« Putain, je m'emmerde grave », gémit Ruda.
« Ouais », répondit Juniper avec patience, sans lever les yeux de son livre. « Tu l'as mentionné en moyenne huit fois par heure depuis une semaine. »
Ruda était affalée sur le canapé du salon de la tour Clarke, les bottes sur la table et la tête pendante par-dessus le dossier. Elle se redressa suffisamment pour scruter la dryade d'un air perplexe.
« Tu as compté ? Et calculé des moyennes ? C'est à la fois putain de flippant et la preuve que tu t'emmerdes autant que moi. »
« Quoi ? » À cela, Juniper leva enfin les yeux, clignant de l'œil, confuse. « Non, je… C'était censé être de l'hyperbole. Je croyais commencer à maîtriser l'humour. Je l'ai mal fait ? »
Ruda la fixa un instant, puis ricana, secouant la tête. « Haha, t'sais quoi, en fait tu l'as très bien fait. »
« Youpi ! »
« Sérieusement, cependant. L'ennui. »
« Comment se fait-il que tu ne trouves rien à faire ? » demanda Juniper, inhabituellement agacée. « Y a plein de trucs. Lis. Va chercher une bagarre. Baise avec quelqu'un. Moi je m'en sors très bien. »
« C'est là le problème, ma chère Juno, c'est que tes activités suggérées impliquent d'autres gens. Tout le monde a foutu le camp. »
« Tout le monde n'est pas parti ! Il reste au moins une vingtaine de personnes sur le campus, et la ville… »
« Laisse-moi reformuler. Tout le monde qui vaut le coup est parti. Présente compagnie exceptée. Sérieusement, ma belle, désolée si je t'emmerde mais je tourne autour de toi comme un putain de goéland au-dessus d'un baril de chum parce que tu es la dernière putain de personne sur cette montagne que j'apprécie vraiment. »
« Aww ! » Juniper lui sourit par-dessus son livre. « Moi aussi je t'aime bien ! »
Ruda sortit une bouteille de whisky de son manteau, arracha le bouchon et en avala une longue gorgée. « Mais avec tout le respect que je te dois, je ne peux ni me battre ni baiser avec toi. Tout ce qu'on peut faire, c'est parler. »
« Tu pourrais faire l'un ou l'autre », fit remarquer Juniper. « Tu les aimerais juste vraiment, vraiment pas. »
« …ouais, je suis pas encore *à ce point* morte d'ennui. »
« T'sais, tout le monde est rentré chez soi pour les vacances, voir leur famille et tout. Ou la famille des autres. »
« Ouais, mais qu'est-ce qu'ils ont tous ? Qu'est-ce que Fross va bien pouvoir foutre au couvent avéniste de Viridill ? »
Juniper haussa les épaules. « Étudier la société humaine, a-t-elle dit. Mon point, c'est que toi aussi tu aurais pu partir. »
« Juno, le temps que j'arrive à Puna Dara, il serait trop tard pour faire demi-tour et revenir avant le début du semestre. On n'a même pas de ligne de Rail. »
« Oui, je sais », dit Juniper avec patience. « Je voulais dire que tu aurais pu aller rendre visite à quelqu'un d'autre. »
« Ouais ? » dit Ruda sur un ton sardonique. « Qui ? »
La dryad ouvrit la bouche, la referma, fronça les sourcils et détourna les yeux, visiblement en train de réfléchir. « Euh… Je parie que Teal a de la place ? »
Ruda souffla un énorme soupir. « Ouais, et elle me laisserait venir, en plus. La putain de maison en or de Teal doit être le seul endroit où je m'emmerderais encore plus qu'avec les moines de Toby. Je serais une crise diplomatique qui n'attend qu'un prétexte à Tar'naris, et vraiment, qu'est-ce que je vais bien pouvoir foutre à trainer à Tiraas avec Gabe ? »
« Tu pourrais faire exactement ça », fit remarquer Juniper. « Gabe est très attiré par toi. »
Ruda fit une grimace. « Beurk. C'est un brave gamin, quand il ferme sa gueule, mais… Beurk. »
« Ouais, pas ton genre, je sais. » Elle haussa les épaules, baissant les yeux sur sa page. « Je suis pas sûre qu'il irait pour ça de toute façon. Il apprend à voir les femmes comme plus que de simples partenaires potentielles, et il te respecte énormément. »
« Hein », fit Ruda, fixant le mur. « Il le fait ? Tiens donc. » Elle reprit une gorgée.
