Peu de spectacles étaient aussi grandioses que le couronnement du nouvel Empereur de Tiraas. La nation la plus riche et la plus puissante du monde, comme c'est la nature des nations humaines en général, jugeait nécessaire de créer autant de faste et de splendeur que ses ressources insondables le permettaient. Pour être juste, la plupart des gens du commun appréciaient simplement d'avoir une raison de faire la fête, et les trois semaines de célébrations étaient probablement la meilleure fête qu'ils connaîtraient jamais. Ashaele, en revanche, avait moins de sympathie pour les organisateurs de ce spectacle arrogant de gaspillage ; les ressources dépensées en nourriture, décorations, costumes, serviteurs et d'innombrables autres ostentations auraient fait vivre sa cité pendant des années. Elle avait en revanche beaucoup apprécié les feux d'artifice. C'était comme rien de ce qu'elle avait jamais espéré voir.
On en était à la deuxième semaine, maintenant, et ils approchaient du point médian des festivités. Le nouvel Empereur, Sharidan Julios Adolphus Tirasian, avait été couronné puis marié dans ce qui n'était que deux cérémonies à peine distinctes. Ashaele faisait de son mieux pour suivre les événements au fur et à mesure qu'ils se déroulaient, mais la nécessité de maintenir sa couverture l'empêchait de rassautant d'informations qu'elle aurait souhaité, et la politique de la situation était sans doute d'une complexité immense, et pour la plupart au-dessus de ses capacités.
Cette cérémonie particulière était une véritable tradition tiraane, plutôt qu'un étalage de richesse superficiel comme l'avait été une grande partie de la semaine précédente : le lendemain de son couronnement, l'Empereur tenait cour de l'aube au crépuscule, et quiconque pouvait l'aborder et le pétitionner directement. Mille ans plus tôt, quand Tiraas n'avait été qu'une seule cité-état, la cérémonie avait probablement eu bien plus de signification. Aujourd'hui, la file de gens s'étirant depuis le Palais jusqu'à la Place Impériale ne comprenait que des individus dont la présence avait été pré-approuvée par des fonctionnaires impériaux des semaines à l'avance. Un effort louable avait été fait pour inclure un mélange équitable de roturiers, d'étrangers et de représentants de toutes les classes et conditions, mais même ainsi, la noblesse y était beaucoup plus fortement représentée que dans la population générale.
Quoi qu'il en soit, c'était une cérémonie d'une journée, et midi approchait ; tout le monde était déjà fatigué, ennuyé et profondément écœuré de la chose, et luttait désespérément pour ne pas le montrer. Le jeune Empereur avait fait un effort héroïque depuis qu'il avait pris place sur le Trône d'Argent ce matin pour accueillir chaque citoyen qui l'abordait avec soin et sincérité, mais même lui était visiblement las à ce stade. À ses côtés, sur son propre trône plus petit, sa jeune épouse avait commencé la journée en paraissant distante, au mieux, et à présent semblait sévèrement agacée. Les gens dans la file s'affaissaient ; les innombrables courtisans entassés sur les côtés de la grande salle du trône étaient pour la plupart à moitié endormis sur leurs pieds, une mer bougonne et somnolente de tenues de gala et de sourires fixes et douloureux. Seuls les gardes et les plusieurs Mains de l'Empereur à manteaux noirs dans la salle étaient encore en alerte. Même l'officiel qui avait l'honneur d'appeler et d'annoncer chaque nouveau pétitionnaire dérivait. Il avait écorché deux noms et laissé une fois un moment de silence gênant s'étirer avant de réaliser qu'il était temps de faire avancer la personne suivante.
Son moment arrivait bientôt. Il n'y en aurait pas de meilleur.
Ashaele s'était depuis longtemps frayé un chemin avec soin jusqu'au front de la foule, et se trouvait désormais positionnée à quelques pas à peine du bas des marches menant à l'estrade de l'Empereur. Se sentir si exposée ne rendait pas service à ses nerfs, mais c'avait été une préparation nécessaire ; si elle s'était frayé un passage hors de l'épaisseur de la foule, le trouble aurait été repéré immédiatement et les gardes seraient tombés sur elle avant qu'elle n'approche de l'Empereur. Des gardes et, terrifiant, l'une de ces Mains impassibles avaient fixé leur regard sur elle quand elle s'était d'abord poussée au front, mais à ce stade ils l'avaient classée comme une énième dignitaire en quête de position et étaient revenus à scruter la foule.
Sa tenue était un mélange de styles punaji et onkawi, avec des touches elfiques et quelques ajouts complètement aléatoires qui servaient à la dissimuler autant que possible. Elle portait un grand manteau lourd avec un châle à capuche cérémoniel par-dessus, complet avec une écharpe de soie qui masquait le bas de son visage. Ses yeux et sa ligne de cheveux étaient exposés, mais ils étaient altérés par la magie. L'efficacité du déguisement résidait dans sa dépendance à des mesures profanes ; moins elle révélait de peau, moins il y en aurait à dissimuler par des sortilèges, et il était vital de réduire le travail d'enchantement au minimum. Beaucoup de nobles dames à Tiraas utilisaient de mineures enchantements pour retoucher leur apparence, mais quiconque entrait dans une audience impériale avec assez de magie sur soi pour altérer complètement son aspect se serait fait tomber dessus par des sorciers immédiatement.
Naturellement, le costume lui causait toutes sortes d'anxiété. Jusqu'ici, son espoir que les aristocrates se pressant sur elle de toutes parts rejettent son apparence disparate comme celle d'une énième étrangère s'était réalisé… Mais il suffirait d'un membre avisé du corps diplomatique pour réaliser que la femme en grand manteau, châle et masque avait bricolé les éléments les plus dissimulateurs de costumes traditionnels qui, pris séparément, n'auraient pas caché la moitié.
