Tous les jours étaient beaux, bien sûr, mais celui-ci était son genre de jour préféré. Il faisait chaud mais le ciel était lourdement couvert ; la pluie planait et menaçait, mais ne tombait pas. Un vent régulier et violent déchirait le paysage, fouettant la canopée avec fureur et se faisant sentir même dans les profondeurs les plus intimes de la forêt. Juniper avait grimpé aussi haut qu'elle le pouvait raisonnablement, toutefois, choisissant un perchoir dans les branches d'un arbre imposant qui dépassait par hasard de la canopée, lui offrant une exposition directe au vent, ainsi qu'une vue stupéfiante sur le Wild Profond. L'arbre qu'elle avait choisi était assez fin au sommet pour bouger vigoureusement dans le vent, se balançant d'avant en arrière presque assez violemment pour l'éjecter si elle relâchait sa prise.
C'était bon. Elle y passa la majeure partie de la matinée, simplement à exister. Sentir l'arbre, le vent, le ciel gorgé d'humidité, faire partie de la nature.
Vers midi, la couverture nuageuse avait commencé à s'éclaircir, poussée vers le sud par le vent, qui soufflait toujours. Maintenant, il y avait aussi du soleil, et elle s'y prélassa un moment. Cela ne retint toutefois pas son attention aussi complètement. C'était encore bon, mais ce n'était plus son genre de jour préféré. Alors que le soleil passait son zénith, la dryade s'ennuya. Une matinée passée dans l'inactivité, à absorber la fureur du vent, du soleil et du ciel, l'avait laissée pleine d'énergie et en quête d'un exutoire. Elle n'avait pas exactement faim, alors il y avait peu de raisons d'aller chasser. Il y avait toujours quelque chose à faire, cela dit. Peut-être que certaines de ses sœurs avaient envie de jouer. Ou elle pouvait courir après une fée un moment, ou trouver un satyre avec qui s'accoupler. Ooh, ou le pourchasser d'abord ! Bien que cela n'ait pas grande chance d'arriver ; les satyres suivaient bien les directives, mais ils avaient tendance à être obséquieux avec les dryades, et pour les amener à se prêter à sa créativité, elle devait généralement expliquer les choses si longuement que toute spontanéité en était ruinée.
Elle redescendit environ la moitié de l'arbre, puis s'offrit une chute libre pour le reste du trajet. Juniper frappa le sol assez fort pour s'enfoncer à moitié dans le humus, et gloussa de pure exubérance en se dégageant. Amusant, mais pas vraiment assez pour gratter l'envie…
Se brossant pour enlever la terre, elle s'accorda au Wild, sentant sa présence s'ouvrir comme un autre ensemble de sens. Ce fut une expérience béate comme toujours, rien que pour elle-même, mais ce fut aussi agréable de se connecter aux autres enfants de Naiya dans les environs. Il y avait des fées de toutes sortes tout autour d'elle, bien sûr, surtout de la plus petite variété qui avaient peu à lui offrir (ou vice versa). Ah, mais il y avait un satyre pas loin, et apparemment sans occupation. En revanche, elle discerna deux autres dryades encore plus proches.
Juniper hésita un instant. Ah, bien, il y aurait toujours plus de satyres ; elle s'en ennuyait un peu de toute façon. Passer du temps avec ses sœurs était plus important. Maintennant son accord, elle se mit à marcher, demandant au Wild de la guider.
C'était exactement ainsi que les étrangers se perdaient ici ; trop de conscience rendait impossible de garder ses repères quand l'espace physique se décalait de tous côtés. Même les faes mettaient des années à s'y habituer, ceux assez intelligents pour s'en soucier. Les plus petits allaient simplement où le Wild les menait, mais Juniper avait passé quelques années embarrassantes et frustrantes à se retrouver constamment désorientée avant de saisir l'astuce : se concentrer sur une destination sans faire attention à l'endroit où elle allait en cours de route. Elle guida le Wild pour qu'il la fasse passer par un ruisseau rapide afin de finir de laver la boue sur elle et dans ses cheveux, puis se rapprocha des autres qu'elle percevait.
« Juniper ! » appela Mélèze, en agitant la main à son approche. « Je te cherchais justement ! »
« Tu ne cherchais pas très fort, » répondit-elle sur un ton pointu. Les dryades se sentant mutuellement à travers le Wild fonctionnait dans les deux sens ; Mélèze aurait su l'instant où Juniper l'avait cherchée à travers l'accord.
« Eh bien, j'allais commencer à chercher, » corrigea Mélèze, sans air repentant. « Celle-ci n'est pas amusante du tout aujourd'hui. »
« Oh, ne râle pas, ça te rend sotte, » gronda Tremble, roulant des yeux. « Je n'ai juste pas envie pour l'instant, c'est tout. Le ciel se dégage ; j'allais aller bronzer. »
« Bronzer, » dit Mélèze avec dégoût. « Tu es si ennuyeuse. Quelle est la fréquence à laquelle on trouve des humains dans le Wild Profond ? »
« Des humains ? » demanda Juniper, soudain très intéressée. Ce n'était pas fréquent du tout. Il n'y avait eu que quelques incursions d'humains de son vivant, et on l'en avait tenue éloignée.
