La longue galerie était bordée de fresques en pierre brute aux couleurs primaires atténuées, affichant des motifs légèrement abstraits qui ressemblaient à de simples décorations géométriques un instant et à des représentations aquatiques l'instant d'après, selon l'endroit où l'on portait son regard. Des formes se résolvaient en poissons, coquillages, brins d'algues et même vagues et tourbillons, sans se combiner de manière à dépeindre une scène discernable. Le tout était encore davantage brouillé par les filets d'eau qui coulaient le long des murs à intervalles irréguliers, et par les couches de mousse et de lichen qui remplissaient la plupart des rainures de la maçonnerie, s'étalant pour masquer partiellement les fresques par endroits.
Bien que les murs soient taillés au carré, le sol et le plafond étaient inégaux et semblaient naturels. Le plafond accidenté de la galerie était parsemé de cristaux brillants doucement qui emplissaient tout l'espace d'une lumière pâle et scintillante. Son sol était partiellement submergé. Il y avait une sorte de chemin, des berges de pierre relativement plates émergeant de la cuvette en contrebas. L'eau riait et gargouillait de tous côtés, des motifs chatoyants de lumière se reflétant sur les murs, mais il y avait quelque chose de menaçant dans ses profondeurs. Sous les pierres de gué, seulement le noir, sans indice sur la profondeur ni sur les courants qui pouvaient s'y trouver. Les pierres, elles aussi, étaient mouillées par les embruns et glissantes de lichen, ajoutant à l'effet déstabilisant du sol aqueux.
Si l'entrée de la galerie n'était qu'une simple fissure dans la paroi de la caverne, sa sortie au fond était plus imposante. Un double escalier s'arquait autour d'une statue imposante d'une femme naga coiffée d'une couronne à épines, menant à une plateforme surélevée. La porte cintrée au-delà était assez grande pour être aisément visible même depuis le niveau inférieur et le fond de la salle ; elle était barrée de barreaux verticaux, ne laissant qu'un aperçu de ce qui se trouvait au-delà. La statue de la Reine Naga était la plus impressionnante, mais loin d'être la seule de son espèce. Son cadre sinueusement élancé et ses traits regiaux se répétaient le long des murs, interrompant les fresques et, en quelques endroits, étant constamment lavées par des chutes d'eau venues d'en haut.
« Cela ne vous semble-t-il pas un peu familier ? » demanda Juniper, pivotant lentement pour scruter les alentours.
« C'est vraiment, vraiment beau », chuchota presque Fross. « Genre, wow. »
« Oui, » dit la dryade en esquissant un bref sourire. « Mais ça ressemble un peu à la grotte de Shamlin, non ? »
« Ça ressemblait juste à une grotte mouillée », dit Ruda.
« Je vois un peu ce qu'elle veut dire, cependant, » songea Trissiny, examinant elle aussi la galerie. « Si on retire les sculptures et les fresques… C'est une grotte mouillée du même type de base. Tu penses qu'il pourrait y avoir un lien ? »
« Cela impliquerait que la grotte ait une relation avec cet endroit, » dit Toby en fronçant les sourcils.
« Shamlin n'a rien mentionné de tel, » dit Gabriel. « Mais maintenant que j'y pense, on est allés là-bas et on a découvert cet endroit… Et non seulement il avait des directions exactes pour venir ici, mais ce n'était même pas si loin. Vous croyez qu'il y a plus là-dessous que ce qu'il nous a dit ? »
Ruda renifla. « Putain, à ce stade je pars du principe que personne qu'on rencontre ne nous dit la franche vérité sur quoi que ce soit. Tout le monde reste sur ses gardes. »
« D'accord, » dit Trissiny solennellement. « Je ne vois pas de mobile pour que Shamlin nous tende un piège, mais… »
« Mais si on comprenait les mobiles de tout le monde, notre voyage se serait passé très différemment, » dit Gabriel en grinçant.
« Teal ? » demanda Shaeine doucement. La barde fixait intensément une section de mur, portant un froncement de concentration contrairement aux observations plus décontractées de ses camarades. À la question de la prêtresse, tous se tournèrent vers elle.
« Je pense, » dit Teal calmement, laissant sa phrase en suspens.