Aussi, avec ses propres robes cérémonieles en dessous, il faisait insupportablement chaud.
Tout cela en vaudrait la peine si elle réussissait.
Ashaele se força à ne pas jeter un coup d'œil autour de la salle pendant que l'homme agenouillé à quelques pas d'elle psalmodiait au sujet de quotas agricoles dans les provinces frontalières. Elle se tint aussi immobile que possible, évitant tout geste qui aurait attiré l'attention. Il suffisait de savoir que ses alliés étaient dans la foule. Elle avait amené trois amis de la Maison An'sadarr pour observer et rapporter à la Reine si sa mission tournait mal. C'étaient des individus en qui elle avait confiance ; des membres de sa propre Maison auraient été meilleurs pour plusieurs raisons, mais s'il le fallait, n'importe lequel d'entre eux aurait essayé de la protéger si elle échouait, et aurait inévitablement partagé son sort. Les An'sadarr étaient fiables précisément parce qu'ils l'auraient laissée derrière. Ce n'était pas que son peuple manquât de discipline ou d'obéissance, mais le célèbre dévouement de la Maison militaire à la mission en cours était, en l'occurrence, bien plus utile que la loyauté personnelle qu'aurait montrée sa famille.
« J'apprécie vos préoccupations, Maître Tethloss », dit l'Empereur quand l'homme agenouillé fit une pause pour reprendre son souffle. C'était presque une interruption, mais il devenait clair qu'il n'était pas sur le point de s'arrêter de sitôt. « Comprenez, toutefois, que votre perspective n'est que cela : la vôtre. Je dois être responsable de l'économie dans son ensemble. Intervenir à un niveau aurait des répercussions bien au-delà de ce que vous entendez. À mon avis, ce n'est ni le moment ni le lieu pour une action spectaculaire. Cependant, vos préoccupations sont valides, et vous avez ma parole que je les examinerai et consulterai mes conseillers. Peut-être le Trône peut-il et doit-il exercer une certaine influence. »
Tethloss parut loin d'être heureux, mais il parvint à un remerciement convenablement obséquieux, s'inclinant en reculant. Ashaele se souciait moins de lui que de Sharidan. Cette réponse était cohérente avec le reste de sa prestation aujourd'hui. Il était intelligent ; il se souciait du bien-être de son peuple. Cela présageait bien pour ses projets.
Le sénéchal observait le départ de Tethloss avec impatience ; le pétitionnaire mécontent n'était pas pressé de céder la place, et bloquait encore partiellement le chemin du suivant dans la file. Dans la salle, les nobles rassemblés bruissaient dans l'accalmie, s'éventant et chuchotant entre eux. L'Empereur se renfonça dans son fauteuil, s'autorisant un soupir à peine perceptible. Pour un moment précieux, tous étaient distraits, tout était en suspens.
Maintenant. Maintenant !
Ashaele saisit une poignée de son masque et de son châle, les arracha sur le côté, et se débarrassa de son grand manteau dans le même mouvement. Ils tombèrent en flaques sur le sol en mosaïque de marbre. Ses illusions, ayant été attachées aux vêtements plutôt qu'à elle-même, disparurent avec eux. Somnolents et irritables qu'ils fussent, ce fut un geste assez spectaculaire pour attirer l'attention immédiate, et des cris retentirent, se propageant comme une traînée de poudre. Les nobles se débandèrent dans une panique bousculante pour fuir la drow soudainement au milieu d'eux.
Ashaele traversa la salle en longues foulées fluides, se tourna face au Trône, et s'agenouilla sur un genou, baissant la tête devant l'Empereur. C'était tout ce qu'elle parvint à faire avant d'être saisie par les deux bras. Les gardes lui firent brutalement partir les jambes ; une baguette fut braquée sous son menton, bourdonnante d'une charge active n'attendant qu'à être libérée. Ses cheveux et le col de ses robes se soulevèrent en réponse à l'électricité statique. Elle n'opposa aucune résistance. Partout il y avait des cris, les gardes impériaux hurlant des ordres et des imprécations contradictoires, les spectateurs hurlant.
Elle s'autorisa un petit soupir fataliste. Trop lente… Elle serait triste de ne pas revoir ses enfants. Heral mènerait bien la Maison Awarrion, cependant. Cela avait valu l'effort ; si elle avait réussi, tout aurait changé.
« HALTE. »
L'acoustique de la salle était soigneusement conçue pour maximiser la voix de qui siégeait sur le Trône. Sharidan se tenait maintenant devant ; son ordre tonna dans l'immense hall, provoquant un soudain silence dans l'activité. Les mains tirant sur Ashaele de toutes parts s'immobilisèrent, bien qu'elles ne relâchassent pas leur emprise.
« Laissez-la », commanda l'Empereur. « Relâchez-la. »
Les gardes se regardèrent avec incertitude, et la drow agenouillée placidement dans leur poigne. L'un, portant des insignes de capitaine, racla sa gorge. « Votre Majesté — »
Il s'interrompit quand Eleanora se dressa sur ses pieds. L'Impératrice avança pour poser une main sur le bras de son mari, les toisant d'un regard glacial.
« Votre Empereur », dit-elle, sa voix promettant une mort impitoyable, « a parlé. »
Ils hésitèrent une fraction de seconde de plus, et Ashaele fut relâchée. Elle chancela inévitablement, se rattrapant à peine, mais reprit rapidement sa position sur un genou, lissant discrètement ses cheveux et ses vêtements froissés. Les gardes reculèrent, mais pas assez pour qu'elle ne voie pas l'assortiment d'épées, de baguettes et de bâtons braqués sur elle, même les yeux baissés.