« Tout le monde le fait. Tu as établi la courbe de notation le semestre dernier, après tout. »
« Pff. » Elle agita la bouteille en l'air. « Les notes. De la putain de paperasserie de bureaucrates. »
« Ouais. Je suppose qu'ils ont besoin de mesurer nos progrès d'une façon ou d'une autre. Peut-être… ou un truc du genre. Je suis toujours pas totalement convaincue de l'utilité de mesurer des trucs. Pourquoi les gens peuvent-ils pas juste laisser le monde être ce qu'il est ? »
« Parce que parfois le monde fait chier, et que seule une chochotte se couche et l'encaisse. »
Juniper releva les yeux, fronçant les sourcils. « Je… ne suis pas sûre de savoir si je suis en désaccord avec toi ou si je pige juste pas tes expressions. »
« Probablement un peu des deux. » Ruda se leva d'un bond. « Bon, c'est décidé. On va chercher les emmerdes. »
« Heu. » Juniper cligna des yeux vers elle. « Je… ne pense pas que ce soit une bonne idée. »
« Je parle pas de bordel général, ça serait pointless. Je veux cambrioler le bureau de Tellwyrn ! »
Juniper la dévisagea. « Je trouve vraiment que c'est… Non, je suis convaincue que c'est une très mauvaise idée. »
« Oh, pfft. » Ruda brandit la bouteille, grinçant. « Qu'est-ce qu'elle peut faire ? Ta mère peut finir le monde et mon papa raserait cette ville s'elle nous transformait en crapauds ou un truc du genre. »
« Ruda, c'est la professeure Tellwyrn. J'ai un peu peur d'avoir apparemment à t'expliquer pourquoi c'est une mauvaise idée ! »
« Regarde, elle a un des Coffres de Vernis dans son bureau. Je l'ai vu la dernière fois que j'y étais. Il est juste là contre le mur avec des livres empilés dessus comme une putain de table de chevet. »
« Un des quoi ? »
Ruda s'assit sur l'accoudoir du canapé. « Ce sont des artefacts créés il y a des milliers d'années par Verniselle. La déesse de l'argent ? Elle n'en a fait que cinq, et ils sont tous censés être perdus. Tout ce que tu mets dedans, tu peux en ressortir une quantité infinie tant que tu es en vie ! »
Juniper cligna lentement des yeux. « Et… Tu veux le voler ? »
« Quoi ? Sois pas dingue, Tellwyrn est la propriétaire. Il faudrait la tuer pour le prendre, et j'en aurais même pas envie si c'était vaguement putain de possible. J'aime vraiment bien son cours, en plus. Non, je veux juste voir ce qu'elle a dedans ! » Elle grinça largement. « Qu'est-ce qui est si important pour la grande et célèbre Arachne Tellwyrn qu'elle s'arme d'une réserve illimitée ? T'es pas curieuse ? »
« Ruda, je suis curieuse de plein de trucs, mais je reste bloquée sur la partie où tu veux cambrioler le bureau de la grande et célèbre Arachne Tellwyrn. J'ai constaté qu'en règle générale, tout le monde est plus content quand elle est pas en colère. »
« Ben tout le monde sauf elle. »
« …est-ce qu'il viendra un jour où je comprendrai la plupart de ce que tu dis ? »
« T'inquiète pas, ma poupée, c'est pas que toi. » Ruda se redressa, ses bottes retombant au sol avec un bruit sourd. « J'y vais, et il faut que tu viennes avec. »
« Excuse-moi ? Il *faut* que je vienne ? Il faut que je suive le règlement du campus ! »
« Juno, y a des règles, et y a des règles. »
« Quoi ? Ça n'a aucun sens. Y a juste des règles ! »
« Regarde ça comme ça », dit Ruda en grinçant. « Y a les règles faites par les gens, et y a les lois de la nature, non ? Celle qui est arbitraire et doit être appliquée, et l'autre qui existe tout court. Oui ? »
Juniper inclina la tête, fronçant les sourcils. « Je… oui. Et alors ? »
