volatils ayant été renvoyés dans leur plan plutôt que de risquer les éclats qui résulteraient de les amener ici.
Même en scrutaient les alentours pour repérer d'éventuels observateurs, ils ne parvinrent pas à discerner la petite silhouette bleuâtre, faiblement lumineuse, qui circulait en hauteur.
Mogul lui-même posa la main sur le loquet de bronze de la lourde porte d'entrée du temple et marqua une pause.
« Protégée ? » demanda Vanessa sèchement. « La forcer avec une once de subtilité prendrait trop de temps… Bien sûr, je suppose que vous voulez de toute façon faire une déclaration spectaculaire ? »
Mogul haussa un sourcil, puis actionna le loquet. Il claqua, et la porte s'ouvrit en douceur, ses gonds n'émettant pas le moindre grincement.
« Il y a confiant, » dit Mogul légèrement, « et puis il y a Justinian. »
Il fit signe à deux démonologues en robes grises de le précéder à l'intérieur, accompagnés de l'un des katzils et de l'hethelaxe femelle.
Le sanctuaire n'était pas totalement sans défense, mais les cris venus de l'intérieur furent brefs.
« Qui êtes-v… au sec… »
La voix fut coupée net en plein cri. Mogul se pencha autour de l'encadrement, jetant un œil à l'intérieur juste à temps pour voir les ombres se retirer d'une silhouette affalée en robe de l'Église Universelle, désormais inconsciente. Son attention, cependant, était fixée sur l'hethelaxe, qui fronçait les sourcils, perplexe.
« Mavthrys ? » dit-il doucement. « Qu'y a-t-il ? »
« C'est parti, » répondit-elle, étudiant l'intérieur du sanctuaire avec méfiance. « La sensation. Pas tout à fait déconsacré, mais… Quelque chose est différent. » En effet, le katzil à l'intérieur s'était sensiblement calmé.
« Justinian utilise cet endroit pour entraîner des invocateurs, » dit Bradshaw. « Évidemment, il y aura des protections pour les démons maintenant. »
« Omnu doit tourner dans sa tombe, » nota Vanessa avec ironie, arrachant plusieurs rires étouffés aux démonologues qui flanquaient encore l'entrée à l'extérieur.
Ils se raidirent tous au son soudain, pas trop lointain, d'un cor de chasse.
« Qu'est-ce que… » marmonna l'un des cultistes.
« Des Chasseurs, » trancha Embras, s'engouffrant par les portes. « Ils ne chassent pas dans les repaires de leurs propres alliés. Tout le monde à l'intérieur, maintenant. »
Alors qu'ils s'élançaient dans le temple, le faucon esprit au-dessus d'eux vira de bord, s'éloignant vers un autre quartier de la ville.
« C'est tellement bizarre, » marmonna Billie pour la quatrième fois. « Et j'ai fait des trucs bizarres dans ma vie. »
« Oui, je crois avoir lu tes exploits sur le mur d'un hammam masculin, » ricana Weaver, s'interrompant un instant dans ses marmonnements à l'adresse de sa compagne.
La gnome lui lança un regard irrité, mais manqua inhabituellement de répliquer. Ils avaient tous cette réaction quand ils jetaient un œil à la silhouette à côté de lui.
Dans l'espace entre les espaces (comme Mary l'avait appelé), le monde était grisé et vacillant, comme s'ils le voyaient depuis le fond de l'eau. La distorsion masquait les détails les plus fins, mais dans l'ensemble, ils distinguaient le monde réel suffisamment bien. Celui-ci était plus faiblement éclairé que le Tiraas physique, mais mis à part l'impossibilité de lire les panneaux de rue (qui pour une raison quelconque, outre le flou, n'étaient pas en tanglais lorsqu'on les regardait depuis ici), ils pouvaient naviguer parfaitement, et identifier les silhouettes de Darling et de ses deux apprenties, et même la petite forme noire de la Corneille alors qu'elle glissait de réverbère en réverbère devant eux.
Aucun d'eux n'avait pu résister à l'envie de lever les yeux vers le ciel, brièvement mais assez longtemps pour saisir une impression d'yeux et de tentacules appartenant à des créatures de la taille de mondes à des distances inimaginables, vues bien plus distinctement que ce qui se trouvait juste devant eux. Mary avait vivement déconseillé de les étudier en détail. Personne n'avait ressenti la moindre inclination à désobéir.
