Ils firent excellente route ; la majordome était plus petite d'une demi-tête que les elfes et avait les jambes plus courtes pour correspondre, mais elle resta en tête tout le long, sans tout à fait les forcer à se presser. Ne pas être les membres les plus rapides d'un groupe était une expérience inhabituelle pour elles. Cela n'aurait pas été sage de courir, cependant. Trois femmes traversant la ville n'étaient pas un spectacle assez intéressant pour attirer l'attention, mais la donne changeait quand deux d'entre elles étaient des elfes, et changeait encore davantage quand l'une des elfes portait une cape ample et l'autre un costume de cuir noir avec des dagues ostentatoirement exhibées. Courir aurait mis la police à leurs trousses.
« Vous êtes deux apprenties de la Guilde des Voleurs », dit Price alors qu'elles traversaient rapidement l'un des plus anciens quartiers de la ville sous un ciel qui s'assombrissait. Elle garda les yeux droit devant elle et sa voix à un murmure à peine audible, mais bien sûr elles l'entendaient parfaitement. « Vous êtes des elfes. C'est tout. Quoi qu'on finisse par voir ce soir, vous garderez le sens du contexte à l'esprit. Montrez au monde autre chose que ce qu'il attend de vous et cela créera des ennuis pour nous tous. Surtout pour l'Évêque. Le genre d'ennuis dont on ne revient pas. »
« S'il y a une urgence — » Flora claqua la bouche alors que Price tournait la tête à moitié pour lui lancer un regard plat.
« Pourquoi venons-nous ici ? » demanda Fauna avec un dégoût audible.
« L'Évêque a laissé entendre que pour ce qui concerne l'affaire en cours, la Guilde ne peut pas être considérée comme fiable », répondit Price d'un ton plat. « Et il devrait être évident pourquoi nous ne demandons pas de l'aide à l'Empire. Si vous avez une meilleure idée, le moment de la dire c'était quand nous quittions la maison. Maintenant, taisez-vous. »
Sur ces mots, elle s'engagea dans le long escalier menant au temple principal de Shaath en ville, gravissant trois marches à la fois. Les apprenties se turent comme ordonné, la suivant.
Au sommet, un homme barbu en cuirs cérémoniels, portant un long arc, leur fit un signe de tête poli. « Bienvenue, les filles. Puis-je vous aider pour — »
« Non. » Price le dit sèchement, passant outre. Il leva les sourcils, se tournant pour regarder les trois femmes disparaître à l'intérieur, mais ne fit aucun autre commentaire et ne les poursuivit pas.
« Étrange comme il était poli », marmonna Flora. « Je m'attendais à — »
« Chut ! » Price fit taire, filant droit sur le seul groupe de personnes présent. Le sanctuaire faiblement éclairé, d'une ornementation barbare, était silencieux à cette heure, avec seulement deux Chasseurs en service. Ils se tenaient au fond près de la grande statue de loup, en train apparemment de ne faire que discuter tranquillement, leurs poses détendues. Soit ils s'arrêtaient simplement pour bavarder, soit Shaath n'exigeait pas beaucoup de formalisme de la part de ses gardes cérémoniels.
Les deux se tournèrent à l'approche des Esériens, avec des expressions curieuses mais pas hostiles. Le plus âgé n'avait pas de barbe ; le plus jeune n'en avait que les premiers stades broussailleux, et ne semblait pas avoir beaucoup plus de quinze ans. L'aîné imberbe ouvrit la bouche pour parler, mais Price le devança.
« Je dois parler à l'Évêque Varanus. »
« D'accord », dit le Chasseur, d'une voix grave mais manifestement féminine. « Pourquoi cela, et qui êtes-vous ? »
« Vous pouvez m'appeler Savvy, et ça concerne l'Évêque Darling. Il y a un problème. Un problème urgent. »
« Hum. » Le Chasseur la détailla de la tête aux pieds, puis jeta un regard froid sur Flora et Fauna. « Je vois. Tholi, va trouver l'Évêque et amène-le ici au plus vite. »
Le garçon fit un pas vers la porte arrière de la salle, puis hésita. « Et... que dois-je lui dire ? »
« La vérité », répondit le Chasseur, lui lançant un regard agacé. « Il y a trois Esériens ici qui le demandent, et ça a à voir avec cette blonde frisée. »
« Compris », dit-il avec un sourire, puis s'élança.