« Des bûcherons ! » dit Mélèze, grinçant diaboliquement.
« Berk. » Juniper fronça le nez. « Donnez-les simplement à manger à quelque chose. »
« Tu es aussi mauvaise que Tremble, petite sœur. Tu ne veux pas jouer avec eux d'abord ? »
« Moi — moi ? » Sa voix couina embarrassamment.
« Euh, oui, elle ? » Tremble lança un regard avertisseur à Mélèze. « Je sais qu'il faut bien qu'elle rencontre des humains un jour, mais… Peut-être que commencer par des bûcherons n'est pas la meilleure idée. On pourrait lui trouver une gentille sorcière ! »
« Excusez-moi, je suis juste là, » dit Juniper, posant les poings sur les hanches. « Et vous n'êtes pas Mère. »
« Ouais, Tremble, » dit Mélèze sur un ton chantant agaçant, grinçant follement. « Tu n'es pas Mère ! Laisse la fille s'amuser un peu. »
Tremble pinça les lèvres avec désapprobation, et Juniper se trouva tiraillée. D'un côté, des humains ! C'était quelque chose de nouveau et de différent ; si Mélèze était prête à partager sa prise, elle voulait ardemment les rencontrer, bûcherons ou non. De l'autre… Peut-être qu'encourager Mélèze n'était pas la meilleure idée. Elle était un peu… bizarre.
Cela arrivait aux dryades au fil des années qui devenaient des siècles, puis des millénaires ; trop de temps où elles avaient tout vu et tout fait les laissait ennuyées et en quête de nouvelles expériences, ce qui entraînait des comportements très dangereux — ou du moins tordus. Juniper avait entendu des histoires sur certaines des plus anciennes, mais les dryades étaient dispersées à travers le monde ; les seules deux « originales » présentes dans le Wild de son vivant étaient Mélèze et Peuplier. Le projet de Peuplier de copuler avec toute créature qu'elle pouvait y amener était une source de fascination horrifiée pour la plupart des dryades ; certaines l'avaient accompagnée pour regarder à quelques reprises, revenant avec des anecdotes dégoûtantes qu'elles racontaient avec délectation. Mélèze, cependant, s'était mise à chasser pour le pur sport, tuant des choses qu'elle n'avait pas l'intention de manger et infligeant même la douleur de manière élaborée avant d'achever ses proies.
Elle n'était même pas si vieille. Juniper devait se demander, parfois, s'il n'y avait pas simplement quelque chose qui n'allait pas chez elle.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "jouer" ? » demanda-t-elle dubitativement. « As-tu… as-tu encore écorché ? Dis-moi que tu n'essaieras pas de porter leurs peaux. »
« Pff, aucun intérêt ; ça ne les effraie même plus après le premier choc, » dit Mélèze avec dédain. « Ça ne fait que les mettre en colère. Bref, je suis juste en chaleur, pas d'humeur à perdre beaucoup de temps. J'en ai deux de planqués dans une jolie petite grotte avec des esprits des bois pour les garder, mais ! » Son sourire s'élargit, les yeux rivés sur ceux de Juniper. « Il y en a un troisième, je l'ai mis à part. Puisque la rabat-joie ici n'en veut pas, tu peux l'avoir ! »
Juniper se lécha les lèvres, jetant des regards entre ses deux sœurs. Tremble ne semblait pas particulièrement enthousiaste, mais elle haussa les épaules.
« Oh, pourquoi pas, tu ferais aussi bien. Ce n'est pas comme s'il était dangereux, isolé et contenu par les esprits. »
« Bien… d'accord, » dit Juniper, essayant un ton désinvolte. « Si tu es sûre de ne pas le vouloir, ouais. Je suppose que je n'ai rien de mieux à faire. »
Mélèze gloussa joyeusement, et parvint à le faire sonner avec suffisance. Clairement, le jeu de Juniper ne trompait personne. Elle n'eut pas à s'y attarder, cependant, car Mélèze s'accorda au Wild et lui envoya une destination. Juniper fixa l'image dans son esprit. C'était loin, mais la distance n'avait pas de sens ici.
« Tu es sûre de ne pas vouloir venir ? » dit-elle poliment à Tremble. En vérité, elle n'aurait pas détesté avoir un visage familier lors de sa rencontre avec son premier humain.
« Eh, amuse-toi bien, » répondit sa sœur, s'étirant. « Je vais aller trouver une clairière pour bronzer. »
« Et moi je vais être occupée, » dit Mélèze gaiement. « Tu le sais bien. Héhé. »
« Merci ! » dit Juniper sur le tard alors que Mélèze s'enfonçait dans les arbres, ne recevant qu'un vague signe de main en réponse. Tremble, elle aussi, s'éloignait déjà.
Elle redressa les épaules, se réprimandant sévèrement d'être nerveuse, et avança dans le Wild, gardant fermement sa destination en tête. En quelques instants à peine, elle contourna le gros tronc d'un arbre antique et se retrouva dans une zone marécageuse.
Les arbres ici étaient titanesques, si épais que vingt d'elle se tenant la main n'auraient pas pu en faire le tour. Ils se dressaient sur de denses réseaux de racines au-dessus de l'eau, formant leurs propres petites îles. Contrairement à la plupart des marécages normaux, il y avait ici une absence surprenante de vie insecte, seulement des papillons et quelques phalènes phosphorescentes. C'était donc un foyer de fées, un endroit approprié pour garder un prisonnier.
