La grille se leva comme d'elle-même et le professeur Ezzaniel repoussa les portes, laissant entrer une bouffée d'air frais nocturne chargée d'effluves de terre et d'herbe. Tout le groupe s'élança et l'aurait bousculé s'il ne s'était pas rapidement écarté. Ils débouchèrent en désordre et s'arrêtèrent, un soupir de soulagement unanime parcourant l'assemblée, et tous restèrent là, visages levés, savourant la fraîcheur et le clair de lune.
Une seule personne les attendait.
« Eh bien, » dit la professeure Tellwyrn, plantant ses mains sur ses hanches. « Eh bien. Il nous arrive très occasionnellement de perdre quelqu'un là-dedans, mais ceci… Ceci est sans précédent, je dois le dire. Comment exactement avez-vous ramassé des gnomes ? »
« Elle nous fait passer pour un cas de pied de randonneur, » marmonna Steinway à ses compagnons.
« Ils étaient perdus, » rapporta Fross. « En fait, il se peut qu'il y ait d'autres choses dans le Creux qui n'ont pas lieu d'être, de nos jours. Rowe faisait quelque chose qu'il n'aurait pas dû au Visage Sinistre, essayant de s'enfuir. »
Tellwyrn haussa un sourcil. « Faisait ? Avez-vous tué mon barman, voyous ? »
« Il était en vie la dernière fois qu'on l'a vu, » dit Ruda avec un ricanement. « Il le restera probablement un moment au moins. Melaxyna ne me semble pas du genre à infliger des châtiments rapides et miséricordieux. »
« Vous l'avez emmené chez… » Tellwyrn poussa un gros soupir, roulant des yeux. « Argh. Maintenant, je vais devoir piéger un autre démon vanislaad, ou quelque chose d'aussi douteux. Laisser une succube là-bas sans concurrence n'est pas envisageable ; elle dirigerait l'endroit dans l'année. Shamlin, que foutiez-vous dans mon Creux ? »
« Je me faisais ma fortune, » dit-il avec un large sourire. « Oh, allez, ne faites pas surpris, Professeure. Cela fait deux ans ; j'ai discuté avec chaque groupe d'étudiants et chaque guide que vous avez envoyés. Vous deviez savoir que j'étais là. Ravi de vous revoir, au passage ! »
« Eh bien, à peine une semaine plus tard, et vous voilà. » Tellwyrn ajusta ses lunettes et fixa son regard sur Teal, qui portait la longue boîte en bois. « Seul le troisième groupe de première année à atteindre l'objectif, et vous avez pulvérisé le record de vitesse précédent. Voyons ça. »
« Je suis sûre que vous savez déjà tout, vu que vous attendiez ici, » dit Teal en s'avançant pendant que les autres s'écartaient. « J'ai pu examiner l'appareil au sous-sol du Visage, celui que les étudiants ne sont pas censés voir, à ce que je comprends. » Elle s'agenouilla, posa la boîte sur l'herbe, la déverrouilla et souleva le couvercle. À l'intérieur, dans leurs rainures sur mesure dans le velours rouge, gisaient l'épée et la dague elfiques, luisant sous la lune.
Tellwyrn les contempla longuement, l'expression lointaine. Puis elle cligna des yeux, se secoua légèrement et releva la tête. « Eh bien ! C'est bien le trésor, ça. Puisque c'est vous qui les portiez, Teal, puis-je supposer que l'honneur de la découverte vous revient ? »
« C'est un effort de groupe, » affirma Teal. « J'ai été celle qui a mis la main dessus. Nous avons dû diviser nos forces pour y parvenir. »
« Elle est modeste, » dit Gabriel en grinçant. « Ce sont les plans de Teal qui nous ont menés à eux. Butin équitablement gagné, je dirais. »
« Eh bien, je ne saurais contester les résultats, » concéda Tellwyrn. « Je lirai le rapport du professeur Ezzaniel en détail, mais franchement, vous avez accompli votre tâche avec brio, et vous avez surpassé tous les groupes précédents. À moins que vous n'ayez été transcendamment stupides à chaque étape, ce qui semble improbable, vous recevez non seulement un A, mais une mesure de crédit supplémentaire. Pour l'instant, les gamins, je pense que vous pouvez considérer le fiasco de la Mer Dorée du dernier semestre comme résolu. »
« Youhou ! » acclama Fross.