La bizarrerie qui les accompagnait était bien plus immédiatement intéressante pour le groupe. Elle était vacillante et délavée comme le monde physique, mais ici, ils pouvaient la voir. Peu de chose était distinct chez la silhouette, si ce n'est qu'elle était grande, d'une tête plus grande même que Weaver, vêtue entièrement de noir, et qu'elle avait des ailes noires. Elle portait une faux simple, d'aspect ancien, qui était aussi nettement visible qu'eux-mêmes, contrairement à sa propriétaire. Weaver était resté collé à sa compagne, menant un dialogue chuchoté — ou ce qui était vraisemblablement un dialogue, car nul autre que lui n'entendait ses réponses. Le reste du groupe leur avait laissé leur intimité, pour une variété de raisons.
La silhouette ailée tourna subtilement la tête, et Joe réalisa qu'il avait été pris sur le fait à la fixer. Il toussota, gêné, et toucha son chapeau en guise de salut. « Ah, pardonnez-moi, madame. Je n'ai pas eu l'occasion de vous remercier convenable pour votre aide, il y a quelque temps, dans les vieux appartements. Vous nous avez probablement sauvé la vie à mon ami et à moi, face à deux coupe-gorge. Très obligé. »
La silencieuse messagère de la mort, sombre, lui fit un signe de la main avec un enthousiasme enfantin. Il était presque impossible de distinguer, dans le flou pâle, là où son visage aurait dû être, mais il était presque certain qu'elle grinçait.
« Drôlement sympathique, pas vrai, » marmonna McGraw, s'approchant de lui pendant que Weaver et son amie se retiraient à nouveau, têtes rapprochées. « Ça m'apprendra à croire que je suis trop vieux pour être surpris par la vie. »
« Vous savez ce qui est dérangeant, c'est ça, » remarqua Billie, s'interposant devant eux pour qu'ils ne puissent pas manquer de la voir et pointant devant. À plusieurs mètres devant le groupe, Darling et les deux elfes engageaient un groupe de Couronne Noire. Leurs compagnons démons étaient clairement, distinctement visibles, tandis que les démonologues eux-mêmes semblaient luire d'auras rougeâtres et sombres. Conformément à leurs ordres, le groupe restait en retrait, laissant les Esériens gérer les choses seuls jusqu'à ce qu'on fasse appel à eux. En tout cas, il ne semblait pas que leur aide soit nécessaire. Darling brillait intensément, et faisait un usage très efficace de la chaîne de lumière blanche qui s'étendait maintenant de sa main droite. Alors qu'ils regardaient, elle jaillit, semblant avoir sa propre volonté, enlaçant un démon katzil par le cou et maintenant la créature qui se débattait en place. Dans l'instant qui suivit, un cercle doré apparut sur le pavé sous lui, et la chaîne entraîna le démon vers le bas, à travers, où il disparut.
« Je dois dire que quelque chose chez ce type qui s'équipe de nouvelles compétences et pouvoirs ne me remplit pas d'un sentiment de sérénité, » songea Billie à voix haute, observant leur patron de près.
« Tu ne lui fais pas confiance ? » demanda Joe. Elle éclata d'un rire sarcastique.
« C'est pas exactement une question de confiance, » nota McGraw.
Mary réapparut à côté d'eux avec sa soudaineté coutumière et son absence de cérémonie. « On peut toujours faire confiance à une créature pour qu'elle se comporte en cohérence avec sa propre nature essentielle. Dans l'état des choses, il est extraordinairement improbable que Darling nous trahisse. »
« Dans l'état des choses ? » demanda Joe, fronçant les sourcils.
La Corneille haussa les épaules sans s'engager. « Le changement est la seule vraie constante. En tout cas, tenez-vous prêts. Je crois que nous ne serons pas appelés à mener l'embuscade prévue ; elle aurait déjà eu lieu, si c'était le cas. Ce étant, nous devrons bientôt retourner sur le plan matériel et passer au nettoyage général des démons. »
« Super, » marmonna Joe.
« Quoi, tu veux dire qu'on reste pas à traîner dans ce trou à l'envers tout pourri ? » dit Billie. « Mince. Et là je pensais investir dans l'immobilier. »
Mary leva un sourcil. « Si vous tenez vraiment à rester, je peux— »
« Dis même pas un mot ! »
« Halte, arrêtez, » ordonna Sweet. Fauna s'immobilisa net sur l'ordre, se retournant pour le fusiller du regard tandis qu'une silhouette en robe s'enfuyait en courant sur le trottoir devant elle.
