« Êtes-vous sûr de devoir affronter ce type ? » demanda Carter tandis qu'ils avançaient d'un pas rapide sur le toit. « Et non, je ne fais pas une suggestion tactique ; c'est dans ma capacité professionnelle de recherche d'information. »
« Bien noté », répondit Mogul avec un sourire. « En revanche, votre question m'intrigue. Ce bonhomme et ses laquais ont tenté d'espionner notre entretien, puis ont agressé et tué mon personnel lorsqu'on les a confrontés. Comme il se trouve que j'ai sous la main une poignée hétéroclite de démonologues et de thralls démoniaques dans le secteur, cela me semble l'occasion idéale d'avoir un échange avec lui. »
« Mais le djinn vous a fortement déconseillé de le faire. Je suis simplement perplexe de vous voir ignorer son avis après l'avoir invoqué pour le demander. »
Un silence s'installa dans la conversation lorsqu'ils atteignirent le bord de l'immeuble. Les ténèbres gonflèrent autour d'eux, et l'instant d'après ils foulaient le toit d'en face, deux étages plus haut et une dizaine de mètres plus loin de l'autre côté d'une large rue. Carter trébucha à nouveau, mais moins spectaculairement ; il s'habituait à la désorientation.
« Monsieur Long », dit le démonologue tandis qu'ils reprenaient leur marche, « je viens de passer une bonne partie de l'après-midi à vous démontrer que la Couronne Noire n'est pas du tout ce que vous croyez. Une fois ce point établi, permettez-moi d'insister : les démons sont tout aussi dangereux qu'on vous l'a toujours dit, et pire encore. C'est pourquoi la Couronne est importante, car croyez-moi, nul autre qui s'y essaie n'est habile à les manipuler sans créer un chaos. En faisant abstraction des personnalités individuelles, ils sont hautement agressifs. La magie infernale a cet effet sur toute forme de vie qu'elle corrompt. Or, les djinns ne peuvent pas interagir physiquement avec le monde, ce qui ne diminue pas leur propension à causer des ennuis ; cela ne fait que limiter les méthodes par lesquelles ils peuvent le faire. »
Le toit le long duquel ils avançaient n'était pas un autre toit-terrasse comme le précédent ; leur chemin était une corniche de pierre au bord d'un versant raide couvert d'ardoises vieilles et déchirées. Ils arrivèrent au coin, où un fleuron décoratif interrompait le passage, et Carter dut accepter une main pour franchir la pente lisse et retrouver un sol plat de l'autre côté. C'était apparemment une structure en L, à en juger par la grande distance qu'elle étirait sur le côté devant eux. Aussi embarrassant que fût d'être conduit comme une dame en soie et mules, Carter n'était pas trop fier pour admettre qu'il avait besoin d'aide. Malgré l'excitation de cette mission, il était vivement conscient d'évoluer hors de son élément. Son costume avunculaire et sa mallette ne se prêtaient guère aux pitreries nocturnes sur les toits.
« Ali et moi avons un contrat soigneusement négocié », continua Mogul tandis qu'ils avançaient de nouveau. « Il ne me ment pas et répond aux questions directes avec un minimum d'obscurcissement. Mais au-delà des réponses simples à mes questions, dans le domaine de ses opinions personnelles et de ses apartés ? Vous avez bien raison, je fais la sourde oreille. C'est calculé pour me faire trébucher, sans exception. Soit dans le but de se défausser de notre contrat, soit simplement pour semer la pagaille. »
« Mais... s'il ne peut pas mentir... »
« Et qu'a-t-il dit, exactement ? » Mogul grinça et cligna de l'œil. « Que j'apprendrais l'humilité ? Allons, qu'est-ce que cela veut dire ? Il faut être éternellement sur ses gardes quand on négocie avec des démons. N'importe quels démons, mais particulièrement les rusés. Sshitherosz, djinns, Vanislaad, tous les intrigants. Ils vous promettent votre propre perdition dans une robe à volants, et vous y marcherez droit dedans si vous commettez l'erreur de prêter trop d'attention aux volants. La formulation exacte vous piège à chaque fois. »
« Cela a l'air... épuisant », songea Carter.