« Oui ? » relança Ruda après près d'une minute.
Teal se secoua légèrement. « Vous voyez un motif là-dedans ? C'est… ça me tire, d'une manière ou d'une autre. »
« Un enchantement ? » demanda Trissiny inquiète, se tournant vers Gabriel, qui haussa les épaules.
« Non, » dit Teal avec une pointe d'irritation. « Un motif. Je jure qu'il y a une signification, mais je n'arrive pas à mettre le doigt dessus oh les dieux c'est de la musique ! »
Shaeine dut la retenir ; Teal désignait le mur avec empressement, ne semblant pas remarquer qu'elle avait failli glisser dans l'eau dans son excitation.
« Regardez ! Voyez, les coquillages et les poissons et tout sont des notes ! Elles sont posées sur des motifs d'ondes horizontaux qui m'avaient trompée parce qu'ils courbent vers le haut et vers le bas, et ils s'interrompent et reprennent par morceaux… Mais ce sont cinq barres parallèles, et le… Voyons, le coquillage correspondrait à… » Elle s'égara en marmonnant, se penchant en avant pour examiner les murs.
« Fais attention, s'il te plaît, » la prévint Shaeine, la tenant toujours. « Si tu glisses, on tombe toutes les deux. »
« Voilà une question pour la barde, » dit Gabriel. « Tu connais le terme "biais de confirmation" ? »
Teal fit un geste pour le chasser d'une main, sans se retourner.
« Ruda ? » demanda Trissiny. « Tu vois de la musique là-dedans ? »
« Pas en tant que telle, » dit Ruda en pivotant lentement pour examiner les murs. « Mais maintenant qu'elle le souligne… Je pourrais voir ça être ce qu'elle dit. Je veux dire… Ouais, vois ? Les cinq barres, et la façon dont les poissons et les coquillages et la merde se répètent le long. Regarde comment l'algue coupe les groupes. Comme des mesures, vois-tu ? »
« Je pige même pas ce que ça veut dire, » dit Gabriel. « La notation musicale est vraiment universelle ? Ça me semble bizarre que des nagas vivant dans des grottes utilisent le même script que tout le monde. »
« Il existe différents systèmes de notation, mais le Creux n'existe pas exactement sans contexte, » dit Fross. « Je veux dire, des aventuriers de la surface étaient une présence massive ici pendant des milliers d'années même avant que la Professeure Tellwyrn n'exerce son influence. Ça ne me semble pas si incroyable. »
« Tu penses que c'est important, Teal ? » demanda Toby doucement.
Teal l'ignora apparemment, absorbée par les murs. Elle fredonnait maintenant des bribes de musique brisées.
« Shamlin n'a rien dit à ce sujet, » dit Trissiny lentement, fronçant les sourcils vers le fond. « Mais il a dit que la flûte serpent était la clé de tout ça. Ça donne du crédit à l'idée que la musique a de l'importance ici. Fross, tu peux surveiller Teal, s'il te plaît ? Aide Shaeine si elle glisse. »
« C'est noté ! »
« Et le reste de nous ? » demanda Toby.
« Je pense qu'il ne ferait pas de mal d'explorer un peu la salle, » répondit Trissiny. « Je préconiserais à tout le monde de rester en vue, mais… il ne semble pas y avoir d'endroit ici qui soit hors de vue. Faites juste attention où vous mettez les pieds, s'il vous plaît. »
« C'est toi qui nous le dis ? » ricana Ruda. « Bottes, personne d'autre ici n'est habillé en métal. On peut probablement nager ; toi, tu couleras comme une pierre. »
« Merci, » dit Trissiny sur un ton sec, s'éloignant vers les escaliers et posant chaque pas avec une extrême prudence.
Malgré l'urgence de leur situation, l'antichambre longue était en fait assez belle. La lumière douce et scintillante et le bruit constant de l'eau qui coule étaient apaisants. Même le fredonnement intermittent de Teal ne troublait pas l'effet, et y ajoutait même. Il n'y avait pas grand-chose à voir, cependant. Les étudiants s'agenouillèrent (avec une grande prudence) pour examiner l'eau en contrebas, qui restait fraîche, courante, et impénétrablement sombre. Après avoir examiné les statues de nagas et les fresques apparemment musicales un peu plus, ils gravitèrent tous naturellement vers les escaliers et le estrade au-dessus. Celui-ci, au moins, avait un sol lisse et artificiel, qui présentait l'avantage supplémentaire de ne pas être mouillé. Tout le monde respira un peu mieux les pieds solidement posés dessus.