« Et nous trouverons un logement pour nos invités, bien sûr, » continua Tellwyrn en se tournant vers le trio de gnomes, qui s'était écarté avec Shamlin. « Je ne vous enverrai pas en ville à cette heure ; aucun des deux aubergistes résidents n'apprécierait d'être dérangé après minuit. Si vous pouvez patienter, cependant, je devrai réveiller mon intendant et faire ouvrir l'un des dortoirs étudiants inoccupés. Je crains qu'ils soient plutôt poussiéreux. »
« Madame, » dit Sassafrass respectueusement, « nous vivons dans le Creux depuis… ça fait combien, les gars ? »
« Au moins dix mois, je parierais, » dit Woodsworth. « Mon sens du temps est compréhensiblement un peu déréglé. J'ignorais qu'il faisait nuit dehors. »
« C'est pour dire, » continua Sassafrass en souriant à la professeure, « la poussière, c'est rien. Si vous pouvez nous offrir un peu de quelque chose d'autre que des champignons et du jambon filandreux, et un matelas pas fait de cuir rapiécé, vous aurez gagné trois esclaves dévoués. »
« Non, merci, » dit Tellwyrn avec un sourire ironique. « L'inconvénient des esclaves, c'est qu'il faut les nourrir ; ce sont des animaux de compagnie coûteux. Quoi qu'il en soit, je pense que mon hospitalité peut offrir un standing supérieur. »
« C'est un vrai honneur de vous rencontrer, au passage, » dit Steinway en grinçant largement.
« Oui, je suis sûre. Quant à vous. » Tellwyrn braqua un doigt sur Shamlin. « Vous feriez bien de rester la nuit aussi, mais je voudrai avoir un long entretien avec vous avant que vous ne filiez. »
« Oh oh, » fit-il, toujours souriant.
« Bon, ça suffit pour l'instant, » poursuivit l'elfe sur un ton bref. « C'est une heure indûment matinale et j'ai cours demain. Vous êtes dispensés des cours de demain, bien sûr, mais c'est tout le temps que vous aurez pour remettre vos horloges biologiques à l'heure. L'éducation n'attend personne. »
« Oh, allons ! » protesta Juniper. « Vous pensiez qu'on y resterait trois semaines ! On devrait avoir du temps libre. »
« Juniper, » dit Tellwyrn en la fixant par-dessus ses lunettes, « qu'est-ce que je t'ai dit sur le fait de geindre ? »
« Euh… bien… En fait, rien. »
« Mm hm. Tu voudrais entendre mon avis sur le geignage ? »
La dryade recula d'un demi-pas. « En fait, maintenant que j'y pense, non. »
« Bien. Allez, fichez le camp. Emilio, as-tu le temps de prendre une tasse de thé avec moi avant de te coucher ? »
« Je ne fais que commencer ma journée, Arachne, » répondit Ezzaniel aimablement. « Je ne me réjouis pas des cours la semaine prochaine. Les jeunes récupèrent de ces perturbations de cycle de sommeil bien plus vite. »
« J'ai foi en toi. Shamlin, le Puits est actuellement vide. Je sais que tu sais où c'est. Escorte nos invités là-bas, et j'enverrai Stew pour le remettre en état. »
« Oh, » fit le barde en grinçant. « Mais Professeure, c'est un dortoir de filles ! »
« Quand il y a des filles dedans, oui, » dit Tellwyrn avec acidité. « Il me suffira de te faire confiance pour ne pas mettre enceintes les boules de poussière. Dégage, Shamlin. »
« Votre souhait est un ordre ! » proclama-t-il en s'inclinant extravagamment. Tellwyrn renifla et s'éloigna d'un pas décidé, Ezzaniel trottinant à ses côtés.
