S'il était un peu contrarié, c'était parce qu'il arpentait les couloirs du palais impérial vêtu du costume légèrement usé, aux couleurs mal assorties, de Sweet le voleur, plutôt que de l'ensemble taillé sur mesure ou des robes ecclésiastiques qui convenaient au rôle qu'il y jouait. Ce n'était pas que les supérieurs de Darling ignorassent qui il était sous quelque facette que ce soit, bien sûr, mais c'était une question de principe. Il aimait maintenir des cloisons étanches entre les aspects de sa vie, ne serait-ce que pour garder l'esprit clair.
Bien entendu, quand une Main de l'Empereur vous informe que vous êtes convoqué au Trône, vous ne demandez pas de faire une halte pour vous changer d'abord.
Celui-ci était un Occidental, à la peau foncée et au crâne rasé, ce qui ne changeait rien à l'affaire. Les Mains n'avaient pas de nom et décourageaient fermement quiconque de s'enquérir de leurs détails personnels.
« Alors, vous venez souvent par ici ? » demanda Darling avec entrain.
La Main lui lança un regard de travers.
« C'est une blague, » expliqua Darling. « Parce que évidemment, vous y venez. C'est de l'ironie. Vous savez, juxtaposer une phrase toute faite avec un contexte totalement inapproprié. »
La Main continua simplement de montrer le chemin. Ils semblaient se diriger vers la salle du trône elle-même, étant entrés par l'une des portes latérales du palais.
« Bon, elle n'était pas hilarante, » concéda Darling. « Plutôt le genre de blague qui arrache un grognement d'approbation. Elles ne peuvent pas toutes être des tue-l'ennui, sinon on n'avancerait jamais. »
« Je n'ai pas beaucoup de gens qui essaient de plaisanter avec moi, » commenta la Main. « Légalement, c'est la même chose que de le faire avec l'Empereur. »
« Eh bien, Sa Majesté et moi, on ne se fréquente pas dans le privé. Ce que j'ai toujours trouvé dommage. Il a l'air du genre à savoir s'amuser. »
La Main le regarda à nouveau.
« Je veux dire, avez-vous remarqué comme il reste toujours calme ? Avec le poids des responsabilités qui pèse sur ce pauvre homme, il doit être un maître absolu de la détente. »
La Main l'ignora après cela, et Darling décida de ne pas tenter le diable. Son malaise était peut-être techniquement de la faute de l'autre, mais tous deux n'étaient que de petits rouages dans une machine bien plus grande. D'ailleurs, une Main de l'Empereur pouvait légalement le faire taire d'un coup de poing si elle le jugeait nécessaire.
Des gardes impériaux, hommes et femmes en uniformes de l'armée tiraane — noirs au lieu de bleus — étaient postés dans les couloirs menant à la salle du trône et autour des immenses doubles portes qui y donnent accès. À l'approche de Darling et de la Main, deux d'entre eux poussèrent l'un des vantaux argentés (il en fallait deux ; la porte faisait trois étages de haut et était assez épaisse pour résister à un trait de baliste), saluant. La Main s'effaça, faisant signe à Darling d'entrer, puis le suivit une fois qu'il fut passé. Il referma la porte lui-même, sans difficulté apparente.
La salle du trône, centre cérémoniel et culturel du gouvernement impérial, était tout aussi grandiose que son rôle l'exigeait, sans être excessivement fastueuse. Au lieu du style ornemental floride alors en vogue chez l'aristocratie et les nouveaux riches, ses décorations étaient toutes des motifs géométriques,mostly assez simples, à l'exception des dessins mathématiques d'une complexité stupéfiante en verre miroir qui s'étalaient sur le plafond voûté. Les piliers carrés étaient plaqués d'un argent brillant comme un miroir et gravés de motifs angulaires, les vitraux montrant des dessins similaires dans des tons pâles — et, accessoirement, étaient enchantés pour résister au feu d'artillerie magique. C'était le sol qui attirait véritablement l'œil, semblant constitué d'un seul morceau colossal d'opale, une surface translucide révélant une profondeur immense, avec des tourbillons organiques de matière chatoyante en dessous.