Grâce à son accord avec le Wild, Juniper perçut des esprits absolument partout, chuchotant et gloussant entre eux dans leur langage silencieux. Ils lui indiquèrent instantanément où l'humain était retenu. Elle n'était pas sûre qu'ils réalisent même qu'elle n'était pas la même dryade qui leur avait demandé de l'enfermer. Il pouvait être difficile de dire à quel point les esprits de la forêt étaient intelligents. Pas qu'elle ait vraiment besoin d'aide, ceci dit, vu le bruit qu'il faisait.
Juniper pataugea dans l'eau jusqu'aux hanches jusqu'à l'endroit où le bûcheron était confiné. Une île-arbre avait deux niveaux, un épais tapis de humus recouvert de mousse douce niché hors de l'eau mais sous les épaisses racines de l'arbre, formant une petite grotte où une lumière pâle filtrait à travers mille fentes. Il n'y avait qu'une ouverture assez grande pour passer, à moitié masquée par de la lichen pendante ; à l'intérieur, des champignons lumineux et de petites plantes à fleurs qui n'auraient vraiment pas dû pousser à cette ombre ornaient l'espace. Clairement, quelque dryade avait fait faire cet endroit par les esprits comme nid d'amour. Peut-être Mélèze, bien que ce fût trop vieux pour qu'elle l'ait fait juste pour retenir cet humain particulier.
Il se tut alors qu'elle s'accroupissait pour entrer dans la grotte, plissant les yeux vers elle. Juniper, se souvenant tardivement de ce qu'on lui avait dit sur le fonctionnement de leurs yeux, rabattit la mousse pendante sur l'ouverture pour ne pas être en silhouette dans la lumière. Dans la pénombre relative, il put la voir clairement à nouveau, et ses yeux s'élargirent, parcourant son corps nu de haut en bas.
Immédiatement, malgré son agitation évidente, son appréciation et son désir pour elle envahirent sa conscience, et Juniper ne put retenir un sourire ravi. La plupart des dryades qu'elle fréquentait avaient une silhouette élancée, bien que certaines des plus âgées soient franchement potelées. Les satyres avaient toujours insisté sur le fait que ses seins lourds et ses hanches larges les excitaient, mais cela ne signifiait rien ; les satyres vénéraient toute dryade qui daignait jouer avec elles. C'était sa première expérience objective, et le fait qu'il la trouve clairement belle la toucha profondément.
« Qui es-tu ? » exigea-t-il, son ton rude malgré sa montée de luxure. « Où sont mes amis ? Tu ne peux pas me garder ici ! »
« Bien sûr que je peux, » dit-elle distraitement, l'étudiant. Des vignes et des racines, animées par des esprits de la forêt, s'étaient enroulées autour de ses membres, le maintenant fermement en place ; à sa déclaration, il recommença à lutter contre elles, sans effet. Il était… différent. Elle pouvait voir la ressemblance avec d'autres classes de créatures similaires. Supposément, elle et ses sœurs étaient modelées sur les femelles de son espèce, bien que personne ne semble savoir pourquoi. C'était difficile à dire dans une race aussi dimorphique sexuellement que les humains, mais en étant si proche de l'un d'eux, elle pouvait voir la ressemblance. Il était plus épais, plus puissant qu'un elfe, mais plus velu… toutefois pas autant qu'un satyre. Pas aussi musclé qu'un troll, non plus, pas assez pour être repoussant. Il était… parfait. Comme quelque chose qui avait été conçu pour une créature comme elle.
C'était intriguant.
« Écoute, je ne sais pas ce que tu veux, dame, mais tu cherches des ennuis ! Je suis citoyen tiraan. Des gens viendront me chercher ! Qu'est-il arrivé à mes amis ? »
« Je ne sais pas, » dit-elle honnêtement. « Je ne t'ai pas capturé. »
Il se figea à cela, l'étudiant de plus près. Surtout au-dessus des épaules, aussi ; elle sentit la luxure ambiante dans la grotte diminuer alors qu'il redirigeait plus de sang vers son cerveau. « Tu ne l'as pas fait ? Es-tu… avec cette autre ? »
« Qui, Mélèze ? » Juniper fronça le nez. « Euh… Écoute, je suis désolée si elle a été rude avec toi. Honnêtement — et ne lui dis pas que j'ai dit ça — je ne pense pas qu'elle soit complètement saine d'esprit. Ça va ? Tu ne sembles pas blessé. »
Il parut légèrement apaisé. « Bien… non, pas vraiment. Juste énervé et — » Il s'arrêta, avala sa salive. « Euh, curieux. »
« Effrayé, » dit-elle pour l'aider. L'humain fronça les sourcils.
« Qui dit que j'ai peur ? »
« Ton odeur et ton langage corporel, » répondit-elle, s'approchant. Il la regarda venir, ses yeux parcourant à nouveau sa forme.