« Démonologues et avocats, monsieur Long », dit Mogul gaiement. « Démonologues et avocats. Ah, nous y sommes. Vous feriez bien de rester en arrière, nous allons avoir de la compagnie. »
Ils étaient parvenus au bout du bâtiment, où se trouvait une petite terrasse sur le toit. Des bacs surélevés contenaient de la terre triste et les squelettes tordus de petits arbustes. Mogul sauta de leur passerelle improvisée et se positionna contre le garde-corps surplombant la place en contrebas, faisant signe à Carter de le rejoindre.
L'instant d'après, les ombres se rassemblèrent et prirent forme sous le auvent du toit, puis se retirèrent, laissant deux silhouettes sur place. L'une, vêtue de robes grises masquantes, était courbée en deux, un bras sur le ventre, soutenue par l'autre, qui était manifestement une sorte de démon. Des plaques d'armure couvraient son front et ses membres.
« Ah, encore en vie », dit Mogul. « Je suis ravi de le voir. »
« J'ai dû lui confisquer son ceinturon de potions », nota le démon. « Elle a peut-être déjà pris plus que la dose de sécurité. »
« Ça fait mal », rauqua la silhouette encapuchonnée, la voix tendue par la douleur. « À l'intérieur. Des briques m'ont atterri sur le dos... Je crois que j'ai des côtes cassées. Et plus bas. »
« C'est grave », dit Mogul en fronçant les sourcils, « surtout si vous avez avalé des potions par-dessus une hémorragie interne. Vous savez mieux que cela, Vanessa. Hrazthax, conduisez-la vers un soigneur. Vous deux, vous êtes hors de jeu pour la soirée. »
« Vous êtes sûr de ne pas avoir besoin de moi ici ? » demanda le démon.
Embras agita la main. « Son cas est urgent, et quand vous reviendrez tout sera fini. Soyez prudent, toutefois. Parlez à Ross en partant et faites-lui passer le mot : quiconque a un thrall Vanislaad doit le renvoyer, et que tout le monde surveille l'apparition de symboles sacrés en des lieux inattendus. Une faucheuse rode. »
Hrazthax fronça lourdement les sourcils. « Une faucheuse ? Une vraie ? Simple patrouille, ou... Ce n'est pas bon si Vidius s'intéresse à cela. »
« Laissez-moi m'en soucier », dit Mogul fermement. « Prenez le talisman de Vanessa et emmenez-la se faire soigner. Et quand vous trouverez Ross, dites-lui d'organiser tout le monde ; notre gibier se dirige vers l'intersection de la 31e Rue Est et de l'Avenue Alfarousi. Ne les gênez pas ; tenez tout le monde prêt à jaillir à cet endroit, sur mon ordre. »
« Compris », fit Hrazthax en hochant la tête. « Mais pour ce qui est de— »
Vanessa gémit et s'affaissa contre lui.
« Partez. »
L'hethelax fit un nouveau signe de tête à Mogul et prit quelque chose dans la main de Vanessa, qu'elle lâcha sans discuter. Quelques clics doux se firent entendre tandis qu'il le manipulait d'une main, puis les ombres gonflèrent à nouveau, les avalant.
« Occupé, occupé », dit Mogul en redressant ses revers. « Ah, bien. Quand les choses tournent comme je veux, j'ai le diable à m'occuper. Ironique, n'est-ce pas ? Par ici, je vous prie. »
Un saut d'ombre plus tard, ils se trouvaient sur un autre toit de l'autre côté de la rue, se dirigeant vers... Carter ne savait quoi. Le quartier ressemblait à une île de silence et de ténèbres. De tous côtés, pas bien loin, les lumières de Tiraas flamboyaient comme une galaxie tombée sur terre, et à cette altitude on entendait le roulement des voitures et les convois ferroviaires périodiques, mais tout autour d'eux régnait la désolation. Il doutait d'avoir pu s'orienter dans ce fatras de structures délabrées même avec les réverbères allumés, mais Embras semblait savoir où il allait.