« Ben dans la société humaine, y a la même dichotomie. Y a des trucs qu'on est censé faire, et y a des trucs qu'on *doit* faire. »
La dryad gémit et laissa le livre tomber sur ses genoux, se penchant en avant pour cacher son visage dans ses mains. « Je ne comprendrai jamais rien ! »
« Aww. » Ruda s'assit sur l'accoudoir de son fauteuil et passa son bras autour des épaules de Juniper. « Chérie, le grand secret c'est que personne n'a tout pigé. On décide juste que t'es adulte, en gros, quand t'es assez bon à faire semblant pour t'en sortir. T'assures, fais-moi confiance. »
« Vraiment ? »
« Vraiment. Et là, tout de suite, une de ces règles non écrites c'est qu'on doit aller cambrioler le bureau de Tellwyn. »
« …je suis désolée, mais ça n'a toujours pas beaucoup de sens. »
« C'est pas pour le bureau, spécifiquement », dit Ruda. « C'est pour vivre. On attend des étudiants qu'ils… merde, on s'attend à ce qu'ils fassent des conneries. Qu'ils sortent et fassent des trucs. Qu'ils trouvent où sont les limites ! »
« On sait où sont les limites ! Y a le manuel de l'étudiant ! »
« Juno, fais-moi confiance, tu connais pas les limites tant que tu t'es pas frottée à l'une d'elles. Le manuel c'est plus une directive, en vrai. Tu veux connaître l'étendue de la patience de Tellwyrn ? Tu la *pousses* ! »
Juniper la fixa. « T'es vraiment morte d'ennui, hein ? »
« Ouais ! »
Elle soupira. « Je pense pas que ce soit une bonne idée. »
« Bien sûr que c'est pas une bonne idée. C'est *pour ça* qu'on le fait ! »
« Argh, si on y va direct, tu arrêtes d'essayer de m'expliquer ? J'ai mal à la tête. »
Ruda frappa sèchement à la porte du bureau de la professeure Tellwyn, puis recula, croisant les mains derrière son dos avec componction.
Silence.
« Je crois pas qu'elle soit là », chuchota Juniper.
« Je m'en doutais », répondit Ruda. « Elle mange d'habitude au salon des profs avec les autres professeurs. Eh bien ! » S'agenouillant, elle inspecta la poignée avec son gros trou de serrure en dessous. « On dirait une serrure à goupilles standard… Vieille, en plus. Tu penses qu'elle aurait amélioré sa sécurité. Voyons, j'ai des crochets quelque part… »
Juniper passa devant elle et tourna la poignée. La porte s'ouvrit sans résistance.
« Joueuse », marmonna Ruda, se relevant et entrant d'un pas vif.
Juniper resta sur le seuil, jetant un œil nerveux dans le couloir. « Si tu pensais qu'elle n'y était pas, pourquoi t'as frappé ? »
« Parce que si elle *y* était, ça aurait été vachement gênant d'entrer comme des fleurs, non ? »
« Ah. Donc euh… qu'est-ce que t'allais dire si elle était là ? »
Ruda lui grinça dessus. « J'allais demander si on pouvait voir le Coffre de Vernis. »
La tête de Juniper pivota et son expression s'effondra en un froncement de sourcils. « Attends, quoi ? C'était une option ? Alors pourquoi on fait ça ?! »
« Oh, allez, comme ça c'est plus marrant ! Regarde, il est là, avec ce… putain de truc posé dessus. C'est quoi ce truc ? »
« J'en sais rien », bougonna Juniper, croisant les bras. Elle resta tapi dans l'embrasure, comme si elle craignait de perdre sa déniabilité si elle entrait pleinement dans le bureau.
Ruda s'approcha du meuble qu'elle avait désigné. Le supposé Coffre de Vernis lui arrivait à la poitrine, perché sur de petits amas irréguliers de roche volcanique qui faisaient à peine office de pieds. Le bois était ancien, noirci, marqué et piqué si profondément que le sigle gravé de Verniselle sur sa face était à peine discernable.
