Sarriki pénétra enfin dans la pièce principale, ses yeux froidement rivés sur Teal. Quelque chose d'animalement intentionnel habitait ce regard, comme un coyote affamé fixant un lapin insouciant. Pour tout cela, et l'apparence généralement étrangère de la naga, Teal ne ressentait aucune peur. C'était en partie sa connaissance de l'effet de sanctuaire du Visage, en partie le fait que, quoi qu'une naga puisse faire à un humain, il y avait peu de choses sur ou sous la terre qui représentaient une menace sérieuse pour Vadrieny, mais en partie — peut-être même surtout — le sentiment qu'elle comprenait ce qui se jouait ici. Ce sentiment l'avait menée à cette jonction ; il ne l'avait pas trompée jusqu'ici.
Elle porta la flûte serpent les derniers centimètres jusqu'à ses lèvres et commença à jouer.
À la première note fine et grêle, Sarriki se figea, ses yeux s'écarquillant. Elle fixait toujours Teal, mais la menace avait brutalement disparu de son visage, remplacée par une expression complexe. Émerveillement, nostalgie, chagrin, trop d'émotions pour que ses traits puissent les traiter aisément. Lorsque Teal glissa dans les notes de la mélodie de déverrouillage gravée sur les murs du sanctuaire naga, cependant, Sarriki laissa enfin ses paupières se fermer. Lentement, elle renversa la tête en arrière, écoutant.
Puis elle se mit à danser.
Ce fut un mouvement sinueux, sans surprise. Elle s'éleva plus haut (le plafond de la cuisine était remarquablement spacieux), supportant son poids sur une plus petite portion de sa longue queue, se balançant d'abord doucement de gauche à droite. Au fil de la mélodie, toute sa colonne vertébrale commença à onduler subtilement, les épaules basculant d'avant en arrière, les bras se levant pour bouger doucement au rythme. Une femme humaine aurait bougé les hanches de façon séduisante pour obtenir ce genre de balancement, mais sur la naga, Teal ne put s'empêcher de remarquer que le mouvement ne semblait pas sexuel.
Du moins, jusqu'à ce que Sarriki modifie ses gyrations pour rouler son corps lentement de l'arrière vers l'avant, plutôt que de côté, laissant ses mains traîner derrière elle. Teal manqua de rater une respiration, mais parvint à ne pas faiblir. Elle ne l'avait pas vraiment remarqué auparavant, mais Sarriki était belle. À la fois de la façon allureuse dont une femme est belle, et de la manière sauvage d'un animal. Ou peut-être ne l'avait-elle simplement pas été auparavant, jusqu'à ce qu'elle ressente une raison de l'être. Soudain, la ressemblance était là ; les statues du sanctuaire n'étaient plus juste un visage vaguement rappelé, mais un visage familier.
Sa danse devint plus complexe, les ondulations languides de ses bras gagnant en précision et en chorégraphie, son simple balancement se développant en gyrations qui l'enroulaient sur elle-même, maintenant sa queue en mouvement de sorte qu'à certains moments, on aurait dit qu'elle s'équilibrait sur un unique nœud lâche de spires serpentines. Les nageoires ornant sa tête se déployaient rythmiquement, et même des mouvements de doigts apparurent tandis que toujours plus de précision et de rythme s'infiltraient dans les gestes de ses mains.
Teal atteignit la fin de la mélodie assez courte et l'enchaîna simplement à nouveau. Sarriki ne montrait aucun signe d'arrêt dans sa danse ; d'une manière ou d'une autre, l'idée de mettre fin à sa musique était impensable.
La barde laissa simplement les notes couler à travers elle et en sortir. Ce n'était pas un morceau familier de la façon des airs qu'elle avait connus et pratiqués toute sa vie, mais elle s'en souvenait bien, et il était assez beau, assez puissant par lui-même pour commander l'esprit et l'emporter à la dérive comme le faisait toute musique véritablement bonne. Les notes s'écoulaient, semblant porter assez de vie propre pour n'exiger qu'une petite part de sa concentration. Elle était libre de fixer, par-dessus la flûte sinueuse et ses propres doigts changeants, la danse de la naga.