« Pourquoi ne portes-tu pas — tes cheveux sont verts ? »
« Ouais ! Tu aimes ? »
« Oh, les dieux, » gémit-il. « Tu es l'une d'elles. »
Juniper inclina la tête. « L'une de qui ? »
« L'une de celles-ci — de ces fées. »
« Eh bien, oui, je suis une fée. Honnêtement, tu es venu couper des arbres dans le Wild Profond et tu es surpris que des fées t'aient capturé ? Sans offense, mais ce n'est pas très malin. »
Il aboya un court rire tendu. « Ouais, je sais. Mais l'argent était bon. J'essaie d'économiser pour m'acheter des terres, construire une ferme dans les Grandes Plaines. »
Elle ne savait ce que rien de tout cela signifiait, et n'était pas assez curieuse pour demander. Juniper s'approcha plus aisément, l'étudiant avec avidité ; il recula légèrement, autant qu'il le pouvait avec les vignes le retenant.
« Oh, je suis désolée ! Tu es mal à l'aise ? Tiens. » Elle dirigea sa volonté à travers le Wild et les esprits agirent ; les liens se desserrèrent, puis glissèrent, le laissant libre. Il retomba contre la mousse, l'air à la fois soulagé et effrayé.
« Euh… merci, » dit-il, se frottant les bras. « Est-ce que… suis-je libre de partir, alors ? »
« Tu pourrais y aller, » dit-elle en hochant la tête, « mais tu te ferais probablement tuer dans, genre, cinq minutes. Le Wild Profond n'est pas un endroit sûr pour les humains en général. Tu coupais les arbres. Vraiment, tu ferais mieux de rester avec moi. Personne ne t'embêtera avec moi. »
« Euh… » Il la détailla de la tête aux pieds, et elle sentit son désir augmenter. « …merci ? Penses-tu… pouvoir m'aider à sortir d'ici ? »
« As-tu faim ? » demanda-t-elle, dirigeant sa volonté vers l'extérieur. Les esprits répondirent, et d'autres vignes s'enroulèrent dans la petite grotte. L'humain tressaillit nerveusement, mais celles-ci ne visèrent pas ses membres ; elles tenaient une sélection de fruits. « Tu devrais manger quelque chose, » continua-t-elle, saisissant une poire et la lui tendant. « Tu as passé on ne sait combien de temps à crier et te débattre et t'épuiser. Tu as besoin de sucre et de calories. »
« Cal… euh, je suppose que j'ai un peu faim, » dit-il méfiant, prenant lentement la poire. Elle sentit un frisson de désir, le sien et le sien, quand leurs doigts se frôlèrent. « Après… tu m'aideras à sortir ? »
« Tu ne veux définitivement pas essayer de traverser le Wild à pied le ventre vide, » acquiesça-t-elle.
« Merci, » dit-il encore, croquant dans la poire. « Euh… Oh, wow, c'est bon. »
« Probablement le meilleur fruit que tu goûteras jamais ! » dit-elle gaiement. « Oh ! Je m'appelle Juniper. »
« Juniper, » dit-il lentement, comme s'il la goûtait. « C'est joli. »
« Merci ! »
« Je m'appelle Marc. »
« Salut, Marc, » dit-elle, se souvenant du peu qu'on lui avait dit de leurs coutumes. « Ravi de te rencontrer. »
« Ravi de te rencontrer aussi, » dit-il gravement mais avec de l'humour dans les yeux.
Elle se pencha en avant. « Veux-tu faire l'amour ? »
Marc s'étouffa avec un morceau de poire.
« Je comprendrai si tu ne veux pas, » continua-t-elle. « Je veux dire, tu passes probablement une journée stressante. Mais tu es le premier humain que je rencontre, et tu es si beau. »
« Beau, » dit-il sans voix.
« Ouais ! » Elle hocha la tête avec enthousiasme. « Juste… tu sais, parfait. Comme si tu avais été fait pour t'ajuster à moi. En moi, » ajouta-t-elle, lui lançant un regard langoureux. Il avala difficilement. « Alors oui, j'aimerais vraiment, vraiment faire l'amour avec toi, s'il te plaît. »
Marc avala à nouveau alors qu'elle rampait vers lui sur les mains et les genoux, glissant son corps sur le sien, s'appuyant sur lui. Elle pouvait sentir ses vêtements, tous en fibres végétales tissées et peaux d'animaux traitées, avec ci et là de petits morceaux de métal, de bois et d'os les tenant ensemble. Ce n'était pas naturel, mais ne semblait pas du tout désagréable contre sa peau. Encore plus agréable était son corps en dessous.
« Moi, euh… » Il avala une troisième fois. « Bien. Je ne voudrais pas décevoir une dame. »
« Bien, » ronronna-t-elle, s'allongeant entièrement sur lui et pressant sa bouche contre la sienne. Elle savoura son goût, la chaleur de son souffle, la douceur du jus de poire.
Alors un grognement bas retentit au fond de sa gorge et ses bras l'enlacèrent, les doigts d'une main forte s'enroulant dans ses cheveux, et il les roula, la plaquant dans la mousse. Elle rit de délice, tirant sur ses vêtements, déchirant sans soin là où elle ne comprenait pas comment ils s'ouvraient.
Il ne semblait pas s'en soucier.