Darling ne traînait pas par ici, en règle générale, mais il s'était déjà rendu plusieurs fois dans la salle du trône, et lors de cette visite, il se souciait bien moins du décor que des personnes présentes, et de celles qui ne l'étaient pas. La pièce paraissait caverneusement vide, la salle conçue pour accueillir des audiences de centaines de personnes ne contenant maintenant qu'une poignée d'individus. D'ordinaire, il y avait des courtisans et des fonctionnaires par douzaines, mais aucun n'était en vue. Il n'y avait même pas de gardes impériaux, ce qui était le signe que quelque chose de très grave se tramait. Une vingtaine de Mains de l'Empereur étaient positionnées dans la salle, d'allure menaçante dans leurs longs manteaux noirs, ce qui signifiait que c'était probablement encore l'endroit le plus sûr de l'Empire ; chacun de ces hommes était une force capable de tenir tête à des démons, des mages et tout le reste, bien que la nature et la source de leurs pouvoirs demeurassent un mystère pour tous, sauf pour eux-mêmes et leur Empereur.
Sa Majesté occupait le Trône d'Argent, bien sûr, le regard fixé sur le long de la salle à l'entrée de Darling. À sa gauche, l'impératrice Éléonore était perchée sur le bord du Trône du Cygne, les yeux fendus en fentes. À droite du couple royal, lord Quentin Vex se tenait au bord de l'estrade, aux côtés de la Main chauve au visage creusé qui siégeait avec lui et Darling au conseil de sécurité.
Le plus intéressant de tous, l'Archipope Justinian se tenait, serein et béat comme toujours, au bas des marches menant à l'estrade impériale.
Son escorte s'étant fondue dans l'arcade ombragée le long du côté de la salle du trône, Darling se mit en route vers l'estrade aussi vite que ses longues jambes le permettaient sans passer à un petit trot indécent. Arrivé au bas des marches, il s'agenouilla sur un genou, baissant la tête.
« Vos Majestés. »
« Relevez-vous, votre Grâce, » dit Sharidan, d'une voix dénuée de toute inflexion.
Darling obtempéra, ne se tournant alors qu'à demi pour s'incliner devant l'Archipope, qui acquiesça d'un signe de tête.
« Cette salle a été évacuée et entièrement sécurisée, car nous vous avons fait venir pour discuter d'une affaire de la plus haute sécurité, » dit l'Empereur sans plus de préambule. « Un peu après midi aujourd'hui, une nouvelle porte de l'Enfer a été ouverte au-dessus de la montagne de Last Rock. »
Darling se raidit, surpris. « Une... nouvelle, votre Majesté ? Au-dessus de la montagne ? »
« Les portes de l'Enfer, comme tout portail dimensionnel, nécessitent des opérateurs des deux côtés pour s'ouvrir, » dit l'impératrice d'un ton glacial. « Et le campus de l'Université bénéficie, en plus de la meilleure sécurité arcanique moderne, d'un geas féerique d'une puissance colossale le protégeant contre toute ingérence extérieure. Seul un initié de l'Université elle-même a pu accomplir une telle chose. Cela prouve donc que Tellwyrn a perdu tout contrôle sur ses étudiants. »
Sharidan bougea légèrement la main gauche, posant les deux premiers doigts sur le poignet d'Éléonore, sur l'accoudoir de son propre trône. Elle fronça les sourcils, mais se tut.
