« Ah, parfait. » Mogul réajusta calmement ses revers en sortant de l'ombre sur le dernier toit. Carter atterrit à ses côtés, pour une fois sans trébucher, et dut réprimer une pointe de fierté face à la facilité avec laquelle il s'adaptait au saut d'ombre.
Leur nouveau perchoir était une structure particulièrement étroite, haute de quatre étages, faisant face à ce qui avait manifestement été un parc avant d'être encombré d'ordures et de débris provenant de la déconstruction préliminaire de certains bâtiments du quartier. Les tas d'immondices étaient bas, toutefois, leur offrant une vue sur la rue menant au pont qui sortait du quartier désert, et sur une rue latérale qui la coupait, par où un petit groupe de personnes avançait maintenant à bon train.
« C'est eux ? » demanda Carter, s'approchant du bord du toit. Il ne distinguait pas les détails à cette distance, mais c'était presque obligatoirement le cas. Les seules autres personnes dans les parages étaient des sorciers de la Couronne, qui restaient cachés, et les quatre fuyaient manifestement quelque chose ou couraient vers quelque chose.
« Mm hm », murmura son guide en guise de réponse, tournant le dos à la scène en contrebas.
« Vous m'avez appelé ? » dit une nouvelle voix derrière eux. Carter fit une figure ridicule en bondissant de surprise, puis pivota pour faire face à l'interlocuteur. Il n'aurait pas eu besoin de se déranger ; c'était une autre silhouette enveloppée dans l'anonymat gris de leurs robes cérémonielles. Certainement un homme, peut-être de forte corpulence.
« Le voilà », dit Mogul, gai comme toujours, laissant Carter se demander par quel mécanisme il avait fait venir l'homme. « Comment ça se présente là-bas ? »
« On voit l'Évêque et ses serviteurs approcher de la place », répondit le sorcier, inclinant sa capuche dans la direction de la rue au-delà. « Il y a aussi de l'activité juste de l'autre côté du pont. On dirait des renforts qui viennent le rejoindre. »
« Tout est prévu », dit Mogul. « Qu'est-ce qu'il a amené ? »
« Son Majordome, un couple d'elfes en… ce qui pourrait être des tenues ésérites, ou alors ils sont juste bêtes. Et deux Chasseurs de Shaath. »
« C'est intéressant ! » Mogul avait l'air ravi. Il se tourna pour observer le groupe de Darling, puis le pont. Carter ne distinguait pas de silhouettes à cette distance, mais il n'allait pas faire d'hypothèses sur les capacités des sorciers. « Pourquoi, tout se met en place à merveille. Le timing est impeccable ! La Dame nous sourit ce soir. Bien, vous connaissez le plan. Mettez-vous au travail. Lâchez les démons sur les deux groupes. Avec précaution, échelonnez les attaques pour leur laisser une chance. Si ce n'est pas trop compliqué, essayez de caler ça pour qu'ils se rejoignent à peu près au moment où les démons s'épuisent. »
« Je verrai ce que je peux faire. » La silhouette encapuchonnée joignit les mains ; un léger clic se fit entendre, et il disparut dans un gonflement de ténèbres.
« Combien de ces talismans vous reste-t-il ? » demanda Carter.
« Autant qu'il en faut, et quelques-uns en plus pour s'amuser. »
« Je dois dire que c'est… étrangement généreux. Ce histoire de leur laisser une chance. Ce sont vos ennemis, non ? »
Mogul se tourna à demi pour lui adresser un sourire entendu. « Et pourquoi gâcher un parfaitement bon ennemi ? Je suis en train de faire connaissance avec celui-ci. Aussitôt que vous aurez tué le salaud auquel vous êtes habitué, vous vous retrouverez jusqu'aux hanches dans une inconnue. Ceci dit, je profite de l'occasion pour… faire un peu de ménage. » Il se retourna vers la rue. Le groupe de Darling avait ralenti en approchant de la place ; soudain, des éclats de feu et l'étincellement blanc de tirs de baguettes jaillirent de leur direction. Exaspérant, leur trajectoire les avait fait passer derrière une vieille tour d'horloge en ruine, ne laissant à Carter aucune idée de ce qui se passait.