« Bah, ce fut un vrai plaisir d'aventurer avec vous, les gamins, » dit Woodsworth.
« Ouais, » acquiesça Sassafrass, « vous passez nous voir avant qu'on doive partir. »
« Comptez dessus, » dit Toby avec un sourire.
Ils restèrent en silence, respirant l'air pur de la nuit et regardant les deux autres groupes disparaître au coin des ombres du campus.
« Eh bien, » dit enfin Ruda, « qui aurait cru qu'il était minuit ? »
« Je crois que j'en ai assez d'être sous terre pour l'éternité, » marmonna Juniper. « Pas d'offense, Shaeine. »
« Aucune n'a été offerte, même par erreur, » répondit Shaeine en souriant. « Je doute que je m'accommoderais bien de ton foyer, non plus. »
« En fait, » dit Fross, « les expéditions dans le Creux sont plutôt importantes dans cette école. Nous en aurons probablement au moins une par an. Peut-être une par semestre à partir de maintenant. »
Juniper gémit.
« Voici ce que je propose, » dit Gabriel. « Les pubs en ville sont fermés, et nos dortoirs sont ensorcelés pour empêcher l'accès au sexe opposé. Mais comme nous sommes tous éveillés, et que nous survivons sur la nourriture du Creux depuis une semaine… » Il grimaça méchamment. « Qui est partant pour un raid à la cafétéria ? »
« C'est totalement hors limites ! » s'écria Fross d'une voix perçante. « Cela viole de multiples règles de l'école ainsi que des directives personnelles données par la professeure Tellwyrn, Stew et Mme Oak ! Nous pourrions avoir d'énormes ennuis, d'autant qu'on est censés aller au lit ! »
« Eh bien, » commença Ruda.
« Donc, » continua la pixie, « vaut mieux me laisser aller devant scanner les charmes de détection. Gabe, j'aurai peut-être besoin de ton aide pour les serrures ! »
Gazouillant d'allégresse, elle bourdonna en direction de la cafétéria.
« Eh bien, souffle-moi ! » dit Ruda, émerveillée. « Elles grandissent vraiment vite, hein ? »
« Je sais combien d'entre nous souffrent, jour après jour, » dit Branwen. Sa voix et son expression étaient douloureusement sincères ; le projecteur magique qui l'illuminait était un morceau de sortilège onéreux qui la rendait aisément visible à quiconque regardait, comme si elle se tenait juste devant eux. Le charme qui faisait résonner ses mots dans tout le grand auditorium était une magie plus conventionnelle. « La chose triste au sujet des épreuves dans la vie de chacun, c'est comment elles peuvent nous déconnecter, comment elles peuvent nous distraire, nous encourager à nous replier sur nous-mêmes et à nous fixer sur nos propres problèmes. Cela vous prend en traître, n'est-ce pas ? Mais si vous regardez autour de vous, les gens ici ce soir, les gens que vous croisez dans la rue chaque jour, même les gens que vous aimez, les gens avec qui vous travaillez… Chaque fois, vous croisez une autre histoire entière, quelqu'un avec ses propres luttes. Ce sont des luttes différentes des vôtres, mais les défis de personne sont moins importants. Ce que vous devriez déplorer, ce n'est pas que vous affrontiez des défis, mais ce qu'ils peuvent vous coûter, sans que vous ne vous en rendiez compte. C'est la chose la plus triste au monde, de ne pas voir la douleur d'autrui.