« Il s'échappe ! »
« Lui et ses trois potes ! »
« Laissez-les, » dit-il légèrement, scrutant les toits voisins avec quelque déception. « On faisait un spectacle de nous-mêmes, on n'essayait pas sérieusement de coller la Couronne. C'est le boulot de quelqu'un d'autre. Vous remarquez qu'il n'y a aucun signe d'invocateurs de l'Église ici, malgré la présence des démons qu'ils ont lâchés ? »
« Tout le monde se tire ? » demanda Fauna, fronçant les sourcils. « Qu'est-ce qui se passe ? »
« On dirait que le vieux Embras ne mord pas à mon hameçon, » se lamenta Sweet avec un soupir lourd. « Ah, bon, c'était probablement trop espérer qu'il fasse quelque chose d'aussi grossier. Ce n'est pas vraiment dans la nature d'un éliliniste, après tout. Bon ben, dans ce cas, en route ! »
« En route ? » demanda Flora tandis qu'il virait brutalement et s'engageait dans une ruelle. « Où maintenant ? »
« Tu sais, ça nous éviterait bien des errements et des questions chiantes si tu nous expliquais juste le putain de plan, » dit Fauna avec âpreté.
« Probablement, » convint-il, lui renvoyant un grinçant sourire. « Mais s'adapter aux circonstances au fur et à mesure qu'elles se déroulent, ça fait partie de votre éducation. »
« Veth'na alaue. »
« Fais gaffe à ta langue, sale bouchée, » dit-il sévèrement. « Je sais ce que ça veut dire. »
« Ah, tu parles elfique maintenant ? » demanda Fauna, levant les sourcils.
« Juste assez pour jurer correctement. Ça m'a semblé immédiatement pertinent pour notre relation. » Ils rirent tous les deux. « Bref, juste au bout de cette rue se trouve le pont menant à l'Aube-Chapelle. On va dans un entrepôt, déguisé de manière peu caractéristique derrière la façade d'un immeuble cossu pour ne pas offusquer les sensibilités chics de ceux qui habitent ce quartier très à la mode. Un entrepôt chic, mais un entrepôt quand même si on sait quoi chercher, ce qui en fait l'endroit parfait pour ce qui va suivre. »
« Je ne savais pas qu'il y avait des entrepôts à l'Aube-Chapelle. »
« Juste à l'extérieur de l'Aube-Chapelle, » le corrigea-t-il, grimaçant vers l'avant dans la nuit. « Le long de l'avenue menant tout droit depuis la sortie moins évidente du sanctuaire de l'Aube-Chapelle elle-même. »
« Je ne sais pas quoi espérer, » marmonna Fauna, « que tout se déroule comme tu l'as prévu et qu'on comprenne enfin le but de l'opération, ou que ça foire et que tu doives manger ton chapeau. »
« Ben, voilà une image mentale dont je me serais bien passé, » dit Flora, grimacant.
« Pas cette Corneille, andouille. Oh, les dieux, maintenant je la vois moi aussi. »
« Ne vous tracassez pas vos jolies petites têtes, » répondit-il. « Je sais exactement ce que je fais. »
Avant que l'une des réponses évidentes à cela ne puisse être formulée, le ton clair d'un cor de chasse perça la nuit.
« Maintenant quoi ? » exigea Flora. « C'est quoi ce bordel ? »
« Ça, » dit Sweet, accélérant le pas, « c'est le signal qu'on n'a plus de temps pour le tourisme. Bougez-vous, les filles, il faut qu'on prenne position. »
L'oiseau spectral se posa sur la main gantée du Maître-Fauconnier Vjarst, qui le porta à son visage, scrutant intensément ses yeux. Un instant passa dans le silence, puis il hocha la tête, caressa la tête du faucon esprit, et leva le bras. L'oiseau reprit son envol, rejoignant ses congénères qui tournaient maintenant au-dessus.
« Les invocateurs se sont repliés dans leurs planques, » annonça-t-il, se tournant vers le reste des hommes rassemblés sur le toit. « Des démonologues en tenue de la Couronne tentent d'abattre les démons restants. Il y a des dégâts collatéraux importants dans les zones touchées. Aucune victime humaine que mes yeux aient vue. »
« Et l'Esérien ? » demanda le Grand Maître Veisroi.