Sarriki n'ouvrit pas une seule fois les yeux, pleinement immergée dans la musique et les mouvements de son propre corps. Elle se balançait, s'enroulait et se tissait autour d'elle-même, pratiquement glissant sur place. Son visage exprimait une extase silencieuse tout du long.
Teal faillit ne pas remarquer que le chant touchait à sa fin à la seconde répétition, mais les mouvements de Sarriki attirèrent son attention dessus, montant vers un sommet presque frénétique sur le dernier énoncé du thème, toute sa colonne cambrée et les mains rejetées en arrière, et puis, tandis que les notes finales sonnaient, elle fit rouler son corps vers l'avant, les anneaux glissant hors de dessous elle, et acheva sur une sorte de révérence. Haut soulevée du sol sur une portion de l'extrémité de sa queue qui semblait trop petite pour la supporter, elle avait la plus grande partie de sa longueur cambrée pour l'équilibre, le haut du corps en fait penché en avant avec la tête pointée vers le sol, les bras levés et croisés, face en bas. Index et pouces tendus, auriculaires mi-repliés, les autres doigts rentrés contre ses paumes. C'était étrange comme ce minuscule détail captait l'attention de Teal.
Un instant, il y eut le silence, la musique résonnant dans leurs esprits après qu'elle n'eut plus résonné dans la pièce, comme fait la musique.
Lentement, Sarriki se redressa, ramenant ses anneaux au sol et relevant la tête ; Teal abaissa doucement la flûte au même mouvement, presque comme si elles étaient reliées par des fils qui les mouvaient à l'unisson. Finalement, la naga ouvrit les yeux.
Une larme glissa du coin interne de chacun. Elle ne bougea pas pour les essuyer.
« Nous avions de tels festivals », murmura-t-elle à peine. « Même dans les cours naga, les ressources ne sont pas abondantes. Pas de festins, pas de surconsommation de combustible… rien que vous reconnaîtriez probablement comme une fête. Mais une telle joie. La musique, les chants, les œuvres d'art créées… et la danse. Oh, comme nous dansions. Comme nous dansions. En ces jours précieux, je pouvais descendre de mon haut piédestal et me joindre aux autres. J'aimais tant danser ainsi, pour mes consortes. »
Elle se tut. Teal ouvrit la bouche, ne réalisant que alors qu'elle n'avait aucune idée de quoi dire. Quelque chose s'échappa pourtant de ses lèvres.
« Vous étiez belle. »
« Je l'étais », murmura Sarriki, un sourire courbant sa bouche. Ses yeux étaient encore loin. « Oh, que j'étais. »
« Qu'est-il arrivé ? » demanda Teal doucement.
La naga inspira profondément et le relâcha en un soupir. Cela fit toute sa longue forme s'arquer légèrement. « Beaucoup de choses. C'est une longue histoire, aussi ennuyeuse à raconter que douloureuse à vivre. Vous devriez être contente, pour le bien de votre groupe, que je sois ici et pas là où je suis censée être, barde. Pourquoi n'êtes-vous pas là où vous devriez être ? Les autres sont entrés dans ce qu'ils ont dû croire être un combat. Ce démon du vôtre serait utile. »
« Vadrieny n'utilise pas la force létale, par considération pour moi. Et… de toute façon, cela semblait plus important. »
« Plus important. » Sarriki soupira à nouveau, avec nostalgie cette fois. « Au moins pour l'une de nous, oui. Je n'avais jamais pensé réentendre cette mélodie. Une fois, j'aurais pu être furieuse contre vous de l'avoir rappelée. Maintenant… Maintenant, je sens que je vous dois beaucoup. » Enfin, ses yeux revinrent au point, se fixant sur ceux de Teal. « Où l'avez-vous apprise ? Vous ne pouvez pas avoir voyagé jusqu'aux cours. »
« Il y a… un sanctuaire », dit Teal prudemment. « Pas tout près, mais pas si loin non plus en profondeur. Il contenait la pierre de chemin que les autres ont utilisée pour atteindre le Niveau 100. »
« Une pierre de chemin ? Dans mon sanctuaire ? » Pendant un instant, la colère plissa le coin des yeux de Sarriki, mais tout aussi soudain elle se détendit, laissant échapper un rire piteux. « Ah, oui… Arachne. Elle redécore comme bon lui semble, n'est-ce pas ? »
« J'ai remarqué ça, ouais. »
« Eh bien, parlant de ça. » Elle recommença à avancer en ondulant, et Teal se décalça instinctivement, contournant la naga. Celle-ci ne chercha pas à la coincer, cependant, glissant passé pour s'arrêter devant la porte. « Je vous dois quelque chose, et je ne dois rien à cet incube. Oui, je crois que je vais vous aider après tout. »
« Vous… avez les clés ? » demanda Teal prudemment. Sarriki portait un simple gilet austère de cuir sans poches qui moulait son torse très serré, sans rien sur le bas du corps. Il était difficile d'imaginer où elle pourrait porter des clés.