« Vous êtes le frère Ingvar ? » demanda Price — Savvy —.
« Hum hum. Il s'est souvenu de mon nom ? Je suis surpris. »
Savvy haussa les épaules, fit trois pas en arrière et s'appuya contre un pilier sculpté, sortant une pièce de sa manche, qu'elle se mit à faire rouler sur le dos de ses doigts. « Tout le monde fait des erreurs, Chasseur. Seul un imbécile n'en tire pas de leçon. »
« C'est très sage », répondit Ingvar d'un ton complètement neutre. « Puis-je vous offrir quelque chose en attendant, mesdames ? Ce ne sera pas long, mais je tiens à ce que mes invités soient à l'aise dans notre loge. »
« Merci, mais je préfère ne pas être à l'aise », dit Savvy, gardant son regard sur la pièce. Elle brillait dans la lumière tamisée des braseros tandis qu'elle la manipulait. « Je serai à l'aise quand tout cela sera réglé. »
« Comme vous voulez », dit Ingvar doucement, posant un regard interrogateur sur les deux elfes. Quand elles secouèrent la tête, il leur fit un signe de tête poli et croisa les bras, fixant la porte opposée au bout de la salle.
« Je suis un peu surprise par l'accueil », dit Fauna après près d'une minute de silence. « Je m'attendais... à une hostilité feutrée. »
« Ah bon, et pourquoi ça ? » demanda Savvy tranquillement. Ingvar jeta un coup d'œil de leur côté, mais ne participa pas à la conversation.
« Eh bien, nos cultes ne s'entendent pas vraiment », dit Flora.
« Et tout le monde sait comment les Shaathistes sont avec les femmes », ajouta Fauna.
« Apparemment, vous ne savez pas. Shaath a toujours besoin de femmes. » Savvy fit disparaître la pièce dans sa manche et se redressa, posant un long regard sur elles. « Votre formation s'est surtout portée sur les aspects pratiques, mais vous avez besoin d'au moins une compréhension basique des théologies des autres cultes. Particulièrement ceux avec lesquels nous avons tendance à nous heurter. Les Chasseurs cherchent toujours à recruter des femmes. Un homme prospère dans cette foi est celui qui peut subvenir aux besoins de deux épouses ou plus ; rien que par les chiffres, ils ont besoin d'avoir plus de femmes que d'hommes dans leurs rangs. La barre est placée bas, de façon accommodante, pour les converties au shaathisme, mais les hommes doivent faire leurs preuves bien plus avant d'être autorisés à rejoindre une loge depuis l'extérieur de la foi. Vous pouvez entrer dans n'importe quelle loge shaathiste, n'importe où, et si vous ne vous offusquez pas d'une attitude généralement condescendante envers vos facultés, vous n'aurez pas de raison de vous plaindre de votre traitement. Maintenant, si vous épousez un Shaathiste, votre cul lui appartient pour qu'il en fasse ce qu'il veut. Mais pour une femme sans attaches, une loge est probablement un refuge aussi sûr qu'un temple aveniste. Flippant et pas agréable, mais sûr. »
« Hein », fit Flora, avec l'air décontenancée.
« Pour en revenir à ça », ajouta Savvy avec un faible rictus, « passez un certain temps ici et vous serez courtisées. Agressivement. »
« Tholi vient d'être élevé au rang de Chasseur », intervint Ingvar avec un sourire amusé, « et il cherche sa première femme. Donnez-lui une heure ou deux pour décider laquelle de vous il veut et vous verrez ce que je veux dire. C'est un rare honneur pour un Chasseur de revendiquer une jeune elfe pour la sienne. »
« Lui et quelle armée ? » dit Fauna, découvrant les dents et posant une main sur la garde de sa dague. Ingvar rit.
À cet instant, la porte arrière s'ouvrit à nouveau et l'Évêque Varanus lui-même en émergea, les rejoignant à grandes enjambées, Tholi sur ses talons. Andros portait le cuir traditionnel, avec une peau d'animal tacheté pendue de ses épaules comme une cape ; il tenait un long arc d'une main, et une lourde couteau et une hachette pendaient à sa ceinture. Il s'arrêta à côté d'elles, étudiant les trois femmes.