« Les démons que j'ai amenés pour cette petite fête sont… des sujets délicats », continua Mogul, contemplant la rue avec indifférence comme s'il voyait l'action. Rien n'était visible hormis l'éclaircie occasionnelle. « Certains des plus bestiaux qui ne supportent pas leur dressage… Quelques sensibles qui semblent déterminés à utiliser la Couronne pour intriguer pour leur propre compte. Exactement le genre de chose que nous sommes sur le plan mortel pour empêcher. Bien sûr, nous avons nos propres méthodes, mais quand la fortune m'offre une escouade de coercitifs de l'Église assoiffés de sang, pourquoi gâcher l'occasion ? »
« Je vois », dit Carter, fronçant les sourcils.
« Allons, M. Long, pourquoi croyez-vous que j'ai vraiment laissé Darling terminer son petit parcours d'obstacles et s'installer où il le voulait ? Il doit être en position de force si je veux le laisser s'en tirer vivant. »
« Dans ce cas… j'ai peur de ne pas voir », admit Carter.
Mogul rit. « Tout est question d'attentes. Comme je vous l'ai dit plus tôt, je veux échanger quelques mots avec M. Darling ce soir, mais après ça, il peut rentrer chez lui et faire ce que font les ésérites quand ils ne coupent pas les cordons de bourse. Si je leur offrais simplement de partir sans encombre, ils suspecteraient soit un piège et attaqueraient, soit y verraient un signe de faiblesse… et attaqueraient. S'ils doivent attaquer de toute façon, je préfère qu'ils s'épuisent à faucher la chair à canon d'abord. Ensuite, nous aurons une jolie petite confrontation polie et ils pourront partir en croyant nous avoir forcés à la trêve. »
« Vous êtes si certain qu'ils seront si agressifs ? »
« Je le suis, comme je l'ai dit, je fais le ménage. » Mogul lui jeta un regard pensif. « J'ai lancé cette chaîne d'événements en envoyant certains de mes membres les moins fiables rendre visite à l'Église. Des sorciers qui, comme les démons d'en bas, intriguaient de leur côté pour accumuler un pouvoir personnel par les arts infernaux, au détriment de leurs devoirs. Nous attirons toutes sortes d'originaux et je suis assez indulgent avec l'excentricité dans les rangs, mais l'abus de pouvoir est absolument intolérable. Notre vocation est sacrée. Alors les vauriens sont partis, et pas un n'en est revenu vivant. C'est ce que font les serviteurs du Panthéon quand ils attrapent quelqu'un qui ne plie pas le genou devant leur pouvoir. »
« Je ne suis pas au courant que le personnel de l'Église se comporte ainsi, en règle générale », dit Carter avec une grande prudence.
Mogul grimaça avec amertume. « Je vous encourage à ne pas me croire sur parole. Regardez les événements récents où des sorciers ont été tués par des Évêques. Ils ont fait circuler l'histoire officielle que la Couronne les avait attaqués, et franchement je doute qu'il reste la moindre preuve contradictoire intacte. Mais examinez longuement et en profondeur les antécédents des Évêques en question. Les choses pourraient devenir plus claires pour vous alors. »
« Tout cela est… absolument byzantin », dit Carter en secouant la tête.
« Les démons sont une responsabilité, et un moyen occasionnel d'atteindre une fin », répondit Mogul. « Ils ne sont pas le but de notre foi ; nous servons la déesse de la ruse. Qui, sans faute de sa part, a été reléguée dans une dimension remplie de démons par sa propre famille, et qui, même alors, s'est chargée de défendre le monde mortel en se débarrassant de la dernière Déesse Ancienne hostile. Vous ne trouvez pas intéressant que la seule autre divinité qui se donne la peine de tenir Scyllith à l'écart de notre civilisation soit Themynra, qui elle non plus n'appartient pas au Panthéon ? »
Carter fronça les sourcils, plongé dans ses pensées. En bas, le groupe de Darling sortit de sa cachette, à un rythme plus prudent qu'auparavant, mais il les aperçut à peine.