La naga secoua la tête, jetant un regard par-dessus son épaule à Teal avec amusement. « Ces serrures ne sont pas mon œuvre. Cela représente les fruits d'années de travail obsessionnel de Rowe. Au milieu de toute la camelote qui percole à travers cette taverne, on trouve de temps en temps quelques vrais trésors. Ceux qui ont trait au scellement ou au verrouillage, il se les approprie. Depuis plus d'une décennie, il s'y adonne. Peu importe les serrures que vous voyez, cette porte est assurée par des magies que vous devriez craindre de rester trop près. Ce pourrait bien être la porte la plus imprenable de tout le Creux, à présent. »
« Oh », fit Teal, dégonflant. « Eh bien, si vous pouvez me dire où — »
Elle s'interrompit alors que Sarriki agitait languirement la main au-dessus des bords de la porte. Une par une, les serrures claquèrent et sautèrent, certaines tombant au sol. En quelques secondes, chaque fixation impressionnante sécurisant la porte fut désarmée, tombant sans danger. En touche finale, le loquet lui-même tourna, apparemment de son propre chef, et la porte s'entrouvrit de quelques pouces avec un doux grincement.
« Comment… avez-vous fait cela ? » s'enquit Teal.
« Les gens intelligents ne sont pas nécessairement des gens sages », murmura Sarriki, souriant à la poignée de porte tandis qu'elle tendait la main pour la saisir. « Rowe est un sacré manipulateur… mais. » Elle renifla doucement. « Après des années à régner sur son petit domaine, il s'est laissé croire qu'il dirigeait vraiment le poulailler, oubliant qu'il reste en place parce qu'Arachne choisit de le permettre. Il ne lui vient pas à l'idée qu'il me donne des ordres parce que je le laisse faire. Et une fois qu'il a décidé que toutes ces drows qui s'infiltrent n'étaient pas utiles à ses plans, il a cessé de se demander pourquoi elles continuent d'essayer de remonter vers l'Université. Hein. »
Elle tira la porte grande ouverte, révélant un escalier logé dans un étroit couloir qui descendait dans l'obscurité, taillé grossièrement dans la pierre environnante. La naga tourna la tête pour sourire froidement à Teal. « Comment je démantèle les serrures dans mon propre Creux ? Voyons. Vos amis sont des gros bras, mais vous n'êtes pas la chose la plus grosse et la plus méchante qui soit jamais venue aventurer dans ces profondeurs. J'en ai affronté des dizaines, et je les ai toutes écrasées. » Elle se tourna vers l'embrasure, cachant son expression à Teal. « Et si trimballer d'affreuses boissons pour des détritus sensibles et lécher les bottes d'un démon sexuel véreux est le prix que je dois payer pour ne plus jamais avoir à faire ça… je l'accepte, et je considère ça comme une bonne affaire. »
Sarriki s'avança en ondulant, baissant la tête pour disparaître dans l'escalier. Sa voix revint en écho, quelque peu étouffée. « Allez, barde. Voyez ce que vous avez gagné. »
Teal attendit que l'extrémité de la queue de la naga soit bien hors de portée avant de la suivre. À la fois parce qu'il aurait été maladroit de marcher dessus dans le noir, et parce que cela lui donnait un instant pour composer ses traits.