Au-dessus trônait ce qui semblait être une sculpture abstraite de cristal et de bronze. Une armature métallique enfermait une rangée de cristaux d'énergie faiblement lumineux, reliés par des fils à une plaque circulaire en métal sur laquelle reposait un fin disque céramique noir. À l'arrière était fixé un cadre vertical contenant ce qui ressemblait à un gong.
« Hein », fit Ruda, se penchant pour examiner l'objet. « Ça a l'air d'être un… Bon sang, je sais pas. J'irais jusqu'à dire un instrument de musique. »
« Pourquoi tu t'embêtes avec ce truc ? » exigea Juniper. « Je croyais que tu voulais voir ce qu'il y avait dans le… » Elle s'interrompit, les yeux écarquillés vers le couloir. « Y a quelqu'un qui arrive. »
« Quoi ? » Ruda se redressa. « Qui ? »
« C'est Tellwyn ! Et… quelqu'un d'autre, je sais pas ! »
« Vite ! Cache-toi ! »
« Quoi ? »
Ruda bondit en avant, l'attrapa par le bras, repoussa la porte et traîna la dryade décontenancée vers l'armoire de Tellwyn. Poussant Juniper à l'intérieur, elle s'y glissa derrière et referma la porte.
C'était très exigu et très sombre. La porte ne fermait pas bien ; une fente de belle taille restait entre elle et son cadre, laissant filtrer un peu de lumière et offrant une vue très étroite de la pièce. Après un moment de bousculade, Ruda se retrouva assise par terre, le visage collé à l'ouverture, Juniper debout au-dessus d'elle, de façon qu'elles puissent toutes deux voir dehors.
« Bouge pas », chuchota Ruda. « Essaie de pas respirer. »
« Je n'ai pas à… »
« Chut ! »
La porte extérieure s'ouvrit et Tellwyn elle-même entra en papotant. « Nous voilà ! Installez-vous confortablement, tirez une chaise. Le voyage a dû être éprouvant. Je sais, mettons un peu de musique relaxante ! Vous en avez déjà vu un ? Le dernier cri sorti de Calderaas. »
Elle apparut dans le champ de la fente — à peine — et commença à tripoter l'étrange appareil posé sur le Coffre de Vernis. En quelques instants, la pièce se remplit de musique. C'était bizarrement petit pour un son d'orchestre si clair, avec un fond râpeux qui provenait probablement du mécanisme de lecture.
« Impressionnant », dit une voix de femme, sur un ton neutre. C'était un alto profond, pas encore visible depuis l'armoire.
« Je sais que c'est un peu tape-à-l'œil de montrer mes nouveaux jouets, mais celui-ci devient vite un favori », dit Tellwyn gaiement. « Ils commencent à graver toutes les grandes symphonies sur ces disques. J'attends qu'ils s'attaquent aux opéras ; j'ai si rarement l'occasion d'aller à Tiraas acheter une place de nos jours. Asseyez-vous donc ! Du thé ? J'ai un mélange de jasmin exquis de Sifan… »
Elle s'affaira, sortant tasses et théière et expliquant comment fonctionnait la plaque chauffante arcanique, et Ruda fronça les sourcils vers la fente. Cette Tellwyn joyeuse, presque domestique, était profondément incongrue. Elle agissait presque comme Janis.
Puis, enfin, l'invitée de la professeure entra dans son champ de vision très limité, s'asseyant sur la chaise face au bureau de Tellwyn, et chassa toutes les questions sur le comportement de la professeure de l'esprit de Ruda. La femme était une drow, régale et majestueuse même assise. Elle était plus grande que Shaeine, et un peu plus fortement bâtie, bien que sa tenue vienne visiblement de la même esthétique. Ses robes étaient d'une coupe similaire à celles de Shaeine, et de la même teinte foncée de couleur primaire qui était presque noire, mais là où Shaeine portait les couleurs de sa Maison, vert et rouge, cette femme était en bleu.