L'arche était un cercle presque parfait, plat seulement en bas où le niveau du sol le traversait. Des barreaux verticaux barraient le passage, s'insérant proprement dans des trous au sommet et à la base de l'arche. Malgré le fait que ce soit clairement une porte, il ne semblait y avoir aucun mécanisme pour les déplacer. Ils étaient très solides au toucher, bien que plutôt étranges. Légèrement inégaux, ils étaient d'un or terne, et ressemblaient à de la chitine animale mais avaient le toucher du métal. Ils sonnaient comme du métal aussi, ce que Ruda testa en tapant dessus avec sa rapière. Ni cela ni rien d'autre qu'ils essayèrent ne provoqua de réaction.
« Bon, je suppose qu'il faut se tenir ici, » dit Gabriel, décalant les pieds dans le cercle de pierre rouge incrusté dans le sol devant la porte. « Et faire… quoi ? »
« Jouer l'air avec la flûte serpent, je parie, » dit Juniper, jetant un coup d'œil par-dessus l'épaule de pierre de la Reine Naga vers ses camarades restés en bas. Fross avait apparemment été mise à contribution pour éclairer les fresques ; Teal avançait lentement dans la salle vers eux, fredonnant et étudiant au passage. « On verra bien assez vite. »
« Ça doit être le sanctuaire, aussi, » dit Toby. Il fit glisser ses doigts distraitement le long d'un des barreaux luisants, regardant à travers.
La salle au-delà avait la forme d'un trou de serrure, avec un autre espace long et étroit aboutissant à un large et circulaire. Il semblait y avoir un vide dans le sol tout autour du périmètre du cercle, bien que ce fût difficile à discerner sous cet angle. En son centre, sur un estrade, se dressait une grande statue de la Reine Naga, les mains jointes juste devant son nombril. Quelque chose scintillait entre elles, masqué par la distance.
« Quelqu'un peut distinguer ce que c'est ? » demanda Trissiny.
« C'est une pierre de chemin, » rapporta Juniper. « Ou… je suis à peu près sûre. Elle a la même forme que les deux autres qu'on a vues et ce symbole tourbillonneur. Elle est gravée en or, par contre, et la pierre est gris foncé. »
« Hmm, » songea Gabriel, quittant le cercle et s'approchant pour plisser les yeux vers le sanctuaire. Le couloir y menant était sombre, mais la statue était éclairée vivement par le haut, la source de lumière leur étant actuellement cachée. « Ça colle. Shamlin a dit que la flûte était la clé de la… euh, la clé pour sauter au Niveau 100. »
« Ce qui veut dire que notre barde est la clé de la clé de la clé, » dit Ruda en grinçant. « Et parlant de ! »
Teal sortait la flûte sinueuse de sous son manteau en montant les escaliers, la main de Shaeine glissée dans son bras. « Ouais, » dit-elle. « Je l'ai. Prête à essayer ? »
« Es-tu certaine de l'avoir ? » demanda Trissiny. « Je ne veux pas être impolie, Teal, mais je me souviens du dernier puzzle musical qu'on a rencontré. Si les fresques étaient assez confuses pour que tu ne le reconnaisses même pas au début… »
« C'est comme… un code, » dit Teal en secouant la tête. « Pas très dur, en plus. Une fois que j'ai fait correspondre les symboles, je pouvais le lire aussi facilement que n'importe quelle partition. Fais-moi confiance, j'ai vérifié. Là où j'ai merdé dans la Descente, c'est en ne planifiant pas assez loin ; je me suis assurée de tout regarder en bas. C'est la même mélodie, elle se répète juste le long des murs. »
« On dirait qu'on est prêts, alors, » dit Gabriel en reculant du cercle. « Pas comme s'il y avait une autre solution apparente. »
« D'accord, » dit Trissiny, tirant son épée tandis que Teal approchait. « Tout le monde, soyez sur le qui-vive pour un piège ; je ne fais toujours pas tout à fait confiance à tout ça. Shaeine, tu es sur les boucliers ; Fross, tiens-toi prête à nous léviter si le sol s'effondre. »
« T'es parano, Bottes, » observa Ruda.