Ils continuèrent la majeure partie de la journée, s'arrêtant çà et là pour faire une sieste ou manger des fruits, mais son énergie ne faiblit vraiment qu'à la tombée du crépuscule. Juniper suivit son rythme, s'ajustant aux désirs qu'elle pouvait goûter dans l'air, et quand il fut enfin trop fatigué pour continuer, elle s'étendit sur son corps chaud, simplement à savourer les sensations pendant qu'il somnolait dans une détente totale.
La grotte sentait maintenant eux, la sueur, le sexe et le jus de fruit. La mousse en dessous était trempée, mais ils étaient tous deux si humides de ci de ça que cela ne les dérangeait pas. Ou du moins, cela ne la dérangeait pas, et Marc ne semblait certainement pas s'en soucier. Sa sueur était plus salée que la sienne ; sa semence avait un goût amer. Elle avait essayé quelques choses avec ça ; la saveur n'était pas agréable et elle n'avait certainement pas choisi de concevoir son enfant, donc ce qui était entré en elle par les deux bouts était à peu près perdu, mais elle aimait plutôt la sensation sur sa peau. Les protéines semblaient lui faire du bien alors qu'elle les absorbait lentement. Dans l'ensemble, toutefois, les humains ne semblaient pas avoir très bon goût.
Du moins pas leurs fluides… ou du moins pas ce qu'ils relâchaient pendant le sexe. Juniper releva la tête, tendant la main pour caresser sa joue ; il sourit et se pencha vers son contact, mais ne sortit pas de sa sieste. Elle fit lentement glisser le bout de ses doigts le long de son cou, sentant le pouls là, ajustant ses sens pour sentir le sang qui coulait en lui. Le sang ne lui faisait pas grand-chose par lui-même… mais le sang frais était fortement associé à d'autres choses.
Elle souleva une de ses mains sans résistance, pressant un baiser sur sa paume. Ses doigts caressèrent machinalement sa joue. Son odeur était plutôt alléchante, une fois qu'elle l'abordait de la bonne manière. Les fruits frais c'était bien, mais après un après-midi d'exercice, elle avait plutôt un petit creux.
Juniper glissa lentement son pouce dans sa bouche, souriant autour à son murmure satisfait, et le suça de haut en bas quelques fois. Ses paupières battirent rêveusement. Puis elle serra les dents, tranchant chair et os.
Marc fut instantanément réveillé et hurlant, se débattant. Elle le maintint au sol sans effort d'une main sur son cou et de son propre poids sur son corps, sans prêter beaucoup d'attention à ses contorsions ou son bruit. Il parvint même à retrouver assez d'esprit pour la frapper de sa main intacte après quelques instants, mais cela n'eut bien sûr aucun effet. Juniper mâcha pensivement, explorant pleinement les saveurs et textures.
Pas mal du tout. Affreusement croquant, bien sûr… Elle l'examina critique. Il n'y avait vraiment pas beaucoup de viande sur lui pour sa masse corporelle. Peut-être était-ce pour cela que Mère interdisait de manger des elfes ? Ils étaient encore plus maigres.
« Qu'est-ce que tu fais ? » Marc hurlait, la frappant encore inutilement.
« Je mange, » répondit-elle, projetant accidentellement des gouttelettes de sang sur lui. « Oups, désolée. »
« Ma main ! » gémit-il. « Tu es une dingue de salope ! »
« Oh ! » Juniper mit une main sur sa bouche. « Mince, je suis désolée, je n'ai pas pensé… »
« Désolée !? Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? »
« Il n'y a rien qui ne va pas chez moi, » dit-elle avec agacement. « Tu sais, tu ne devrais pas être si grossier avec quelqu'un avec qui tu viens de coucher. Là, laisse-moi arranger ça. » Prenant sa main qui saignait dans la sienne, elle fit monter un courant de son essence, le versant en lui comme de la magie de guérison pure. La blessure où se trouvait son pouce se croûta en quelques secondes, le flux de sang s'arrêta, et une peau rose tendre commença à s'étendre dessus. « Voilà ! Tout est guéri. »
« Guéri !? Mon pouce ! Comment suis-je censé… — »
« Eh bien, tu n'as vraiment pas besoin de t'inquiéter pour ça, » dit Juniper raisonnablement, traçant ses doigts le long de son bras. « Tu seras mort bientôt, de toute façon. »
Marc la fixa, horrifié. « Po… pourquoi ? »
« J'ai faim, » répondit-elle.
« M-mais, nous… nous venons juste… »
« Oui, nous l'avons fait, et tu as été très bon, » dit-elle affectueusement, ébouriffant ses cheveux. « Mais c'était avant. Je ne suis plus en chaleur maintenant. »
Il la fixa un instant stupéfait, puis recommença à se débattre. Juniper augmenta son poids, le maintenant plaqué, et tira son bras vers son visage. Marc se mit à hurler, ayant apparemment une intuition de ce qu'elle projetait même avant qu'elle ne morde un morceau de son avant-bras.
« C'est un peu strident, » dit-elle, quelque peu étouffée par sa bouchée, tout en refermant la blessure. « Ça te dérange ? »
« Oh, les dieux, Juniper, s'il te plaît ! »
« Quoi ? »
« Laisse-moi juste partir, je ne dirai rien à personne et ne te dérangerai plus, je jure — »
« Eh bien non, ça n'arrivera pas, » dit-elle.