« Bon, ben, on dirait que les choses arrivent à leur point culminant », dit Mogul gaiement. « Venez, M. Long. Allons bavarder un brin. »
Le troisième et dernier démon katzil rebondit contre le mur contre lequel le tir de baguette de Weaver l'avait projeté, émettant une bouffée de flamme sans but depuis sa gueule à l'impact. Le serpent à plumes se secoua, restant à peine en l'air, et ouvra sa mâchoire crochue pour diriger un nouveau souffle vers eux.
Joe envoya un trait de lumière droit dans sa gorge. Sans un bruit, la créature s'affala sur le pavé, où elle commença immédiatement à se désagréger en poussière et en charbon, comme les deux autres.
« Tu vois ce que je vois ? » demanda Joe, scrutant les rues avec méfiance, ses baguettes levées.
« Je vois des putains de démons ! » geignit pratiquement Peepers. Elle essayait de se cacher derrière Darling, qui tenait un couteau de lancer dans chaque main, mais avait laissé les deux hommes aux baguettes faire face à l'assaut.
« Ouais », dit Weaver. « Petits groupes, un à la fois. Pas de sorciers, juste des démons. Pas assez forts pour nous rabattre… On nous ramollit. Je me demande ce qui nous attend au bout après qu'on aura fauché les jetables. »
« Difficile de dire ce qui est jetable ou pas avec ces types », nota Darling. « Tout ça a commencé par l'envoi de douze lanceurs de sorts entraînés vers une mort certaine. C'est bizarre qu'ils fassent ça maintenant, alors qu'on est près de la limite du quartier. Ce n'est pas un endroit malin pour la Couronne pour installer une confrontation. N'importe quel vacarme à la vue du public attirera l'Armée sur eux. »
« Donc, en gros, on n'en sait foutrement rien », renifla Weaver. « Situation normale. »
« Procédures standard, alors ! » proclama Darling. « En avant ! Il y a une chance raisonnable qu'on ait de l'aide bientôt. »
« Je te hais tellement », grogna Peepers.
« Il a raison, dans la mesure où on ne peut pas exactement rester ici », dit Joe. « La sortie est juste devant. Comment ça se présente, Weaver ? »
« En fait… » Le barde inclina la tête de cette façon qu'il avait quand il écoutait son ami invisible, puis sourit. « Eh ben, merde. On dirait que le non-plan de P'tit-Pied fonctionne vraiment. »
« Reste en arrière », dit Price sur un ton sec, avançant simplement, le cliquetis de ses chaussures sur le pavé couvert par le tonnerre des pas du démon qui chargeait.
« Tu ne peux pas— »
« Que peuvent faire deux petites elfes contre ça ? » Le Majordome lança un regard perçant à Flore avant de reporter son attention vers l'avant alors que le baerzurg l'atteignait.
Elle l'esquiva net, le laissant charger plusieurs pas plus loin. Hurlant de furere, la brute massive aux écailles de bronze se retourna sur elle, frappant d'un poing gros comme un jambon. Price s'avança calmement à l'intérieur du bras tendu, l'agrippant au passage. Ses mains semblaient ridiculement minuscules contre l'avant-bras de la créature, qui était aussi épais que sa taille. À cet instant, cependant, il y eut un minuscule éclair doré lorsque la bête marcha sur le petit charme sacré qu'elle avait laissé tomber une seconde plus tôt. Avec un beuglement de douleur, elle chancela sous l'élan de son propre coup.
Le mouvement de son corps cacha momentanément le Majordome ; ils ne virent pas exactement comment elle fit. Dans la seconde suivante, cependant, l'énorme créature avait été projetée sur le côté, reculant contre la rambarde du pont. Celle-ci n'arrivait qu'à hauteur de ses genoux et ne servit guère à arrêter le baerzurg. Il vacilla au bord, agitant les bras.
Price fit deux pas de course en avant et sauta, atterrissant légèrement avec les deux pieds contre le torse massif du démon.