« Oui, eh bien, après qu'on nous a téléportés à mi-chemin du Creux et qu'on nous a envoyés dans une chasse au moqueur circuitée, je pense qu'un peu de paranoïa est justifiée. »
Juniper fronça les sourcils. « C'est quoi, un moqueur ? »
« Y'a pas un tel animal, » dit Gabe en grinçant. « C'est le principe. Tu emmènes quelqu'un dans les bois et— »
Shaeine toussota avec insistance.
« Et puis Gabe la ferme, » conclut-il faiblement.
« Toute histoire devrait finir comme ça, » dit Ruda.
Teal entra dans le cercle, porta la flûte serpent à ses lèvres et, sous le regard tendu de tous, commença à jouer.
La mélodie était lente, douce et envoûtante. Quelque chose en elle était intangiblement exotique ; d'entre eux, seule Teal avait probablement le vocabulaire pour décrire ce qui dans l'air chatouillait l'esprit de cette façon, mais sa progression n'était pas ce à quoi ils étaient habitués. Elle semblait incapable de décider si elle était en mode majeur ou mineur, pourtant tout s'enchaînait et résonnait magnifiquement. La flûte serpent avait un son aigu, nasillard, très différent de toute flûte qu'ils avaient jamais entendue, rappelant davantage un hautbois.
Teal joua l'air une fois, puis après une pause à peine perceptible, l'attaqua une seconde fois. Ce n'était pas un long morceau, mais après deux répétitions, ils commençaient à devenir de plus en plus nerveux. Rien ne semblait s'être passé ; les barreaux bloquaient toujours le passage vers l'avant, mais au moins aucun piège ne s'était déclenché non plus.
Arrivée à la fin de sa deuxième exécution, Teal s'arrêta, fronçant les sourcils vers les barreaux. Gabriel ouvrit la bouche pour dire quelque chose, puis la referma quand elle releva la flûte à ses lèvres et prit une respiration.
À cet instant, les barreaux coulirent brusquement vers le haut avec un doux grattement, disparaissant dans leurs trous le long de la courbe supérieure de la porte.
« Bien joué ! » s'exclama Ruda en claquant Teal sur l'épaule.
« En effet, » approuva Trissiny avec un sourire.
« Ça apprendra aux gens à dire que les bardes sont inutiles ! » s'enthousiasma Fross.
Tous se tournèrent pour la fixer. Après un instant, elle descendit d'environ trente centimètres, sa lueur faiblissant légèrement. « Quoi ? Qu'est-ce que j'ai dit ? »
« Restez aux aguets, tout le monde, on n'est pas arrivés, » dit Trissiny en se retournant et en s'engageant dans le couloir vers le sanctuaire.
« C'était impoli de ma part ? » demanda Fross à voix basse tandis qu'ils avançaient derrière elle.
« C'est bon, Fross, » la rassura Teal en grinçant. « On dit beaucoup les mêmes choses sur les bardes que sur les pixies. On est tous dans le même bateau. »
Le sanctuaire circulaire s'avéra bien plus profond et haut que le reste du petit complexe. L'îlot sur lequel se dressait la statue de la Reine Naga s'élevait hors d'une fosse profonde, toute la périphérie de la salle plongeant vers le bas dans la pénombre. Il y avait un pont pour y accéder depuis le couloir d'approche, à peine soixante centimètres de large et sans garde-corps. En approchant, ils purent voir la pierre, exactement comme Juniper l'avait décrite. La Reine tenait ses mains à une trentaine de centimètres l'une de l'autre ; la pierre de chemin flottait entre elles en lévitation, tournant lentement dans le silence.