« Les perturbations en tout genre sont courantes à Last Rock, ce qui est inévitable, vu les gens qui s'y rassemblent, » dit lord Vex, l'air chouettement somnolent comme toujours. « Nous avons toujours su qu'il n'était qu'une question de temps avant qu'un événement de cette ampleur ne se produise ; la professeure Tellwyrn maintient globalement l'ordre, et s'est montrée disposée à collaborer avec nous. Il semble que sa première réaction, en l'occurrence, ait été de prévenir l'Empire et de lancer les procédures d'évacuation. »
« La porte peut-elle être refermée ? » demanda Darling, fronçant les sourcils. « Sûrement que si quelqu'un peut s'en charger, c'est bien elle. »
« Dans les quarante-huit heures suivant l'ouverture, oui, une faille dimensionnelle peut être scellée avec peu d'effets, » répondit Vex. « Plus elle reste ouverte, plus elle se stabilise, jusqu'à pouvoir être considérée comme plus ou moins permanente. Tellwyrn peut et a déjà refermé des portes de l'Enfer, tout comme le Corps de Frappe Impérial, mais le problème est que cela doit se faire des deux côtés, tout comme elles doivent être ouvertes. Même elle ne peut pas être en deux endroits à la fois, surtout compte tenu de ce qui arrive à la téléportation à proximité d'une faille dimensionnelle active. Tellwyrn a à juste titre donné la priorité à la sécurité de ses étudiants et des citoyens de Last Rock. »
« Dans cet ordre, sans doute, » dit l'impératrice.
« Nous avons laissé des équipes de frappe en Enfer ? » demanda Darling, horrifié et fasciné.
« L'Empire n'est pas si prodigue avec la vie de ses agents les plus précieux, » dit Vex sèchement. « Bien fait, il y a une fenêtre après l'activation des sorts nécessaires pendant laquelle la porte peut encore être franchie. Cette porte particulière est anormale en ce qu'elle se trouve à quelque centaine de mètres au-dessus du sommet de la montagne. Cela pose un défi logistique, mais pas de quoi bloquer le Corps de Frappe. Cependant... »
Il se tourna pour s'incliner dans la direction de l'Archipope. Justinian lui fit un signe de tête, puis se tourna pour adresser ses paroles à Darling, qui était manifestement la seule personne présente à n'avoir pas encore été briefée.
« J'ai reçu la visite, pendant mes méditations cet après-midi, des avatars des trois divinités de la Trinité, » déclara l'Archipope solennellement. « C'est la première nouvelle que j'avais des événements de Last Rock, mais les dieux ont rendu un ordre à leur sujet. Le Panthéon prend l'affaire en main directement, et ils interdisent toute ingérence des puissances mortelles. Les événements à l'Université doivent se dérouler selon leur dessein. »
Un silence s'installa tandis que Darling cherchait quelque chose à dire.
« Hein, » fut tout ce qu'il parvint à sortir.
« Les dieux en demandent beaucoup, » dit l'Empereur doucement. « Si la situation n'est pas contenue, nous cédons effectivement Last Rock aux forces de l'Enfer. Des armées démoniaques pourraient déferler de là vers la Mer Dorée et en émerger à n'importe quel point de son périmètre. Cela ferait passer les jours de la razzia de Heshenaad pour un pique-nique dominical en comparaison. L'Empire n'a tout simplement pas assez de forces permanentes pour maintenir un front de bataille actif sur toute la frontière, ce qui serait nécessaire. Même en mobilisant pour la guerre, en instituant une conscription si nécessaire, cela prendrait du temps pendant lequel les démons pourraient submerger des provinces entières. »
« Sans parler des inconnues, » ajouta l'impératrice. « On ne peut tout simplement pas deviner ce qui résulterait de l'accès d'Elilial au Creux. Ni de la forme que prendrait la réaction de Tellwyrn à la perte de sa précieuse Université. Ses manifestations de déception ont tendance à être cataclysmiques. »
« En un tel éventualité, nous ne combattrions pas seuls, » dit Vex. « Les Légions d'Argent du monde entier seraient appelées. Les elfes aideraient ; les Narisiens devraient le faire, selon notre traité. Même les nains contribueraient probablement des forces contre une invasion démoniaque à grande échelle. »
« Tar'naris a une population totale inférieure à notre nombre de soldats, » dit Éléonore sèchement. « La dernière tribu elfe qui a essayé de maintenir une armée permanente était l'Aube de Cobalt, que nous avons détruite. Et les royaumes nains ne peuvent pas se permettre d'équiper ou même de nourrir une armée. Ils peinent déjà à subvenir aux besoins de leur propre population. »
« Vos Majestés ont raison, » dit Justinian solennellement. « Tels sont les enjeux. Ils sont, en effet, glaçants. »
« Vous allez nous conseiller d'avoir foi dans les dieux, » dit Éléonore, reportant son regard acéré sur lui.
