La scène à la gare centrale du Rail de Calderaas était un chaos ordonné, un spectacle familier pour ceux qui avaient survécu à des catastrophes bien élevées. Conformément à la proclamation impériale gelant le trafic ferroviaire, la gare avait été vidée de sa clientèle habituelle et de la majeure partie de son personnel. Avec la disparition des foules de voyageurs, l'espace caverneux s'avéra avoir amplement de place pour les réfugiés de Last Rock, bien qu'ils fussent serrés inconfortablement les uns contre les autres par endroits.
Le personnel impérial s'affairait, principalement des civils du ministère de l'Intérieur en costumes et robes, distincts des habitants de la ville surtout par leurs badges au griffon d'argent et leur allure décidée. Des soldats en uniforme, baguettes en main, étaient postés aux entrées, aux guichets et aux points stratégiques de la gare, montant la garde ; d'autres, désarmés, avaient été mis à contribution pour déplacer les cargaisons. Dans l'ensemble, les gens du pays faisaient preuve d'un calme et d'un ordre admirables. La frontière forgeait des gens endurcis, plus enclins à travailler qu'à se plaindre, et la proximité de l'Université avait appris à ces âmes-là une certaine aisance face à l'imprévu. Néanmoins, il y avait des voix qui s'élevaient, des bousculades mineures et les engorgements occasionnels quand quelqu'un comprenait mal les directives ou refusait de les suivre. Des clercs circulaient dans la foule, surtout des desservants de l'Église Universelle, des moines d'Omnu et plusieurs izarites, aidant à maintenir le calme et pourvoyant aux besoins qu'ils découvraient.
Les gens du pays étaient installés dans des bureaux et des entrepôts vidés à la hâte, plusieurs sous des tentes dressées le long des artères les plus larges et du hall principal, tandis que les étudiants étaient logés sur les quais suspendus au-dessus des lignes de Rail elles-mêmes. Des officiers impériaux, rompus à la gestion de civils bouleversés en situation de crise, avaient jeté un coup d'œil aux deux groupes et les avaient promptement séparés. Même maintenant, avec la distance et des soldats circulant distraitement entre eux, beaucoup de citadins adressaient aux étudiants des regards furieux et des murmures. Outre la présomption générale que l'Université était responsable de quelque bêtise qui s'abattait sur la ville, il y avait plus d'un Rocky assez intelligent pour faire le calcul de la situation et déduire qu'un étudiant, ou des étudiants, devaient être personnellement responsables de la porte des enfers. À ce stade, cette conscience avait filtré à travers toute la population, et même certains des citoyens les plus décontractés devenaient irritables. Les farces universitaires habituelles étaient une chose, mais on les avait maintenant séparés de leurs foyers et ils faisaient face à la possibilité de n'avoir plus de foyers où retourner. Les prêtres avaient fort à faire pour maintenir le calme.
Les professeurs y aidaient. Ils circulaient parmi les étudiants, maintenant l'ordre mieux que ne le pouvaient les impériaux (apparemment, assez de personnel de l'Intérieur connaissait les étudiants pour savoir qu'il ne fallait pas essayer de les mater), et discutaient aussi avec les civils. Le personnel de l'Université devenait plus familier aux gens de Last Rock que les étudiants, simplement parce qu'ils avaient eu plus de temps pour les connaître. La plupart étaient aimés, du moins dans une certaine mesure, et ils avaient accumulé une mesure de confiance qui portait ses fruits dans cette situation.
Nul n'était dupe au point de croire qu'il s'agissait d'une solution à long terme. Outre les simples problèmes sanitaires posés par un tel nombre de personnes dans un espace confiné, les tensions latentes ne feraient qu'empirer plus on les maintiendrait dans une telle promiscuité. Ce n'était qu'une question de temps avant que quelqu'un ne pète un câble, d'une manière ou d'une autre, ce qui posait la possibilité bien réelle d'un conflit qui s'envenimerait. En théorie, tout devait être réglé d'une façon ou d'une autre dans les deux jours, mais le ministère de l'Intérieur élaborait déjà un plan de réinstallation pour les réfugiés. Jusqu'ici, seuls certains membres du corps professoral supérieur, ainsi que le maire et le shérif de Last Rock, en avaient été informés, au motif que discuter sérieusement de la destruction possible de la ville n'aurait fait qu'attiser les tensions. Pour l'instant, tout le monde se concentrait sur les besoins des réfugiés et sur le maintien du calme et de l'ordre parmi eux.
