Ce ne fut que quelques secondes avant qu'une douzaine de démons bourdonnants ne se détachent de l'essaim pour plonger directement sur les premières années.
Trissiny parla vite. « Les hiszilisks possèdent une conscience de ruche composée. L'essaim entier n'agit pas comme un seul être, mais les groupes plus restreints le peuvent. Gardez l'esprit sur le groupe, et ne vous laissez pas focaliser sur un individu. Ils essaieront de vous y contraindre, de vous appâter pour vous distraire afin que les autres puissent vous prendre par derrière. »
« Compris, » dit Fross. « Putains de démons. C'est noté. »
« Entraînez-vous à la conscience situationnelle, restez en formation circulaire et ne les laissez pas nous tourner ou passer derrière qui que ce soit, » dit Trissiny sur un ton tendu. « Les voilà. »
Le groupe de démons avait descendu assez bas pour être bien plus que des taches ; encore un peu flous à cette distance, il était évident que la description antérieure de Vadrieny était exacte. Les hiszilisks volaient sur des ailes bourdonnantes, semblables à celles de guêpes, et possédaient des queues courtes terminées par des dards recourbés. Ils n'avaient que quatre membres, qui, bien que proportionnés comme ceux d'un insecte, se terminaient en griffes reptiliennes. Leurs visages, coiffés d'antennes, étaient étrangement humanoïdes, sans compter l'ajout d'énormes yeux composés et de mandibules claquetantes s'étendant de leurs mâchoires pour recouvrir leurs bouches.
Alors qu'ils descendaient, le sifflement aigu de leurs ailes fut amplifié par un crissement rauque jaillissant de leurs bouches ouvertes. Le groupe s'approcha selon un angle raide qui l'aurait fait dépasser sa cible, sauf qu'ils piquèrent soudain avec une synchronisation surnaturelle, s'abattant presque verticalement.
Ils traversèrent droit une bouffée brusque de brume glacée ; leur piqué ordonné se transforma en une culbute maladive tandis que leurs ailes gelaient. L'ensemble de la volée s'écrasa contre un bouclier d'argent qui claqua en place au-dessus du groupe, piaillant et cliquetant de façon inintelligible. Cela les brûlait manifestement au contact ; ils se débattirent de douleur, seule la moitié de leur nombre parvenant à reprendre de l'altitude, les autres se convulsant et fumant contre le bouclier. Aucun ne s'éloigna loin. Une seconde barrière s'éleva au-dessus de la première, celle-ci dorée et complètement diffuse, plus une brume qu'un mur. Elle monta vers le haut, happant les démons alors qu'ils tentaient de s'échapper et les faisant s'enflammer activement. Tous tombèrent, sauf un, s'abattant pour atterrir avec leurs congénères fumants contre la barrière.
Le survivant, le plus grand du groupe, remonta de quelques mètres, hurlant sa fureur vers le bas.
La lueur dorée disparut, et juste en dessous de lui, un trou circulaire apparut dans le bouclier d'argent.
L'hiszilisk hurla et piqua droit dedans, traînant de la suie. Il fonça droit sur un éclair jailli de la baguette de Gabriel. Étincelant, fumant, et maintenant culbutant sans but, la créature s'écrasa au sol au milieu de leur cercle et gît là, pattes tressaillant et ailes carbonisées tentant encore de bourdonner. Il se renversa sur le côté, claquant des mandibules contre la jambe de Teal.
Trissiny plaqua une botte sur son cou, le maintenant au sol, et Ruda transperça le démon au centre du corps avec sa rapière. Enfin, ses convulsions cessèrent.
Le trou dans le bouclier se referma, et l'ensemble de la chose bascula sur le côté, déversant la pile de démons en feu, avant de s'éteindre finalement. Ils s'effondrèrent en un tas fumant sur l'herbe à côté des étudiants, pas un ne bronchait. Juniper attrapa le dernier par son dard et le balança négligemment pour le rejoindre ; elle visa trop loin, envoyant le corps vriller pour s'écraser contre l'une des colonnes devant la cafétéria.
« Et c'est comme ça qu'on fait, » dit Trissiny avec une satisfaction sombre.
« Laissez un peu de plaisir à ceux qui ont des épées, d'accord ? » dit Ruda en grinçant. « Je ne pense pas que le dernier compte comme un kill. »
« Je soupçonne que vous aurez amplement l'occasion, » dit Shaeine.