« Sa proie n'a pas mordu à son hameçon, mais s'est dirigée vers l'Aube-Chapelle comme il l'avait prévu. Darling et ses femmes se déplacent dans cette direction. Ils traversent maintenant un groupe de démons, et s'en tirent bien. »
« À quelle distance ? »
« Proche. »
Veisroi hocha la tête. « Alors tout est prêt ; il est temps. » Les Chasseurs rassemblés se tendirent légèrement dans l'anticipation tandis qu'il portait à ses lèvres le cor de chasse gravé de runes.
Le cor était l'un des trésors de leur foi, une relique donnée par le Dieu Loup lui-même à ses disciples mortels, selon la légende. Son son était profond et clair, résonnant distinctement à travers toute la ville, sans être douloureux pour les oreilles de ceux qui se tenaient juste à côté.
À son retentissement, le Frère Ingvar encocha la flèche enveloppée de sort qui avait été spécialement préparée pour cette nuit sur son arc, le leva, et tira droit vers le haut. Le projectile éclata en lumière bleue en montant… et continua de monter, s'élevant vers les nuages sans commencer à redescendre vers la ville. Des traînées bleues similaires s'élancèrent vers le haut depuis des postes sur les toits de tout Tiraas.
Là où elles touchaient les nuages, la couverture humide omniprésente de la ville s'assombrit en orageux cumulus en l'espace de secondes. Des vents portant le froid du Stalrange se levèrent, hurlant sur les toits de la ville ; les oiseaux de Vjarst spiralèrent vers le bas, chacun faisant un bref contact avec son gant runique et disparaissant. De la neige, impensable à cette époque de l'année, commença à tomber, fouettée en furieux tourbillons par les vents.
La lumière elle-même changea, l'intense lueur arcanique de Tiraas prenant la teinte pâle de la lune alors que la bénédiction de Shaath se déployait sur la ville.
« Frère Andros, » ordonna Veisroi, « l'artefact. »
Andros produisit le talisman d'épine tordu qu'ils avaient précédemment confisqué à l'espion d'Elilial parmi eux, ferma les yeux en se concentrant, et le tordit. Même dans le vent montant, le cliquetis des épines métalliques résonna parmi les Chasseurs immobilisés.
Absolument rien ne se produisit.
Andros rouvrit les yeux, grinçant de satisfaction. « Tout se passe comme prévu, Grand Maître. Jusqu'à ce que l'orage de Shaath se calme, le saut d'ombre à Tiraas a été bloqué. »
« Bien, » dit Veisroi, lui rendant son sourire. Avec sa crinière et sa barbe grisonnantes fouettées autour de lui par les vents, il avait l'air sauvage, féroce, juste comme un disciple de Shaath doit l'être. « Souvenez-vous, les gars, votre tâche est de détruire les démons que vous trouvez, mais seulement de harceler la Couronne vers les gares du Rail. Oui, je vois votre impatience, les gars. Je sais qu'on vous l'a dit, mais ça mérite d'être répété. Un démonologue mort peut fournir de beaux trophées, mais il ne peut pas répondre aux questions. On les pousse dans le piège, rien de plus. Et maintenant… »
Il leva le cor à nouveau, sa poitrine se gonflant d'une inspiration profonde, et souffla un long coup suivi de trois courts, les notes du cor tranchant à travers le bruit du vent.
Quatre mages des portails étaient maintenant sous surveillance médicale dans les bureaux du Renseignement Impérial, récupérant de graves cas de fatigue de mana dus aux travaux de la journée, mais ils avaient terminé leur tâche dans les temps, comme on l'attendait d'agents du Trône d'Argent. Maintenant, depuis des douzaines de toits à travers la ville, des cors répondant lancèrent l'appel et des loups-esprits surgirent, accompagnant les centaines de Chasseurs de Shaath rassemblés à Tiraas, presque tous venus de tout l'Empire. Ils commencèrent à bondir depuis leurs perchoirs, vers les toits inférieurs et les rues, hurlant et riant à la perspective d'une proie digne.
« Et maintenant, » répéta le Grand Maître Veisroi, grinçant sauvagement, « NOUS CHASSONS ! »
Tous trois s'accroupirent derrière la balustrade en pierre décorative ceinturant le balcon où ils étaient blottis, cherchant quel abri ils pouvaient contre les vents hurlants et les flocons de neige. Aussi inconfortable que ce fût, ils n'étaient pas aussi gelés que le temps aurait dû le laisser croire. La température avait chuté notablement dans les dernières minutes, mais c'était encore le début de l'été, malgré la touche de Shaath sur la ville.