« Parce que c'est dans ces défis que se trouvent nos plus grandes opportunités. C'est dans les liens que nous pouvons tisser avec nos semblables que nous pouvons trouver les solutions les plus simples. » Elle sourit, une expression si débordante d'optimisme et d'amour que Darling, en tant qu'artiste œuvrant lui aussi dans le médium des traits du visage, se trouva dans l'admiration de sa maîtrise. Admiratif, et se demandant à quel point ces eaux étaient profondes, compte tenu de sa façade bien établie de jolie inutilité. « Il est naturel que nous regardions vers le haut, vers les dieux, dans nos moments les plus troublés. Mais nous devons être prudents. Cela peut mener au désespoir quand les solutions ne descendent pas jusqu'à nous depuis les dieux. Et ce désespoir est un tour, que nous joue notre propre esprit. Ce n'est pas ce que les dieux peuvent nous donner, mais ce qu'ils nous ont donné, qui compte. »
Elle posa une main sur son propre cœur, un geste totalement innocent qui attirait pourtant l'attention sur sa poitrine impressionnante. La simple robe d'évêque qu'elle portait, avec l'épingle de lotus rose d'Izara à l'épaule, était bien plus soigneusement taillée que celles de ses collègues, soulignant sa silhouette voluptueuse d'une manière juste assez subtile pour ne pas être relevée, tout en repoussant les limites de la dignité ecclésiastique.
« Chacun des dieux représente quelque chose qu'ils ont octroyé au monde pour notre usage. Crier vers eux pour qu'ils résolvent nos problèmes à notre place, c'est manquer le sens de ces dons précieux. Les dieux nous ont donné les moyens de nous élever nous-mêmes. Ils demandent que nous ayons foi en eux, parce qu'ils ont foi en nous ! » Son expression restait solennelle, mais ses yeux brillaient de passion. « Les dieux croient en vous. Je crois en vous. Quoi que vous affrontiez dans votre vie, je sais que vous pouvez y faire face. Vous devez croire en vous ! »
La foule majoritairement silencieuse s'agita, quelques applaudissements et murmures s'élevant. C'était un peu plus exubérant que la dernière fois ; Branwen travaillait cette audience avec une habileté absolument magistrale. Darling avait vu cela fait maintes fois, dans ses observations de cérémonies religieuses. Il y avait un rythme, un schéma familier. Il faudrait encore un moment avant qu'elle ne l'amène à son apogée. Les festivités de ce soir ne faisaient que commencer.
Il détourna son regard de Branwen pour scruter le théâtre assombri. Elle avait attiré une belle foule, avec toutes les ressources de l'Église et tous les grands journaux de l'Empire la poussant vers la célébrité. L'endroit était plein de la populace entassée dans les places bon marché en bas, des classes un peu plus aisées dans les balcons et les quelques nantis occupant des loges comme lui. L'arrangement chatouilla son esprit. Il semblait de quelque façon très approprié d'avoir utilisé un théâtre commercial pour cette allocution plutôt que la Cathédrale.
« Merdre, mais elle fait un bon discours, » remarqua Embras Mogul en s'affalant lourdement sur le siège à côté de Darling et en allongeant ses longues jambes. « Elle remplit cette robe avec une exquise justesse, aussi, non ? Je dois dire que c'était un coup de génie de la part de Justinian. Je me demande depuis combien de temps il la prépare pour ça ? La dame a sans doute ses propres ambitions, mais Sa Sainteté ne me frappe pas comme le genre à propulser l'un de ses subordonnés au pouvoir sans passer un bon moment à le sculpter d'abord. »
Darling savait qu'il fixait, et ne s'en soucia pas. « Eh bien, » dit-il enfin. « Tu n'es pas tout à fait la dernière personne que je m'attendais à voir ce soir, mais… Si Scyllith pointe le bout de son nez ici aussi, je vais devoir aller vérifier dehors si le monde n'a pas pris fin. »
« Si tu rencontres Scyllith sous quelque circonstance que ce soit, je pense que c'est une préoccupation légitime, » dit Mogul en grinçant largement.