« Je me sens un peu mal de le dire, puisque je n'ai pas vraiment aidé cette fois, » dit Juniper avec un immense sourire rayonnant, « mais on est quand même un peu géniales, non ? »
« Personne ne s'enflamme, » avertit Toby. « Jamais face aux démons, c'est comme ça qu'ils vous ont. Restez vifs, on a l'air d'avoir attiré l'attention. »
L'essaim divergeait, divers groupes descendant graduellement vers différentes parties du campus, d'autres continuant à circuler au-dessus comme s'ils cherchaient quelque chose. Aucun ne semblait pressé — sauf ceux qui avaient clairement repéré les étudiants. Alors qu'ils regardaient, deux essaims plus petits foncèrent sur eux, l'un faisant un large crochet à travers le campus pour arriver selon un angle presque horizontal, un second plongeant presque droit sur eux au-dessus du portail.
« Gabriel, Fross, Toby, » Trissiny désigna de son épée les hiszilisks arrivant de côté, « affaiblissez-les avant qu'ils ne nous atteignent. Toby, faites un bouclier si certains arrivent au corps à corps. Shaeine, occupez-vous du groupe au-dessus. Ne vous contentez pas de les bloquer, frappez-les. Essayez de les sonner et de les faire tomber. »
Personne ne fit d'objection ni de discussion, mais tous se mirent en mouvement pour obéir, changeant de position autour du groupe pour avoir la ligne de mire nécessaire. Dans la seconde qui suivit, Gabriel déversait des éclairs et des faisceaux plus nets de lumière blanche dans les démons arrivants, augmentés par d'autres éclairs expulsés par Fross. Toby se tint prêt, attendant qu'ils soient assez proches pour qu'il puisse contrôler efficacement un bouclier de lumière. Shaeine, Teal lui tenant doucement les épaules, exécuta son ordre à la perfection. Un bouclier d'argent s'élança vers le haut, percutant l'essaim qui piquait sur eux ; la force de l'impact sonna apparemment le groupe entier, envoyant même plusieurs individus culbuter droit vers le haut sous le choc. L'ensemble de la grappe s'effondra dans toutes les directions, fumant et se débattant. Le bouclier d'argent resta mobile, claquant de-ci de-là pour gifler ceux qui semblaient reprendre leur vol.
« Excellent ! » dit Trissiny fermement. « Très bien, ceux qui atteindront le sol se regrouperont pour nous charger comme une seule unité ; laissez-les faire, c'est bien plus facile de les toucher quand ils sont massés que lorsqu'ils volent dans tous les sens. »
En fait, aucun du premier groupe ne survécut ; Gabriel et Fross les avaient si décimés que s'écraser dans le bouclier doré de Toby détruisit les trois seuls qui avaient survécu jusque-là. Conformément à la prédiction de Trissiny, cependant, les démons qui s'étaient abattus au sol tinrent leurs distances, se réorganisant devant la tour de l'observatoire plutôt que de charger directement.
« Comment tout le monde tient-il niveau énergie ? » demanda Trissiny, face aux hiszilisks qui s'assemblaient mais gardant les yeux en mouvement au cas où d'autres groupes fonceraient sur eux.
« Je ne suis pas fatiguée. »
« Pour l'instant, ça va ! »
« Ça va ! »
« Très bien, » dit la paladine. « Toby, donnez-nous un bouclier fin et diffus pour les amollir à la charge. Ruda, Juniper, au front avec moi, on prendra ces types et on laissera souffler nos lanceurs de sorts. Gabe, derrière nous, abattez ceux qui tentent de nous tourner. C'est parti ! »
Ce fut magnifique, les démons bourdonnant obligemment dans la lueur dorée que Toby lança sur leur passage. Hurlants, ils culbutèrent au sol, leur élan les faisant rouler jusqu'au pied de la formation des premières années. Juniper propulsa le premier arrivant d'un coup de pied assez violent pour le renvoyer par-dessus les têtes de ses congénères en trois morceaux. Le suivant parvint à se remettre assez pour attaquer réellement, mais l'un s'arrêta pour hurler de façon menaçante et reçut une poussée de rapière directement dans la gueule ouverte. Le troisième heurta le bouclier de Trissiny ; elle le repoussa et lui trancha la tête avant qu'il ne retrouve l'équilibre. Deux survivants tentèrent bien de les contourner, l'un tombant sous les coups de la baguette de Gabriel. Fross gela le second, qui avait réussi à utiliser les étudiants comme couverture pour éviter ses tirs. Ruda avança et fit passer net la pointe de sa lame dans sa gorge avant qu'il ne remette ses ailes en état de marche.