« Dame, vous avez les excuses de l'Empire tiraan et de la Maison Tirasian pour ce mauvais traitement », dit l'Empereur. « Mes hommes sont zélés dans ma protection, et votre apparition était… plutôt surprenante. »
« Le zèle et la loyauté de vos soldats font honneur à leur maître », répondit Ashaele. « C'est moi qui devrais m'excuser, Excellence, d'avoir ainsi fait intrusion. Je regrette de n'avoir pas trouvé de manière plus polie d'obtenir une audience. »
« Alors peut-être pouvons-nous laisser ces malentendus derrière nous », dit Sharidan, se rasseyant lentement sur le Trône d'Argent. Son épouse resta debout, mais recula pour se placer légèrement derrière lui, une main sur son épaule ; elle dévisageait Ashaele à travers des yeux plissés. « Je suppose que vous êtes venue observer la coutume tiraane ? Chacun peut demander une grâce à l'Empereur aujourd'hui. »
« Si cela plaît à Votre Excellence, oui », répondit-elle. « Je suis Ashaele nur Tamashi zae Awarrion, matriarche de la Maison Awarrion de Tar'naris, très humblement à votre service. »
Le volume général des chuchotements résonnant dans la salle augmenta légèrement, puis s'estompa quand Eleanora leva son regard de la drow agenouillée pour balayer la chambre d'un regard noir. Sharidan la considéra un moment en silence pensif.
« J'ai entendu dire », dit-il enfin, « que les matriarches des Maisons drow ne s'agenouillent devant personne, même pas leur Reine. »
« C'est exact, Excellence », répondit Ashaele. « Nous ne manquons pas de respect pour Sa Majesté, mais une telle obéissance n'est pas notre coutume. »
« Alors il ne vous en sera pas demandé ici », dit-il fermement. « Relevez-vous, je vous prie. Soyez à l'aise ; vous êtes la bienvenue ici. »
Les chuchotements reprirent ; Ashaele se releva avec fluidité et leva la tête, les laissant la submerger. L'espoir monta dans sa poitrine. Cela se passait mieux qu'elle n'avait osé l'espérer. Une brève bousculade par quelques gardes était le plus mince prix à payer si cet homme l'écoutait.
« Je dois préciser que je ne parle pas au nom de Tar'naris. Je suis venue de mon propre chef, et non sur l'ordre ou la permission de ma Reine. »
« Alors, pour le moment, vous serez l'hôte du Palais Impériel », répondit l'Empereur, provoquant un nouvel émoi. « Maintenant, vous n'avez sûrement pas fait tout ce chemin pour des bavardages. Que peut faire Tiraas pour vous, Dame Ashaele ? »
« Excellence », dit-elle en s'inclinant, « je vous supplie très humblement et respectueusement, en tant que citoyenne qui aime son peuple et son État, que l'Empire tiraan établisse un contact diplomatique avec Tar'naris dans le but de normaliser les relations entre nos deux grandes sociétés. »
Cette fois, il y eut un tollé, montant rapidement à un tel chaos que la dernière partie de sa phrase fut à peine audible. Heureusement, elle s'était terminée sur une flatterie diplomatique ; la partie importante de sa requête avait été clairement entendue. Le bruit était si omniprésent qu'elle ne pouvait identifier beaucoup de fils individuels… excepté les quelques cris les plus forts, qui étaient presque universellement des imprécations. Elle espérait que ses alliés narisiens parvenaient à rester cachés. Il n'y aurait pas de fin aux ennuis si quelqu'en tombait sur l'un d'eux maintenant.
« Silence. » La voix de l'Impératrice Eleanora claqua comme un fouet. La foule obtempéra, bien que peut-être pas aussi instantanément ou complètement qu'elle l'aurait souhaité ; ils retombèrent du moins à un murmure constant. Elle lança un autre regard funeste autour de la salle avant de le reporter sur Ashaele. « C'est curieux, dame, qu'une telle requête vienne de quelqu'un qui prend soin de nous assurer qu'elle ne parle pas au nom de son gouvernement. »
« Les nations ont leur fierté, comme leurs dirigeants », répondit Ashaele avec aisance. « Les échanges au cours des dernières décennies entre les éclaireurs narisiens et les forces impériales au Fort Vaspian ont démontré de façon décisive que Tiraas est militairement supérieure. Pour la Reine Arkasia d'étendre une requête de paix à ce moment serait pour elle de perdre la face — une chose que je ne souhaite pas voir. Le Trône d'Argent, étant en position dominante, ne souffre pas de cet inconvénient. Une ouverture de Tiraas serait une offrande, non une supplication. »
« Cela frise la flatterie », dit Eleanora sèchement. Sharidan lança un coup d'œil vers elle, puis reporta son regard sur Ashaele, son expression neutre. Il semblait content, pour l'instant, de laisser son épouse parler, malgré le fait qu'elle était restée pour la plupart silencieuse pendant la cérémonie de la journée. Comme c'était intéressant qu'il s'en remît à elle maintenant qu'il y avait des questions difficiles à poser… L'esprit politique finement affûté d'Ashaele saisit immédiatement les implications. Oh, ces deux-là étaient très intelligents. Ils étaient susceptibles de former une équipe des plus efficaces. « L'histoire entière des relations humaines avec Tar'naris », continua l'Impératrice, « avec n'importe quel drow, a consisté en vos gens raidissant les nôtres. Volant, détruisant et esclavagisant. Aujourd'hui de tous les jours, votre requête sera considérée avec tout le poids dû, mais ne croyez pas que nous manquions de voir le contexte. Aucun drow n'a tenté de nous approcher tant que nous n'avions pas un avantage décisif. »
« Ce n'est pas mon intention d'expliquer ou d'excuser l'histoire », dit Ashaele calmement. « Il est pertinent, toutefois, de considérer l'histoire, comme l'a dit Votre Excellence. Les nations et les peuples agissent d'une manière qu'ils croient justifiée ; Tiraas s'est assurément considérée justifiée dans sa conquête systématique de ce continent. » Un autre grondement monta autour d'elle, mais elle continua. « J'appelle humblement l'attention de Vos Excellences sur la manière de cette conquête : Tiraas a connu un tel succès en partie parce qu'elle a exercé la force militaire seulement en l'absence de meilleures options, conformément aux doctrines de guerre d'Avei. Les nations qui vous ont rejointes volontairement sont historiquement devenues vos provinces les plus prospères. »
« Vous offrez donc soumission et absorption dans l'Empire ? » demanda Eleanora, son ton trompeusement doux, à présent.