Teal rampait jusqu'au bord et se penchait en avant, regardant par-dessus. « Encore des champignons. Cet endroit est juste… attendez une seconde. Ce sont… ? »
Gabriel la rejoignit, regardant en bas. « Putain de merde, je n'y crois pas. C'en est ! »
« C'est quoi ? » exigea Trissiny en tendant le cou. « On dirait juste des champignons à moi. Un peu scintillants, mais… oh, vous n'allez pas me dire que c'est sérieux. »
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Juniper depuis l'arrière, n'ayant pas forcé le passage pour rejoindre le groupe.
Ruda l'avait fait, et recula maintenant, le large sourire aux lèvres. « Ça, Juno, c'est une grande fosse circulaire remplie entièrement de champiscintilles absolument énormes. »
« Dieux du ciel, » murmura Gabriel. « Regardez la taille. Regardez la quantité ! La quantité d'or qu'on a sous les yeux— »
« Non, » dit Trissiny fermement.
« Bien sûr, je sais qu'on ne va pas les récolter. Laissez-moi juste apprécier l'instant ! »
« Wow, » marmonna Team en secouant la tête. « Je savais pas qu'ils poussaient si gros. »
« En fait, ils n'ont pas vraiment de limite supérieure de croissance, » commenta Juniper. « Les champiscintilles sont un superfongus. Ils pourraient atteindre la taille d'arbres ou plus, s'ils avaient un espace assez sombre, humide et spacieux. On ne voit généralement pas ça parce que quelqu'un les mange généralement bien avant qu'ils n'atteignent cette taille. »
Ruda éclata de rire.
« Mais plus important, » continua Juniper, « c'est un peu plus subtil que ce qu'on a l'habitude, mais c'est assez évidemment un piège, les gars. Les champiscintilles libèrent des spores aéroportées qui ont les mêmes effets que manger les chapeaux ou les pieds. »
« Elles le font ? » demanda Gabriel en se tournant vers elle et en reculant prudemment du bord. « Je ne savais pas. On dirait que quelqu'un aurait trouvé le moyen de l'utiliser. »
« Eh bien, en théorie, mais pour des raisons pratiques les spores ne font pas une bonne drogue. Elles sont à peu près aussi puissantes que la chair du champignon lui-même, mais elles sont minuscules. En plus, elles ne deviennent aéroportées que quand les champignons atteignent cette taille, ce qui, comme je l'ai dit, n'arrive pas souvent. Les champiscintilles sont utilisés comme intoxicant depuis si longtemps que la plupart des variétés modernes ont une capacité de reproduction atrophiée ; elles sont habituées à ce qu'on les cultive. Je pense qu'on a affaire à une espèce plus ancienne, primale, ici. »
« En quoi ça en fait un piège ? » demanda Toby.
« Eh bien, parce que c'est une grande fosse pleine d'eux, » expliqua Juniper. « Si quelqu'un tombe là-dedans, l'impact les fera tous libérer leurs spores, et celui qui sera en bas sera trop stone pour bouger avant de pouvoir penser à se relever. »
Ils regardèrent le rebord et le étroit passage en silence un moment.
« Bon, » dit Ruda, « la réponse évidente, c'est de ne pas tomber. Ce qui rend ça trop facile. »
Trissiny acquiesça, l'expression grave. « Et le prix est juste là, à portée de main. Les chances sont que si tu essaies de prendre la pierre de chemin, quelque chose te renverse dans la fosse. D'accord. » Elle se tourna vers les autres. « Des options ? Des idées ? »
« Gel ! » dit Juniper.
La pixie fonça devant elle. « Oui ? »
« Oh ! Pas toi, j'ai dit "gel", pas… Bon, en fait, il faudrait que tu fasses le… Je veux dire, je ne voulais pas dire que je ne veux pas te parler ! Ou que tu es juste— »
« June. » Toby posa une main sur son épaule, grinçant. « Recommence depuis le début ? »
« Oui, » dit la dryade, un peu confuse. « Si on glace les champignons, ça les empêchera de libérer des spores. Un bon gel arrête à peu près n'importe quoi dans les règnes végétal ou fongique. »
« Oh ! Je peux le faire ! » s'enthousiasma Fross, voltigeant avec excitation. « Donnez-moi une seconde, j'aurai tout gelé en un clin d'œil ! »
« Prudence, » l'enjoignit Trissiny tandis que la pixie fonçait au-dessus de la fosse.