« De quoi s'agit-il, alors ? » demanda-t-il sans préambule.
« L'Évêque Darling est parti il y a environ quatre heures avec un compagnon, pour retrouver deux autres de ses alliés par des moyens métaphysiques », rapporta Savvy crispement. « Les deux en question poursuivaient un nid de la Couronne Noire. Il a laissé instruction de chercher de l'aide s'il n'était pas de retour pour le dîner, ce qui n'a pas été le cas. Nous voici donc. »
Andros tira longuement par le nez et l'expulsa vite. « Combien de Couronne ? De quelle puissance ? Avec quels alliés démoniaques ? »
« Tout ce que je sais, je viens de vous le dire », dit Savvy d'un ton égal.
« Et vous ne pouvez pas aller voir votre Guilde pour ça ? »
« Les compétences de la Guilde ne sont pas les plus applicables ici », répondit-elle, « et d'ailleurs, l'Évêque pense qu'elle est compromise par la Couronne. Je n'ai aucune idée de l'endroit où il se trouve, seulement qu'il est certainement dans de beaux draps. Nous avons besoin de pisteurs. »
Andros grogna son accord. « Antonio est une piètre excuse pour un combattant. Qu'est-ce qui l'a possédé de pourchasser un ours dans sa tanière ? »
« Les alliés qui sont avec lui sont loin d'être faibles. »
« Des alliés ? »
« Gravestone Weaver et le Gamin de Sarasio. »
Les yeux de Tholi s'écarquillèrent et il ravala une malédiction. Ingvar se contenta de lever un sourcil, observant Andros.
L'Évêque lui-même caressa sa barbe d'une main, l'autre étant occupée par son arc, en fronçant les sourcils. « Il y a une limite aux pouvoirs que la Couronne peut déployer en ville. Hum... très bien. Si Antonio a été retardé, il est vraisemblablement en danger et a besoin d'assistance. Espérons que ces alliés suffiront à tenir bon. Venez. »
Il se tourna et s'élança vers la porte d'entrée. Price se mit immédiatement à son pas derrière lui, suivie par Ingvar. Tholi et les elfes fermaient la marche, s'observant avec méfiance.
« C'est... tout ? » demanda Flora. « C'est la seule aide que vous apportez ? »
« Il y a peu de Chasseurs en résidence, et les rassembler prendrait un temps que nous ne pouvons pas nous permettre », répondit Andros sèchement. « Ingvar est l'un des meilleurs de la loge, et Tholi... peut courir devant, battre la campagne. »
Ingvar grinça, et Tholi déploya un effort contre-productif pour ne pas avoir l'air boudeur.
« Et vous ? » contre-attaqua-t-il, dévisageant Flora. « Trois femmes, c'est tout ce que vous offrez à votre Évêque dans un moment de besoin ? »
« Cette femme est une majordome », dit Andros.
« Je ne vois pas d'uniforme », ricana Tholi.
« Vous ne voyez pas le monde », répondit Ingvar calmement, et le jeune homme se tut, rougissant.
« Et ces deux-là sont seulement partiellement entraînées », continua Andros, « mais vous devriez savoir que les elfes ne sont jamais à prendre à la légère. »
Une fois dehors, il s'arrêta au sommet des marches, se tournant vers elles. « J'ai besoin de quelque chose qui appartienne à Antonio. »
Price sortit instantanément une bande de tissu de l'intérieur de son manteau, la lui tendant. Les quatre Chasseurs, y compris celui qui surveillait la porte, marquèrent une pause pour examiner l'écharpe de soie paisley avec des expressions identiques, puis Andros porta deux doigts à sa bouche et lança un long sifflement perçant.
Une forme apparut semble-t-il de nulle part, une décoloration bleu-blanc sur le monde, comme si c'était une présence invisible ceinturée de givre. C'était un loup, arrivant à la taille du Chasseur qui l'avait invoqué, les yeux brillant comme des flammes de bougie bleues et une brume faible mais constante s'échappant de sa fourrure. Andros présenta l'écharpe devant son nez.