« Donc… » dit Fross. « C'est lui le chef ? C'est un peu anticlimactique. Si Melaxyna a été reléguée au Niveau 2, qu'est-ce que celui-ci a ? »
« Moi ? Chef de la Descente ? » En grimaçant vers eux, Rowe s'appuya contre la tête de pierre de la Reine Naga, faisant glisser le dos de ses doigts sensuellement le long de la courbe de sa joue. « Si c'est le cas, c'est une bien piètre ressemblance. Ça arrive chaque fois que je pose pour une statue. Ils n'attrapent jamais mon bon profil. Ni mes jambes. »
« Où est-elle, alors ? » demanda Toby calmement.
« Eh bien, elle n'est pas là, donc je suppose que cela veut dire que votre petite aventure est terminée », répondit Rowe, toujours moqueur. « Pas de chef, pas de récompense. Vous n'êtes que le deuxième groupe à aller aussi loin, et ils sont repartis les mains vides, eux aussi, pour la même raison que vous êtes sur le point de le faire : vous avez triché. »
« Nous n'avons pas triché ! » s'emporta Juniper.
« On a un peu triché, quand même », dit Ruda plus pensivement. « Mais il y a une différence entre tricher et tricher. Le Creux a permis cela. Bon sang, il a encouragé cela. »
« Oh, vous pauvres petites truffes », dit Rook en secouant la tête tristement. « Distinctions arbitraires entre pitreries qui comptent et celles qui ne comptent pas ? Longues mises en place pour des conclusions décevantes ? Tout faire correctement et ne rien obtenir pour ses efforts ? Bienvenue dans la réalité. »
Il sauta de l'épaule de la statue, éventant ses ailes pour prendre l'air, et se posa légèrement au sol devant eux. « Le Creux n'est pas le monde, les gamins, du moins pas pour vous. Les pauvres diables qui doivent y vivre sont une chose. Les aventuriers d'autrefois qui venaient chercher fortune et gloire, c'en était une autre encore. Mais vous ? Vous êtes en sortie scolaire. C'est un exercice de classe, avec des filets de sécurité abondants pour vous empêcher de vous faire trop tuer. Vous flottez sur un oreiller de plumes personnel, grâce au Creux et à Tellwyrn. Alors soyez reconnaissants que cela ne se soit pas passé plus mal pour vous. Je vous ai dit la simple vérité : la vie est déception. Vous avez une leçon d'objet sur ce fait inéluctable sans les conséquences agonisantes qui l'accompagnent d'ordinaire. Soyez reconnaissants, mes petites crèmes fouettées. Vous avez gagné le plus grand prix de tous. » Il grimaça, largement et désagréablement. « L'éducation ! »
« Mouais », fit Ruda, jetant un coup d'œil autour aux autres. « Donc, on est tous d'accord que ce trou du cul est complètement plein de conneries ? »
« Il a un point, cependant. »
« Fross ! » s'exclama Ruda.
« Oh, non, il essaie totalement de nous arnaquer », clarifia la pixie hâtivement. « Je dis juste qu'il a quelques bons points là-dedans. Retirés du contexte présent, et peut-être avec le cynisme atténué, c'est des trucs qui valent le coup d'être pensés. »
« La façon la plus efficace de mentir est avec une vérité habilement déformée », dit Trissiny à plat.
« Elle cite la doctrine encore », chuchota Ruda sur scène. « On le sent. Elle utilise cette voix. »
« C'est fantastique », dit Rowe joyeusement. « Vous avez déjà envisagé d'arrêter cette histoire d'aventuriers pour monter sur scène ? »
« Bon, s'il n'y a pas de prix et que tout ça n'est qu'un exercice de déception, je dis qu'on le défonce sur principes généraux », suggéra Ruda, tirant son épée.
« Non », dit Gabriel soudainement. Tout le monde se tourna vers lui ; ses yeux étaient toujours fixés sur Rowe, son expression pénétrante. « Ce n'est pas ce genre de jeu. »
L'escalier n'était pas long, mais il était inégal et incliné juste ce qu'il fallait pour cacher ce qui se trouvait en bas de la vue de la porte supérieure. En bas, Sarriki continua d'avancer, glissant dans l'espace, mais Teal dut s'arrêter sur la marche la plus basse, fixant tout autour, bouche bée.