« Je ne souhaite pas prendre plus de votre temps que le strict nécessaire », dit la femme sèchement, coupant Tellwyn en plein milieu d'une phrase. « Si vous voulez bien me diriger vers ma fille, je la récupérerai et partirai. »
« Ah, oui, bien sûr », dit Tellwyn calmant, s'asseyant derrière son bureau et versant le thé. Son parfum embauma la pièce agréablement, même dans l'armoire. « Pardonnez-moi, Nassra, je suis peut-être un peu dépassée. Avec un campus plein d'étudiants, on perd la trace des détails de toutes leurs vies. Dernière nouvelle, Natchua n'avait pas l'intention de retourner à Tar'naris avant la fin de ses études ici. »
« Ça a changé quand elle a choisi d'humilier sa Maison et de se moquer d'elle-même », dit Nassra posément. Son visage et son ton étaient impassibles, mais là où Shaeine semblait toujours sereine, cette femme était glaciale. « Je me fiche éperdument de ce qu'elle veut ou entend faire. Natchua doit rentrer à la maison, où elle ne sera plus un reflet déformé de notre société aux yeux tiraans, et affronter la discipline appropriée pour ses actes. »
Tellwyn haussa les épaules et sirota son thé. « Natchua est légalement majeure selon les standards tiraans, n'a aucun problème avec la justice et est une étudiante en règle à cette Université. Il semble que ce qu'elle veut soit un facteur. Je réalise que la relation entre mères et filles est consacrée par la coutume et la loi à Tar'naris, mais dans l'Empire, je crains que vous n'ayez pas réellement la prérogative de l'emmener où que ce soit. »
« C'est absurde. C'est ma fille. J'exige que vous me la remettiez ! »
Lentement, très prudemment, Tellwyn posa sa tasse. Sa voix, quand elle parla, était neutre. « Voudriez-vous peut-être reformuler cela ? »
La drow se renversa légèrement ; son visage ne trahissait rien, mais elle parla plus prudemment. « Pardonnez-moi. Cette affaire semble faire ressortir le pire de tous les concernés. »
« Bien sûr, parfaitement compréhensible », dit Tellwyn agréablement, reprenant sa tasse et en buvant une gorgée. « Maintenant, je suggérerais que si vous êtes déterminée à ramener Natchua chez elle, vous pourriez essayer de la persuader d'y aller. Cependant, quand j'ai évoqué la question avec elle plus tôt, elle a indiqué qu'elle ne souhaitait pas vous parler. Peut-être pourriez-vous l'aborder par correspondance ? En tout cas, je regrette que vous ayez fait le voyage pour rien. Je vous en prie, goûtez au thé. »
« Vous n'avez aucun droit de vous interposer entre moi et mon enfant », dit Nassra, une tension perçant sa réserve.
« Probablement vrai », concéda Tellwyn. « Personnellement, je ne raisonne pas en termes de droits. Dans mon expérience, ça conduit les gens à se comporter de façon arrogante et satisfaite. Les responsabilités, maintenant, ça je peux soutenir. Ma responsabilité dans cette affaire est envers mon étudiante, et son éducation. »
« Je n'ai pas fait tout ce chemin pour être contrecarrée par une bureaucrate prétentieuse », claqua Nassra. « Si vous insistez pour me bloquer là-dessus, je n'hésiterai pas à passer par-dessus votre tête. »
« Et laissez-moi vous dire comment ça se passera », dit Tellwyn joyeusement. « D'abord, il faudrait convaincre la Matriarche Ezrakhai que dépenser du capital politique pour ramener votre gamine mal élevée est un usage valable des ressources de la Maison Dalmiss. Je ne connais pas assez votre politique interne pour deviner comment ça tournerait. En supposant qu'elle accepte, elle devrait ensuite convaincre la Matriarche Ashaele que pousser l'affaire auprès du corps diplomatique tiraan vaut le coup pour Tar'naris, et franchement, je ne vois pas ça arriver. »
« Vous ne… »
« Bien sûr », continua Tellwyn sur sa lancée, « Ezrakhai pourrait passer par-dessus la tête d'Ashaele ; je crois que ce ne serait pas la première fois. Si elle arrive à faire signer la Reine Arkasia, Ashaele obéira et demandera à l'Empire de faire ramener Natchua. À ce moment-là, vous vous retrouverez complètement bloquée dans un renvoi sans fin. Pas par méchanceté, hein ; l'Empire ne peut tout simplement pas se permettre politiquement de reconnaître qu'il ne peut pas me forcer à faire quoi que ce soit sur mon campus. Si vous avez une chance inouïe, quelque bureaucrate du Ministère des Affaires Étrangères vous prendra à part et vous expliquera tout ça en douce, mais bien plus probable, vous n'entendrez plus jamais rien d'autre que votre demande est en cours de traitement. Bien sûr, le temps que tout ça se joue, les deux ans et demi restants de Natchua à l'Université seront finis et l'affaire sera caduque. »
Au terme de cette énumération, Nassra serrait les accoudoirs de sa chaise, les doigts crispés en véritables griffes.