Juste en face de la rue se dressait l'entrepôt que Sweet avait indiqué. Il avait de hautes fenêtres décoratives dans des encadrements de pierre sculptée, protégées par des barreaux de fer forgés pour être esthétiques aussi bien que fonctionnels. Sa porte immense était pareillement sculptée et même dorée par endroits pour souligner ses reliefs gravés. C'était, en bref, définitivement un entrepôt, mais qui ne jurait pas excessivement avec les hôtels particuliers cossus qui l'entouraient, ni les sanctuaires et l'imposant temple de l'Aube-Chapelle juste de l'autre côté du canal.
« Plus d'informations, c'est toujours mieux, » était en train de dire Sweet. Son ton normal, conversationnel, ne portait pas à plus de quelques pieds, grâce au vent furieux, mais ses mots étaient parfaitement audibles pour les oreilles elfiques de son auditoire, assises juste de part et d'autre de lui. « Quand on mène une arnaque, on veut contrôler un maximum de choses. Ce qu'on sait, ce que la victime sait, qui elle rencontre… Mais le fait est qu'on ne peut pas contrôler le monde, et on ne devrait pas essayer. Il vient un moment où il faut lâcher prise. La vraie maîtrise, c'est d'équilibrer ces deux choses, d'arranger ce qu'on peut contrôler pour que la victime fasse ce qu'on veut qu'elle fasse, malgré la pléthore d'options que lui offre le monde vaste et chaotique dans lequel nous vivons. »
« Et toi, bien sûr, tu possèdes la vraie maîtrise, » dit Fauna solennelle. Elle grina quand Sweet lui flicka le bout de l'oreille pointue.
« Dans ce cas, c'est une simple question de ce que je sais qu'Embras ne sait pas, » dit-il, « et de ce que Justinian ne sait pas que je sais. Cette partie du plan n'a pas été partagée avec Sa Sainteté, voyez-vous ; il se serait contenté de bouger pour protéger ses secrets. Ce serait gênant, après tout le mal que je me suis donné pour les retrouver, et de toute façon, je ne pouvais pas laisser passer l'occasion d'en faire usage ce soir. »
« Quel mal t'es-tu donné ? » demanda Flora. « Quand as-tu trouvé le temps de fouiner pour découvrir ce que Justinian te cachait, par-dessus tout le reste que tu as en cours ? »
« J'ai demandé à Mary de le faire, » dit-il franchement, grinçant. « Maintenant, faites attention de l'autre côté du pont, là-bas, les filles, vous allez assister à une démonstration de ce que je veux dire. » Il changea de position, s'orientant pour bien voir le long de la rue et par-dessus le pont du canal vers l'Aube-Chapelle. « Quand on connaît le plateau, les joueurs, et les pièces… eh bien, si on les connaît assez bien, le reste, c'est de l'horlogerie. »
« Ne t'inquiète pas pour ça, » dit Embras sèchement tandis que ses gens se serraient, jetant un œil nerveux vers le haut, à travers le dôme de verre, vers le ciel qui s'assombrissait sous l'orage. « C'était un bon coup de la part de Justinian, mais ils vont chasser dehors. C'est probablement l'endroit le plus sûr de la ville en ce moment. Concentrez-vous, les gens, on a du boulot. » Il désigna rapidement la porte principale et une plus petite nichée dans l'un des murs de pierre. « Ignorez les entrées extérieures, on ne va pas se faire attaquer de ce côté. Cette porte-là, en face de l'entrée principale, mène dans le complexe du temple. Sishimir, infiltre-toi et masque-la ; je ne veux pas qu'on soit interrompus par les clercs encore en résidence. Vanessa, Ravi, Bradshaw, lancez un cercle noir sur toute la largeur du sanctuaire. Tolimer, Ashley, masquez-le pendant qu'ils travaillent. Vous n'effectuez pas une invocation complète, juste un éclaircissement préparatoire. »
« Bien, » approuva Vanessa. « Et là je pensais que tu voulais juste tout casser. » Elle se dirigea vers le bord du sanctuaire, le reste des démonologues se mettant en place comme ordonné, Sishimir plongeant dans le couloir d'entrée obscur vers le complexe du temple au-delà. Les deux hethelaxi prirent position de part et d'autre des portes principales, attendant patiemment, tandis que les démons non sensibles restaient auprès de leurs invocateurs.