« Tir au pigeon, » dit-elle en grinçant.
« Est-ce que quelqu'un fait vraiment ça ? » demanda Gabriel. « Tirer sur des poissons dans un tonneau ? »
Elle cligna des yeux vers lui. « … Hein. Maintenant que tu le dis, je ne vois pas pourquoi quelqu'un ferait ça. »
« Concentration ! » ordonna Trissiny sèchement. « D'autres arrivent. Formation générale, positions défensives. Shaeine, créez-nous un point d'étranglement. Ruda, remonte ici avec moi. June, j'ai besoin que vous souteniez Shaeine. Renforcez son énergie si elle faiblit, comme vous avez répété. »
Un dôme d'argent apparut au-dessus d'eux, mais avec une section en coin manquante, comme un gâteau dont on aurait retiré une part. Trissiny et Ruda s'engagèrent dans la brèche, Fross planant au-dessus de leurs têtes.
Au moins cinq groupes distincts d'hiszilisks s'étaient abattus sur eux, bourdonnant furieusement autour du bouclier là où il n'y avait pas de place pour attaquer l'ouverture. Et attaquer ils firent, avec une telle furie que la pression des corps privait les autres d'espace pour passer.
Trissiny s'inséra dans l'interstice, flamboyant de fureur et taillant à tout va avec sa lame et son bouclier. Ruda tint sa position juste derrière, sa rapière agile fusant pour transpercer tout attaquant qui passait la paladine. Fross déchaîna des rafales de glace, d'éclairs et de sphères bleues explosives d'énergie arcanique pure, repoussant les démons et en abattant un nombre considérable.
Pas assez considérable. Alors que la mêlée s'éternisait, de plus en plus d'hiszilisks convergeaient sur eux, pressant contre la barrière. Toby tournait en un lent cercle, ayant lancé un mur de lumière dorée diffuse qu'il traînait autour de la bulle de Shaeine, fauchant les démons qui la griffaient de tous côtés. Ils brûlaient, hurlaient et fléchissaient sous le nuage orbital qui les balayait, certains périssant, mais d'autres arrivaient sans cesse. Des étincelles jaillirent des impacts de griffes et de dards de tous côtés du bouclier ; Shaeine serrait les dents dans sa concentration, son expression frôlant la douleur. Juniper avait poussé Teal de côté et enlaçait les épaules de la drow par derrière, la maintenant ; il n'y avait pas d'échange visible de magie, mais Shaeine soutenait néanmoins le bouclier sous une pression énorme, bien mieux qu'elle n'avait jamais réussi.
« Ça ne peut pas durer, » cria Gabriel. Il tenait ses deux baguettes prêtes, mais n'avait aucune voie d'attaque sinon à travers Ruda et Trissiny. « Si Shaeine s'épuise, on est morts ! »
« Reculte, » ordonna Teal, se déplaçant vers le centre du cercle ; il obéit, traversant vers le mur opposé à la lueur de Trissiny.
Il y avait à peine de la place pour les ailes de Vadrieny, mais elle les déploya néanmoins, frôlant le bouclier d'argent de deux côtés. Il sembla y avoir un répit momentané dans l'attaque des hiszilisks à l'apparition de l'archidémone. Puis elle rejeta la tête en arrière, étendit ses griffes vers l'extérieur, et hurla, et tout doute s'envola.
L'énorme essaim se rompit, bourdonnant dans toutes les directions bien plus vite qu'il n'était arrivé. En quelques secondes, les étudiants furent laissés entourés de cadavres fumants, empilés en un tas haut comme une poitrine devant l'ouverture et jonchant l'herbe de tous côtés.
Finalement, la bulle s'effondra et Shaeine s'affaissa en arrière contre Juniper.