« C'est bon, » gazouilla-t-elle, « je vais juste balancer un coup de gel ! »
Un jet de brume bleutée jaillit d'en bas, happant Fross et la repoussant violemment en arrière, droit dans le visage de Teal. La pixie rebondit sur elle avec un nuage de brouillard bleu scintillant et dériva, secouant encore de la poussière sur ses ailes. Une odeur de moisi commença à flotter dans l'air.
« Qu'est-ce que c'était que ce truc ? » exigea Fross, vibrant rapidement et secouant plus de poussière.
« Je sais pas, mais c'était… plutôt sympa, » dit Teal en grinçant béatement. Alors qu'ils la fixaient, elle chancela légèrement sur ses pieds.
« Teal ? » demanda Shaeine sèchement.
« Hééé, mon amour, » traîna la barde en se penchant vers elle… puis en perdant l'équilibre. Shaeine la rattrapa de justesse, trébuchant sous son poids. Teal continua de grinacer et enlaça le cou de la drow. « Pourquoi on s'allongerait pas un peu ? »
« Ok, ce serait hilarant dans d'autres circonstances, » dit Ruda. « Euh, quelqu'un peut… la remettre d'aplomb ? »
« La guérison divine ne fait rien contre l'intoxication, » dit Toby en fronçant les sourcils. « Et au fait, reculez tous loin de ce bord ? »
« Vous devriez tous vous détendre, » bredouilla Teal dans le cou de Shaeine. « Tout le monde est si tendu… »
« Je peux la remettre d'aplomb, » dit Juniper en avançant et en redressant fermement mais doucement la barde. Elle s'arrêta alors, tenant Teal par les épaules tandis que sa tête ballottait vacamment, et grimça. « Euh… je, heu, je ne connais qu'une façon de faire, Shaeine. Désolée, mais… »
« Remets-la en état, s'il te plaît, » dit la drow, une vraie inquiétude dans la voix.
Juniper soupira, tira Teal vers l'avant et l'embrassa fermement sur les lèvres.
Cela dura plusieurs longs instants.
« Heu, » fit Gabriel maladroitement.
Soudain Teal recula brutalement, les yeux écarquillés. Juniper la lâcha, reculant, pendant que la barde s'essuyait la bouche d'un geste de la main.
« Oh, les dieux, » gémit Teal, ses yeux paniqués cherchant Shaeine. « Oh, mon… je suis si désolée, je ne— »
La drow l'interrompit en avançant et en l'enlaçant.
« Tout va bien, » murmura-t-elle. « C'est la faute de personne. »
« C'est en fait plutôt intéressant ! » dit Fross gaiement. « J'ai fait des recherches après l'épisode de la Mer Dorée. Les dryades ne soignent pas vraiment, per se ; c'est techniquement une forme de vol d'attribut. Elles prennent le mal sur elles, ce qui dans la plupart des cas n'est pas perceptible sur elles parce que les dryades sont dinguement durables et hautement résistantes aux effets mentaux. C'est pour ça que ça marche si bien sur les drogues et les poisons ! »
« Fascinant, » dit Trissiny en se tournant pour fixer grimement la fosse aux champignons. « Quelqu'un d'autre a remarqué comment ça a réagi à ce qu'on avait un plan pour s'en occuper ? »
« Ouais, » dit Juniper en hochant la tête. « Je ne pense pas que ce soit juste des champignons là-dedans. »
« Hmm… » Gabriel s'assit abruptement dos au mur et commença à sortir son matériel d'enchantement. Un instant plus tard, il avait son livre de charmes ouvert et s'affairait à inscrire un glyphe sur une feuille de papier.
« Voyons, je ne suis pas sûre que ce soit ça, » dit Ruda. « Ça a réagi à Fross étant physiquement à portée. Réfléchissez : pourquoi s'embêter à garder quelque chose d'intelligent dans votre fosse à champignons brumeux alors que vous pouvez juste les faire tirer des spores réflexivement sur tout ce qui s'approche trop ? Ça me semble beaucoup plus simple. »
« Ça a du sens, » dit Juniper pensivement. « Il y a des plantes et des champignons prédateurs qui réagissent ainsi au mouvement. Une pixie volant au-dessus pourrait déclencher ça. »
« Dans les deux cas, » dit Trissiny, « il nous reste le problème de traverser la fosse sans être stone. En admettant que cette théorie soit correcte et que ce ne soit pas vraiment une réaction à nous personnellement. Je ne serais pas surprise que ce truc soit une extension de l'intelligence du Creux. »
« Moyen facile de vérifier, » dit Ruda légèrement en avançant.