« Qu'est-ce qu'une faucheuse ? » demanda Carter, regrettant d'avoir rangé son carnet. Ah, bien, il n'était pas doué pour écrire en marchant dans les meilleures conditions, et se serait probablement brisé la nuque en essayant de le faire en naviguant sur les toits.
« Faucheuse, moissonneuse d'âmes, valkyrie », dit Mogul en marchant. « Vous en avez sûrement entendu parler sous un nom ou un autre. »
Il fallut quelques secondes au journaliste pour rassembler ses idées avant de pouvoir répondre.
« Eh bien... je dois dire que cette nuit va me laisser sans rien à ne pas croire. »
Embras lui grinça. « Oh, elles sont bien réelles, mais on vous pardonnera de l'ignorer. Les Vidiens n'encouragent pas les gens à s'enquérir d'elles, et vraiment, personne sur le plan mortel n'est susceptible d'interagir avec l'une d'elles à moins de tremper dans la nécromancie. Ce sont les faucheuses qu'on envoie généralement pour mettre un terme à cela. Oh, et les exorcismes vidiens ? Du théâtre. Si les prêtres de la mort veulent mettre un esprit au repos, ils font un grand spectacle pour vous faire croire qu'ils sont utiles pendant qu'une valkyrie s'en débarrasse en catimini. Les démonologues n'ont besoin de les connaître que parce qu'elles ont la même autorité sur les incubes et les succubes — qui, comme vous le savez peut-être, sont des âmes humaines qui ne devraient pas se trouver sur ce plan. » Il secoua la tête en ricanant. « Vlesni va tirer chaque once de pathos de cette anecdote qu'elle pourra. J'ai ouï-dire que se faire renvoyer par une faucheuse est... inconfortable. »
« Pensez-vous vraiment pouvoir intercepter votre adversaire s'il a un esprit invisible qui travaille avec lui ? » demanda Carter, jetant un coup d'œil nerveux autour de lui.
« L'intercepter ? Je n'ai nullement l'intention de faire cela. » Mogul s'arrêta au bord du toit actuel, une longue jambe levée, le pied posé sur le muret l'entourant, et lui grinça. « Nous le retrouvons à la fin. L'homme prend un malin plaisir à épeler un message. Je devrais vraiment le laisser le finir, ne croyez-vous pas ? C'est une simple question de politesse. »
« Où diable allons-nous ? » grogna Weaver. « Et ne me sortez pas cette connerie de simple perte de temps. Vous insistez pour prendre des itinéraires précis ! »
« Lang— »
« Gamin, je jure par le troisième testicule poilu d'Omnu que je te tire une balle en pleine putain de bouche. »
« Calmez-vous, bons dieux », le réprimanda Darling. « Et oui, Weaver, tu as raison, nous nous dirigeons vers un carrefour à quelques pâtés de maisons. »
« Super, eh bien tu devrais savoir qu'il y a des démonologues et des démons qui se déplacent en parallèle à nous dans la même direction. Soit nous marchons dans une embuscade, soit nous sommes escortés par une embuscade mobile. »
« D'accord, comment sais-tu tout ça ? » exigea Peepers. « Où trouves-tu tes renseignements ? »
« Il a un compagnon esprit », expliqua Joe.
« J'en veux un. Tu as une idée de la valeur que ça aurait dans mon métier ? »
« Vous ne vous entendriez pas », grogna Weaver.
« N'insiste même pas », ajouta Joe, « ça ne fait que lui donner l'occasion d'être distant et mystérieux. Il adore ça. »
« Combien, environ ? » coupa Darling.