Hurlant, il bascula en arrière, l'attrapant et la manquant de justesse alors qu'elle retombait légèrement sur la surface du pont. Derrière elle, le démon beuglant plongea dans le canal. Price fit une pause pour redresser sa cravate.
« Whoa », marmonna Faune.
Une flèche siffla au-dessus de leurs têtes, et une seconde plus tard retentit un couinement de protestation. Un démon katzil volant s'écrasa au sol, une flèche frémissante encore plantée dans le cou.
« Nous allons tracer une voie à travers ces ordures », grogna Andros, dépassant les deux elfes avec Tholi et Ingvar sur ses flancs. « Votre agilité sera nécessaire contre les sorciers quand nous les approcherons. Restez derrière nous. »
Une autre flèche, tirée par Ingvar, abattit un sshitherosz qui s'élevait en spirale, cherchant apparemment un point de vue plus élevé pour frapper. La créature suivante qui chargea fut une abomination grotesque de tentacules et de griffes qui semblait plus à sa place sous l'eau. Elle hésita lorsqu'une flèche de l'arc d'Andros, brillamment dorée, s'enfonça dans son haut du torse. Alors Price surgit et la contourna, tranchant la gorge de la bête avec un petit couteau. Un fluide bleu-vert gicla et elle s'effondra.
L'instant d'après, Price dut bondir en arrière alors qu'un khankredahg à tête de crocodile claqua des mâchoires sur elle. Elle rebondit sur la rambarde du pont, puis redescendit, reculant devant ses puissantes mâchoires. Pour être bâti comme un bouledogue allongé, il était rudement vite.
Tholi fut là en quelques instants, frappant de sa hachette. La bête fit une pause, gueule grande ouverte pour siffler menaçamment tandis que le Chasseur et le Majordome se déplaçaient pour la prendre en tenaille.
« Psst », dit Flore, rejoignant Faune de son côté du pont. « Dis-moi que tu le vois aussi. »
« Un à la fois, jamais assez pour nous repousser », répondit Faune en hochant la tête. « Y a un truc. »
« Mettons-nous derrière les lignes. »
« Rappelle-toi les règles… »
« Oh, allez, on est toujours des elfes. » Ricanant, Flore passa en elfique. « Si on ne peut pas passer inaperçues devant ce lot sans se téléporter, on ne mérite pas le nom. »
Échangeant un hochement de tête, elles se séparèrent et plongèrent par-dessus le pont des deux côtés. L'instant d'après, tandis que leurs compagnons avançaient à travers une série d'attaques démoniaques, elles grimpaient horizontalement le long de la pierre ornementale juste sous le niveau de la surface.
« Là, et là », dit Darling, pointant deux ruelles latérales. « Des moches qui sortent, attaquant dans les deux sens, mais sans essayer de bloquer le passage. Comme stratégie, c'est si inefficace que je dois supposer qu'elle était voulue. »
Même pendant qu'il parlait, le dernier khankredahg s'effondra avec un gémissement pitoyable, emportant par la même occasion le jeune Chasseur qui avait chargé, enfoncé son bras dans sa gueule ouverte et planté un couteau dans son cerveau. Le gars jura d'être traîné au sol, mais il fut libre presque immédiatement alors que le démon commençait à se désintégrer en cendres.
« Bonsoir, votre Grâce », intona Price en s'avançant. « J'espère que les résultats de l'expédition de ce soir sont à votre satisfaction ? »
« Redemandez-moi quand j'aurai vu les résultats », répondit-il gaiement. « Excellente synchronisation, au passage, Price. »
« Oui, c'était le cas. Si votre Grâce cherche du réconfort dans le rappel du familier, j'ai aussi les cheveux rouges. »
Un cri retentit d'en haut, et une silhouette en robe grise chuta d'une fenêtre du deuxième étage pour s'écraser sur la rue avec un bruit sourd et désagréable. Une seconde plus tard, une silhouette menue en cuir noir plongea, atterrissant avec agilité à côté de lui.