C'était bizarrement désorientant, comme si l'extérieur avait été fourré dans un espace intérieur. Ce qu'elle soupçonnait être les limites de la pièce étaient définies par un anneau de menhirs, d'aspect ancien et gravés de glyphes spiralés qui ne lui disaient rien. Il y avait un plafond légèrement en dôme, apparemment naturel à en juger par ses stalactites. Le sol, aussi, ressemblait à une caractéristique de grotte, relativement plat mais loin d'être uni, et divisé erratiquement au milieu (à peu près), avec la moitié de la pièce placée environ un pied plus haut.
La porte était apparemment encastrée dans l'un des épais piliers de pierre carrés ; l'anneau qu'ils définissaient laissait l'espace avec sept « côtés ». Aucun de ceux-ci n'était un mur, cependant. Ils semblaient complètement ouverts, sauf qu'ils s'ouvraient sur des endroits totalement différents.
« Vous ne pouvez pas passer à travers », dit Sarriki, ondulant en un lent circuit de la chambre. « Rowe le peut, à cause des fourberies qu'il a menées ici. Je le pourrais peut-être ; j'ai accumulé une faveur considérable auprès du Creux. Mais pour vous, malgré ce que tout cela doit sembler, ce ne sont que des fenêtres. Vous pouvez regarder, mais vous ne pouvez pas toucher. Je ne suis pas certaine de ce qui arriverait si vous essayiez. Je ne le recommande pas. »
Teal descendit enfin, fixant tout autour avec stupeur. L'un des espaces entre les piliers lui montra ses amis, face à face avec Rowe lui-même dans ce qui était indubitablement un niveau de la Descente. Le Niveau 100, en supposant que la pierre de chemin qu'ils avaient récupérée fonctionnait comme annoncé. Apparemment oui ; cette chambre et la prétendue capacité de Rowe à l'utiliser expliquaient sa présence là-bas. Les autres vues étaient différentes ; l'une donnait sur la caverne principale en pente du Creux, une autre sur une sorte de lac souterrain. Deux montraient ce qui étaient clairement des cités, l'une un dédale étroit de pièces récupérées de tout, des coquilles géantes à des fragments de métal et des peaux, grouillant de gobelins ; l'autre un complexe plus gracieux et soigneusement construit, avec au moins un pied d'eau stagnante sur son sol, à travers laquelle glissaient des nagas. À un examen plus attentif, l'effet perdait de sa puissance. Il n'y avait pas de son, pas d'odeur ni de souffle d'air provenant de aucune de ces vues, ce qui en retirait beaucoup de réalisme.
Teal leur donna à tous un regard plutôt superficiel, sauf pour celle montrant ses camarades, qui semblaient juste discuter avec l'incube pour l'instant. D'autres objets dans la chambre méritaient l'attention ; c'était une combinaison particulière de garde-manger et de reliquaire. Elle nota les tonneaux et les rangées de bouteilles de vin, les quartiers de viande suspendus et les bottes d'herbes attachées aux stalactites au-dessus, et les maigres sacs de grain. Ceux-ci, dans le Creux, devaient être la vraie richesse de la chambre cachée, mais plus pertinents pour ses intérêts étaient les objets précieux exposés sur des présentoirs contre chacun des piliers. Armes, vêtements, coupes tant simples que serties de joyaux, statues, pièces de bijouterie, plusieurs objets dont le but n'était pas clair malgré leur qualité de fabrication évidente… Tout cela, elle aurait pu s'attendre à le voir dans une salle des trésors quelque part, mais ici ils étaient tous montés ensemble dans une sorte de réseau absurde. Des longueurs de tuyau de cuivre tordues, bosselées et corrodées, des fils traînants, des tiges de verre, même des bobines de papier encrées de runes étaient étirées partout dans la pièce comme une vaste toile d'araignée totalement démente, s'arquant au-dessus pour laisser l'espace pour marcher entre elles.