Weaver inclina la tête comme pour écouter un instant avant de répondre. « Neuf démonologues. Six ont des démons compagnons de divers types. Pas d'incubes ni de succubes. Et... un type en costume blanc presque juste derrière nous sur les toits. Avec l'amie de Peepers. »
« Ce n'est pas mon amie », dit-elle en soupirant. « Ça ne l'a jamais été, elle me déteste probablement un peu maintenant. »
« Dommage », dit Weaver en grinçant méchamment. « Il était mignon. Ah, bien, devine que tu es destinée à rester vieille fille. »
« Joe, tire-lui une balle dans le pied, s'il te plaît. »
« Peut-être après qu'on ait réglé le compte des démons. »
« Tu n'as pas tort », dit Darling, « nous nous dirigeons quelque part. Il y a une petite place devant, près du canal qui borde ce quartier. Cette rue mène droit à l'un des ponts de sortie. »
« Ceux que tu as dit d'éviter parce qu'ils seraient gardés ? » demanda Joe.
« Exact ! » Darling ne ralentit pas d'un iota ; aucun d'eux n'avait de mal à suivre, bien que Peepers commençât à avoir l'air un peu hagarde.
« Mais il s'est écoulé assez de temps, approximativement. J'espère. J'ai choisi ce pont précis parce qu'il mène à la route la plus directe vers le temple principal de Shaath. »
« Et... en quoi est-ce pertinent... ? » demanda Peepers.
« Tout cela doit faire partie de ce plan qu'il n'a pas », dit Weaver en roulant des yeux.
« La Couronne dispose de sources d'information oraculaires et divinatoires », dit Darling légèrement. « Beaucoup de démonologues savent utiliser assez de magie arcanique pour scruter, et il y a des démons qui échangent des informations contre des faveurs. Tous les plans que nous aurions pu faire auraient pu être découverts et contrés, face à ce que nous affrontions. »
« Il existe des méthodes pour bloquer les deux », nota Joe.
« Oui », dit Darling en hochant la tête, « et quand j'aurai le temps d'organiser une vraie campagne contre la Couronne, avec le soutien de l'Église et de l'Empire, croyez bien que je les utiliserai. Sur le tas comme ça, en revanche, il y a une faille exploitable : ils ne peuvent pas scruter un plan qui n'existe pas. »
« Ne pas avoir de plan ne me semble pas un grand plan », marmonna Peepers.
« Je connais le plateau », dit Darling plus bas, « et je connais les pièces. Je mets en mouvement celles qui mènent le plus probablement au résultat que je veux. Les plans, c'est bien, les gamins, mais parfois c'est un luxe qu'on ne peut pas se permettre de compter dessus. Si vous savez ce qui se passe, et si vous avez un peu de chance, vous pouvez dire plus ou moins comment les choses vont tourner. Parfois même les arranger comme vous le voulez. »
Les trois autres se regardèrent.
« Ce n'est pas comme ça que je voulais mourir », soupira Peepers.
« Ah ? » fit Joe. « Comment, alors ? »
« D'une crise cardiaque induite par le sexe sur un gigolo dans ma huitantaine, couverte de bijoux pour une fortune et rien d'autre. Et plus saoule qu'aucune femme ne l'a jamais été. »
Il rougit profondément et ne parvint pas à formuler de réponse. Weaver rit franchement.
« Et », dit Peepers sur un ton plus sourd, « certaine que mon petit frère serait pris en charge... »
« Il ira bien », dit Darling d'une voix apaisante. « Nous irons bien. »
« Tu es plein de conneries », renâcla Weaver.
« Ouais. » Darling jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et cligna de l'œil. « Heureusement, j'en garde assez sous la main pour en jeter dans les yeux de mes ennemis. Ça a toujours marché jusqu'ici. »
« Berk », fit Peepers en fronçant le nez.
« Je crois que la métaphore t'a échappé », ajouta Joe.