« Retrouve cet ami perdu », dit-il doucement, glissant son arc sous son bras pour caresser le cou de l'animal fantomatique.
Le loup fit un doux bruit, puis pivota et bondit dans les escaliers. Il s'arrêta en bas, les regardant, son allure manifestement impatiente.
« Et maintenant, » dit Andros avec un sourire, « nous chassons. »
Joe tira un autre coup de semonce, arrachant une gerbe de gravats au coin du bâtiment devant eux. « J'avoue que c'est franchement libérateur, de faire ce genre de chose dans un paysage sans civils pour lequel je ne serai pas tenu financièrement responsable. »
« Ouais, y a un truc dans cette ville qui donne juste envie de la canarder jusqu'en enfer », dit Weaver sur le ton bref ; il tenait une baguette dans une main et sa flûte dans l'autre. Il n'avait pas distribué de bouchons d'oreilles, donc on espérait qu'il comptait s'en tenir à la première, pas à la seconde. « Tu l'as eu ? »
« Nonpe », dit Joe, gardant son regard sur le coin maintenant fumant autour duquel le démon s'était replié. « Je l'ai juste fait fuir. »
« Ça veut dire qu'il y a un démonologue derrière, quelque part », dit Darling. « Les katzils sont malins, mais pas sensibles ; une fois lancés à la chasse, ils ne rebroussent pas chemin sans qu'on leur ordonne. »
« Chat et souris, alors », marmonna Joe, arrachant ses yeux du coin pour scruter les alentours avec méfiance.
« Les gars, on risque tous de mourir ici », dit Peepers solennellement, « alors... juste pour qu'on ne parte pas avec des affaires non réglées, je veux que vous sachiez que je vous déteste tous. »
« Ah, y'en a une qui s'amuse pas », dit Darling en lui grinçant. « Détends-toi, Peepers, ça va bien se passer. Considérez ça comme un grand jeu — le grand jeu. Vous connaissez votre catéchisme, sûrement. »
« Je suis parfaitement à l'aise pour considérer le vol, l'espionnage et le chantage comme des jeux », claqua-t-elle. « C'est pour ça que j'ai été formée. Je ne me suis pas mise en apprentissage à la Guilde des Voleurs pour me faire pourchasser par des putains de démons. »
« Et des démonologues ! » dit Weaver pour aider.
« Déteste. Vous. Tous. » Elle donna un violent coup de pied dans un morceau de maçonnerie effondré qui gisait sur la route. « Sauf peut-être Joe. Surtout parce qu'il me laissera lui claquer le derrière de la tête si on survit à ça. »
« Excusez-moi ? » dit Joe, offusqué. « Qu'est-ce que j'ai fait ? »
« Allons, le vaudeville pendant qu'on avance, s'il vous plaît », dit Darling, s'engageant dans une ruelle latérale.
« Continuons jusqu'à la ruelle suivante », dit Weaver. « Celle-là nous mettrait droit dans la ligne de mire de la dernière position connue du démon. »
« Oh, il peut être n'importe où maintenant », souffla Darling. « Inquiétez-vous des démons quand vous les verrez. C'est vraiment un jeu, les gars. Ça ne peut pas durer longtemps et ça ne peut pas impliquer une énorme quantité de force. Ce n'est qu'une question de temps, et pas beaucoup, avant que l'Empire ou l'Église ne réalise que ce quartier est bloqué par de la magie infernale. La Couronne ne joue pas la carte de la force brute ; tout ce qu'ils ont aligné contre nous suffira pour courir après une bande de marginaux, mais pas pour tenir tête à une équipe d'intervention impériale ou à un escadron de Légionnaires d'Argent. Continuez à bouger, restez en alerte, et on passera la nuit sans encombre. »
Weaver marcha même quelques pas en arrière tandis qu'ils avançaient dans la ruelle choisie par Darling, lorgnant vers la rue où le katzil avait été vu pour la dernière fois. « Bon, whatever. Je pense toujours qu'aller tout droit aurait été plus sûr. On revient vers l'endroit où on a tiré sur le type avec le staff. Y'a probablement plus de Couronne dans le coin. »
« Quand on ne sait pas où la Couronne peut être, supposez qu'ils pourraient être n'importe où ! » dit Darling gaiement.