« À quoi dois-je l'honneur, Embras ? »
« Oh, ceci cela. Je me suis dit que tu pourrais regretter ton charme de traçage. » Les doigts arachnéens de Mogul déposèrent un petit objet métallique sur l'accoudoir du fauteuil de Darling. Il avait été sévèrement carbonisé et tordu presque en deux. « Il a fini sous mon col, d'une façon ou d'une autre. Drôle, la façon dont ces petites choses s'égarent, non ? »
« Tu l'as dit, » dit Darling aisément, ramassant le charme détruit et le faisant disparaître dans sa manche. « Je t'en dois une, vieux. J'ai mis mon bureau sens dessus dessous hier soir à le chercher. »
« J'en doute pas. » Mogul croisa les jambes, s'affalant dans le fauteuil moelleux. En bas, Branwen continuait sa tirade, mais aucun des deux hommes ne lui accorda un regard. « Après notre petit jeu du chat et de la souris hier, je me suis mis à ruminer tes motivations. »
« Je suis flatté ! »
« Et je suis curieux. Voici un homme qui joue clairement les deux bouts contre le milieu. Ou les trois bouts, ou plus. L'important, c'est que tu équilibres bien trop d'allégeances pour être véritablement loyal à toutes. »
« Ça a l'air de tenir les gens en haleine, » concéda Darling solennellement.
« La loyauté, maintenant, les gens ne comprennent généralement pas comment ça marche, » médita Mogul. « C'est beaucoup moins important qu'ils ne le pensent. Ce qui compte, ce sont les motivations, ce sont elles qui sont à la racine des loyautés, et de tout le reste. Alors je me suis mis à me demander, et j'ai décidé d'organiser un petit test. » Il s'inclina loin de Darling et orienta son corps vers lui pour pouvoir écarter largement les bras. « Ainsi, me voici ! Le grand méchant chef de la Couronne Noire, assis à pas un pied de distance, dans un théâtre qui fourmille d'agents de l'Église. Une occasion en or pour toi de pousser le cri d'alarme et de tenter ta chance pour couper la tête du serpent, pour ainsi dire ! »
« Ce discours sent le "mais" qui approche, » dit Darling avec ironie.
« Oh, je sais pas, » répondit Mogul en grinçant large. « Ou du moins, c'est ce qu'on est là pour découvrir, non ? Après tout, tu opposerais les pouvoirs assemblés de l'Église à tout ce que j'ai préparé pour venir à mon secours, ce qui, tu le sais bien, va être quelque chose de bien vicieux. Évidemment, je suis un joueur puissant et je ne serais pas venu ici si je n'étais pas plutôt confiant dans mes chances. D'un autre côté, Justinian n'aurait pas placé sa nouvelle et jolie protégée dans une position aussi aisément tirablable sans avoir de solides protections prêtes. Ça me semble être un concours assez serré ! La seule chose qui complique l'affaire… » Il se pencha en avant, croisa les bras sur le rebord bas de la loge, et scruta la foule captive en bas. « …c'est toooous ces gens innocents, qui n'attendent qu'à être pulvérisés dans le feu croisé. Prêtres et démons et les dieux savent quoi d'autre, déchaînés dans un théâtre bondé. Pourquoi, ça brûle l'imagination, non ? »
« Des gens innocents. » Darling ricana sombrement, reportant son regard sur Branwen. « Nous savons tous les deux qu'il n'existe pas de telle bête. »
« C'est un fait ? » Mogul se renfrogna. « Pourquoi ne pas lancer les festivités, alors, Antonio ? À moins que l'idée de déchaîner l'enfer sur leurs têtes ne te dérange. »
« N'as-tu rien appris du monde moderne avec cette petite campagne ? » dit Darling doucement, gesturant vers Branwen. « Tout est connecté. Il y a beaucoup de raisons au-delà de la morale pour ne pas mettre le feu dans un théâtre bondé. »