« Ma Maison », dit Nassra d'une voix glaciale, « ne paiera plus ses frais de scolarité. Vous devriez en être consciente et prendre les décisions qui s'imposent avant le prochain semestre académique. »
« Il semble que Natchua l'ait prévu », dit Tellwyn en souriant. « Il s'avère qu'elle remplit les conditions pour un certain nombre de bourses d'excellence. Malgré le fait qu'elle soit une personne profondément agaçante, c'est une excellente étudiante. Qui l'eût cru ? Bref, ne vous en faites pas pour son bien-être ; tout est couvert. »
« Si vous insistez pour me priver des voies légitimes vers ma fille, il y en a d'autres… »
À cet instant, la Professeure Gentille quitta la pièce.
Tellwyn bondit par-dessus le bureau, renversant les tasses qui s'écrasèrent au sol, et empoigna une poignée du col de Nassra, tirant la drow stupéfaite vers l'avant. « Maintenant tu m'écoutes », grogna la professeure. « Je m'en fiche de qui tu crois être, tu ne viens pas sur mon campus menacer de faire du mal à une de mes étudiantes. J'ai détruit des gens bien plus complètement que tu ne peux l'imaginer rien que pour avoir proposé de causer ce genre d'ennuis. Mais toi ? Non, Nassra, ce ne sera pas ta mort. Si tu es assez démesurée pour envoyer quelqu'un essayer de "récupérer" Natchua de cette Université avant la fin de son séjour, je réduirai d'abord ton agent en une traînée grasse de cendres et de regrets, puis je viendrai te chercher à Tar'naris. J'entrerai droit dans ta Maison, je te mettrai sur mes genoux, je relèverai tes robes et je te fesserai. Ton. Cul. »
Toute réserve narisienne envolée, Nassra dévisagea la professeure furieuse à quelques centimètres. « V-vous… »
« Je quoi ? J'oserais pas ? Je pourrais pas ? » Tellwyn grinça de façon psychotique ; c'était une expression bien plus perturbante que son grognement précédent. « Je l'ai fait à une Main d'Avei, juste devant son armée. Les Sœurs ne me l'ont jamais pardonné, mais ce qu'elles n'ont pas réussi à faire, c'est la venger, et encore moins m'en empêcher. Tu crois que ta Maison peut te protéger ? » Tellwyn la tira plus près, jusqu'à ce que leurs nez se touchent presque. « Laurel Aselstyne a fini sa carrière comme risée. Tu veux deviner quelles sont tes perspectives politiques après t'être attiré ça ? »
Tellwyn soutint son regard longuement, dans un silence seulement rompu par la symphonie grésillante qui jouait encore de l'appareil musical. Puis, brutalement, elle relâcha Nassra et glissa en arrière par-dessus son bureau, se rasseyant, et croisa les mains.
« Ou », dit-elle, de nouveau aussi calme et agréable que si de rien n'était, « vous pouvez reconnaître que certaines choses sont simplement hors de votre pouvoir d'influence, et nous pouvons nous comporter en gens civilisés. Malgré certaines… irrégularités… dans son comportement, Natchua vous a donné de quoi être fière. Elle est intelligente et déterminée, et semble se faire des amis facilement. Dans l'ensemble, elle s'en est bien mieux sortie ici que je ne l'anticipais quand Ezrakhai l'a fourrée de force dans le programme d'échange. Peut-être serait-il sage de la laisser se développer encore un peu avant de la classer comme un mauvais investissement. »
« Je n'ai pas besoin de vos conseils pour élever ma fille », dit Nassra, encore visiblement secouée.