« Je l'ai, » dit la dryade alors que Vadrieny tressaillait compulsivement vers elle. « Ne touche pas, tu perdrais ta forme si tu m'attrapais. »
« Je croyais que ces démons n'étaient pas dans la poche d'Elilial ? » dit Gabriel, continuant à scruter les cieux. Pour l'instant, l'essaim semblait réticent à les approcher à nouveau. « C'était pas tout le problème ici ? Pourquoi ils écoutent Vadrieny maintenant ? »
« Les coyotes ne répondent pas à l'ours non plus, » dit Trissiny. « Ça ne veut pas dire qu'ils ont envie de le charger. Shaeine, ça va ? »
« Fatiguée, » dit la drow, se redressant doucement hors de l'étreinte de Juniper. « Pas encore en train de brûler, mais je ne pourrai pas refaire ça ce soir. Je suggère qu'on trouve un abri physique avant de s'engager à nouveau. »
« Quel est notre plan final, Trissiny ? » demanda Toby. « Ils ne cessent d'arriver. Même si on s'organise pour survivre à un long siège comme celui-là, à quoi ça sert ? Impossible de savoir combien de ces types sont déjà partis on ne sait où. »
« C'est pour ça qu'on ne peut pas compter sur Vadrieny sauf en cas de crise comme celle-là ; les disperser est une défaite à long terme. Pour l'instant, on fait confiance aux dieux pour avoir un plan, » dit Trissiny fermement. « Et ce n'est pas une platitude religieuse ; tout ça se fait sur leurs ordres et on n'a pas de meilleure option pour l'instant. La tour d'astronomie est accessible par le haut, mais son hall n'aura que deux points d'accès, la porte d'entrée et l'escalier. Shaeine, si on s'y retranche, pouvez-vous bloquer l'escalier pour qu'on puisse défendre la porte ? »
« Ce sera bien moins épuisant, oui. »
« Bien, bougeons — »
Le son qui émergea du portail ne fut pas tout à fait un rugissement. Ce fut comme un souffle, presque comme un murmure — sauf que, comme un rugissement, il était assez puissant pour faire trembler le sol et l'air même autour d'eux. Ce n'était presque pas un son ; il y avait quelque chose de plus, comme s'il résonnait à travers plus que l'espace physique. D'un seul mouvement, les étudiants levèrent les yeux vers le portail, juste à temps pour voir ce qui commençait à en sortir.
« C'est quoi ça ? » murmura Ruda, trop stupéfaite pour même jurer.
« Ça, » dit Trissiny d'un ton plat, « est une bonne raison de garder deux paladins et leurs alliés sur place. »
Les enchantements propulsant le véhicule étaient conçus pour tirer des caravanes entières, pas pour propulser une seule voiture à pleine poussée. Elle hurla le long de la ligne du Rail à une vitesse qu'on ne pouvait charitablement qualifier que de « dangereuse ». Le Rail brillait d'un bleu furieux sous elle, et à son passage il n'y avait pas seulement des étincelles mais des éclairs. Quand la voiture aborda la dernière grande courbe approchant Last Rock, ses charmes inhibiteurs d'urgence s'activèrent, faisant briller le Rail d'un blanc quasi aveuglant tant la puissance arcanique déployée était grande. Des étincelles jaillirent en éventail sur sa droite, et la voiture se mit même à vriller légèrement hors de son axe.
Dans un éclair aveuglant et un fracas qui roula comme le tonnerre à travers les plaines, la voiture de tête finit par se détacher des enchantements la liant au Rail. La ligne elle-même se rompit au point de rupture, ses deux moitiés se tordant comme des serpents dressés et projetant étincelles et arcs électriques dans toutes directions. L'herbe haute s'enflamma en une douzaine d'endroits.
La voiture elle-même fut projetée en avant, culbutant bout par bout dans les airs comme une pierre lancée d'une catapulte sur une trajectoire qui l'aurait envoyée s'écraser en plein milieu de la ville. Elle se redressa en vol, cependant, ralentissant dramatiquement, jusqu'à dériver légèrement les dernières dizaines de mètres de son trajet et se poser au sol à côté de la plateforme du Rail de Last Rock si délicatement que l'herbe haute voisine ne fut même pas perturbée.
Privée du soutien de la ligne de Rail enchantée sur laquelle elle était censée reposer, elle bascula immédiatement sur le côté.
Le panneau s'ouvrit violemment et la professeure Tellwyrn en jaillit légèrement, atterrissant sur la plateforme et redressant son gilet. « À vue de nez, je vois une douzaine de façons d'améliorer les performances de ce véhicule, » marmonna-t-elle. « Bon, eh bien. Tant qu'on en sort vivant, comme on dit. »
Une silhouette apparut au panneau, se hissa péniblement par-dessus le bord et tomba au sol.
« La terre ! » haleta Rook, s'arrêtant pour embrasser la poussière. « Douce, bénie terre ! Je ne te quitterai plus. Pleh, beurk, » ajouta-t-il, crachant de la terre et s'essuyant la bouche.