« Les objets eux-mêmes ont été rassemblés de partout dans le Creux, au fil des années », dit Sarriki, s'arrêtant et souriant faiblement. « Le reste de ceci, les… connecteurs ? Principalement de la part de vos camarades étudiants. Dans le monde moderne, il semble que le matériel d'enchantement est relativement bon marché et largement disponible. Il n'y a basically rien que les étudiants ne feraient pour de la bière gratuite, même si elle a un goût de champignon de pied. »
« Le but de la bière n'est pas la saveur », dit Teal distraitement, étudiant le réseau. « C'est pour ça qu'il y a du bon vin. »
Un semestre et demi avec le Professeur Yornhaldt ne l'avait pas préparée à déchiffrer grand-chose de ce qu'elle voyait, mais dans la forme d'ensemble, un but clair émergea, rendu encore plus clair par quelques détails clés.
La boîte, elle la reconnut de la description de Tellwyrn ; elle était ouverte et vide contre la base d'un pilier, à côté d'un socle de pierre brut sur lequel se tenait un vase orné, câblé au réseau. Le contenu de la boîte était aussi reconnaissable. Au centre de la pièce, une table basse de pierre était posée, avec un grand cristal de divination ébréché dans un coin. Au milieu, cependant, étaient l'épée et la dague. Elles étaient élégamment courbées et en fait assez semblables dans leur conception à l'épée noire étiquetée Ariel, bien que leurs gardes soient en or martelé, le cuir les enveloppant d'un brun doux, lié de fil d'argent. Chaque arme était équilibrée sur sa pointe sur la table de pierre, maintenue en l'air par les fils, tuyaux et filaments les reliant au réseau. Le réseau dont elles étaient, clairement, le centre.
« Combien de puissance », musa Teal à haute voix, « faudrait-il pour manipuler le Creux de force ? »
« À peu près, donne ou prends… toute », dit Sarriki avec un sourire sans humour. « La clé, comme je suis sûre que vous pouvez le déduire, c'est le couple d'objets extrêmement magiques là au milieu, qui ont aussi une connexion très forte avec Arachne. »
« La personne favorite du Creux. »
« Tout juste. Et moi », dit Sarriki en écartant grand les bras, « je suis leur gardienne. Je décide qui gagne la Descente et a le droit de récupérer l'épée et la dague. Et Rowe savait exactement ce que je voulais. »
« Cela ne semble pas être un grand défi à deviner », dit Teal franchement. « On dirait qu'être chef de donjon, ça craint. N'importe qui voudrait une sortie. Melaxyna en veut sûrement une. »
« Ah, oui. Melaxyna. » Sarriki haussa les épaules. « Tant que je garde ma liberté, peu m'importe qui peut se pavaner au Visage Sinistre en s'appelant le chef. Un enfant de Vanislaas vaut un autre. Mais alors encore… Peut-être que Mel est plus une personne à gens. À en juger par le Niveau 2, elle semble certainement être plus une organisatrice. Bien sûr, elle n'est pas censée quitter la Descente ; ça lui prendra du temps pour se faufiler hors de là, mais je n'ai aucun doute qu'elle y parviendra. »
« Mais pourquoi ? » demanda Teal. « Quel est le but de tout ça ? C'est un montage impressionnant, sûr, mais je ne comprends pas ce que ça fait. »
« Ce que ça fait, c'est conférer une mesure de pouvoir sur le Creux à son propriétaire », répondit Sarriki, effleurant légèrement un fil du bout des doigts. Le réseau entier frémit légèrement. « Ce qu'il est censé faire, s'il arrive un jour à le faire marcher correctement, c'est fournir une sortie. Les incubes et les succubes supportent mal le confinement. Le Visage n'est normalement pas un endroit qui attire des visiteurs d'autres plans d'existence, ou même d'autres donjons. L'arrivée de gnomes égarés et d'ogres dimensionnellement perdus est due entièrement aux interférences de notre barman amical. De même la tendance de drows curieuses à surgir ; il n'y a pas d'ouverture physique réelle vers le Sous-Monde dans le Creux. Rowe veut une évasion ; Mel veut la lui prendre. Mais il n'a pas réussi à la faire fonctionner. »
« Melaxyna », dit Teal lentement, « s'est faite une sorte de spécialiste de la magie des portails basés sur le Creux. Ou du moins, elle les emploie. »
Sarriki hocha la tête. « Peut-être vaudrait-il mieux qu'elle ne trouve rien ici qu'elle pourrait utiliser pour finir le travail de Rowe. »
« Exactement mes pensées », dit Teal grimement. Elle s'approcha de la table, tendit les deux mains et saisit l'épée et la dague.