« Ah ? » Le ton de Tellwyn se fit doux. « Je n'ai pas fouillé dans sa vie privée, mais le fait reste que pour quelqu'un issu d'une culture matriarcale centrée sur le devoir, essayer de se détacher aussi complètement de l'influence de sa mère… C'est suggestif, non ? »
« Comment osez… » Nassra s'arrêta net, serrant les lèvres.
« Oh, voyons », dit Tellwyn avec une douceur soyeuse, « achevez donc cette phrase. Je peux toujours utiliser un bon fou rire. »
Nassra la foudroya du regard un instant, puis se leva abruptement, pivota et s'éloigna, sortant du champ de vision étroit de Ruda.
« Vous n'avez pas entendu le dernier mot de cette histoire », lança-t-elle depuis l'invisible.
« Mais bien sûr, repassez quand vous voulez », dit Tellwyn gaiement. « On est toujours ouvertes ! »
La porte s'ouvrit, puis claqua.
La professeure Tellwyn souffla lourdement, se renfonçant dans son fauteuil. D'un claquement de doigt, la musique s'arrêta ; elle étendit alors la main droite sur le côté, fit un geste de préhension vers le haut, et le thé de jasmin répandu sur le bureau et le tapis se souleva en une boule amorphe en l'air, qu'elle guida soigneusement de retour dans la théière. Enfin, elle retira ses lunettes et les posa sur le bureau, se frottant l'arête du nez.
« Dans l'intérêt de la paix mondiale », dit-elle à voix haute, « je suis prête à admettre que vous deux fouinez dans mon bureau pour des raisons sans rapport, et pas pour tenter de déclencher l'incident diplomatique que vous venez de peu de provoquer. »
Ruda retint son souffle, puis l'exhala fatalement. Elle se releva, heurtant le menton de Juniper avec le sommet de son crâne, et poussa la porte, essayant de ne pas avoir l'air embarrassée. L'air embarrassé ne allait pas à une Punaji.
Tellwyn les dévisagea de travers. « Inutile de dire que vous ne répéterez, sous aucun prétexte, jamais, rien de ce que vous venez d'entendre. Nulle part, à personne. »
« Répéter quoi ? » dit Ruda innocemment. « Je n'ai rien compris par-dessus la musique. C'est un chouette gadget, au passage. »
« Vraiment ? » Juniper la fixa en fronçant les sourcils. « C'était pas si fort, tu aurais dû… oh je sais ce que c'est. » Elle hocha la tête avec sagesse et cligna de l'œil. « Exact. Je n'ai rien entendu non plus ! »
« Tu progresses bien », dit Ruda sur un ton sec.
« Merci ! »
« J'ai une question, ceci dit », continua Ruda. « Je veux dire, je vois bien que la musique et le thé qui pue c'était une diversion sensorielle pour que Mademoiselle Oreilles Pointues ne sache pas qu'on était là, mais si vous saviez… pourquoi ne pas nous avoir juste virées ? »
« Vous êtes là pour apprendre », dit la professeure de façon cryptique. « C'est pas dur de deviner comment tout ça est arrivé. Zaruda, je suis sûre que tes intentions sont bonnes, mais Juniper n'a pas besoin de ton aide pour sortir de sa coquille. Essaie avec ta colocataire ; elle pourrait vraiment bénéficier de se détendre un peu. Juniper a besoin de respecter les règles que j'ai fixées. »
« Oh, allez, elle… »
« Les règles », dit Tellwyn grimement, « sont la seule raison pour laquelle vous ne faites pas partie de la chaîne alimentaire. »
Ruda recula, jetant un coup d'œil à Juniper, et grinça nerveusement. « Quoi ? Elle ne… »
« En fait, tout fait partie de la chaîne alimentaire », dit Juniper sérieusement. « Enfin, tout ce qui est vivant, en tout cas. Mais y a des règles sur ce que j'ai le droit de manger pendant que je suis à l'Université. »
Le sourire de Ruda disparut.