« Oui, et nous pourrions discuter en détail de pourquoi l'Église n'a pas à se soucier de ces questions, mais ce serait un fastidieux ping-pong interminable et, franchement, je crois qu'on en a fini. En tout cas, j'ai obtenu ce pour quoi je suis venu. » Mogul lui sourit, une expression fine et satisfaite. « Donc il y a un noyau de décence qui te motive, vieux. Eh bien, je dois dire que c'est… fascinant. »
« Je vais être honnête, ce genre de fanfaronnade semble au-dessous de toi, » remarqua Darling. « Tu ne peux pas possible t'ennuyer à ce point. Es-tu vraiment si vexé d'avoir perdu face à l'Archipope sur ce projet ? Je suis sûr que tes chroniqueurs favoris auraient été utiles et tout, mais regarde-la ! N'est-elle pas adorable ? Un cadeau pour le monde, si tu veux mon avis. »
« Perdu, » médita Mogul en haussant les sourcils. « Peux-tu m'éclairer là-dessus ? J'ai un journaliste respecté qui s'apprête à présenter ma perspective au monde. J'ai ce petit morceau pulpeux qui parle ce qui revient à de l'humanisme séculier, de l'ambition mortelle et de l'autonomisation — toutes les choses pour lesquelles la Couronne se bat. Et franchement, je dois admettre qu'elle est une meilleure porte-parole que tout ce que j'avais aligné pour le faire, et avec la crédibilité de l'Église derrière elle, en plus ! Les gens de cette ville et de l'Empire ont commencé à remettre en question la ligne de foutaises divines qu'on leur a fourrée dès le berceau. Les cultes qui représentent la plus grande menace pour moi ont perdu la face, tandis que cette araignée machiavélique de Justinian a gagné en pouvoir, et ne fais même pas semblant de comprendre pleinement ce qu'il compte en faire. Alors, qu'est-ce que j'ai perdu, exactement ? J'avoue que le point m'échappe. »
« Tu sais, j'essaie de regarder un discours. Si tu veux échanger des piques, on peut le faire dans la chaleur de la bataille quelquefois. S'immiscer comme ça, c'est plutôt grossier. »
« Pourquoi, tu as absolument raison. » Mogul se leva, enleva son chapeau et s'inclina profondément. « Mes excuses les plus sincères et les plus humbles, Antonio. Profite du reste de la soirée, maintenant. C'est un grand discours. »
« À plus tard, Embras, » dit Darling en agitant la main languissamment, son visage déjà tourné vers Branwen.
Mogul ne fit même pas l'essai de bouger silencieusement et ne fit pas de saut d'ombre, se contentant de regagner la porte rideau de la loge en sifflotant. Darling l'écouta partir, ignorant Branwen pour l'instant. Le dos tourné à la sortie du sorcier, il laissa ses traits se figer en une grimace sévère.
Minuit était depuis longtemps passé et la lune dérivait vers l'horizon quand les portes du Creux s'entrouvrirent à nouveau. Un visage prudent, d'un gris ardoise, pointa, jetant un coup d'œil à gauche et à droite, avant de les pousser plus largement. La silhouette qui en ressortit fut suivie de deux autres, tous trois regardant autour d'eux avec un mélange d'émerveillement et de nervosité.
« Comme il l'a dit, » chuchota le seul mâle dans le dialecte souterrain des elfes.
« Nous irons directement, » dit la femme en tête. « Il y a sûrement des protections et des défenses, et nous ne sommes pas là pour nous battre. Restez bas, et… »
Le léger *pop* fut le seul avertissement qu'ils eurent.
« Pile à l'heure, » dit la professeure Tellwyrn grimement, surgissant du néant. « Félicitations ! La plupart de vos compatriotes ne sont pas assez bêtes pour tenter ça. Vous avez l'honneur rare de servir d'exemple. »
Les trois drows s'étaient jetés à genoux devant elle dès qu'elle avait parlé.