« TU AS FAIT QUOI ? »
Presque tout le monde.
La professeure Tellwyrn se tenait nez à nez avec un homme dont l'uniforme de l'Armée portait des galons de capitaine sous un insigne du Corps de Frappe ; il la fixait en retour avec un calme remarquable vu la situation.
« Nous ne partons pas pour Last Rock, ni nulle part ailleurs », dit le capitaine avec patience. Derrière lui, les trois autres membres de son équipe de frappe adoptaient des postures détendues qui démentaient les regards froids qu'ils dirigeaient tous vers Tellwyrn. Une seconde équipe se tenait sur le côté, s'étant nonchalamment disposée en formation losange décalée qui leur offrait à tous une ligne de mire directe sur la professeure, plaçant leur démonologue en tête et le clerc à l'arrière.
« Répète-moi ça », siffla Tellwyrn. « Cette fois, parle lentement et utilise des mots simples, car j'ai l'air d'être devenue complètement folle. Il n'y a pas d'autre explication possible à ce que j'ai cru entendre. »
« Les ordres viennent directement de l'Empereur. Des forces sont dépêchées depuis Tiraas, et comme je viens de le dire, professeure, tous les autres détails sont classifiés. Je ne pourrais pas t'en dire plus même si j'en savais plus. »
« Est-ce le cas ? »
Il sourit mince. « C'est aussi classifié. »
« C'est du n'importe quoi ! » aboya-t-elle. « Calderaas est la capitale provinciale et la zone de rassemblement établie. Il n'y a aucune raison de réacheminer des ressources depuis Tiraas, à des centaines de milles au sud, alors qu'il y a des soldats, des zeppelins et des équipes de frappe ici ! »
« J'ai confiance en le fait que Sa Majesté sait ce qu'il fait », dit le capitaine calmement.
« Peut-être devrais-je aller le lui demander », ricana Tellwyrn, reculant d'un pas.
Instantanément, un faible bourdonnement d'énergie arcanique jaillit autour des huit membres du Corps de Frappe, accompagné d'une légère mais sensible augmentation de la température ambiante et d'une lueur dorée ceinturant les deux clercs. Les deux utilisateurs de magie fée glissèrent les mains dans leurs poches.
« Fais très attention, professeure », avertit le capitaine d'une voix basse. « Cela ressemblait de trop près à une menace contre l'Empereur. »
« Mon garçon », dit-elle avec dédain, « crois-tu vraiment que je suis impressionnée par— »
« Crois-tu que je le suis ? » riposta-t-il. « Oui, oui, on sait, la grande méchante Arachne peut faire s'effondrer tout l'endroit sur nos têtes. Fais-le ou ferme-la et tiens-toi tranquille, dame. Il y a une crise en cours, si tu n'as pas remarqué, et personne n'a le temps pour ton numéro. L'Empire gère ça. Tu seras informée de tout ce que tu as besoin de savoir. »
Derrière lui, la prêtresse de son équipe soupira lourdement et secoua la tête. Le démonologue à côté d'elle grimaça.
Tellwyrn considéra le capitaine avec une expression curieuse un instant avant d'ouvrir à nouveau la bouche.
« QU'AVEZ-VOUS FAIT ? »
« Oh, quoi encore », marmonna Tellwyrn, tournant le dos au Corps de Frappe pour chercher la source du nouveau tumulte.
Elle traversa le blocus informel des soldats, aucun ne bougeant assez près pour la gêner, jusqu'aux quais où les groupes d'étudiants étaient organisés. Un groupe mêlé de deuxième et de première années était agglutiné là, confronté à Janis van Richter, qui était écarlate et hyperventilait dans un mélange de panique et de fureur.
À l'arrivée de Tellwyrn, le professeur Yornhaldt émergea de la foule en réponse au vacarme, plusieurs autres membres du corps professoral et quelques marshals impériaux gravitant derrière lui.