« Qu'est-ce que », demanda Tellwyn lasse, « vous foutiez là ? »
« Ruda voulait voir ce qu'il y avait dans le Coffre de Vernis », dit Juniper.
« Argh. » La professeure roula des yeux. « Qu'est-ce qu'elles ont toutes avec cette boîte ? Bon, voilà. » Elle se leva, s'approcha du Coffre et en tira la porte. Elle s'ouvrit vers l'extérieur sans un bruit. À l'intérieur, un espace mostly vide, ne contenant qu'un petit bol au fond, rempli de petites boules aux couleurs vives. Tellwyn y plongea la main, en attrapa trois, en croqua une en se retournant pour leur faire face. « Ce sont des confiseries du meilleur confiseur de Svenheim. Il est mort maintenant, donc c'est la seule source au monde. Tenez. » Elle en lança une à chacune.
« C'est… des bonbons ? » demanda Ruda, stupéfaite, fixant le petit morceau de sucre dans sa main.
« De très bons bonbons. »
« Je… je pige pas… Vous pourriez avoir n'importe quoi. De l'argent infini. Des armes. Des artefacts magiques, une puissance quasi illimitée si vous utilisiez cette boîte correctement. Et… Vous y gardez votre réserve de friandises. »
« Qu'on ne dise jamais que j'ai mes priorités mélangées », dit Tellwyn, faisant rouler la confiserie sur sa langue. « La vérité, les filles, c'est que toutes les grandes choses qu'on vous apprend à rechercher peuvent et vous seront arrachées à tout moment. La beauté fane, la santé décline. L'amour, malgré ce que les bardes essaient de nous vendre, est une chose fragile et capricieuse, trop facilement écrasée par le poids de la réalité. Finalement, votre propre corps et votre esprit se retourneront contre vous, peu importe la supposée immortalité de votre race. Rien n'est éternel. C'est notre attente que les choses qui comptent pour nous survivront qui nous mène si souvent au chagrin. Au final, les formes les plus vraies de bonheur sont celles qui sont ouvertement, sciemment éphémères. Elles ne déçoivent pas quand elles partent, parce que vous saviez d'avance qu'elles partiraient bientôt. En résumé, ne sous-estimez jamais la profonde signification des bonbons. C'est, en certains sens, la joie la plus pure au monde. »
Ruda la fixa, complètement décontenancée ; Juniper regardait alternativement l'une et l'autre, puis le bonbon qu'elle tenait, tout aussi confuse. Presque machinalement, Ruda porta sa main à la bouche et mit le bonbon dedans.
Imediately, elle s'étouffa et le recracha dans sa paume. « Acide ! »
« Oui », dit Tellwyn avec suffisance, « je peux étirer une métaphore jusqu'à la lune et retour quand je me lance. Sérieusement, cependant, restez dehors à moins d'être invitées. Mes secrets se gardent eux-mêmes ; ce bureau est interdit aux étudiants parce que ça fait un merdier embarrassant de paperasse quand des étudiants se font tuer là-dedans. Maintenant, filez. »
Elles étaient presque à la porte quand elle parla à nouveau. « Oh, et les filles. » Tellwyn s'était rassise dans son fauteuil, et les regardait maintenant avec ironie par-dessus ses lunettes. « Allez voir Stew et dites-lui que vous avez besoin d'aide pour occuper le reste des vacances. Je suis sûre qu'il trouvera de quoi remplir votre temps. »
« Oui, Professeure », dit Juniper morne. Ruda se contenta de soupirer.
« Bon », dit la pirate une fois qu'elles furent à peu près à mi-chemin du couloir. « Je vais pas mentir… Je crois que je suis un petit peu lesbienne pour la professeure Tellwyn. »
« Quoi ? » Fronçant les sourcils, Juniper se tourna pour la fixer. « Non, t'es pas. »
« C'est juste une figure de… oh, laisse tomber. Je pourrais me laisser convaincre, restons-en là. »
« Je suis quasi sûre qu'elle peut encore nous entendre. »
« Tant mieux. J'aimerais pas croire que je m'embarrasse pour rien. »