« Je vous déteste tellement », grogna Peepers.
« Alors pourquoi cette ruelle ? » exigea Weaver.
Darling tourna la tête et lui grinça.
Carter trébucha alors que la dernière vague d'ombres les déposait sur un autre toit, se retenant au muret bas qui en ceinturait le bord. Une silhouette en robes grises, accompagnée d'un démon massif, crocodilien — un khankredahg, c'est comme ça qu'ils s'appelaient — rôdait dans les rues en contrebas.
« Comment ça va, M. Long ? » demanda Embras Mogul avec sollicitude. « Le saut d'ombre est en soi parfaitement inoffensif pour le corps et l'esprit, je vous l'assure, mais je sais que toute forme de téléportation rapide peut être désorientante. Particulièrement si on n'y est pas habitué. »
« Je vais... bien », dit Carter, se redressant et prenant une respiration, et constatant qu'il en était à peu près ainsi. « C'est... eh bien, pas ce à quoi je m'attendais. »
« Nous visons à divertir », dit Mogul avec un grin et une courbette. « Et maintenant, si vous ne vous opposez pas à une brève pause dans l'action, je vais vous offrir la chance de voir quelque chose que même la plupart des démonologues n'arrivent jamais à contempler. »
« Oh ? » Carter se plaqua réflexivement contre le mur. C'était une chute de quatre étages, mais il n'avait jamais eu de problème avec les hauteurs. Il avait en revanche, selon lui, une aversion parfaitement raisonnable pour la démonologie.
« Toute cette course, cette traque dans les ombres et ces tirs au coin des rues, c'est très excitant, c'est sûr », dit Mogul, fourrant la main dans les poches intérieures de son manteau. Il en sortit une bouteille d'argile d'apparence ancienne et la posa droite sur le toit plat, puis en tira une poignée de fine poudre grise, qu'il répandit autour, formant un cercle. « Cependant, je trouve que j'ai quelque peu perdu mon goût pour jouer juste pour jouer en vieillissant. Nos visiteurs se révèlent être exactement le genre de défi délectable que j'apprécie quand je n'ai rien qui doive être fait, mais ce n'est pas la nuit pour ça. Nous voilà, à gaspiller votre temps précieux et à m'empêcher de faire mon somme de beauté. Alors ! J'arrange un petit raccourci. C'est de la triche, vraiment ; ça enlève beaucoup de sel au jeu. Un homme doit faire ce qu'il doit, cela dit. Vous savez comment c'est. »
Tout en jasant, il s'était agenouillé près de la bouteille et de sa bordure de poudre — qui restait remarquablement plate malgré le vent léger sur le toit — et avait commencé à augmenter le cercle avec un morceau de craie, ajoutant des glyphes et des fioritures dont le sens échappait totalement à Carter. Il tourna une nouvelle page de son carnet, toutefois, et se mit à faire un croquis, omettant les glyphes. Écrire des symboles démoniaques, surtout des symboles d'invocation, semblait être une invitation aux ennuis.