« Maintenant, Vanessa, ce serait mesquin, » dit Embras solennellement. « Ce sera d'autant plus satisfaisant quand le prochain amateur qui tendra la main à travers les plans lors de l'entraînement demain plongera tout ce complexe droit en Enfer. Peut-être qu'ils réfléchiront avec un peu plus de soin la prochaine fois que quelqu'un suggérera de bidouiller aveuglément avec des démons. »
« Ooh, vicieux et gratuitement méchant. J'aime ça ! »
Tous s'immobilisèrent net, se tournant vers la succube qui avait parlé.
« Pas des nôtres, » dit Ravi crispement, tendant une main. Une spirale d'ombre pure se déploia, s'enroulant autour de la démone et lui ligotant les ailes et les bras contre les flancs ; elle supporta cela avec bonne humeur, la queue ondulant languissamment derrière elle. « Tu bosses pour qui, gamine ? Le corps des invocateurs ? »
« Justinian tripote maintenant les enfants de Vanislaas ? » marmonna Bradshaw. « Le type est complètement hors de contrôle. »
« Eh bien, bonjour Kheshiri, » dit Mogul légèrement, glissant une main dans sa poche. « De tous les endroits où je ne m'attendais pas à te voir surgir, c'est probablement celui que j'attendais le moins. Tu t'es déjà débarrassée de cet idiot de Shook ? Impressionnant, même pour toi. »
« Me débarrasser de lui ? » dit Kheshiri innocemment. « Mais pourquoi diantre voudrais-je faire un truc comme ça ? C'est le plus drôle que j'ai eu depuis des années. »
« Changement de plan, » dit Embras, maintenant son regard fixé sur la succube qui grinçait. Il ne fallait jamais quitter une succube des yeux, surtout une qui était contente de quelque chose. « Vanessa, Tolimer, couvrez ces portes. Sishimir, qu'est-ce qui prend tant de temps là-dedans ? »
La silhouette en robe grise de Sishimir apparut dans l'embrasure assombrie, sa posture étrangement raide et décentrée. Sa tête capuchonnée pendouillait sur le côté.
« Tout est nickel-chrome par ici, chef ! » dit une voix aiguë et chantante. « Pas la peine d'aller chercher d'autres ennemis, non monsieur ! »
Les membres de la Couronne rassemblés se détournèrent de Kheshiri pour faire face à lui, plusieurs faisant monter des ombres autour d'eux.
Deux silhouettes surgirent de part et d'autre de Sishimir, un homme en complet cheap et un plus grand en robes de style omniste brun, avec une capuche qui masquait ses traits.
« C'est absolument répugnant, » dit l'encapuchonné avec dédain.
« Pire, » ajouta l'autre, « c'est même pas drôle. »
« Bah ! » Sishimir s'effondra au sol ; immédiatement une flaque de sang commença à s'étendre sur le sol de pierre depuis son corps. Derrière lui se tenait un elfe grimaçant dans un complet rayé élégant, se secouant les mains. « Personne n'apprécie la bonne comédie de nos jours. »
« Je ne sais pas quel est ce bordel, mais je crois que je manque de patience pour ça, » annonça Embras. « Mesdames, Messieurs, hexez ces connards jusqu'à en faire une flaque. »
Kheshiri fit claquer sa langue avec reproche, secouant la tête.
Une salve d'éclats d'ombre traversa le sanctuaire en direction des trois hommes.
L'homme en robe leva une main, et chaque sort s'éteignit sans un bruit à un mètre d'eux.
« Quoi— »
Bradshaw fut interrompu par un éclair de lumière ; le coup de baguette, tiré de la taille, transperça Ravi au milieu du corps. Elle s'effondra avec un cri étranglé, les liens d'ombre retenant Kheshiri se dissolvant instantanément.
« Garde tes sales pattes loin de ma propriété, salope, » grogna Shook.
La silhouette en robe leva les mains, abaissant enfin sa capuche pour révéler des traits elfiques, des cheveux verts brillants, et des yeux luisants comme des émeraudes taillées.
Khadizroth le Vert retroussa la lèvre supérieure dans un dédaigneux rictus.
« Je n'aime pas les démonologues. »
« Presque regrette d'avoir pas prévu des cacahuètes, » songea Sweet tandis qu'ils regardaient le dôme au-dessus de l'Aube-Chapelle vaciller et pulser sous les décharges à l'intérieur.