« Arachne, » dit la seconde femme à bout de souffle. « Nous… »
« Je ne pense pas aimer entendre ça de votre part, » l'interrompit Tellwyrn. « Eh bien, la bonne nouvelle, c'est qu'avec les sottises de Rowe terminées, il ne devrait pas être trop dur de trouver et de boucher le trou par lequel vous rampiez. Je n'ai pas besoin de drows dans mon Creux, sauf ceux que j'y envoie moi-même. Hum, » ajouta-t-elle pensivement en fronçant les sourcils. Les trois elfes agenouillés tressaillirent. « Maintenant, voilà une idée. Une prêtresse scyllithène serait un contrepoids digne des ambitions de Melaxyna. Si, du moins, j'en trouvais une d'une nature assez modeste pour ne pas être un ennui excessif. Ne semble pas probable. »
« Nous sommes toutes deux prêtresses de Scyllith, » dit la seconde drow avec empressement, sans voir ou ignorant l'expression frénétique d'avertissement de sa compagne. « Je serais… »
« Eh bien, pas toi, évidemment, » dit Tellwyrn avec une grimace.
Les flammes furent brèves, ne durant qu'une fraction de seconde, mais plus intenses que l'intérieur d'un haut fourneau pendant qu'elles brûlaient. Dans l'obscurité et le silence après leur disparition, Tellwyrn dissipa le bouclier invisible la recouvrant et brossa de ses manches la cendre qui dérivait. Une zone circulaire avait été nettoyée à nu juste devant l'entrée du Creux, les couches supérieures de terre fondues en une flaque de verre encore fumant. Il durcissait rapidement, se fissurant au fur et à mesure, l'énergie du feu ayant été retirée bien plus vite que la simple physique ne l'aurait permis. Il ne restait rien, pas même de squelettes. Ils n'avaient même pas eu le temps de crier.
« Stew va râler pour ça pendant des semaines, » remarqua Tellwyrn en fronçant le nez devant le verre qui durcissait. « Ah, bien. Il adore râler. »
Elle contourna la zone brûlée pour aller aux portes, les poussant soigneusement pour les refermer, puis fit une pause. La professeure posa une main contre le bois sombre un instant, souriant avec tendresse, avant de se tourner et de partir réveiller l'intendant pour la seconde fois de la nuit.
« Bonsoir, votre Grâce, » dit Price sereinement, prenant son manteau. « J'espère que la représentation était agréable ? »
« Bonjour, Price, » dit-il en bâillant. « La représentation était correcte, pour un spectacle de propagande. Je n'ai jamais rien contre le fait de mater Branwen. Ensuite, j'ai dû aller au bureau du Renseignement et à l'Église rendre compte de plus de sottises de la Couronne. Du brandy, s'il te plaît. »
« Bien sûr, » dit Price. « Votre Grâce a un invité, qui attend dans le salon du bas. »
« J'ai un… Il doit être une heure du matin ! »
« Oui, votre Grâce, » dit-elle calmement. « La Corneille semble généralement peu concernée par de telles futilités. »
« Oh, pour l'amour du ciel, » marmonna-t-il en s'enfonçant vers le salon.