« Oh, arrête de faire ton bébé », dit Faune au sorcier qui gémissait. « T'as à peine quelques fractures. »
« D'autres invocateurs par ici ! » signala Flore, penchée par une fenêtre de la bâtisse d'en face. « Ils ont sauté par l'ombre dès que j'ai arrivé, ceci dit. »
« Ah ? » Darling se tourna vers elle, haussant un sourcil. « Ce n'est pas dans tes habitudes de prévenir de ton approche. »
« Je laisse passer parce que je suis vraiment contente de voir que tu vas bien », lui renvoya-t-elle. « Et non, ils étaient déjà en mouvement quand j'ai débarqué. Quel que soit leur plan, on dirait qu'il est toujours en cours. »
« Alors il est temps que nous partions », gronda Andros. « Ce sont les deux messieurs dont vous parliez ? »
« En effet », répondit Price.
Il étudia Joe et Weaver un instant, balaya du regard Peepers et la rejeta visiblement de toute considération. « Très bien. La force que nous avons maintenant rassemblée suffit à repousser une menace considérablement plus grande que celles que nous avons affrontées jusqu'ici. Tant qu'ils battent en retraite, nous devrions en faire de même. »
« Mais on les a en fuite ! » dit Tholi, haletant presque d'impatience. « C'est le moment de foncer et de les achever ! »
« Écoutez vos supérieurs », claqua Ingvar. « Et vos éclaireurs ! La Couronne a planifié tout ça, tout, et ça s'est passé comme ils le voulaient. Nous sommes dans un piège. Il faut fuir. »
« Je suis tout à fait d'accord », dit Darling, ébouriffant affectueusement les cheveux de Flore alors qu'elle rejoignait le groupe. « Allez, une fois le pont traversé, nous— »
« Trop tard », dit Joe, levant ses deux baguettes.
Les dix se serrèrent ensemble, formant inconsciemment un cercle au centre de la place. Derrière eux se trouvait le pont de retour vers les lumières de la ville, avant la désolation du quartier condamné, mais tout autour, il y eut soudain des ombres surgissant de nulle part. Elles apparurent aux fenêtres, sorties de portes et de ruelles, sur les toits, certaines semblant jaillir du pavé même. Des vagues de ténèbres gonflèrent, puis refluèrent, laissant des silhouettes en robes grises là où elles étaient. Certains portaient des armes, un mélange de baguettes, de bâtons et de lames clairement cérémonielles (à en juger par leur design élaboré), pas mal accompagnés de démons de diverses descriptions. En quelques secondes, une douzaine les encerclèrent ; en quelques secondes de plus, leur nombre doubla, et continua de croître. La Couronne avança, les prenant en tenaille par l'arrière, ne coupant pas tout à fait la retraite mais empiétant sur leur propre sortie du quartier.
« Hmp », marmonna Weaver, « merde. J'ai oublié de vous le dire. Maintenant je ne peux plus le dire. »
« Ce sont des chiots qui ont mis des ours au pied du mur », grogna Andros. « S'ils ne nous laissent pas partir en paix, écrasons-les. » Tholi grogna en signe d'accord silencieux.
Une dernière vague d'ombres jaillit de la rue juste devant, déposant deux hommes face au groupe.
« Doucement, doucement », dit Embras Mogul sur un ton de reproche. « Voilà, vous proposez de résoudre une énigme avec un marteau. Honnêtement, comment vous arrivez à vous habiller le matin sans étrangler votre femme m'échappe. »
« Tu traines encore avec ces types, Carter ? » exigea Peepers.
« Je suis juste là pour observer », dit le journaliste, se léchant nerveusement les lèvres.
Ignorant le sifflement d'avertissement de Flore, Darling fit un pas hors du cercle. « Eh bien, cette petite poursuite a été fort divertissante, Embras, mais nous avons tous de meilleurs endroits où être, non ? »
« Tout à fait. » Mogul s'avança à sa rencontre, posant chaque pied avec une précaution qui le faisait ressembler plus que jamais à une cigogne pataugeant. « Mes gens n'ont cessé de subir des abus de votre part, Antonio, et vous avez usé les vôtres avec vos pitreries mal conçues. »
« Sans compter que je passerai ma journée de demain paperasser si je participe à une fusillade dans tout un quartier, condamné ou pas », répondit Darling aisément. « Je n'ai tout simplement pas le temps. Il y a un événement mondain ce soir auquel j'ai hâte depuis des semaines. »
« Alors c'est fin trop évident comment nous allons gérer ça, non ? »
Ils s'arrêtèrent à moins d'un mètre l'un de l'autre. Le prêtre et le sorcier se dévisagèrent, graves.