« Janis », dit Tellwyrn sèchement, « quel est le— »
« Regardez ! » hurla Janis, tendant la main pour saisir Ruda par l'épaule. Sa main traversa sans rencontrer de résistance, sans provoquer aucune réaction de la fille. À côté d'elle, Tanq et Natchua échangèrent un regard nerveux.
Tellwyrn s'immobilisa, fronça les sourcils, et repoussa ses lunettes sur son nez, scrutant les étudiants à travers plutôt que par-dessus. Son expression devint immédiatement d'un ordre de grandeur plus furieuse. Elle leva une main et claqua des doigts.
Instantanément, toute la classe de première année se dissout dans un crépitement d'étincelles et d'objets qui tombaient. De la fumée s'élevait des débris de composants d'enchantement calcinés, désormais inertes sur le quai métallique. La seule exception était Fross, qui vira immédiatement sur le côté et partit en titubant au-dessus des rails du Rail. En quelques secondes, elle perdit sa cohésion et se dissout dans une bouffée de brume.
« Qu— ça— ils— » Le professeur Yornhaldt porta la main à son front. « Je n'ai même pas— Arachne, je crains de devoir présenter ma démission sur-le-champ pour cause de vieillesse sénile. »
« Oh, tais-toi, Alaric », grogna-t-elle. « Si je m'attendais à ce que tu fasses le poids face à des adolescents fourbes, il faudrait que je te paie mieux. Ce qui est plus important, c'est qu'ils n'auraient pas pu faire ça seuls ; huit gamins illusoires montant dans un convoi auraient attiré l'attention. » Elle baissa la tête, dévisageant les membres de la classe de deuxième année qui se tenaient maintenant autour des golems détruits. « À moins que quelqu'un ne couvrait leur fuite. »
« La Main d'Avei a un appel, et l'obligation d'affronter les démons », dit November avec force. « C'est un honneur d'être à son service en cela ! » Elle n'était présente que parce qu'un convoi avec un harnais de sécurité spécial avait été trouvé pour la transporter, et était maintenant (non sans irritation) confinée dans un fauteuil roulant avec une lourde couverture sur les genoux, sur les ordres de Mademoiselle Sunrunner.
À côté d'elle, Natchua haussa les épaules, croisa les bras et détourna le regard. « Si les premières années veulent toutes se faire tuer, je respecte leur choix. »
« Attendez, attendez, arrêtez », dit Chase, les yeux grands ouverts. Sa lèvre inférieure se mit à trembler dramatiquement. « Vous v-voulez dire… que ce n'était pas vraiment eux ? Est-ce que ça veut dire que Trissiny et moi ne nous marions pas ? » November lui lança un regard assassine.
« Ces. Petits. Cons. » siffla Tellwyrn.
Derrière elle, le professeur Ezzaniel toussa. « Ce n'est pas dans les habitudes de ce groupe de faire quelque chose d'aussi dangereux sans raison précise, Arachne. Compte tenu de la situation, je soupçonne Omnu et Avei d'être directement derrière ça. »
« Qui croyez-vous que je visais ? » grogna-t-elle, faisant volte-face et s'éloignant d'un pas rapide le long du quai.
Un claquement et une gerbe d'étincelles jaillirent quand le connecteur entre la voiture de tête du Rail et le compartiment immédiatement derrière se sectionna. Instantanément, tout le convoi vide s'effondra sur le Rail lui-même avec un fracas formidable qui attira des gens de toutes parts. Sauf la voiture de tête, qui flotta dans les airs, pivota complètement sur elle-même en dérivant vers l'arrière au-dessus du convoi détruit et se posa doucement sur le Rail, face à la direction d'où elle venait.
Immédiatement, sa trappe s'ouvrit vers l'extérieur et un enchanteur impérial au visage bouleversé en émergea. « Qu'est-ce qui se passe au nom d'Omnu— ? »
« Changement de programme ! » dit Tellwyrn, montant vers lui. « Cette voiture retourne à Last Rock. Tout de suite. Dehors. »
« Je n'ai reçu aucun ordre en ce sens », protesta-t-il.