« Ah, Antonio, » dit Mary en entrant. Elle était assise sur le dossier de son fauteuil favori, les pieds posés sur l'un des accoudoirs, grignotant l'un des scones de Price. « Il semble que j'ai mal choisi mon moment pour quitter la ville pour affaires. Tu t'en es sorti, tout de même, non ? »
« Mary, il est une heure absolument stupide du matin et je suis épuisé. Qu'est-ce que tu veux ? »
Elle pencha la tête. « Tu es inhabituellement irritable. J'ai l'habitude de te voir plus lisse sous la pression. C'était vraiment si stressant ? »
« Si par "ça", tu veux dire la grande cavalcade de filature et de violence que tu as ratée, alors non. C'était même plutôt amusant. Mais je viens de me faire frotter le nez dedans par le chef mortel de la Couronne et j'ai dû tout expliquer deux fois, à deux groupes distincts de supérieurs, alors oui, je suis putain d'irritable. Encore plus maintenant que je me retrouve à devoir répéter. Qu'est-ce que tu veux, Mary ? »
« Simplement discuter des événements, » dit-elle en sautant légèrement au sol. « J'ai attendu, car j'ai constaté que tu es généralement disposé à faire des heures tardives, mais si tu es indûment stressé, je peux revenir demain. Veux-tu que j'apaise ta fatigue avant de partir ? »
« Merci, non, » grogna-t-il. « Mais tu ne connais pas un sort de voyage dans le temps ? Ce que je voudrais, c'est retourner environ une semaine et demie en arrière et m'avertir de ne pas m'embrouiller de trop près avec ce putain d'Embras Mogul. »
« Comme je n'aurais guère besoin de le rappeler à un évêque de l'Église, » dit-elle posément, « jouer avec le voyage dans le temps est une idée extraordinairement mauvaise. Vemnesthis punit de telles infractions sans pitié. Même moi, je n'ennuie pas les dieux en personne. Tu pourrais demander à Arachne. »
« C'était une blague, » dit-il lasement. « La dernière putain de chose dont j'ai besoin, c'est Tellwyrn n'importe près de quoi que ce soit que j'essaie de faire. »
Mary l'étudia un moment en silence. « Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda-t-elle, sa voix plus douce. « Tu es ébranlé. J'avoue que c'est un peu déconcertant, venant de quelqu'un d'aussi sûr de lui. »
« Oui, bien, les circonstances et les conneries des autres, je gère très bien, » dit-il. « Ah, merci, Price. » Darling avala le brandy proposé d'un trait, puis reposa le verre sur son plateau. « C'est plus décevant quand je merde. J'ai abordé tout ça de travers, me faufilant, jouant le voleur contre la Couronne Noire. On l'a assez souvent mentionné récemment — bon sang, j'ai eu l'occasion de commenter que les éserites et les élilinistes pensent très semblablement. Je n'aurais jamais dû essayer de les battre à leur propre jeu. »
« Ce n'est pas aussi ton jeu ? » demanda Mary doucement.
« Oui, et c'est là le problème, » dit-il en passant devant elle jusqu'à la fenêtre, où il écarta le rideau et fixa la rue sombre. « Toute la raison pour laquelle l'Empire s'en sort si bien militairement, c'est sa doctrine de guerre asymétrique. Pas seulement les Corps de Frappe utilisant les Cercles d'Interaction à leur avantage, mais en tirant parti de différents types d'atouts contre différents ennemis. Frapper là où ils sont les plus faibles. La Guilde contre la Couronne, c'est juste… de l'usure. Pour toutes les ressources de l'Église, Justinian est un intrigant, lui aussi. Lui et Vex font la même chose. On n'arrivera nulle part si on continue de satisfaire leur goût pour la trahison. »
« Quoi, alors ? » demanda Mary. « Si l'Empire était capable de coincer la Couronne et d'utiliser sa puissance militaire contre elle, il l'aurait fait depuis longtemps. »
« Je peux les coincer, » dit-il. « La prochaine fois, je vais frapper les bâtards avec une force pure et écrasante. »
« Tu n'as pas de force écrasante, » fit-elle remarquer.
Il se détourna de la fenêtre, lui grinçant largement, une expression prédatrice qui n'avait pas vocation à être agréable. Mary, sans surprise, parut totalement unimpressionnée, ce qui ne le dérangea pas.
« J'arrive pas à comprendre pourquoi les gens ne cessent de me dire des trucs comme ça, » dit-il. « Nouvelles stratégies ou pas, je suis toujours un prêtre d'Éserion. Quand j'ai besoin de quelque chose, je le prends. »