« Non », dit Ashaele posément. « Même si c'était dans mon autorité de l'offrir, vous ne l'aurez pas. Ce n'est pas non plus la seule perspective suggérée par l'histoire. Tiraas a des relations très productives avec les nations punaji et tidestride, qui restent indépendantes mais étroitement liées à l'Empire. »
« Toutes deux jouent un rôle vital dans la sécurisation de nos frontières », riposta l'Impératrice. « Avec tout le respect, Tar'naris n'est guère positionnée pour offrir un tel service. »
« Avec respect », répondit Ashaele, sa voix douce, « avec le plus grand respect, vous êtes profondément dans l'erreur. Tar'naris doit garder ses portes sur deux fronts. Vous pouvez à peine imaginer les horreurs du véritable Enfer-Souterrain. Vos forces pourraient le retenir, maintenant… peut-être. Des milliers d'années d'efforts et de sang versé de mon peuple ont acheté à votre société le luxe de se développer jusqu'à ce point. »
Un autre bruissement commença à enfler dans la chambre, mais il mourut vite quand l'Empereur leva une main pour le silence. Il se pencha en avant sur le trône, fixant intensément Ashaele.
« Pour des raisons évidentes, nous n'obtenons pas les rapports les plus frais depuis au-delà de Tar'naris », dit-il, « mais en fait je sais quelque chose de ce qui rôde dans les Ténèbres Profondes. Pour cette raison, et les autres que vous avez soulevées, votre requête est… Intéressante. »
Tous le fixèrent maintenant avec une attention suspendue, Ashaele peut-être plus que quiconque. Il se renfonça contre le Trône, jeta un coup d'œil vers Eleanora. Elle croisa son regard un instant, et un échange silencieux sembla passer entre eux. Pour n'être mariés que depuis un jour, ils semblaient partager un lien significatif.
« Dame Ashaele », dit-il sur le ton d'une proclamation, « puisqu'il semble que nous ne puissions vous accueillir comme il sied à un ambassadeur, vous serez, comme je l'ai dit, notre invitée personnelle pour le reste du Couronnement, pendant lequel l'attention du Trône est et doit être largement tournée vers l'intérieur. Après cela, nous vous fournirons une escorte appropriée pour retourner à Tar'naris. » Elle se raidit, à peine, en dépit d'elle-même ; tout autour d'elle, les chuchotements gonflèrent de nouveau. « Si vous voulez bien nous rendre ce service, Tiraas vous saura gré d'escorter nos ambassadeurs auprès de votre Reine. »
La foule explosa vraiment à nouveau, mais fut promptement réduite au silence par la menace rugissante de l'Impératrice de faire vider la grande salle.
Ashaele sentit la tension la quitter pour ce qui devait être la première fois en semaines. Elle s'inclina profondément. « Excellence, ce sera mon honneur. »
« Berk, j'arrive pas à croire que tu lis ça. C'est en tanglish. T'as plus de livres locaux du tout ? »
Shaeine releva la tête pour décocher un regard noir à sa sœur qui grinçait. « C'est un récit du premier voyage de Mère à Tiraas », dit-elle pointément. « Un peu de respect serait approprié. »
« Oh, allez », dit Nahil avec désespoir. « Combien de fois t'as lu cette histoire ? Tu la connais probablement mieux qu'elle à ce stade. »
« Oui, mais ce sont les récits narisiens », riposta-t-elle. « Ceci est une novellisation par un barde tiraan. »
« Vraiment ? » demanda Heral, son ton doux contrastant avec les taquineries agressives de Nahil. « Ils la dépeignent avec des cornes et crachant le feu par les yeux ? »
« En fait, elle est traitée très respectueusement », dit Shaeine raide. « Héroïquement, même. Il y a quelques arrangements avec les faits, bien sûr, pour le drame, mais je dois dire que si c'est l'introduction de Tiraas à Mère… Eh bien, c'en est une bonne, c'est tout. »
« Bien sûr que c'en est une », dit Nahil gaiement. « Elle a probablement payé pour qu'on l'écrive. Elle ne rate pas un truc. Femme rusée, comme tous les bons négociateurs ! »
« Du respect, voyou ! » cria Shaeine, feignant de jeter le livre sur elle.
« Bon, vous deux, comportez-vous », dit Heral avec reproche. « J'ai pas interrompu ta lecture et ses beuveries sur un coup de tête, Shaeine. Mère est dans la grande salle avec la Reine, l'ambassadeur de Tiraas et cet elfe doré agaçant. Elle nous a demandé de les assister. »
« Les assister ? » demanda Nahil sèchement. « Pourquoi ? »
Heral grimça. « Raisons générales. »
Nahil et Shaeine grimaçèrent. « Raisons générales » voulait dire rester là à avoir l'air calme et jolie, et être prête à soutenir Ashaele si le besoin s'en faisait sentir. « Raisons générales » voulait dire que la réunion ne se passait pas bien.
À regret, Shaeine marqua sa page et posa le livre sur son banc, lissant ses cheveux en se levant. « Faut y aller, alors. »
« Cet elfe doré agaçant a un nom, tu sais », fit remarquer Nahil pendant que les trois sœurs avançaient dans le couloir.