Weaver haussa les épaules. « Eh, elles ne peuvent pas toutes être gagnantes. »
« Oh, fermez-la, tous. Nous y sommes presque. Bouches closes, yeux ouverts, et soyez prêts à combattre ou à fuir. »
« Bien sûr », rumina Andros pour lui-même, fixant le quartier assombri de l'autre côté du canal. « Quel meilleur endroit ? Je suis un fou de ne pas y avoir pensé. »
« Putain, tout ça a l'air abandonné », s'émerveilla Flora. « Depuis combien de temps c'est comme ça ? »
« Moins d'une semaine », dit Savvy. « Ça ne restera pas en l'état longtemps, mais tant que c'est le cas... Oui, c'est vraiment un lieu idéal. »
Ils s'étaient arrêtés à l'ombre de deux entrepôts flanquant la route qui devenait un pont menant au quartier condamné. Le loup esprit était venu sans erreur jusqu'ici, puis s'était immobilisé, fixant l'avant avec les poils dressés. Il grognait sourdement jusqu'à ce qu'Andros pose une main sur sa tête.
Ingvar et Tholi se mirent immédiatement à rôder aux alentours, à examiner, Flora et Fauna faisant de même un instant plus tard. Les elfes, après avoir scruté dans toutes les directions, grimpèrent avec agilité le long des lampadaires et se perchèrent improbablement au sommet des lumières féeriques, observant le quartier devant eux. Les deux Huntsmen concentraient leur attention surtout sur le sol, pistant de-ci de-là.
« Les villes », grommela Tholi avec dédain. « Rien ne laisse de traces. »
« Pas des traces faciles », dit Ingvar d'un ton plus mesuré. « Et les pluies effacent le peu qu'il y a très vite. Ce ne sont pas des élans, Tholi ; assurez-vous de ne pas suivre le mauvais genre de piste. Regardez. »
Il avait rejoint le pied du pont et s'était mis à genoux, tirant son couteau de chasse et le raclant soigneusement sur le pavé.
« La magie infernale n'est pas utile pour des sorts de zone stables, contrairement aux protections arcaniques », dit Ingvar en brandissant le couteau. « Elle est ancrée à quelque chose de physique. En l'occurrence, les dalles. »
La lame, là où il l'avait traînée contre le sol, était maintenant tachetée de rouille. Même tandis qu'ils la fixaient tous, la tache rougeâtre remonta le long de la lame d'un bon demi-pouce.
« Les protections infernales causent la rouille ? » demanda Fauna, fronçant les sourcils vers eux.
« Les armes des Huntsmen sont bénies par la Mère », dit Andros, fixant le pont. « Elles ne pourrissent pas, ne subissent pas les outrages des éléments. Chaleur, froid, humidité... Un tel effet est le résultat d'une corruption magique. Ils sont ici, et ils ont protégé ce pont contre l'intrusion. » Il commença à luire faiblement.
« Quelle mère ? » demanda Flora.
« Franchement », dit Savvy en désignant le loup. « Avez-vous déjà vu de la magie divine utilisée pour quelque chose de semblable ? La plupart des arts des Huntsmen sont de nature féerique. J'ai vraiment besoin de vous l'expliquer ? J'étais presque certaine que vous deux étiez des elfes. »
« Je t'aime pas hors de l'uniforme », annonça Fauna.
« Assez », grogna Andros. « Que voyez-vous de ce point de vue ? »
« Du mouvement », dit Flora en scrutant le quartier sombre. « À travers les fenêtres et les brèches dans les murs, surtout. Il y a de l'activité juste devant, cachée derrière des choses. Des gens qui bougent à l'intérieur des bâtiments. »
« Sans lumières », dit Ingvar en emboîtant une flèche sur son arc. « Ce sera la Couronne. Une fois qu'on y entrera, il sera de plus en plus difficile de pister notre gibier. Ils n'apprécieront pas notre présence. »
« Qu'ils viennent », dit Tholi en grinçant sauvagement. Derrière lui, Ingvar roula des yeux. « J'espère juste que l' Eseerite qu'on est venus secourir n'est pas mort. S'il court là-dedans avec des démonologues et des démons à ses trousses... Ça sent pas bon, non ? »
« Darling mourrait vite dans nos contrées sauvages », dit Andros, « mais nous nous en tirons presque aussi mal dans les siennes. L'homme est adaptable et c'est sa ville. Il a choisi d'y entrer. Je croirai qu'il est tombé quand je l'aurai enterré. Nous avançons. »
« D'accord », dit Savvy sèchement, lissant habilement ses cheveux en arrière des deux mains. Elle retira son manteau, le retourna et le remit, et comme par enchantement l'illusion disparut, laissant le Butler impeccablement vêtu redresser sa cravate.