« Tu viens de le recevoir, mon garçon », claqua-t-elle. « Sors de la voiture avant que je n'aie à t'en sortir moi-même. »
« Voyons ! » Il se redressa de toute sa hauteur, ce qui était assez impressionnant vu qu'il était encore penché maladroitement en avant hors de la trappe. « Le Rail impérial ne répond qu'à Sa Majesté ! Si tu penses ne serait-ce qu'un instant— »
« Conducteur ! » cria une voix depuis le loin. La foule de curieux nerveux s'écarta, laissant passer trois soldats impériaux avec le soldat Moriarty en tête, pointant impérieusement vers l'enchanteur. « Une nouvelle crise a éclaté. Sur l'autorité de Sa Majesté Impériale, je réquisitionne ce véhicule. Je vais avoir besoin que vous descendiez, s'il vous plaît. »
« Oh, bon », bredouilla-t-il, jetant un coup d'œil à l'intérieur de son compartiment. « Je suppose que si c'est— eep ! » L'enchanteur trébucha, reprenant tout juste son équilibre alors que Tellwyrn le tirait dehors sur le quai.
« Bon travail », dit-elle brièvement, s'arrêtant juste à l'intérieur pour désigner le trio. « Vous trois ! Montez, j'aurai peut-être besoin de quelques corps chauds à jeter sur un problème. »
« Bah, si tu nous le demandes si gentiment, on n'a pas le choix », traîna Rook en avançant.
C'était à l'étroit à quatre dans le compartiment. Les trois soldats se plaquèrent contre le banc rembourré le long du mur arrière, cherchant les poignées de maintien prévues à cet effet, qui n'étaient pas assez nombreuses pour tous.
« Argh, c'est quoi ce bazar ? » grogna Tellwyrn, tirant la trappe et dévisageant la console runique. « Quel foutoir. Je leur ai dit de garder les commandes simples. Ça fait quoi, ce truc ? » Elle piqua un banc de symboles et le Rail sous eux se mit immédiatement à luire en bleu, bourdonnant furieusement et émettant d'étranges étincelles. « Ah, je vois. Bon, c'est pratique, j'en avais besoin de toute façon. Qu'est-ce que tu mates ? » exigea-t-elle, tournant la tête vers Rook, dont le grinche insensé se reflétait sur l'intérieur du pare-brise.
« Moriarty a enfreint une règle ! » triompha-t-il.
« Le grade exalté de soldat ne nous donne pas l'autorité de réquisitionner quoi que ce soit », ajouta Finchley. « Surtout la propriété impériale. »
« Un conducteur de Rail impérial ne céderait sa place assignée sous aucune menace », bougonna Moriarty, croisant les bras. « Et il se tenait entre Arachne Tellwyrn et ce qu'elle voulait. Je viens de sauver la vie à cet homme. »
« Tu deviens rapidement mon préféré, Moriarty », dit Tellwyrn, se retournant vers les commandes. Elle effleura deux runes du bout des doigts et saisit un levier.
« Oh, les dieux », gémit-il, et ce fut tout ce qu'il eut le temps de dire avant qu'elle ne tire le levier.
La voiture jaillit comme un éclair, accélérant plus vite et bien moins en douceur que les convois ferroviaires ne le devaient. En quelques secondes, ils étaient hors de la ville et abordaient la première courbe douce, écrasant les trois hommes contre la paroi et arrachant un chœur de cris. Tellwyrn agrippa le levier et une sangle suspendue, se tenant droite sans difficulté apparente.
« Pour l'amour du ciel, arrêtez ce vacarme », claqua-t-elle. « Laissez-moi me concentrer ! J'ai une dizaine de minutes pour comprendre comment arrêter cette chose. »
Pour une raison quelconque, cela ne semblait pas aider.
« Vous les avez vus partir ? » demanda Ruda tandis que les filles montaient sur le pont menant au campus principal depuis la tour Clarke. Après des mois à faire le trajet, elles ne daignaient même plus jeter un œil au vide effrayant.