Les tirer libre fit s'effondrer toute la structure.
« Tu crois que c'est un putain de jeu ? » exigea Ruda.
Gabriel hocha la tête, fixant toujours Rowe. « Bien sûr que c'en est un. Ou au minimum, c'est un exercice. C'est comme il a dit : le Creux n'est pas la vraie vie. Différentes règles s'appliquent. »
« On peut rester là à en causer jusqu'à ce qu'on soit tous à court d'oxygène », dit Rowe joyeusement. « Ça ne changera pas les faits. Le jeu est fini. Vous avez bien joué ; vous êtes assurés d'une note plus que correcte, j'imagine. L'heure pour vous les gamins de partir. »
« Qu'est-ce que tu vises, Gabriel ? » demanda Trissiny.
« Rappelez-vous la théorie de Teal ? Jusqu'ici, elle avait pile poil. Maintenant, nous voici, sans Reine Naga et sans signe du trésor de Tellwyn. Juste ce type, surgissant dans un endroit où il n'a rien à faire. » Gabriel fourra ses mains dans les poches de son manteau, souriant froidement à l'incube. « Je pense qu'il a triché. »
« Absurdités », grogna Rowe. « Vous avez le droit de tricher, jusqu'à un certain point — pour tout le bien que ça vous a fait. Vous êtes des étudiants. Tout ça est arrangé pour votre bénéfice. Moi, les autres qui appelons ce délicieux dongeon notre foyer ? Nous, on y vit simplement. Il n'y a pas de triche, parce qu'il n'y a pas d'objectifs. »
« Ce qui rend le fait que vous ayez triché d'autant plus grave, non ? » demanda Gabe. « Regardons ça logiquement. Le chef et le trésor sont partis, en claire contradiction avec le schéma de la Descente. Rowe est ici — ce qui non seulement montre qu'il peut accéder à des endroits où il n'est pas censé être, mais montre qu'il a une bonne raison de venir. Il est maintenant dans une pièce avec un groupe puissant d'aventuriers qui sont arrivés en s'attendant à devoir tuer ce qu'ils trouveraient. Pourquoi prendre le risque ? »
« Parce que », dit Shaeine doucement, « si nous venions et ne trouvions rien, nous enquêterions naturellement. En toute modestie, nous sommes un groupe assez capable quand nous nous regroupons et nous concentrons. En enquêtant, nous aurions pu trouver ce que nous cherchions… À moins que quelqu'un ne soit là pour nous convaincre qu'il n'y a pas d'intérêt. »
« Oh, c'est ça ? » demanda Rowe, grimaçant. « Par tous les moyens, alors, enquêtez ! Reniflez la chambre vide à cœur joie. Admirez les portraits et la statuaire. Nous avons tous rien que du temps. »
« Alors, on fait quoi ? » demanda Toby, étudiant l'incube à travers des yeux étroits.
« On pourrait toujours juste le tuer », suggéra Trissiny.
« On attend », dit Gabriel, retirant ses mains de ses poches et croisant les bras.
« Attendre ? » fit Juniper en fronçant les sourcils. « Sur quoi ? »
« Sur la personne qui a compris en premier. Teal sait ce qu'elle fait. Je parie n'importe quoi qu'elle est à deux doigts du trésor en ce moment même. »
« Tu mises tous tes espoirs sur la barde du groupe ? » Le sourire de Rowe avait atteint des proportions insensées. « Vous les gamins, vous n'avez vraiment pas étudié l'histoire des aventuriers, hein ? »
« Si, absolument ! » déclara Fross d'un ton outragé.
« Si tu as raison et qu'elle avait raison », dit Trissiny, « elle serait aussi à deux doigts de la Reine Naga. »
« Ça ne sent pas bon, ça ! » gazouilla Rowe.