« Les dieux, juste ne me tue pas ! »
« Je vais essayer de pas le faire, tout de suite, » expliqua-t-elle. « Tu es mon premier humain, comme je l'ai dit ; je veux tout découvrir. Mais tu as plein de redondances et de symétrie bilatérale. Tu sais, des choses dont tu as deux exemplaires. Ne t'inquiète pas, je te garderai guéri ; on pourrait rester ici des jours. »
Le cri qu'il poussa à cela la fit grimacer.
« Aïe, sérieusement. C'est vraiment strident, et c'est un peu un espace clos, tu sais ? »
« S'il te plaît, je t'en supplie — »
« Tu pourrais pas ? » dit-elle avec irritation. « Je ne te laisse pas partir, et les supplications me font sentir mal. Maintenant, je me demande… »
Il émit un son étouffé de confusion quand elle s'abaissa pour recouvrir son corps du sien à nouveau, suivi d'un hurlement quand elle lui arracha un morceau d'oreille.
« Beurk, » dit Juniper un instant plus tard, le recrachant et appliquant presque distraitement un peu de magie de guérison sur la blessure. « C'est tout du cartilage. Bon, c'était un peu bête de ma part ; je sais comment marchent les oreilles. Désolée. »
« Juniper, s'il te plaît ! Je ferai n'importe quoi ! »
« Je t'ai demandé d'arrêter de faire ça, » dit-elle sévèrement. « Tu n'es pas très attentionné. Tu sais, vu comment tu t'es mis dans cette situation, je penserais que tu aurais appris à montrer un peu plus de respect. Maintenant, voyons… »
Elle dut faire appel aux esprits et à leurs vignes pour le maintenir correctement immobile tandis qu'elle tendait la main vers son œil gauche.
Un certain temps plus tard, Juniper était assise morose, machouillant des ongles. Elle ne les avait pas beaucoup aimés au début — ils semblaient distrayants et agaçants, la texture ni croquante ni moelleuse. Juste… en travers. Mais cela s'améliora quand elle augmenta l'acidité de sa salive pour les décomposer un peu, et elle trouva la sensation en fait plutôt agréable.
Malheureusement, pendant qu'elle se concentrait sur ça, elle avait oublié de continuer à appliquer des sorts de guérison sur Marc, et il avait saigné à mort. Elle poussa un soupir, la mousse détrempée de sang qui refroidissait rapidement sous elle faisant un bruit de succion quand elle changea de position. Son premier humain, et elle n'avait pas réussi à le garder en vie une journée. Mélèze ne la laisserait jamais vivre ça.
Absorbée dans ses pensées et hors d'accord, elle ne sentit pas l'approche d'une autre dryade avant que Tremble ne soit assez proche pour être entendue. Juniper promena son regard dans la panique, mais en vain ; sa sœur était déjà trop près. Il n'y avait aucun moyen de cacher les preuves de sa bévue.
« Hé ! » dit Tremble gaiement, fourrant sa tête dans la grotte. « Comment ça — oh, allez. Déjà ? »
« Oh, ferme-la, » dit Juniper avec humeur. « Quelqu'un aurait pu me dire qu'ils étaient si fragiles. »
« Tu as… mon dieu, regarde ce type. Des morsures partout. Tu l'as grignoté à mort ? » Elle grina. « Tu deviens aussi mauvaise que Mélèze. »
« C'est pas appelé, » répliqua Juniper. « C'était un accident ! Je voulais le garder plus longtemps, crois-moi. »
« Bon, d'accord, laisse-le aux charognards, on a quelque chose de plus intéressant à voir. » Tremble grinça largement. « L'Arachne est là ! »
« Quoi ? » Juniper se redressa d'un bond, sa déception oubliée. « Vraiment ? Maintenant ? Pourquoi personne ne l'a vue venir ?! »
« Tout le monde l'a fait, » taquina Tremble. « Tu étais un peu distraite. »
« Qu'est-ce qu'elle veut ? »
Elle haussa les épaules. « J'sais pas, mais elle se dirige vers le Cœur. Si tu veux voir ce qui se passe, tu ferais mieux de te bouger. Elle peut naviguer dans le Wild aussi bien que nous. »
« J'arrive ! » Juniper se mit debout en catastrophe, glissant dans le sang dans sa précipitation. « Euh… je ferais mieux de me laver un peu d'abord. »
« Ouais, sans blague, » dit Tremble, ébouriffant ses cheveux. « J'y vais devant. »
« Attends — »
« À tout à l'heure ! » Elle bondit à travers les arbres, laissant Juniper marmonner avec irritation derrière elle.
Se laver prit plus de quelques minutes — elle avait du sang et d'autres trucs absolument partout — mais elle ne voulait pas avoir l'air moins que son mieux. Dès qu'elle fut satisfaite de sa propreté, Juniper s'accorda au Wild et se dirigea vers le lieu de rencontre.