« Heu », demanda Fauna, « quel était l'intérêt, alors ? »
« Camouflage », dit Andros en hochant la tête avec approbation. « Il y a si peu de Butlers en ville que certains connaissent tous leurs visages, et leurs maîtres. Mieux ne pas faire de publicité que l'évêque Darling a des ennuis. »
« Attendez ! » dit soudain Flora, se redressant. « Je vois des gens arriver sur la place — C'est lui ! Et les autres ! »
« Et d'autres qui sortent de leur cachette », ajouta Fauna. « En robes. Avec des démons. »
« C'est l'heure, alors », déclara Andros en s'élançant et en levant son arc. Le loup esprit marchait à ses côtés. « Ingvar, Tholi, abattez les démons. Je m'occuperai de toute magie infernale dirigée contre nous. »
« Et les gens ? » demanda Ingvar. « Les démonologues ? »
Avant qu'il n'ait fini de parler, Price s'avança sur le pont, glissant suavement en son centre. Flora et Fauna bondirent de leurs perchoirs, atterrissant de part et d'autre du Butler. Tous trois marchèrent sans hâte apparente, mais à un rythme qui engloutissait la distance les séparant de Darling.
« Ça », dit Andros avec un sombre sourire en avançant à leur suite, « a l'air d'être pris en charge. »
Teal trébucha légèrement en se matérialisant, mais reprit vite son équilibre et se redressa, lissant machinalement son manteau.
« Joli tour », nota Sarriki en s'arrêtant alors qu'elle glissait passé avec un plateau de chopes vides, direction le bar. « Tu ne devrais pas pouvoir téléporter ici. Tu es même pas un sorcier ? »
« Pas en utilisant la magie arcanique, non », dit la barde en souriant, brandissant une pierre de chemin. « Mais les méthodes du Creux fonctionnent très bien. »
La naga inclina la tête sur le côté. « Je croyais que vous les gamins n'aviez pas les moyens d'acheter chez Shamlin. »
« Shamlin a décidé de remonter à la surface », expliqua Teal. « Du coup, il s'intéressait beaucoup aux billets de banque tiraans. Où est le professeur Ezzaniel ? »
« Ici », dit-il depuis le deuxième niveau du bar. « Et que tramez-vous, Mademoiselle Falconer ? Il n'est généralement pas sage de séparer le groupe. »
Teal renversa la tête, le fixant mutement un instant. « C'est marrant comme vous êtes censé évaluer notre progression ici, pourtant vous n'avez pas été là pour aucune étape. Vous restez juste assis à boire et discuter avec les autres clients. »
« Puisque vous faites un tel point de mon absence, qu'est-ce qui vous fait croire que vous savez ce que je faisais hors de votre vue ? » Ezzaniel s'appuya un bras sur la rambarde et lui sourit.
Teal le regarda pensivement, puis jeta un coup d'œil à Sarriki, qui ricana et se mit à grimper les marches.
« Ce n'est pas comme vous d'éluder une question aussi frontalement, Professeur », dit-elle doucement.