« On connaît son nom », grogna Shaeine. « Tout le monde connaît son nom. Je préférerais ne pas le prononcer ; j'entends dire que ça l'invoque. »
Nahil rit, mais Heral lui lança un regard doucement réprobateur. « Tu ne l'as même pas rencontrée, petite sœur. »
« J'aurais été extrêmement contente de ne jamais la rencontrer », marmonna Shaeine, puis tomba silencieuse lorsqu'elles franchirent une porte que des gardes de la Maison en armure tinrent ouverte puis refermèrent derrière elles. La résidence de la Maison Awarrion, en plus d'être leur foyer, servait d'ambassade universelle de Tar'naris et de lieu où se tenaient les négociations entre les Maisons narisiennes. En franchissant ce seuil, elles étaient passées dans l'aile publique du palais. Toute émotion disparut des visages des trois femmes, et elles glissèrent le reste du chemin en une sérénité parfaite et silencieuse, leurs visages publics fermement en place.
Ce qui était maintenant la grande salle avait été à l'origine une série de pièces plus petites. Lors de la rénovation des cavernes de Tar'naris au moyen d'enchantements tiraans, la Maison Awarrion avait abattu murs intérieurs et extérieurs, créant une longue et haute chambre bordée d'un côté par des archées menant aux nouveaux jardins extérieurs de la Maison. De grands saules à croissance rapide, accélérés par la sorcellerie la plus puissante qu'ils aient pu importer, protégeaient la salle de la lueur des cristaux de soleil de la caverne ; la salle, en plus de sa belle vue, était animée par le clapotis de fontaines et d'un ruisseau artificiel, plus l'odeur de fleurs et de verdure. Elle était aussi équipée de modernes lampes-fées de la plus haute qualité, tout droit sorties des usines de Calderaas, et garnie de bancs rembourrés discrets. À une extrémité se dressait une énorme chaise de pierre sur une estrade basse, sur laquelle siégeait la matriarche de la Maison Awarrion, ou, quand elle y tenait des réunions, la Reine Arkasia.
La Reine siégeait là maintenant. Elle jeta un coup d'œil aux trois filles de la Maison en entrant, mais ne les reconnut pas davantage. Leur mère leur adressa un fugitif petit sourire, pas plus que ne le dictait la politesse. Toutes trois s'arrêtèrent juste à l'intérieur, s'inclinant devant la Reine puis leur matriarche, avant de glisser pour se tenir derrière elle.
Une petite délégation de femmes aux couleurs de la Maison Dalmiss était en train de partir, laissant Arkasia et les Awarrion seules avec deux humains et un elfe de surface qui portait des lunettes à monture dorée et un froncement de sourcils tonnerre. L'ambassadeur Conover leur fit un signe de tête et un sourire chaleureux ; son aide, Rashid, s'inclina bien plus poliment, son expression neutre.
Shaeine aimait plutôt Rashid. La plupart du personnel impérial en résidence gardait ses propres coutumes et faisait confiance à l'immunité diplomatique pour passer sur ses maladresses. Rashid, lui, s'était vraiment donné la peine d'apprendre pourquoi les Narisiens cultivaient la réserve émotionnelle, et faisait de son mieux pour ne pas infliger son moindre petit sentiment à tout le monde. Ses efforts étaient imparfaits, bien sûr, mais elle lui accordait un grand crédit pour avoir essayé. À son avis, il aurait fait un meilleur Ambassadeur que Conover.
Shaeine n'appréciait pas, en règle générale, la compagnie des humains. Vrai, c'était un peuple attrayant, avec leurs physiques puissants, leurs petites oreilles adorables et leurs colorations exotiques, mais elle les trouvait plus faciles à apprécier à distance de sécurité. Ils étaient comme des enfants, extériorisant sans gêne le moindre sentiment qui traversait leur esprit. C'était charmant pendant les cinq premières minutes, puis devenait vite épuisant, et à partir de là franchement offensant. Le pire, c'est que bien trop nombreux refusaient simplement d'apprendre.
Ces deux-là, elle les connaissait, cependant, et porta plus d'attention à l'autre personne présente. Shaeine n'avait jamais quitté Tar'naris, et malgré les tentatives de sa famille pour établir le contact avec les tribus de surface, aucune n'avait encore daigné s'aventurer en dessous. En tant que telle, c'était sa première vue d'un elfe des contrées ensoleillées du dessus, et elle trouva le spectacle plutôt dérangeant. Les humains étaient une chose ; un elfe avec une coloration humaine était juste… antinaturel. La femme avait une peau comme la race la plus claire des humains, le bronzage le plus pâle possible avec des reflets rosés, des cheveux couleur d'or poli et des yeux verts. C'était tout à fait flippant… et d'autant pire que la réputation d'Arachne Tellwyrn la précédait.
« Je comprends que ce n'est pas ce que vous attendiez, Professeure », dit la Reine Arkasia calmement.
« C'est une façon de le dire », claqua Tellwyrn. Shaeine réussit à peine à ne pas tressaillir. Mais qui cette femme croyait-elle être, pour parler à la Reine sur ce ton ? Bien sûr, c'était une réaction stupide. Tellwyrn savait exactement qui elle était.