Le Cœur du Wild était un cratère profond et ancien, depuis longtemps émoussé par les éléments et complètement envahi par la forêt. Le sol était vert de mousse, d'arbustes et de plaques d'herbe, des vignes rampantes s'étendant sur tout jusqu'à ce que la pierre noircie soit quasi invisible. Des arbres bordaient son bord, beaucoup penchés vers l'intérieur et offrant de l'ombre loin dans la dépression. Au centre se trouvait un autre arbre, tordu et ancien, nain par les sentinelles gardant le périmètre. Sur celui-ci ne poussaient que quelques rares feuilles, mais il y avait toujours des oiseaux et des papillons voltigeant dans ses fines branches.
Les dryades étaient groupées autour du vieil arbre ; Juniper était la dernière à arriver. Il n'y en avait qu'une douzaine environ dans le Wild en ce moment, mais il semblait que chacune s'était présentée pour cela. Comment avaient-elles toutes eu la nouvelle avant elle ? Eh bien, Tremble avait raison ; elle avait été passablement préoccupée.
Juniper prit place à côté de Saule, juste à temps pour que l'Arachne entre dans le Cœur depuis le haut.
Les dryades assemblées regardèrent en silence tandis qu'elle descendait la pente. Juniper avait déjà vu des elfes, bien sûr, et hormis ses lunettes, elle ne ressemblait vraiment pas du tout à un elfe des bois typique. Même tenue, même silhouette fine et cheveux dorés… Quelque chose dans sa façon de bouger, cependant. Les elfes semblaient flotter avec la nature, chaque souffle partie de leur environnement. C'était en partie pourquoi elles s'entendaient si bien avec les dryades. L'Arachne ne manquait certainement pas de grâce, mais sa démarche était agressive. Comme si elle poussait contre le monde, au lieu de danser avec lui.
En face de Juniper, Mélèze grinçait méchamment vers l'elfe qui approchait ; son visage et le haut de son corps étaient encore maculés de sang qui séchait, et elle portait un fémur très frais avec des lambeaux de viande encore attachés à son extrémité. Elle le brandit, ricanant.
« Qu'est-ce que tu es, un chat de maison ? » dit l'Arachne sèchement, en la frôlant sans même un regard. « Ne joue pas avec ta nourriture. »
L'expression sur le visage de Mélèze était absolument impayable.
L'Arachne s'arrêta juste à l'intérieur du cercle de dryades et croisa les bras. Elle commença à taper du pied avec impatience, fixant l'arbre. Les observatrices se jetèrent des regards incertains. Juniper n'était pas la seule à n'avoir jamais rencontré l'Arachne auparavant ; elle n'était probablement pas la seule à ne pas savoir quoi penser. Jusqu'ici, cette elfe ne se comportait vraiment pas comme une elfe.
Alors le Cœur se mit à battre.
La douce pulsation était dans les ailes des oiseaux et des papillons, dans le vent sur l'herbe, le tremblement des feuilles, le chant des insectes. Les dryades assemblées retinrent leur souffle d'un seul coup, fixant avec avidité le petit arbre tordu.
Sa forme commença avec des vignes, s'enroulant vers le haut depuis le sol. Elles récupérèrent et portèrent des branches tombées, et furent rejointes par des papillons voltigeants. Alors que le corps se coagulait, des herbes plumeuses poussèrent comme cheveux, de la lichen s'étendit sur sa surface, et d'innombrables formes de vie prirent forme, ajoutant à l'impression jusqu'à ce que ce qui se tenait devant elles ait pu, au premier coup d'œil, être confondu avec une dryade. Ce n'est qu'à un examen plus attentif que la mousse, le bois, les vignes et les feuilles trahissaient leur vraie nature. Elle se tenait silencieuse, tournant lentement la tête pour balayer un sourire sur les dryades, avant de fixer son regard sur l'Arachne.
« Bienvenue, » dit Naiya. Sa voix était le vent, les oiseaux, les insectes ; elle venait de chaque être vivant dans le Cœur, les entourant. Ce n'était pas elle, bien sûr ; la déesse de la nature était bien trop vaste pour être contenue dans une seule enveloppe. Cet avatar était un outil rarement utilisé, et c'était un grand honneur pour leur invitée qu'elle l'utilise maintenant.
« Mes remerciements, » dit l'Arachne sur un ton sec. « J'espère que vous avez réfléchi à ma proposition. Le temps se fait court. »
« Le temps continue comme toujours, » répondit Naiya. « Vous en avez vu assez passer pour le savoir. »
« Je ne me laisserai pas entraîner dans ce débat à nouveau, » dit l'Arachne. « Vous savez très bien ce qui se passe et ce qui est en jeu. Je suis désolée de vous presser, Naiya, mais le calendrier académique est ce qu'il est. Si vous avez l'intention d'accepter ma proposition, c'est le moment. Sinon, je partirai. »
« Vous demandez beaucoup, » dit la déesse. « Pas seulement le risque où vous placeriez l'un de mes enfants bien-aimés. Vous demandez à la nature elle-même de changer ses façons. »
« Je demande à la nature elle-même de survivre. Ce qui, soi-disant, est ce qu'elle fait de mieux. »
« De quoi s'agit-il ? » exigea Érable.