« Fross est venue nous chercher », répondit Shaeine. « Nous n'étions pas à la fenêtre à ce moment-là, mais je suppose que c'est confirmé ? Nous sommes seules sur le campus ? »
« Oh ho », fit Ruda, remuant les sourcils. « Et qu'est-ce que vous regardiez— »
« D'une manière ou d'une autre, c'était la première fois que je regardais un convoi ferroviaire partir depuis la fenêtre de notre chambre », l'interrompit Trissiny. « C'était un spectacle sorprenantement impressionnant. Ça me donne l'impression d'avoir gâché des occasions tous ces mois de le voir se passer. On ne réalise pas à quelle vitesse ces trucs vont quand on est dedans. »
« À l'intérieur, on réalise surtout à quel point ils remuent brutalement », dit Teal avec un sourire.
« Enfin, c'est pas comme si vous pouviez juste rester à votre fenêtre à l'attendre », dit Juniper raisonnablement. « Last Rock est à peine sur la liste des arrêts réguliers, et la plupart du temps personne ne vient ici, encore moins ne part. Les convois ne passent pas si souvent que ça. »
« Comment tu sais ça ? » demanda Ruda.
La dryade haussa les épaules. « Je lis, je parle aux gens. C'est pas exactement un secret. »
« Je croyais qu'on devait se retrouver sur la pelouse de la cafétéria », dit Trissiny en atteignant la grille du campus principal et en trouvant Toby et Gabriel qui les attendaient là.
« Oui, ben, on a décidé de vous faire une surprise », dit Toby avec un sourire. « Purement par souci pour votre bien-être et pas du tout parce que cet endroit est d'une flippante insupportable quand il est désert. »
« C'est dur à dire », ajouta Gabe, « mais je pense que ce le serait encore sans… Vous savez. » Il pointa vers le ciel, et ils s'arrêtèrent tous pour lever les yeux.
La spirale vaporeuse de nuages avait, au cours de la dernière heure, grossi pour devenir un énorme cumulonimbus, tordu en un vortex tournant lentement et projetant son ombre sur la montagne, la ville et leurs environs. Il n'y avait pas d'autres nuages dans le ciel, comme s'ils avaient tous été aspirés vers la porte des enfers. Comme le soleil déclinait et que le ciel rougissait, une lueur orangée maladive illuminait les nuages. Cela aurait pu être un effet naturel du coucher de soleil, sauf que c'était trop faible, et la façon dont elle se reflétait sur les tourbillons de vapeur montrait clairement que la source se trouvait au centre de la spirale. Il n'y avait pas de tonnerre, pas le moindre bruit, mais des éclairs se produisaient périodiquement parmi les nuages, comme des éclairs lointains, sauf d'une couleur rouge sinistre.
« Autant y aller quand même », dit Fross. « Je ne sais pas à quel point ça changera quelque chose, mais… c'est là que se trouve le centre. »
« Ouais », acquiesça Trissiny, et s'engagea sur le sentier menant à la cafétéria. Les autres se mirent en marche derrière elle.
« Arquin, qu'est-ce que tu fous avec ce truc, bordel ? » exigea Ruda.
Gabriel posa une main protectrice sur la garde de l'épée noire pendue à son côté. « Ben, vu ce qui nous attend… je me suis dit qu'il valait mieux être le plus préparé possible. »
« Être préparé, c'est savoir utiliser les armes qu'on a », renifla-t-elle. « Tu es prêt à te couper le putain de pied. »
« Elle ne me coupe pas », dit-il, fronçant les sourcils. « J'ai vérifié. »
« Ouais, bravo pour avoir visé le point vraiment important. »
« Gabriel s'entraîne avec l'épée », dit Trissiny, « avec mon aide. Il fait des progrès. »
« Vraiment ? » Ruda leva les sourcils. « Ben, merde. Me voilà impressionnée. »
« Je fais ce que je peux », dit Gabriel avec une fausse modestie évidente.
« Des progrès », précisa Trissiny, « dans ce cas signifiant que je lui fais confiance, à peine, pour ne pas se blesser plus qu'un ennemi. Je suis beaucoup moins confiante quant à lui faire brandir ce truc pendant que le reste de nous est à portée. Reste aux baguettes, Gabe. »
« C'était mon intention de toute façon », dit-il en soupirant.