« Je pense vraiment que ça va marcher, ceci dit », dit Lord Conover avec entrain. « La Maison Dalmiss supervise l'agriculture, comme je suis sûr que vous le savez — »
« C'a été mentionné une ou deux fois », dit Tellwyrn avec un sarcasme lourd. « Environ une phrase sur trois, en fait. »
« Oui, eh bien, c'est quelque chose qu'ils auront en commun avec beaucoup de citoyens impériaux », insista Conover, sa bonne humeur commençant à paraître un peu désespérée. « Surtout dans la région des Grandes Plaines autour de Last Rock. Les ambassadeurs c'est bien pour traiter avec d'autres ambassadeurs, mais le but de ce programme est de commencer à habituer les citoyens de Tar'naris et de l'Empire les uns aux autres. Mademoiselle Natchua a probablement beaucoup plus en commun avec la plupart de vos étudiants que la drow moyenne. C'est un bon début ! »
Tellwyrn rejeta la tête en arrière, fixant le plafond comme si elle espérait y trouver de la patience. « Conover, vous savez quel genre d'école je dirige ? Exactement combien de fermiers vous pensez que j'ai d'inscrits en moyenne par an ? »
« La Maison Dalmiss a été plus fortement impliquée avec le personnel impérial que la plupart, vu les projets agricoles ici », dit Rashid plus posément. « Ça devrait donner un avantage à Natchua. »
« Et cette Natchua a-t-elle été impliquée de quelque façon que ce soit dans l'une de ces discussions ? » claqua Tellwyrn.
« Je crains qu'on ne le sache pas, précisément », dit Ashaele avec aisance. « Mais il reste encore le temps pour elle de rencontrer le personnel de l'ambassade et de s'acclimater — »
« Savez-vous qui est déjà acclimaté aux humains ? » l'interrompit la Professeure. « La Maison Awarrion. »
Shaeine garda son calme, mais intérieurement elle frémit. Comment cette femme mal élevée osait-elle couper la parole à sa mère ?
« Je suis sûre que vous avez saisi les bases de la situation pendant les présentations », dit la Reine Arkasia avec un calme total. « La réalité est que la Maison Dalmiss a amassé une faveur et une influence considérables grâce à leur position et leur implication dans la rénovation des cavernes. La matriarche Ezrakhai mérite certaines concessions, et l'inclusion de sa protégée dans le programme d'échange est son vœu le plus cher. »
« J'attends toujours que quelqu'un m'explique ce que ça a à voir avec moi. »
« La politique est un fait inévitable de la vie partout », dit Ashaele avec douceur. « L'obligation de la Reine est avant tout envers la cité, et cela requiert certains accommodements. Sûrement pouvez-vous trouver en vous d'être raisonnable. » Ce dernier mot frôla la réprimande ; c'était un signe que la patience de l'habituellement imperturbable Ashaele avec cette femme était déjà considérablement effilochée.
« Raisonnable ? » ricana Tellwyrn et croisa les bras, l'air boudeur. « Je ne vois pas une seule raison pour laquelle je le serais. Rien de tout ça n'est mon problème, et j'apprécie pas que vous essayiez de le faire devenir le mien. J'ai accepté de participer à ce programme comme une faveur à la fois à l'Empire et à votre cité. Ce n'est pas quelque chose que j'ai besoin de faire. J'ai accepté parce qu'en partie, on m'avait promis une Awarrion. » Elle tourna toute la force de son regard sur Ashaele, et Shaeine ne fut pas la seule présente à se raidir imperceptiblement. « Mettre une diplomate entraînée sur mon campus est une affaire entièrement différente d'une drow au hasard ! »
« Natchua d'zun Dalmiss n'est guère au hasard », dit Arkasia avec nonchalance. « Sa matriarche ne l'aurait pas nommée si elle n'était pas confiante dans la capacité de la fille à bien représenter sa Maison et Tar'naris. »
« Et qu'est-ce que la matriarche d'une Maison de fermiers souterrains sait de ce qui fait un bon ambassadeur citoyen ? » renvoya Tellwyrn. « Peut-être que cette Natchua est la candidate parfaite ; des choses plus étranges sont arrivées. Mais bien plus probable est qu'elle réagira comme la plupart des gens quand ils sont soudain immergés dans une culture complètement étrangère. Elle pourrait se refermer complètement et énerver tout le monde en jouant la pire caricature d'une drow bougonne… Ou elle pourrait adopter les coutumes locales et revenir ici dans quatre ans en utilisant l'argot tanglish et en jouant la cow-girl de roman à deux sous. Le problème, c'est qu'on ne sait pas. Quelqu'un veut parier sur lequel de ces résultats ferait le plus de mal à votre petit programme d'échange ? » Elle serra les dents, fixant la Reine. « J'ai été invitée — suppliée — de participer à ce charabia parce qu'on m'offrait une étudiante de la Maison Awarrion, sur qui je pouvais compter pour réellement promouvoir la paix sur mon campus. »
« Et vous en aurez une », dit la Reine. « L'an prochain. Pour le moment, la politique de la situation est ce qu'elle est. Je regrette votre déception. »
« Vous n'êtes pas la seule à subir des coûts », ajouta Ashaele. « C'est l'essence même du compromis. J'ai préparé un jeune homme pour ce poste aussi, et ces plans devront être remis. »
« Eh bien, vous avez vraiment choisi un bon moment pour égarer votre colonne vertébrale, Ashaele », dit Tellwyrn sèchement. Shaeine s'accrocha à sa sérénité par un ongle, incapable d'empêcher son corps de se raidir de rage. Que cette blonde louche et frustre parle à sa mère de cette manière était absolument intolérable. « Qu'est-il arrivé à l'héroïne audacieuse qui s'est glissée seule dans Tiraas pour faire la paix avec les sauvages de la surface ? »
« Je l'ai fait au service de ma Reine et de ma cité, comme je fais tout », répondit Ashaele, calme comme toujours. « Tout comme je fais ceci. »
« J'espère que vous êtes satisfaite de votre service, alors », dit la Professeure sardoniquement. « Je ne peux m'empêcher de remarquer que votre "compromis" n'est que des coûts de mon côté, et aucun bénéfice. L'ancienne diplomatie un peu rouillée, hein ? »
« Peut-être pourriez-vous faire mieux, Professeure, puisque vous êtes clairement une experte. Il y a près de trois règles entières de comportement civilisé de base que vous avez réussi à ne pas enfreindre dans les cinq dernières minutes. »
Un silence mortel tomba. Shaeine réalisa seulement avec retard que c'était elle qui avait parlé. Alors que tous se tournaient pour la dévisager, l'horreur monta en elle — d'avoir parlé hors de son tour comme ça, d'avoir perdu le contrôle, et devant la Reine — mais cela ne diminua pas sa fureur. En fait, si anything, elle ressentit un sentiment grisant de libération. Eh bien, le chat était sorti du sac, comme disaient les Impériaux. Au moins, elle n'avait pas perdu sa sérénité.