« Je cracherais pas sur une choppe d'hydromel chaud, là, » marmonna Flora, les mains rentrées sous les bras.
« Du chaud, n'importe quoi, » approuva Fauna. « Merde, je boirais de l'eau chaude. »
« Oh, soyez pas des rabat-joie, » dit Sweet en l'air, luttant pour ne pas frissonner lui-même. « Où est votre sens de… oh attendez, le voilà qui part ! »
Il se pencha en avant, pointant. Effectivement, une silhouette en complet blanc avait émergé de la petite entrée latérale du sanctuaire du temple et filait vers le pont à toute allure.
« De l'horlogerie, je vous dis, » dit Sweet, grinçant férocement, son malaise d'un instant plus tôt oublié. « Confrontés à un combat impossible à gagner quand ils ne s'y attendaient pas, les cultistes se regroupent naturellement et créent une opportunité pour que leur chef s'échappe. Le reste d'entre eux sont des pertes que la Couronne peut absorber ; lui, il ne peut tout simplement pas tomber entre les mains de Justinian. Et le voilà qui part. Mais que va bien pouvoir faire notre héros maintenant ? »
Embras Mogul dérapa jusqu'à s'arrêter au pont, jetant un coup d'œil en arrière vers l'Aube-Chapelle, puis en avant vers l'entrepôt. Il repartit, déterminé.
« Tellement de choix, tant de directions où fuir, » narra Sweet doucement, son regard avide fixé sur le démonologue en fuite. « Le premier choix de la Couronne, c'est toujours de disparaître face aux ennuis, mais avec leurs sauts d'ombre bloqués, ses options sont limitées. Mais qu'est-ce que c'est que ça ? Pourquoi, c'est un entrepôt ! Et tous les entrepôts de cette ville ont un accès pratique aux égouts. Une fois下去 dans ce labyrinthe, il est aussi bon que parti. Comme on peut le voir, il est ralenti par le verrou très impressionnant sur ces portes puissantes. »
« Amateur, » marmonna Flora, observant Mogul lutter avec le loquet. Après un instant, il recula, visa la serrure de la main et déchargea une rafale d'ombre. Avec le vent neigeux hurlant dans la rue, ils ne purent entendre l'éruption de magie ni le cliquetis des morceaux de serrure et de chaîne tombant au sol, mais dans l'instant d'après, Mogul tirait les portes entrouvertes d'une fente et glissait à travers, les refermant soigneusement derrière lui.
« Vous n'alliez pas l'embusquer là ? » demanda Fauna, fronçant les sourcils.
« Quoi, ici dans la rue ? » Darling se redressa, brossant la neige de son complet. « Où il pourrait courir dans n'importe quelle direction ? Non, je crois que je vais l'embusquer dans ce bâtiment que j'ai préparé à l'avance pour n'avoir aucune sortie utilisable sauf celle que je vais bloquer. »
« Un de ces quatre, ton amour de l'effet dramatique va te mettre dans de vrais ennuis, » prédit Flora.
« Mm hm, c'est en fait assez libérateur, de savoir à l'avance ce qui sera ta perte. L'incertitude, ça use, sinon. Bon, les filles, on descend. On a un dernier rendez-vous ce soir. »
Embras avança résolument dans le labyrinthe de caisses empilées sur le sol principal de l'entrepôt, fronçant les sourcils de mécontentement. Cette nuit avait été un désastre total. Il espérait seulement que ses camarades avaient eu le bon sens de se rendre une fois qu'il était en sécurité. Pour l'instant, il devait gagner les bureaux de ce complexe et trouver l'accès aux égouts — il y en avait toujours un — mais au fond de son esprit, il avait déjà commencé à planifier pour récupérer le plus possible d'entre eux. C'était un devoir douloureux, de devoir prioriser entre amis, mais Bradshaw et Vanessa devraient être les premiers…
Il tourna un angle mort dans les couloirs sombres formés par les caisses empilées et s'arrêta net alors que la lumière surgissait devant lui.
La majordome en uniforme posa la lanterne sur une petite caisse apparemment tirée là pour cet usage, puis croisa les mains dans le dos, adoptant cette position de repos qu'elles prenaient toujours quand elles ne travaillaient pas activement.
« Bonsoir, Maître Mogul, » dit Price sereinement. « Vous êtes attendu. »
Embras poussa un soupir. « Eh ben, merde. »