L'Archipope acquiesça lentement. « C'est une chose difficile, quand tant est en jeu. Le sort du monde lui-même, en commençant par notre Empire. Je rappellerais à vos Majestés que le sort du monde est toujours entre les mains des dieux, à chaque instant, et que nous ne pouvons imaginer les catastrophes qui ne se matérialisent pas parce qu'ils nous en ont préservés. En définitive... Dans mes propres moments de doute le plus sombre, je maintiens ma confiance en les dieux parce que s'ils ne peuvent pas être de confiance... tout est perdu de toute façon. » Il écarta les mains dans un geste qui n'était qu'une nuance trop béatement patriarcal pour être une véritable hausse d'épaules. « Puisque tout n'est manifestement pas perdu, nous pouvons savoir qu'ils veillent sur nous. »
« Il y a aussi le fait que cet ordre émane d'Omnu, Avei et Vidius en personne, » ajouta lord Vex. « Leur désobéir ouvertement risque d'ajouter à nos ennuis, pas de les alléger. »
« Je ne me réjouirai pas tant que cette porte ne sera pas fermée et que mon peuple ne sera pas en sécurité, » dit l'Empereur d'un ton sombre. « Cependant, je suis d'accord. Il faut faire confiance aux dieux, ne serait-ce que parce qu'ils n'accepteront pas d'autre issue. » Il porta son regard sur Darling. « Les procédures d'évacuation sont en cours. J'ai déclaré l'état d'urgence ; le réseau ferroviaire est gelé, et tous les convois disponibles ont été réquisitionnés pour participer à l'évacuation de Last Rock. Trois zeppelins militaires ont été dépêchés depuis Calderaas à plein régime pour récupérer les citoyens trop affaiblis pour voyager par le Rail. Ils devraient arriver dans l'heure. »
« La porte elle-même n'a pas encore produit de démons, » ajouta Vex, « sans doute à cause de son altitude. Cela nous donne un répit, mais avec un revers : tout comme sur le plan mortel, ce qui en sortira devra s'organiser solidement pour l'atteindre. Le prix des heures qui nous sont accordées pour nous préparer, c'est que ce sera une invasion, pas un filet de démons égarés sans agenda sinon la fuite. La professeure Tellwyrn a insisté pour que les citoyens de la ville partent en premier ; ses étudiants et son corps professoral seront les derniers à évacuer. Comme vous pouvez l'imaginer, ils représentent une force capable de ralentir au moins tout ce qui sortirait de ce portail, et peut-être de le dissuader de réessayer. »
Éléonore se tourna pour lui lancer un regard étroit. Apparemment, c'était la première qu'elle en entendait parler. L'Empereur ne fit que froncer les sourcils, pensif.
Darling, à ce stade, peinait à contenir son expression. Saisissant l'accalmie momentanée dans la conversation, il se tourna vers l'Archipope.
« Votre Sainteté, qui d'autre est au courant de l'ordre des dieux ? »
« Et voilà le cœur du problème, » dit Éléonore avec amertume.