« Je vous demande pardon ? » dit Tellwyrn, son ton et son expression soudain très doux.
« Vous l'avez », répondit Shaeine, « bien que j'avoue être perplexe quant à l'utilité de la demande. Il semble que je suis la seule personne présente que vous n'ayez pas personnellement insultée. »
« Shaeine », dit sa mère, très doucement, complètement sans expression. Oh, oui, elle était dans de beaux draps maintenant. Eh bien… Tant qu'à faire, autant aller jusqu'au bout. Les Tiraans avaient vraiment des expressions si imagées.
« Et c'est une autre diplomate en herbe, je suppose ? » demanda Tellwyrn, toujours dans ce ton doux.
« Tout à fait », répondit Shaeine, s'inclinant devant elle. « C'est un plaisir de vous offrir une leçon de rattrapage en diplomatie : on réussit dans les négociations en montrant du respect pour la position de l'autre partie tout en gardant fermement ses propres objectifs en tête. En l'occurrence, le dilemme central semble être votre détermination à vous comporter comme une enfant indisciplinée malgré la compagnie civilisée. Pour ma part, je serais profondément mortifiée si j'allais là-bas et vous donnais un coup de pied dans le milieu. Si, cependant, cela vous mettra plus à l'aise dans notre foyer, c'est un sacrifice que je suis prête à accepter. »
Son pouls battait dans ses oreilles, au point qu'elle était certaine que les autres dans la salle pouvaient l'entendre. Terreur, honte, exaltation, rage… les émotions tourbillonnaient en elle à tel point qu'elle ne pouvait prédire laquelle brillerait si elle laissait sa façade calme se fissurer. Elle s'y accrocha désespérément. Elle s'était déjà creusée un trou impossible ; au moins, elle y tomberait courtoisement.
Tous la fixaient, les drows avec le calme approprié, Rashid les yeux écarquillés et luttant pour se contrôler ; Conover béant comme un poisson. L'expression de Tellwyrn… était une expression, bien différente de l'idée narisienne de réserve, mais Shaeine ne put l'interpréter.
Tellwyrn se tourna vers Ashaele, pointant un doigt sur Shaeine. « Et… celle-ci… c'est… ? »
« Shaeine », dit la matriarche, l'image même de la sérénité. « Ma plus jeune fille. »
« Je vois. » La Professeure esquissa un léger sourire, et pour une raison quelconque, la crainte commença à noyer les autres émotions qui se battaient pour l'attention de Shaeine. « Très bien, Votre Majesté, puisque nous discutions juste de compromis, j'ai décidé d'être raisonnable. »
« Comme c'est charmant », fit Arkasia sur un ton sec.
« J'accepterai votre fermière au hasard », continua Tellwyrn, « à la condition que l'an prochain… » Elle sourit plus largement et pointa de nouveau Shaeine. « Je veux celle-ci. »
La réserve de Shaeine faillit craquer. Non, non non, absolument pas, tout sauf ça.
« Oh ? » fit la Reine laconiquement. « Un choix intéressant. »
Ashaele fit un pas en arrière et sur le côté, posant une main sur l'épaule de Shaeine. Cela frôlait l'inconvenance, mais le rang permettait de s'en tirer avec certaines choses. Une telle démonstration de protectivité ouverte de la part d'une matriarche aurait averti n'importe quel drow qu'il marchait sur un terrain dangereux. Bien sûr, Tellwyrn comprenait probablement le geste tout aussi bien et s'en moquait. « Shaeine est une clerc, pas une diplomate par vocation. Elle s'entraîne pour servir dans la chapelle de la Maison. »
« Ça vaut encore mieux qu'une fermière », dit la Professeure brutalement. « Ne me faites pas cette tête, Ashaele, je ne vise pas à punir la fille pour s'être exprimée. Bien au contraire ; je pense qu'elle est absolument parfaite. Elle a de l'échine, de l'esprit, de la loyauté… et elle est drôle. Je ne crois pas avoir jamais rencontré de Narisienne avec un sens de l'humour manifeste avec qui je n'ai pas couché. C'est ce qu'il faut à votre programme d'échange. Natchua va faire ce que les dieux savent ; une diplomate bien entraînée parviendra, au mieux, à écarter les conflits. Shaeine, par contre, a de très bonnes chances de se faire aimer. Vous voulez que drows et humains commencent à s'habituer l'un à l'autre ? C'est l'endroit parfait pour commencer. »
Non, Déesse, s'il te plaît, je ne veux pas aller à Tiraas…
« Cela », dit Lord Conover lentement, « a beaucoup de sens. Je ne veux aucun manque de respect pour votre culture, Votre Majesté, mais le plus grand obstacle auquel nous ayons été confrontés pour faire travailler nos gens ensemble est que la réserve narisienne paraît si froide et distante aux sensibilités tiraanes qu'elle passe pour presque hostile. La diplomatie et le charme pourraient être exactement le ticket. »
« Intéressant », musa Arkasia. « Qu'en dites-vous, Shaeine ? »
S'il te plaît, s'il te plaît non !