Ezzaniel leva un sourcil. « Je vous assure, Mademoiselle Falconer, tout est sous contrôle. La professeure Tellwyrn a pris les dispositions appropriées pour que vous soyez notés équitablement. »
« J'en doute pas. Où est Rowe ? »
Le Professeur haussa les épaules. « Je ne me demande pas grand-chose de lui quand il n'est pas sous mon nez. C'est une compagnie divertissante, mais d'une façon plutôt épuisante. On finit par se lasser de toujours garder une main sur ses cordons de bourse. »
Elle se détacha de lui et monta les marches en deux grands bonds, puis s'arrêta, jetant un coup d'œil autour. Le Visage Sinistre était assez calme pour l'instant. Un homme drow solitaire sirotait un verre dans le coin lointain ; il lui fit un signe poli de la tête quand son regard posa sur lui. Un petit groupe de cinq gobelins conversait tranquillement près de la cheminée. Pas loin, Sarriki débarrassait vaisselle et déchets d'une table vide.
Teal redressa les épaules et passa devant la naga, droit vers la porte à rideau à côté du bar.
Elle ne s'attarda qu'un instant dans la cuisine au-delà, en prenant rapidement du regard son mobilier chiche et ses provisions, puis traversa la pièce pour examiner la porte opposée à la sortie. Elle était verrouillée par plusieurs serrures. Contrairement à la plupart de l'équipement rouillé, abîmé et apparemment récupéré que les étudiants avaient vu dans la majorité du Creux, celles-ci semblaient neuves. Propres, solides, et hautement efficaces. Teal n'avait pas besoin de commencer à les tripoter pour savoir qu'il y avait aussi de la magie à l'œuvre. Cette porte ne s'ouvrirait pas pour quelqu'un qui n'y avait pas droit.
« Tu sais, tu n'es pas censée être par ici. »
Elle se tourna lentement vers Sarriki, encadrée dans l'embrasure, les bras calés de chaque côté.
« Mes amis vont directement au Niveau 100 », dit-elle posément.
« Ah ? » La naga sourit, une expression plate et languide. La lumière qui l'entourait n'était pas assez forte pour rendre ses traits difficiles à distinguer, mais il faisait suffisamment plus sombre dans la cuisine que dans le bar pour que le contraste fasse bon effet dramatique. « Excellent. J'avais un pressentiment, tu sais. Et je viens de gagner un pari. S'ils arrivent à battre le boss, je vais rouler dedans. »
« La théorie en vogue », continua Teal, « c'est que le boss final de la Descente est la Reine Naga. »
« Idée intéressante. Mon peuple vit surtout bien plus bas, tu te rends compte. C'est rare qu'on remonte à ce niveau. »
« Mm hm. Cela collerait, tout de même, non ? C'est de loin la personnalité la plus redoutable du Creux... Une assez puissante pour que la professeure Tellwyrn ne veuille pas la laisser courir en liberté. »
Sarriki haussa les épaules. « Peu importe. Vos amis frappent fort ; ils ont autant de chances que n'importe qui. Je suis plutôt confiante sur mes chances. »
« Tu as plus en jeu ici qu'un pari, non ? » demanda Teal doucement.
Les yeux de la naga se durcirent. « Gamine, il est rarement sage de fourrer ton nez dans les affaires des autres. Maintenant, si tu as faim, reviens gentiment devant et je te ferai à manger. Cet espace n'est pas pour les clients. »
« Où est Rowe ? C'est bizarre qu'il ne soit pas là. Avec les primes que Melaxyna a mises sur sa tête, ce n'est pas exactement sûr pour lui de partir, non ? »
« Gamine, » dit Sarriki sèchement, « je perds patience. Il n'y aura pas de bagarre ici, mais tu découvriras qu'il y a beaucoup de choses que je peux faire pour rendre ton séjour au Visage et au Creux désagréable si tu troubles la paix dans mon bar. Maintenant, pour la dernière fois, dehors. »
« En fait, » dit Teal en s'écartant et en désignant la porte de cave verrouillée, « j'ai besoin de passer par là. »
Sarriki rit franchement, fort. « Oh, tu petite chose ridicule. Ça n'arrivera pas. »
Ils connaissaient la manœuvre par cœur maintenant, après avoir fait un usage intensif du portail et de la pierre de chemin de Melaxyna. Dès l'atterrissage, les étudiants détachèrent leurs bras, Fross jaillissant de sous le chapeau de Ruda, et prirent position, armes levées, examinant avec prudence leur nouvel environnement.