« Pourquoi tu l'as encore, celle-là ? » demanda Fross. « Je croyais que tu allais faire analyser les sorts dessus. On dirait que Tellwyrn t'aurait fait t'en débarrasser. »
« C'est pour ça que je ne l'ai pas apportée à Tellwyrn », dit-il, clignant de l'œil vers elle. « Je l'ai montrée au professeur Yornhaldt ; il a dit qu'elle est très vieille et clairement l'œuvre d'un archimage ou quelque chose du genre. »
« C'est tout ? » demanda Teal. « Pas un mot sur ce que font les sorts exactement ? »
« Il n'a pas pu dire. Apparemment, ils sont extrêmement complexes et très étroitement tissés ensemble, ou… un truc du genre. C'est devenu un peu technique pour moi ; j'ai appris de nouveaux termes à chercher mais même comme ça je n'ai jamais tout suivi. Mais non, il a dit que pour vraiment comprendre à quoi la magie était censée servir, il faudrait qu'il commence à démêler les enchantements dessus, ce qui les ruinerait probablement. Il a suggéré que je pourrais probablement la vendre à un collectionneur pour une belle somme, ou même la remettre à l'Empire pour une prime. Apparemment, le gouvernement aime bien mettre les puissants artefacts magiques hors de circulation quand c'est possible. »
« Et pourtant… elle est encore là », nota Toby.
Gabriel haussa les épaules, l'air gêné ; il toucha la garde à nouveau, effleurant légèrement du bout des doigts. « C'est… je sais pas. Ça ne semblait pas juste. C'est presque comme si je l'avais sauvée, tu vois ? »
Ruda ricana. « Elle ? »
« Ben, Ariel, c'est un prénom de fille, non ? »
« Je suis un peu plus inquiète du fait que tu trimballes une arme bourrée de sorts extrêmement puissants et que tu ne sais même pas ce qu'ils font », dit Trissiny, se tournant pour le regarder pendant qu'ils marchaient. « J'aurais préféré que tu la laisses dans ta chambre, Gabriel. À défaut, laisse-la au fourreau. Nous n'allons assurément pas avoir besoin de sources de problèmes supplémentaires ce soir. »
« Oui, Général », bougonna-t-ils.
Ils marchèrent en silence le reste du chemin jusqu'à la pelouse, et par un accord tacite formèrent un cercle lâche devant les fenêtres brisées de la cafétéria, les yeux levés. Des éclairs silencieux clignotaient à travers les nuages. C'était subtil, mais distinct : les flashs arrivaient à intervalles plus réguliers maintenant.
« Tout ira bien », dit Toby doucement. « Ce n'est pas un accident. Les dieux nous ont envoyés ici ; ils ont un plan. »
« Ouais », dit Ruda, serrant inconsciemment la garde sertie de sa rapière. « J'espère juste que le plan n'est pas "ces paladins font pitié, gaspillons-les et prenons-en des neufs". »
Tout le monde se tourna vers elle, les yeux écarquillés.
« Non », dit Trissiny solennellement. « Omnu ne ferait jamais une chose pareille. »
La tension retomba aussi sec ; Toby dut même se clapper une main sur la bouche pour étouffer un éclat de rire.
« Je lui dirai que t'as dit ça », dit Ruda en grinçant, lui donnant un petit coup de poing sur l'épaule.
« Fais donc », répondit Trissiny en souriant. « C'est une conversation que j'adorerais voir. »
« Les gars », dit Gabriel sèchement. « Regardez. »
Ils les virent à peine avant de les entendre. Ils commencèrent comme de minuscules points noirs, s'écoulant du centre du maëlstrom, mais dans le silence, le bourdonnement devint immédiatement audible… puis grandit. Des silhouettes continuaient de jaillir, encore trop lointaines pour être distinctes, mais essaimant toujours plus près du sol. Des dizaines, des centaines… Rapidement, bien qu'elles fussent innombrables dans leur multitude, il devint clair qu'elles se comptaient par centaines, au moins. À leur approche, le bourdonnement des ailes devint de plus en plus insistante.
« Juste pour être clairs », dit Trissiny grimement, « personne n'a d'objection à ce que je les tue, hein ? »