L'Arachne lui lança un regard pensif, puis se tourna à nouveau vers l'avatar de Naiya. « Vous ne leur avez rien dit ? »
« J'ai réfléchi. Il n'y a pas d'utilité à les troubler à moins que je ne doive. »
« Hum. » L'elfe se tourna vers Érable. « Je parle de l'humanité. Elle évolue, de plus en plus vite. Un moment approche rapidement où l'équilibre du pouvoir, et de la nature, va basculer dramatiquement. Je suis en faveur de guider ce processus pour qu'il ne se termine pas en désastre. »
« L'évolution n'est pas guidée, » ricana Hêtre. « Elle arrive simplement. »
« Laissez les humains faire ce qu'ils font, » ajouta Mélèze. « On s'en occupera s'il le faut. »
« Ah, vraiment, » dit l'Arachne grimement. « Avez-vous vu les enchantements qu'ils manient maintenant ? »
« Pff, » Mélèze agita le fémur avec dédain. « Je ne suis pas impressionnée. »
« Je vois. Vous êtes experte en physique arcanique, alors. Savez-vous ce qu'est un atome ? »
La dryade cligna des yeux. « Euh… »
« Savez-vous ce qui arrive quand on en scinde un ? Ou quand on en écrase deux ensemble ? » L'Arachne secoua la tête. « Il y a une poignée d'archimages dans le monde qui le savent, et nous avons tous assez de bon sens pour ne pas nous mêler de telles choses. Ce que vous échouez systématiquement à comprendre chez les humains, c'est que leurs capacités sont cumulatives. Chaque génération ajoute au réservoir de connaissances et de compétences que l'espèce dans son ensemble maîtrise ; chacune devient plus puissante, plus vite que toute autre race, même les autres êtres sensibles. Elles sont sur la voie de réaliser l'impensable. Dans deux cents ans, à mon estimation la plus optimiste, la race humaine aura la capacité de tuer. Absolument. Tout. » Elle laissa cela flotter dans l'air un moment silencieux, décochant un regard noir à Mélèze. « À ce rythme, elles sont à un bon millénaire de pouvoir gérer ce pouvoir avec quelque chose qui ressemble à de la responsabilité. »
« Êtes-vous sûre de cela ? » demanda Tremble doucement.
« Les chiffres peuvent varier, » répondit l'Arachne, se tournant vers elle. « Les réalités, non. Il faut s'occuper des humains, et avant que l'une de vous ne le suggère, il est déjà trop tard pour simplement les anéantir. Elles sont trop fortes. »
« Elles ne sont pas plus fortes que la nature elle-même ! » déclara Sorbier, rejettant ses cheveux en arrière.
« Je n'en suis plus certaine, » dit l'Arachne doucement.
Le silence accueillit cette déclaration. L'avatar de Naiya resta immobile, observant ; les dryades se regardèrent avec incertitude.
« Alors que suggérez-vous ? » demanda Tremble finalement.
« Que les enfants de Naiya commencent à traiter proactivement avec la race humaine, » dit l'Arachne, « en commençant par l'Empire tiraan. Le fait est que vous, les filles, ne saisissez pas comment elles pensent… ou vice versa. Cela doit changer. Les humains ont besoin de votre influence ; elles ont besoin de voix puissantes et crédibles pour aider à guider leur développement vers quelque chose de plus amical pour l'ordre naturel. Si elles ne l'ont pas, elles finiront en guerre contre la planète, et j'ai bien peur qu'elles ne gagnent. Dans ce cas, elles, avec le reste de nous et tout le monde et tout le reste, perdront. »
« Vous parlez de culture, » dit Juniper. Elle se recula alors que tout le monde se tournait pour la regarder.
« Surveille ta langue, » dit Érable caustiquement.
« Non, » dit l'Arachne, fixant Juniper. « Continuez. Terminez votre pensée. »
Juniper avala sa salive, jetant un coup d'œil à l'avatar ; Naiya lui sourit et hocha la tête. Elle s'éclaircit la gorge. « Eh bien… c'est de la culture, non ? Ce que les humains font aux plantes et animaux sauvages, pour les transformer lentement en quelque chose qu'ils peuvent utiliser. Vous parlez de nous les cultiver. » Elle haussa les épaules sur la défensive. « Ça a du sens pour moi. Voyons comment elles aiment ça, pour changer. »
« Et laquelle êtes-vous ? » demanda l'Arachne.
« Je suis Juniper ! Ravi de vous rencontrer ! »
« Elle est nouvelle, » dit Pin, récompensé par un chœur de ricanements. Juniper tira la langue à sa sœur aînée.
L'Arachne ignorait le badinage, fixant l'avatar. L'image de Naiya inspira profondément et l'expira en un long soupir qui remplit tout le cratère d'une brise chaude et suave.
« Oui, Arachne, j'ai depuis longtemps vu la sagesse dans ce que vous demandez. Comme vous voyez, j'ai fait mes propres préparatifs. »
« Mm hm, » fit l'Arachne cryptiquement, reportant son regard sur Juniper. « Eh bien, elle est certainement assez magnifique selon l'idéal actuel de la société impériale. Cela aidera. Je ne suis pas sûre de vouloir savoir comment vous êtes restée au courant des tendances. »
« Euh, merci ? » dit Juniper incertainement. « Mais… qu'est-ce qui se passe ? Mère ? »
La déesse lui offrit un triste sourire.
« Juniper, ma fille… J'ai une tâche pour toi. »