« Rappelle-moi de ne plus jamais monter dans un truc avec toi, Professeure, » ajouta Finchley en tremblant, s'arrêtant à califourchon sur le panneau pour donner la main à Moriarty.
« Oh, vous allez bien, vous les reines du drame, » dit Tellwyrn avec dédain. « J'ai veillé à ça. Reprenez-vous, cette nuit va devenir plus dure avant de devenir plus facile. »
Elle marcha jusqu'au bord de la plateforme et s'y tint, poings sur les hanches, fixant le sommet de la montagne. Au-dessus du campus, des taches noires tourbillonnaient dans toutes les directions. Derrière elle, les trois soldats rejoignirent enfin le groupe.
« Oh, putain, » murmura Rook, fixant les démons au loin.
Tellwyn grogna. « Le moment pour ça, c'était avant que tout l'enfer ne se déchaîne. Maintenant, on se concentre. » Elle sauta de la plateforme, dédaignant l'escalier, et s'engagea dans la ville.
Rook renifla en la suivant avec les autres. « De toute façon, c'était pas au programme. » « Comment tu le sais ? Tu n'as jamais essayé. »
Il manqua une marche. « Qu—tu n'es pas… Attends, ça pourrait vraiment… ? »
Tellwyrn jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, en grinçant. « Trop tard maintenant. »
Rook soupira lourdement, les épaules affaissées. « Vous êtes une mauvaise personne, professeure Tellwyrn. »
« Mm hm. Pleurez plus, les femmes adorent ça. »
« Professeure, » dit Moriarty hésitamment, « je ne suis pas tout à fait sûr de pourquoi vous vouliez qu'on vienne pour ça. »
« Parce que j'ai besoin de mon corps professoral pour mater ces gosses. On ne sait jamais quoi d'autre ils vont inventer ; j'ai déjà eu une qui a forcé une porte de l'enfer et toute la classe de première année qui a fait cette connerie. Il suffira qu'une catastrophe de plus arrive en plein milieu d'une grande ville et je n'aurai plus les Impériaux de mon dos. Ce qu'on doit faire ici, c'est fermer ce fichu portail, ce qui veut dire que quelqu'un doit le traverser pour actionner l'autre côté. »
Finchley couina.
« Pas toi, » dit-elle avec acidité. « Je m'en charge. Heureusement, deux des petits cons là-haut sont des arcanistes et trois manient la lumière, donc en supposant qu'ils sachent suivre des instructions simples, ils peuvent gérer ça de ce côté. Mais avec une partie du groupe occupée à ça, il me faut quelqu'un pour tirer sur les démons et les laisser travailler. C'est votre boulot. »
« Tirer sur des trucs, on sait faire ! » promit Rook.
« Hm, » grogna-t-elle. « Il me vient soudain à l'esprit que je ne vous ai jamais vus essayer. »
« C'est faux, rappelez-vous quand ce clown de Longshot a— »
Tous les quatre s'arrêtèrent net quand ils entendirent le bruit. La pure étrangeté de ce son le rendait plus dérangeant que le son lui-même ne le méritait ; ce qui aurait dû être un murmure inquiétant était assez puissant pour faire vibrer leurs squelettes. D'un seul mouvement, ils levèrent les yeux vers la porte de l'enfer au-dessus de l'Université.
Ce qui en émergea fut horrifiant d'abord par sa taille. La face blindée, oisive, se terminant en un bec noir vicieusement crochu, était surmontée d'une triple rangée d'yeux rouges incandescents qui paraissaient bien trop petits pour elle. Elle était aisément assez grande pour avaler une caravane de Rail. Et pourtant, la chose continuait de sortir. Elle s'écoula vers l'extérieur, happant au passage un groupe d'hiszilisks, son corps sinueux se déroulant sans cesse depuis le portail. La chose avait des proportions très proches de l'anguille, mais partiellement couverte de plaques d'armure rouillée, d'entre lesquelles émanait une lueur orangée, comme si la bête était remplie de feu et sa peau se fissurait. Une paire de nageoires presque comiquement petites ondulait juste derrière sa tête, au-dessus desquelles pulsaient des sacs translucides définitivement pleins de feu, se gonflant et s'effondrant au rythme de sa respiration. Quand elle eut enfin complètement émergé du portail, d'un coup de sa queue nageoire, elle était plus longue qu'un zeppelin de passagers, et à peu près aussi massive.
« Non, » murmura Moriarty.