Shaeine s'inclina profondément devant la Reine, son expression parfaitement calme. « Je suis peu confiante en ma compétence en la matière, Votre Majesté. Comme l'a dit ma mère, l'orientation principale de mon éducation a été le culte de Themynra. Si, toutefois, Votre Majesté juge cette voie sage, je serai honorée de servir Tar'naris de quelque manière que ce soit. »
« Peut-être que c'est pour le mieux », dit Conover, paraissant positivement joyeux maintenant. « Elle a une année complète pour se mettre à niveau sur les procédures diplomatiques. » Shaeine ressentit une envie soudaine et intense de le gifler du balcon avec un bouclier divin.
« Matriarche Ashaele, l'affaire est entre vos mains », dit la Reine avec nonchalance. « Je ne vous l'ordonne pas, mais je l'approuve comme une solution élégante à l'impasse actuelle. »
La main d'Ashaele se serra légèrement sur l'épaule de Shaeine. « Je voudrais discuter de cette affaire en privé avec ma fille avant de prendre une décision finale, Votre Majesté. »
« Très bien. Nous reprendrons cette discussion demain. »
« Certains d'entre nous n'ont pas le temps de prendre de longues vacances ici-bas », dit Tellwyrn sèchement. « Si cela peut être réglé — »
« Non. » La manière de la Reine Arkasia était aussi dénuée d'émotion que jamais, mais il y avait de l'acier dessous à présent. « Je suis bien consciente que votre notion de compromis est de faire du chantage à tout le monde jusqu'à obtenir gain de cause, Arachne, mais vous avez poussé ma patience aussi loin que vous le pourrez pour un jour. Vous avez fini d'intimider mon peuple. Nous reprendrons cette discussion demain. C'est tout. »
Shaeine était à peine consciente de la marche de retour dans la partie privée du palais, s'accrochant à sa sérénité dans un état presque fugue. Elle était vaguement consciente de ses sœurs lui souhaitant au revoir, et puis elle était seule avec sa mère dans la chambre de la matriarche.
Ashaele s'arrêta au centre de la pièce, immobile comme une sculpture, le dos tourné à sa fille. Shaeine, sentant une partie du brouillard du choc se dissiper de son esprit, prit deux grandes respirations, puis s'inclina profondément.
« Mère, je m'excuse humblement pour ma honteuse perte de contenance. Entendre cette femme vous parler ainsi… Non, ce n'est pas une excuse. J'accepterai quel que soit le châtim— »
Soudain, elle fut hissée debout et enserrée dans une étreinte féroce. Ashaele la serra contre elle, les berçant doucement ; Shaeine enfouit reconnaissante son visage dans l'épaule de sa mère, enroulant ses propres bras autour de sa taille. Elles restèrent silencieuses ainsi pendant plusieurs minutes.
« Cela pourra être traité plus tard », dit enfin Ashaele. « D'abord, nous devons gérer les conséquences. Je ne sais pas quels desseins cette illuminée cuite au soleil a sur vous, mais il va de soi que je ne vous livre pas simplement à elle. »
« Vous devriez, pourtant. »
« Shaeine, je te gérerai moi-même, comme n'importe quel membre de cette Maison qui aurait dépassé les bornes. Ne sois pas trop pressée de te punir toi-même. »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. » Soigneusement, elle se dégagea, juste assez pour lever le menton et regarder sa mère dans les yeux. « Mon inclusion dans ce programme permettra qu'il aille de l'avant malgré l'entêtement de la Professeure Tellwyrn. C'est, alors, ce que je dois faire. »
Le sourcil d'Ashaele se plissa d'inquiétude. « Est-ce que… Shaeine, est-ce que tu veux aller à l'Université ? »
« Bien sûr que je n'ai pas envie d'y aller ! » éclata-t-elle, laissant enfin s'échapper la panique refoulée. Des larmes montèrent à ses yeux. « J'aime pas les humains, et l'idée d'être seule, entourée par l'Empire pendant quatre ans me terrifie. » Fermement, elle ramena sa respiration sous contrôle, essuyant ses larmes sur ses joues. « Mais… Il faut que ce soit fait, et il faut que ce soit moi qui le fasse. »
« Shaeine… »
« Tu es ma mère », dit-elle simplement, la regardant. « Mais… tu es aussi ma matriarche. Et tu es mon héroïne. Je ne t'ai jamais rendue justice que dans une seule de ces fonctions. S'il te plaît, Mère, n'essaie pas de me protéger de mon devoir. Tu n'as pas élevé une rustre qui met ses propres désirs au-dessus des besoins de Tar'naris. J'ai besoin de servir. »
Ashaele inspira longuement, lentement ; cela trembla sur le chemin du retour. Elle ferma les yeux un instant avant de les rouvrir, et posa doucement une main sur la joue de Shaeine. « Ma toute petite… J'ai été égoïste aussi. Après avoir perdu ton père… J'étais si contente que tu aies été appelée par Themynra. Ça voulait dire que je pouvais te garder près de moi. »
« Je ne voudrais jamais te décevoir », chuchota Shaeine.
« Je ne suis pas déçue. Juste… » Impulsivement, elle attirà à nouveau sa fille dans une autre étreinte. « Tu as grandi. À un moment donné, tu t'es transformée en la femme que j'espérais que tu sois. Je n'ai jamais pensé que réaliser ça ferait si mal. »
Shaeine se blottit contre son épaule. « J'espère l'être. Je veux te rendre fière. J'ai juste… besoin de me prouver. »
« Ma chère, tu n'as pas besoin de gagner quoi que ce soit ici. »
« Je n'ai pas besoin de gagner ton amour », dit-elle doucement. « Je suis si reconnaissante pour ça. Mais… j'ai besoin de gagner ma place. Je suis Narisienne. J'ai mon devoir. »
Elles restèrent silencieuses pendant un autre long moment. L'affaire était décidée ; il n'y avait plus rien à dire là-dessus.
« Je t'aime tellement. »
« Je t'aime aussi. »