« Puisqu'on a un moment pour respirer », dit-il pendant qu'ils travaillaient tous les deux, « puis-je demander ce qu'on a vu dans cette ruelle ? C'était évidemment le symbole de Vidius, qui n'est pas connu pour être très proactif dans la lutte contre Elilial. Ou du moins, il n'a pas cette réputation parmi la plupart des profanes mortels. J'imagine que tout a l'air différent depuis la perspective de la Couronne. Quel effet pourrait créer ça, s'il n'y avait pas de prêtre vidien à proximité ? »
« Eh bien, pour commencer, ça a proprement répondu à la question de ce qu'est devenue ma succube », musa Embras, continuant à dessiner sur le sol. « Cette nuit a été une nuit de premières pour nous tous, M. Long. Suffit de dire qu'il y a des choses bien plus dangereuses que les démons qui rôdent cette nuit. Mais pas d'inquiétude ! Vous et moi sommes parfaitement en sécurité. Je n'ai pas grand-chose à craindre des symboles sacrés, qui sont à peu près le pire que les petites bêtes de Vidius puissent jeter sur le plan mortel, bien que je n'aie pas envie d'essayer d'en traverser un et de devoir remplacer la plupart de mes effets personnels par conséquent. C'est terriblement gênant, cela dit. Maintenant, je dois réinvoquer Vlesni, et elle est toujours si pénible à ce sujet. » Il leva les yeux vers Carter et cligna de l'œil. « C'est une gentille fille, vraiment, elle ne résiste juste pas à l'occasion d'être un pain dans le cul. Les enfants de Vanislaas sont comme ça, comme vous avez pu l'entendre. Elle essaie forever de faire passer ses copains en douce, comme si j'avais besoin de démons superflus qui encombrent l'endroit. Croyez-moi, M. Long, vous ne voulez jamais avoir un démon autour de vous pour lequel vous n'avez pas tout prévu, et préparé les moyens de le contrôler et de vous en débarrasser quand vous avez fini. »
« Je dois dire que la chose la plus surprenante pour moi, c'est à quel point vous semblez responsable en matière de diabolisme », remarqua Carter. « La dernière fois que j'ai entendu autant parler de mesures de sécurité, j'interviewais un baguettier professionnel. »
« Parie que j'ai plus de raisons de m'inquiéter que lui », dit Mogul avec désinvolture. « Le pire qu'on puisse faire avec une baguette, c'est tuer quelqu'un. Bon, maintenant, préparez-vous à en prendre plein les yeux ! »
D'un geste dramatique, il arracha le bouchon de plomb de la bouteille dressée et recula.
Une épaisse brume s'en échappa immédiatement, s'enroulant vers le haut et emplissant l'air d'un parfum d'épices et de brise océanique. La fumée se condensa, prenant rapidement la forme d'un homme — ou du moins, de la moitié supérieure. En dessous de la taille, il se prolongeait en un entonnoir tourbillonnant de fumée, dont la queue se déversait dans le goulot de la bouteille. Au-dessus, il était torse nu, musclé, et chauve comme une pastèque. Et, pour le moment, il grinçait largement.
« Enfin », dit-il, sa voix résonnant comme si on l'entendait au bout d'un long tunnel.
« Tu t'impatientes ? » dit Mogul, grinçant en retour. « Tu sais comme j'aime régler mes problèmes moi-même. Si je n'étais pas si pressé — »
« Oh, Embras, tu sais que je m'en fiche », l'interrompit la créature de fumée. « Mais je garde un œil sur toi, et je voulais si désespérément voir ta tête quand on t'expliquerait celui-là. »
« C'est un djinn ? » souffla Carter.
« C'en est un, assurément », dit Embras gaiement. « M. Long, permettez-moi de vous présenter Ali Al-Famibad, une vieille connaissance et collègue à moi. Ali, voici Carter Long, journaliste réputé. »
« En effet, j'ai beaucoup apprécié votre chronique, quand elle circulait », dit le djinn, s'inclinant avec force gestes devant Carter, ce qui était un spectacle bien particulier vu son absence de jambes.
« Je... vous... Eh bien, c'est une nouvelle pour moi que le Herald soit distribué en Enfer », dit Carter faiblement.
Ali lança un rire retentissant. « Mon bon monsieur, je suis, après tout, un djinn ! La connaissance, c'est ce que je fais. La connaissance, c'est ce que je suis. Et votre chronique d'opinion me manque, je dois l'avouer. Naturellement, le poste de reporter a plus de sens pour votre carrière et vos finances, mais quand vous traitez les faits, vous avez tendance à étouffer cet esprit frondeur qui est le vôtre. C'est une perte pour le monde. »
« Pourquoi... merci », dit Carter, interloqué.