« En effet », dit Darling doucement. « Personne n'interfère. C'est personnel. »
« Vous êtes fou ? » hurla Faune. Price leva un doigt d'avertissement devant son visage.
« Nous réglons ça en gentlemen », dit Mogul, tout aussi bas.
« Homme à homme. »
« Un contre un. »
« À mort. »
Un silence horrifié s'abattit. La Couronne resta immobile, robes flottant dans la brise nocturne, plusieurs de leurs compagnons démons s'impatientant. Le groupe de Darling tenait ses armes prêtes, fixant le duo avec une fascination incrédule. La lumière changea, vacilla, un nuage voila la lune les laissant momentanément éclairés seulement par la lueur lointaine de la ville elle-même.
Et puis Mogul et Darling éclatèrent simultanément en grands éclats de rire.
Tandis que toute l'assemblée les regardait, totalement hébétée, les deux hommes rugissaient de mirth. Mogul s'affaissa vers l'avant, s'appuyant sur ses genoux ; Darling tendit la main pour se stabiliser sur l'épaule de l'autre.
« Merde », dit Weaver fort après une demi-minute de cela. « Je dis qu'on les tire tous les deux. »
« Oh, mes étoiles et mes jarretières », pouffa Mogul, se redressant. « Merci, vieux, j'avais besoin de ça. »
« Ha, ça me donne envie qu'on fasse ça plus souvent ! Price ne me laisse jamais m'amuser. »
« J'avoue être impressionné ! Une seconde j'ai vraiment cru que vous étiez sérieux. »
« Allez, Embras, ça fait combien de temps qu'on est là ce soir ? Accordez-moi un sens de l'humour. »
« Ouais, j'ai particulièrement apprécié votre petit numéro d'écriture de rue. »
« Ah, vous avez pigé ça ! De mieux en mieux. C'est si lassant, de faire des cercles mentaux autour des gens tout le temps. Parfois j'ai l'impression que personne ne me comprend vraiment, vous voyez ? »
« Dites-m'en des nouvelles. Certains jours j'échangerais tout ça contre une conversation intelligente. »
« Je vous comprends. »
« Mais qu'est-ce qui fout le camp ?! » hurla Peepers.
« Bon, en tout cas, j'ai des petits grincheux à ramener et à coucher », dit Darling, pouce pointé par-dessus son épaule vers le groupe. « On a à peu près fini ici ? »
« Ouais, ça a l'air d'être un bon moment pour arrêter les frais. » Mogul lui tapa l'épaule, toujours en grinçant. « Bonne partie, mon vieux. M. Long ! » Il se tourna pour faire signe à Carter d'avancer. « Je réalise que c'était plus d'émotions que vous n'en aviez prévu. Nous ne vous retiendrons pas si vous préférez rentrer en ville avec ces gens, mais je vous encourage à garder à l'esprit ce que j'ai dit sur l'Église. »
« Vous avez dit beaucoup de choses », répondit Carter prudemment, l'air aussi confus et décontenancé que les alliés de Darling.