« Hm, » musa Tellwyrn. « Cette porte de l'enfer est plus grande que je pensais. »
« C'est quoi ce bordel ? » demanda Rook en tremblant.
« C'est un nurdrakhaan, » répondit-elle, reprenant sa marche. Ils la suivirent, après un instant d'hésitation. « Vous noterez une racine similaire au mot 'dragon'. C'est la version de l'Enfer de la même chose de base. Moins intelligent, moins retenu, considérablement plus destructeur. »
« Vous êtes drôlement calme, » dit Rook, son ton presque accusateur.
« Dès que paniquer devient productif, je vous assure que j'adopterai l'habitude. Maintenant, puisque on ne peut pas se téléporter si près d'une porte active, il va falloir prendre le chemin lent pour remonter la montagne. »
« Je ne sais pas pour vous, » dit Finchley, « mais après avoir gravi ce truc, on risque de ne pas être en état de combattre des démons ! »
« J'ai dit le chemin lent, pas le chemin bête, » claqua Tellwyrn. Elle les avait menés à travers la place extérieure de la ville, jouxtant la plateforme du Rail et le bureau de la tour à parchemins, jusqu'à l'entrée de la Taverne & Wenches. La professeure saisit la porte par sa poignée, qui brilla un instant en bleu, et le verrou claqua. Elle tira la porte et entra. « Allez, allez. On perd du temps. »
« Bon… c'est une façon de faire, » dit Ruda lentement. Ils regardaient, armes prêtes, l'énorme monstruosité virevolter au-dessus d'eux, happant des grappes entières d'hiszilisks dans sa gueule gigantesque. Elle semblait se mouvoir lentement, ses ondulations presque oniriques, mais c'était une illusion créée par sa taille. Elle était manifestement plus rapide que les plus petits démons, plus agiles. Leur habitude de se grouper les rendait plus vulnérables à ses attaques, mais ils ne semblaient pas pressés d'apprendre.
« Pourquoi est-ce qu'il nous aide ? » exigea Gabriel, se tournant vers Trissiny.
« Il ne nous aide pas, » dit-elle sèchement.
« Mais il n'attaque que les démons, pas le campus ! »
« Un nurdrakhaan n'aide pas. »
« On nous a dit que ces démons ne répondaient pas à Elilial, » dit Toby lentement, fronçant les sourcils vers la scène qui se jouait au-dessus d'eux. « Avec l'implication que celui qui a ouvert la porte de l'enfer et les a amenés ici non plus. Et si elle avait envoyé quelque chose pour nettoyer le désordre de l'autre côté ? »
« Quoi qu'il en soit, » dit Trissiny sèchement, « cette chose ne peut pas être laissée en liberté sur le plan mortel. Dans l'immédiat, oui, elle a l'air de nettoyer les hiszilisks pour nous, ce qui va. Mais c'est aussi une menace immensément plus grande qu'eux, et il faut l'abattre. »
« Et si elle retourne juste par le portail après avoir fini avec ces types ? » demanda Fross.
« Les démons ne font pas ça. »
« Alors la question, » dit Shaeine doucement, « est comment proposez-vous de la tuer ? »
Trissiny fronça les sourcils. « … Vadrieny, pouvez-vous l'abattre en plein vol ? »
« Je n'ai pas la force physique, » admit l'archidémone. « Pas de levier dans les airs. Ce n'est pas aérodynamique, comme vous voyez ; elle vole par magie, et elle a beaucoup de magie. Je ne sais pas comment interférer avec les sorts qui la maintiennent en l'air. »
« Combien pensez-vous pouvoir lui faire de mal ? »
Elle flexa ses griffes. « Autant que je peux les planter dedans, ce qui… l'ennuiera, sûr. Peut-être que je pourrais lui crever les yeux ? »
« De quelque manière que ce soit, je ne pense pas que d'avoir ce truc qui titube aveugle soit un développement positif, » dit Gabriel.
Un petit groupe d'hiszilisks arriva sur eux en piqué raide, hurlant. Ils percutèrent un nuage de glace expulsé par Fross, puis culbutèrent à travers une salve des tirs de la baguette de Gabriel dans une brume de lumière dorée, pour finalement s'écraser contre un bouclier d'argent qui scintilla et s'éteignit immédiatement, les laissant culbuter, fumants, au sol à quelques mètres de là.
« Vous vous améliorez avec ce truc, » commenta Toby.
Gabriel grinça, tournant la tête à moitié pour répondre.