« Personne en dehors de cette pièce n'a été informé, » répondit Justinian, acquiesçant significativement. « J'ai vu immédiatement ce que vous venez de voir. »
« En effet, » dit l'Empereur, entrelaçant ses doigts. « Et c'est pour cela que vous avez été convoqué ici, évêque Darling. Cela présente une occasion en or de mettre en œuvre la stratégie que vous avez proposée à la suite des récentes attaques de la Couronne. »
« Qu'il soit su, » grogna Éléonore, « que je déteste ce plan. »
« Ce n'est pas quelque chose qui me donne quelque plaisir à contempler, votre Majesté, » répondit Darling respectueusement. « Cependant... Cela fonctionnerait. Il ne reste plus qu'à décider si cela en vaut la peine. »
« Ce que vous proposez, » dit Sharidan, toujours sur le même ton doux, « implique littéralement de déchaîner l'Enfer dans les rues de cette ville. Dégâts étendus et victimes civiles seraient des certitudes, pas des risques. »
« Oui, votre Majesté, » répondit Darling simplement.
« J'appuie l'idée de l'évêque, pour ce que ça vaut, » dit l'Archipope. « Et ce depuis qu'il l'a avancée. Il ne lui manquait qu'une crise appropriée. Je ne prévois aucune autre opportunité qui implique si peu de risque direct ; nous ne pouvons exiger plus qu'une assurance divine que le problème de Last Rock est sous contrôle. »
« De toute façon, on ne peut pas empêcher la nouvelle de la situation à Last Rock de se répandre, » songea Vex. « Le gel du Rail est un aveu flagrant. Il faut dire quelque chose au peuple, sinon il y aura des troubles dangereux. Tant que personne d'autre ne connaît l'ordre des dieux, la crise de la porte de l'Enfer fournit un prétexte pour déplacer les hors de la ville. »
Éléonore le fixa directement. « Quel est votre avis sur le plan de l'évêque, lord Quentin ? »
« En temps normal, » répondit-il en s'inclinant vers elle, « je ne le jugerais pas assez valable pour justifier le coût inévitable. Cependant... nous sommes dangereusement au-delà des circonstances normales. Elilial et sa Couronne sont plus actives qu'à n'importe quel moment de l'histoire récente, et nous ignorons leurs plans. Le peu que nous savons de leurs intentions à l'égard du Trône est terrifiant. Jouer le jeu du renseignement avec la Couronne comme nous le faisons revient, en pratique, à une impasse, ce qui est une situation qui les arrange. Quelque chose doit céder. » Il soupira. « Mon avis professionnel, vos Majestés, c'est que ce sont les temps désespérés qui nécessitent cette mesure désespérée. J'appuie le plan. »
« Il y aura un prix élevé à payer pour cela, » dit Darling dans le silence qui suivit la réponse de Vex. « Ce que nous avons à gagner, en revanche, c'est la destruction effective de la Couronne Noire à Tiraas. Je laisse à vos Majestés le soin de décider si le bénéfice vaut le coût. »
« Cela suppose que la Couronne se comportera comme vous le prévoyez, » nota Sharidan. « Il défie la crédibilité de s'attendre à ce qu'ils se portent héroïquement au-devant d'une incursion démoniaque à grande échelle dans la ville. »
« C'est en fait l'une des attentes les plus raisonnables dans tout ça, » dit Vex. « Quoi qu'ils soient d'autre, la Couronne est notablement sincère dans sa prétention à défendre le royaume mortel contre les forces infernales. La politique impériale face aux incursions démoniaques est de toujours laisser la Couronne travailler sans ingérence si elle arrive sur un site d'attaque avant nos agents. Ils nettoient les démons plus vite, plus à fond et avec moins de dommages collatéraux que nous n'avons jamais réussi. » Il fit un signe de tête au couple impérial. « S'ils découvrent Tiraas soudainement submergée d'invocations infernales et le gros des forces impériales déplacé à la frontière, ils interviendront. Leur religion l'exige. »
« L'historique des manœuvres politiques entre l'Église et le Trône crée l'opportunité d'établir un récit crédible, » dit l'Archipope. « J'ai étendu le programme d'invocateurs sacrés en réponse à l'activité démoniaque croissante ces derniers temps. Je profiterai simplement de la situation pour faire venir des démons dans la ville, afin de saper l'autorité du Trône. » Il fit un signe de tête à Darling. « En supposant, comme nous le devons, que l'Église, l'Empire et tous les cultes ont des infiltrés de la Couronne, vendre l'histoire ne sera qu'une question de rendre ce plan connu de mon corps d'invocateurs. »
« Comme c'est fascinant que vous leur fassiez tant confiance, » dit Éléonore glaciale.