« Pour l'instant », dit Mogul en s'écartant de Darling, « vous n'avez rien fait pour attirer la colère de l'Archipope. Les choses seront différentes si vous décidez de publier votre histoire, ceci dit, et vous pouvez vous attendre à ce que ces gens fassent pression sur vous d'une façon ou d'une autre. L'Empire est une autre affaire. Lord Vex est trop malin pour faire disparaître un membre gênant de la presse et se mettre toute la profession à aboyer à ses talons. Parfois, je regrette presque son prédécesseur. » Le sorcier grimaça avec nostalgie. « Je pouvais faire courir ce type après sa propre queue à travers la ville et retour, tout depuis le confort de mon rocking-chair. »
Carter le fixa, puis Darling, puis jeta un coup d'œil autour, aux sorciers, au mélange assemblé de Chasseurs et d'Ésérites, aux démons. « Je, euh… »
« Prudence », avertit Mogul. « Vous réfléchissez avec vos émotions, en vous souvenant de qui votre éducation vous a appris à faire confiance. C'est bien joli pour un chroniqueur d'opinion, mais si vous décidez de jouer le jeu au niveau où cette histoire vous placera, il vous faudra être plus prudent. Réfléchissez en termes d'intérêts alignés avec les vôtres, pas de ceux envers qui vous éprouvez de l'affection. »
« C'est un excellent conseil pour une variété de situations », dit Darling en hochant la tête. « Gardez juste à l'esprit que dire la vérité est l'arme la plus précieuse dans l'arsenal d'un bon trompeur. Vous le comprenez mieux que la plupart, Carter. »
Le visage de Long devint neutre alors qu'il maîtrisait visiblement son expression par pure force de volonté. « Je… apprécie le rappel, Évêque Darling », dit-il avec une certaine raideur. « M. Mogul, pensez-vous pouvoir me déposer aux bureaux de l'Héraut Impérial ? »
« Pas à l'intérieur ni trop près », répondit Mogul. « Vos supérieurs maintiennent sagement leurs protections à jour, et tout le bâtiment a bénéficié récemment d'une bénédiction panthéonique approfondie. On peut vous déposer dans le quartier et surveiller jusqu'à ce que vous soyez sain et sauf chez vous, ceci dit. »
« Je vous en saurais gré. »
« Très bien, alors », dit Mogul, grinçant largement. L'expression qu'il adressa à l'Évêque était subtilement triomphante. « Ce fut un vrai tonneau de rires, mais… le temps marche. »
« Mm hm », répondit Darling doucement, son propre visage ouvert et affable. « À la prochaine, Embras. »
D'un dernier rictus moqueur, Embras Mogul posa la main sur l'épaule de Carter et disparut dans un soulèvement de ténèbres. Tout autour d'eux, le reste de la Couronne Noire fit de même, démons et cultistes encapuchonnés s'évanouissant dans une série d'ondulations ombreuses, jusqu'à ce qu'en quelques secondes, le petit groupe se retrouve seul, agglutiné sur la place déserte.
« Soit quelqu'un m'explique tout de suite ce qui vient de se passer, soit je commence à poignarder les gens au hasard », menaça Peepers.
« T'as pas de couteau », observa Joe.
« J'improviserai. »
« Simple mathématique », dit Darling, revenant vers le groupe d'une démarche nonchalante. « Ils avaient le nombre, mais nous avons la puissance, livre pour livre. Après nous avoir tous vus en action, Mogul le savait. Une vraie bataille aurait laissé le quartier en ruines et coûté des vies des deux côtés. Aucun de nous ne voulait ça. »
« Moi si », marmonna Tholi avec humeur. Ingvar roula des yeux.
« Il y aura une prochaine fois », gronda Andros. « Avez-vous au moins appris ce que vous cherchiez, Antonio ? »
Darling grimça d'agacement. « On leur a fait saigner le nez, coûté quelques démons dressés et j'ai quelques pièces du puzzle de plus à emboîter. Pour tout le tapage et le tracas de cette soirée, cependant… je ne peux pas dire qu'on ait gagné autant de terrain que je l'aurais voulu. Mais on les a tirés de leur cachette, on a eu une idée de leurs effectifs en ville, et on les a tenus en respect. Ce n'est pas rien. »
« Ça vaudra la peine d'en faire un rapport détaillé à Sa Sainteté », dit Andros en hochant la tête. « Mais je suis d'accord. Il faut faire plus de progrès, vite. »
« J'ai encore quelques idées à ruminer », répondit Darling, puis roula des épaules. « Bon, de toute façon ! Qu'est-ce qu'on dit de se tirer de ce trou déprimant ? Je ne sais pas pour vous, mais moi, là, tout de suite, je donnerais un coup de pied dans le canal à une nonne pour un brandy. »