« Heureux que je sois de vous voir si bien vous entendre », intervint Embras, « j'ai un petit problème, Ali. »
« Ah, oui, vos Esériens. » Se retournant vers lui, le djinn grinça largement, une expression teintée de plus qu'une pointe de moquerie cruelle. « Je vous ai conseillé maintes et maintes fois de ne pas antagoniser les fidèles d'Eserion — ils jouent à vos petits jeux aussi bien que vous, et avec moins de courtoisie. À titre d'exemple, vous voudrez savoir où le bon Évêque Darling et ses amis pointeront le bout de leur nez la prochaine fois, n'est-ce pas ? »
« Tout à fait », répondit Embras, puis se tourna vers Carter. « Au fait, M. Long, Ali et moi avons un contrat de longue date et pleinement exécutoire. Si vous vous trouvez un jour en position de demander un service à un djinn, ou à n'importe quel démon sentient, n'en faites rien. Les failles vous auront à chaque fois. Ce n'est pas seulement une blague que les avocats font les meilleurs démonologues. »
« Je ne vois pas trop ça m'arriver », dit Carter, « puisque jusqu'à il y a deux minutes je pensais que les djinns étaient un mythe. Mais merci pour le conseil. »
« Le voici, alors », tonna Ali, et se dissout. Il tourbillonna au-dessus du cercle comme un nuage de fumée un instant, avant de résoudre sa forme en une représentation visuelle du quartier. La voix du démon résonna sans source hors du diagramme. « Et voici le chemin emprunté depuis votre point de rencontre par l'Évêque. »
Un mote doré s'alluma près d'un bord du diorama, qui ressemblait bien au nœud de rues où Carter se souvenait les avoir vus, du moins le pensait-il ; il était très difficile d'aligner la carte avec son souvenir de la zone vu du sol. Le mote s'éloigna rapidement dans les minuscules rues, laissant derrière lui un fil lumineux d'or traçant le chemin emprunté par l'Évêque et sa troupe.
Sa forme apparut presque immédiatement. Elle était quelque peu déformée par la nature angulaire des chemins qu'ils étaient obligés de prendre, se conformant à la grille des rues, mais il y avait assez de ruelles de dimensions variées pour donner à Darling assez de liberté, semblait-il. Le fil d'or traça, en une écriture cursive bizarrement carrée, un bref message.
« Eh bien », dit Mogul après un moment de lecture silencieuse. « Je trouve ça plutôt... gratuit. »
« Comment connaît-il les rues aussi bien ? » s'émerveilla Carter.
« Ça dit "va te faire foutre !" » cria Ali depuis l'intérieur du diagramme. Ils n'avaient pas besoin de voir son visage pour savoir qu'il grinçait. « Ou ça le dira quand il arrivera au bout. »
« Oui, je sais lire le tanglish, merci », dit Mogul sèchement.
« Comment connaît-il les rues ? » continua le djinn. « Il est les rues. Vous êtes l'un des meilleurs opérateurs qu'il m'ait été donné de connaître, Embras, mais vous avez laissé votre perception d'Antonio Darling être teintée par votre première rencontre avec lui, dans une petite ville où vous étiez dans votre élément et lui complètement hors du sien. Vous avez habilement scellé ce quartier, ce qui est le seul moyen pour vous de vous mesurer à cet homme dans les rues de Tiraas. Sachez-le, Embras Mogul : la prochaine fois que vous le ferez, vous apprendrez l'humilité. »
« Merci pour le vote de confiance », dit Mogul solennellement. « La question est donc : s'attend-il à être intercepté au bout de son petit scénario ? Quel tour pourrait y être préparé ? Ou... Vous savez quoi, non. » Il secoua la tête. « On peut se rendre dingue à jouer au "est-ce qu'il sait que je sais qu'il sait." Non, je crois que j'en ai marre de cette sottise. Venez M. Long, mettons un terme à tout ça. »
La carte tridimensionnelle se dissout à nouveau en fumée, puis se reforma en la forme du torse du djinn. Toujours souriant d'un air désagréable, il s'inclina de nouveau. « J'ai rendu mon avis, Embras Mogul. Notre contrat est ainsi respecté. Ignorez mon conseil à vos risques et périls. »
« Merci, je crois que je vais le faire. » Mogul se pencha en avant et remit le bouchon dans la bouteille. Au-dessus, le djinn se dissipa instantanément dans l'air, emportant avec lui le parfum exotique de l'encens quel qu'il fût. « Après tout », ajouta le démonologue, reprenant la bouteille et se redressant, laissant le cercle d'invocation gravé sur le sol, « la vie sans péril est juste trop facile pour en valoir la peine. Vous ne croyez pas, M. Long ? »
Carter n'était pas du tout d'accord, mais se trouva sans moyen poliment sûr de le dire.