C'était définitivement la Descente. Les proportions caractéristiques de la pièce étaient exactes, et l'escalier derrière eux ressemblait à ceux qu'ils avaient vus des dizaines de fois. C'était le contenu de la salle qui les fit tous se raidir, fixant.
« Eh bien, » dit Toby au bout d'un moment, « je sais pas à quoi je m'attendais. »
Les murs étaient couverts de fresques peintes avec maestria, toutes représentant dans un détail exquis leurs aventures dans le Creux jusqu'ici. Les scènes se fondaient les unes dans les autres au fil de leur parcours le long des parois, mais tout était familier, même si dépeint de façon un peu plus dramatique que les événements ne s'étaient réellement déroulés. Juniper riant de plaisir en serrant un capling contre elle, Trissiny au pied du trône avec Melaxyna ricanant au-dessus d'elle, le groupe entier en désordre pourchassé par des sangliers, Gabriel étudiant un labyrinthe invisible avec une expression de concentration intense pendant que les autres se querellaient ostensiblement autour de lui, le groupe aligné face à une rangée de pièces d'échecs. Les scènes se poursuivaient, enveloppant la chambre et montrant le détail de chaque étape de leur voyage dans la Descente, bien qu'elles ne représentaient rien d'avant ni d'après. Rien du Visage Sinistre, du complexe de brumes oniriques, de la grotte de Shamlin ou du sanctuaire de la Reine Naga.
Il y avait aussi des statues, neuf. D'immenses représentations en marbre des étudiants bordaient une allée droite vers le fond de la chambre, chacune dépassant huit pieds de haut même sans les socles. Au bout, au lieu d'un autre escalier descendant, il y avait une encoche semi-circulaire dans le mur, où se dressait une statue encore plus grande, celle de la Reine Naga.
De la Reine elle-même, point de trace.
« J'aimerais bien avoir un de ces lightcappers », songea Juniper. « Tu te souviens, de Tiraas ? Regarde un peu ces portraits ! Ça me rend un peu fière, tu sais ? »
« Peut-être qu'on pourra revenir avec un ? » suggéra Gabriel.
« Peu probable, » dit Fross. « Tout ça a été arrangé pour nous pour cette visite. Je parie que tout sera vierge dès qu'on partira. »
« L'expérience est par nature une chose passagère, » dit Shaeine doucement.
« Une seule direction possible, » dit Trissiny en avançant. Ruda se mit au pas juste à côté d'elle, les autres emboîtant vite le pas.
Ils s'arrêtèrent net un instant plus tard, avant d'avoir fait dix pieds, quand un bruit d'applaudissements se mit à résonner dans toute la chambre. Lent, rythmé, et ne venant que d'une seule paire de mains, il retentissait sans source depuis la pierre de tous côtés, les laissant regarder autour d'eux à nouveau, armes levées.
Il se matérialisa alors, émergeant de l'invisibilité au sommet de la statue de la Reine Naga, perché sur son épaule de pierre. Rowe continuait d'applaudir, ricanant en les toisant.
« Bien joué, les gamins. Bien joué. Je vous félicite pour votre victoire hautement improbable. »
« Fils de pute, » marmonna Gabriel, sans remarquer le regard noir que lui lança Trissiny. « Teal avait raison. »
« J'ai une théorie, » dit Teal en sortant la flûte serpent de son manteau. « Une sur laquelle je travaille depuis qu'on est arrivés. Beaucoup de pièces du puzzle étaient difficiles à trouver, mais plusieurs des plus importantes se sont mises en place pour nous tout récemment. »
Sarriki s'était figée, les yeux fixés sur la flûte. Son expression était purement avide. Teal porta l'instrument vers ses lèvres.
« Voyons si nous pouvons nous entendre, Votre Majesté. »