« Elle est au Visage, sous sanctuaire », dit Shaeine calmement. « Elle est pratiquement impossible à blesser. Et j'ai une foi absolue en sa capacité à résoudre cela. Cependant, nous omettons une étape préparatoire évidente. »
Rowe poussé un cri alors qu'un mur de lumière argentée apparaissait derrière lui, le poussant en avant ; ses ailes fumèrent légèrement là où il les percutait. Tandis qu'il trébuchait, éployant les ailes et moulinant des bras pour l'équilibre, le mur s'incurva vers l'avant, se remodelant en une bulle avec lui à l'intérieur.
« Oh, c'est mignon », grogna-t-il. « Vraiment mature. Harcelons le barman maintenant qu'il est hors sanctuaire. »
« Ruda », dit Shaeine d'un ton égal, « tu as toujours la pierre de chemin du Niveau 2 ? »
« Tu paries ton cul que oui », dit Ruda en grimaçant.
« Alors je crois que nous avons une prime à toucher. Bras dessus, bras dessous, tout le monde. »
« Hé, maintenant », dit Rowe, commençant à avoir l'air plus sérieux. « Vous les gamins, vous valez mieux que ça. Rien ne justifie ce genre de — »
« Est-ce qu'il sera téléporté avec la bulle ? » s'enquit Toby.
« Je crois que l'un de nous devra le toucher », répondit Shaeine alors que le groupe se serrait, se disposant pour utiliser la pierre de chemin. « Ça empêche un léger problème logistique, car il semble peu coopératif. »
« Vous avez des problèmes plus gros que ça », dit Rowe sèchement. « Rappelez-vous qui vous avez affaire, mes morceux. Le Creux m'aime. Je suis descendu ici pour vous tendre une main amicale. Vous allez vous retourner contre moi ? Réfléchissez très soigneusement à vos perspectives de ressortir sains et saufs si vous faites un truc comme ça. »
« Il cause beaucoup, pas vrai ? » dit Juniper.
« Est-ce qu'il a tort, cependant ? » demanda Trissiny en fronçant les sourcils. « Les Vanislaad ne sont que manipulation, et il a eu tout le temps de travailler sur le Creux. Et si — »
La pièce entière trembla une fois, puis un grognement sourd monta de partout autour, comme si les pierres mêmes de la Descente grinçaient les unes contre les autres.
« Qu'est-ce qui fout encore ? » exigea Ruda, serrant la pierre de chemin d'une main et tendant l'autre vers sa rapière. Avec Gabriel tenant un de ses bras par derrière et Toby l'autre, elle avait peu de chances de la dégainer, et encore moins de se battre.
La pièce commença à changer.
Des faisceaux de lumière jaillirent soudain d'en haut, illuminant chacune des statues de marbre des étudiants. Tout autour du pourtour de la chambre, les fresques pâlirent au noir, et de nouvelles images se formèrent. Toutes le représentaient, lui. Chaque dépeignait une sorte différente de torture.
« Ça répond à la question », dit Gabriel en grimaçant.
« Eh bien », dit l'incube fatalistement, « merde. »
« C'est ma fille », murmura Shaeine.
Juniper, qui était au bout de la chaîne de bras liés, avança, courbant tout le groupe en approchant de la bulle d'argent.
« Attendez une seconde », dit Rowe nerveusement.
« Nope, j'crois pas », répondit la dryade sur un ton joyeux. « Shaeine, je peux avoir un trou, s'il te plaît ? »
« C'est ce qu'elle a dit », ricana Ruda.
« Merci ! » dit la dryade, enfonçant son bras dans l'ouverture de la taille d'une soucoupe qui apparut dans la bulle. Rowe essaya désespérément de l'éviter, allant jusqu'à se plaquer contre la bulle opposée à sa main fouineuse. Ce fut une erreur ; ils purent entendre le crépitement de son impact contre le pouvoir de Themynra. L'incube poussa un cri et repartit en avant, juste à temps pour que Juniper claque une main sur le haut de son bras.
Le bouclier clignota et cessa d'exister.
« Joyeux anniversaire, Melaxyna », dit Ruda joyeusement, traçant son doigt le long du glyphe dans la pierre de chemin.
Tous ensemble, ils disparurent.