À cet instant, un tir égaré frappa le nurdrakhaan, près de l'extrémité de sa queue.
L'énorme bête pivota instantanément en plein vol, se tournant pour les fixer droit dans les yeux, et ouvrit la gueule pour émettre ce sifflement qui faisait vibrer les squelettes.
La bonne nouvelle, c'est que les hiszilisks abandonnèrent immédiatement leur attaque, se dispersant dans toutes les directions.
« Oh, allez, » chuchota Gabriel. « C'est fait d'armure. Comment il a pu sentir ça ? »
« Arquin, on se connaît depuis moins d'un an, » dit Ruda sur un ton de résignation, « mais j'ai l'impression d'avoir toujours su que quand je mourrai, ce sera de ta putain de faute. »
« Chut, » murmura Trissiny. « Ne bougez pas. Peut-être qu'il— »
Le mammouth démon siffla à nouveau et piqua droit sur eux. Soudain, son mouvement ne parut plus du tout lent.
« Bougez ! » ordonna Vadrieny, et d'un battement d'ailes elle s'élança vers le haut, droit sur la créature.
L'archidémone courba sur le côté en vol pour l'aborder sous un angle, et s'écrasa droit sur le côté de son bec blindé, forçant réellement la monstruosité à dévier de sa trajectoire. Poussant un cri sauvage, elle griffa sauvagement l'épaisse coquille blindant son visage, arrachant des poignées d'armure chitineuse. Le nurdrakhaan siffla de protestation, secouant la tête pour la déloger.
« Nouveau plan ! » annonça Trissiny. « Courez ! Gardez un œil sur le ciel, on devra— »
Un sifflement encore plus fort, qui fit littéralement trembler le sol, les fit tous s'arrêter en grimacant ; Shaeine plaqua ses deux mains sur ses oreilles sensibles. Le nurdrakhaan se tordit en plein vol, écrasant sa face contre le niveau supérieur de la tour d'astronomie et écrasant Vadrieny contre l'édifice. La pierre s'effondra sous le choc, toute la structure oscilla dangereusement. Le nurdrakhaan se retira ; la seconde d'après, Vadrieny était visible, se dégageant d'un tas d'éboulis et flexant ses ailes pour un nouveau décollage.
Se déplaçant plus vite qu'ils ne l'avaient encore vu faire, le nurdrakhaan fouetta autour, frappant Vadrieny et la tour de sa queue.
La tour entière fut pulvérisée, des débris volant vers l'extérieur par-dessus le flanc de la montagne pour s'écraser dans la plaine en contrebas. Aucune trace de l'archidémone au milieu du carnage.
« Elle va bien, » dit Trissiny, saisissant l'épaule de Shaeine alors que la drow faisait un pas compulsif vers les ruines. « Aucune force physique ne peut lui nuire. Elle a son travail à faire ; nous, il faut qu'on continue d'avancer ! Restez groupés — »
« Non, » hurla Ruda, « dispersez-vous ! »
Il s'abattit sur eux comme une étoile filante, mâchoires béantes et sifflant furieusement. Les étudiants bondirent dans deux directions tandis que le démon colossal heurtait le sol gueule la première. Il creusa un immense sillon dans la pelouse, changeant de trajectoire au point d'impact avec une agilité stupéfiante, semblant indifférent à la violence de son propre atterrissage. En traînant son long corps blindé dans la tranchée qu'il avait mordue, il ne fit qu'l'élargir, projetant terre, fragments de dalles et cadavres d'hiszilisks dans toutes les directions.
Personne ne fut assez lent pour être avalé, mais personne ne fut assez agile pour s'écarter complètement, à l'heureuse exception de Fross.
« Je t'ai ! » cria la pixie, tirant Ruda avec elle sur un cordon invisible de magie. La pirate vola en arrière droit dans les lourdes portes de Helion Hall, où elle s'effondra au sol, sonnée. « Oh, merde, » fit Fross en filant vers elle.
Juniper parvint à garder pied, même alors que le sol sous elle était arraché et se propageait vers l'extérieur comme une vague. Elle bondit même vers le démon massif tandis que ses anneaux passaient, plantant un poing dans son flank. Le coup fut inefficace et lui coûta assez d'équilibre pour la renvoyer culbuter en arrière, mais pendant au moins un instant elle parvint à témoigner des formes martiales dans lesquelles le professeur Ezzaniel l'avait drillée au lieu de la faire véritablement combattre d'autres étudiants.