« En fait, votre Majesté, » répondit l'Archipope, « cela pose un problème. Une telle action de ma part serait un acte de trahison, sans parler d'une irresponsabilité flagrante. Je m'attends à ce que beaucoup de mes gens refusent purement et simplement d'y participer. Peut-être la plupart. Je ne suis pas certain de pouvoir réunir assez d'invocateurs fiables pour mettre cette partie du plan à exécution. »
« Si vous fournissez les couleurs de l'Église, je vous fournis les invocateurs, » dit Vex.
« À chaque personne supplémentaire qu'on met dans la confidence, » mis en garde Darling, « le risque qu'un espion de la Couronne en entende parler augmente. »
« J'ai assez de gens de confiance pour le faire, » dit Vex calmement. « Je sais qui sont les agents de la Couronne infiltrés dans le Renseignement impérial. Je peux contourner eux. »
« Vous quoi ? » demanda Sharidan vivement.
Vex s'inclina devant l'Empereur. « Cela ne vaut pas l'effort de les déloger, votre Majesté. Cela me laisserait juste à devoir identifier à nouveau qui sont les espions de remplacement. Comme ça, je peux exercer un certain contrôle sur ce qu'ils apprennent. C'est un arrangement stable. »
« Hum, » fit l'Empereur pensif. Éléonore posa une main sur son bras ; ils échangèrent un regard silencieux, et il se détendit légèrement.
« Combien de mages de confiance avez-vous de disponibles, Vex ? » demanda Darling.
« Ça dépend de ce que vous leur demandez. »
« Des mages. Des téléporteurs, spécifiquement. Les étapes ultérieures du plan me demanderont de faire venir du personnel qui, actuellement, est dispersé aux quatre coins de l'Empire. Avec le Rail bloqué, les mages portails seront le seul moyen discret de les faire entrer dans la ville. »
« Quiconque peut faire des sauts d'ombre sera nécessaire pour la part de l'Archipope, » songea Vex, se frottant le menton. « La téléportation arcanique est plus délicate sur de grandes distances, surtout si on y ajoute des passagers. Hum... Sur place en ville, je peux en fournir quatre en qui j'ai confiance et qui ont les réserves magiques nécessaires. »
« Quatre... Cela va faire beaucoup d'allers-retours. Je vais devoir leur demander de s'épuiser, Vex. »
« Ce sont des serviteurs du Trône, » dit Vex calmement. « Ils feront ce que le devoir exige. Si, » ajouta-t-il en se tournant vers l'Empereur, « nous allons vraiment faire cela. »
Sharidan fixa silencieusement l'espace au-dessus de leurs têtes. Éléonore le regardait, le visage impassible. Derrière Vex, la Main de l'Empereur suivait la conversation sans un mot. Les Mains parlaient avec la voix de l'Empereur ; il n'était pas besoin qu'elles parlent en sa présence.
« Je demanderais normalement aux dieux de nous pardonner pour cela, » dit l'Empereur enfin, « mais à cet instant, je me trouve avec moins d'égard que d'habitude pour leur avis. » Il soupira, se tournant pour rencontrer les yeux d'Éléonore. Elle fronça légèrement les sourcils, mais hocha une fois la tête vers lui. Sharidan acquiesça en retour, puis tourna la tête vers les autres et redressa les épaules. « Nous verrons qui reste pour offrir le pardon quand ce sera fait. Messieurs, vous pouvez procéder. Puisse quelqu'un veiller sur nous tous. »