Shaeine et Gabriel furent frappés directement par le bord du bec du nurdrakhaan ; lui partit en volant droit dans un arbre, ne parvenant à garder qu'une de ses baguettes. Elle eut la présence d'esprit de s'envelopper dans un bouclier d'argent, et de le maintenir tandis que l'orbe magique était envoyé rebondir dans l'escalier vers la terrasse suivante, où il s'effondra, tout comme elle.
Toby, au lieu de fuir le démon, se jeta sur Trissiny, qui s'était décalée proprement mais n'avait pas tenté de fuir. Passant ses bras autour de ses épaules par derrière, il les enveloppa tous deux dans une lueur dorée, plus ferme que celles qu'il avait utilisées contre les hiszilisks. Son propre bouclier doré les couvrait de plus près. La double couche de protection les sauva tout juste.
Son esquive l'avait sortie de la portée immédiate de la gueule du démon, mais dans le trouble du sol qui s'ensuivit, elle n'eut pas l'appui pour éviter l'impact de sa nageoire. Que ce soit par hasard ou par intention, celle-ci les fauchait vers le haut, envoyant les deux paladins s'écraser sur le toit de la cafétéria. Leurs boucliers unis tinrent le choc et l'impact, mais c'était tout.
Toby se releva péniblement, le souffle coupé, Trissiny tenant à peine debout. Juste au-delà d'elles, par-dessus le bas rebord de pierre ceinturant le toit, le nurdrakhaan s'élevait à nouveau vers le ciel, sifflant.
« Et maintenant ? » haleta Toby, se redressant avec difficulté.
« J'ai un plan, » dit-elle grimement, les yeux sur la bête. Son aura flamba à nouveau. « Tu es proche de l'épuisement ? »
« Pas du tout. J'ai géré mon rythme. Je suppose que tu peux tenir encore plus longtemps, étant à moitié elfe ? »
Elle hocha la tête. « Brille. Protège-toi et balance autant de couronne que tu peux sans danger. »
Il s'exécuta, la regardant pour d'autres signaux. Elle suivit son propre conseil, gardant le regard fixé sur l'énorme démon. Entre eux deux, tout le toit de la cafétéria flamboyait comme sous le soleil de midi.
« D'accord, et après ? »
Trissiny pointa la bête de son épée ; la lame ancienne, piquetée, brilla d'un blanc quasi pur sous l'intensité de la magie qui s'y rassemblait, puis jaillit vers l'avant en une seule rafale concentrée.
Il put voir pourquoi elle n'utilisait pas cette tactique comme arme. La lumière s'écoulait plus comme le rayonnement d'une lanterne à volets que comme l'énergie dirigée d'un tir de baguette. Elle était assez focalisée, cependant, pour créer une tache luisante le long du flank du nurdrakhaan.
Le monstre vira à nouveau, fixant ses six yeux écarlates sur eux, et siffla.
« Trissiny ? » dit Toby urgent.
« Rassemblez et regroupez tout le monde, » ordonna-t-elle, dévisageant le démon.
« Oh non, pas question, je sais ce que tu penses et tu peux oubli— »
« Ensemble on peut le faire, mais individuellement ils se feront avoir, » claqua-t-elle. « Ils doivent se regrouper. Faites-le, Caine. »
Le nurdrakhaan siffla une fois de plus et piqua droit sur eux.
Trissiny fit volte-face et planta un coup de pied sec dans le flanc du bouclier de Toby, le projetant vers le bord du toit.
Toutes ses années d'entraînement aux arts martiaux furent contrecarrées par son propre bouclier ; il n'avait jamais pratiqué l'équilibre au centre fixe d'une sphère indestructible. L'orbe d'énergie heurta le muret haut d'un pied et bascula net par-dessus, lui levant les pieds du sol et l'envoyant chuter du côté.
Il heurta le sol durement pour la deuxième fois en moins de soixante secondes, perdant à nouveau son emprise sur le bouclier. Il le rétablit immédiatement, évitant de justesse d'être écrasé par les débris alors que le nurdrakhaan arrachait un énorme morceau du toit de la cafétéria.
À travers la poussière, sous un angle douloureux autour des maçonneries brisées entre lui et la bête, il la vit s'élever à nouveau vers le ciel, sifflant son mécontentement, dont la source était la Main d'Avei lumineuse accrochée à son visage, son épée fichée dans l'une des entailles que Vadrieny avait faites dans son armure.