« Attendez ! » cria Trissiny alors que la pirate la frôlait.
« Gardez vos distances, maintenant, » dit Ruda à son intention, s'engageant sur la passerelle. Elle avança fermement et sans hésiter, ne semblant pas dérangée par l'étroitesse du chemin.
La seconde d'après, un nuage de poudre bleue jaillit directement sous le pont, l'entourant.
« Phew ! » toussa Ruda en l'écartant de son visage. « Ça sent le cul de placard de quelqu'un. Beurk. Je comprends pas pourquoi quelqu'un voudrait manger ces trucs alors qu'il y a tout un monde de bon alcool qui a du goût. »
« C'est parce que l'alcool est un dépresseur ! » dit Fross gaiement. « Les champiscintilles induisent un état de calme euphorique, avec de légères hallucinations à concentrations plus élevées. Genre de drogue totalement différent ! Hé, je suis contente que ton effet anti-alcool marche dessus, par contre. J'aurais dû y penser. »
« Ça marche sur le pain de maïs magique, aussi, » dit Toby en grinçant.
« Et sur les crêpes enchantées, » ajouta Ruda. « Et sur tout le reste qui tombe. Bon, tout le monde, couvrez-moi. Si quelque chose de méchant doit arriver, ça sera maintenant. »
Elle avait mis le pied sur l'îlot même, et s'arrêta pour brosser des bouffées de spores de champiscintilles sur son manteau. Sa tête n'atteignait même pas les clavicules de la statue ; Ruda dut grimper sur les anneaux du corps inférieur de la Reine Naga pour atteindre la pierre de chemin flottante. Derrière elle, les étudiants se tendirent quand elle tendit la main et la posa dessus.
La pierre se détacha aisément et sans aucune réaction, comme si rien ne l'avait jamais maintenue là. Ruda attendit un instant, jetant un coup d'œil autour pour un piège, puis grinça et la fit rebondir une fois dans sa paume.
« Eh bien ! Il était temps que quelque chose dans ce putain d'endroit soit simple. »
Se mouvant avec bien plus d'allégresse, elle sauta down des anneaux de la Reine Naga au sol, puis s'avança sur la passerelle en leur grinçant. Un autre nuage de spores bleues jaillit pour l'entourer, encore plus gros qu'avant, repoussant vivement le reste des étudiants loin du bord. Ruda ne fit que grincer plus large, fourrant la pierre de chemin dans son manteau pour chasser la fumée des deux mains.
Elle s'éleva derrière elle dans un silence total ; ce furent seulement les cris de ses camarades qui firent pivoter Ruda pour contempler la créature.
Une tige énorme et noueuse, longue et sinueuse comme un corps de serpent, se déroula de la fosse en contrebas. Alors qu'elle s'élevait à la hauteur des mains de pierre de la Reine Naga, le chapeau de champignon scintillant et oblong qui la coiffait se fendit, révélant une gueule garnie de crocs inégaux en cristal bleu scintillant. La chose exhala une blast de spores à l'odeur de poussière directement sur Ruda, qui toussa en protestant et tira sa rapière.
« Vous vous foutez de ma gueule ? » exigea-t-elle.
Le monstre champignon se cabra en arrière, ouvrant la gueule plus grand et se préparant visiblement à frapper comme un serpent. Ruda recula aussi vite qu'elle l'osait vers la relative sécurité du couloir, gardant son épée levée et les yeux sur le monstre.
Une décharge de lumière blanche déchira l'air à côté de son épaule, perçant la tête de la chose.
Elle poussa un strident grincement, suivi d'un second alors qu'un tir lui coupait le bout de la mâchoire inférieure. Gabriel avança dans le nuage de spores qui s'approchait, tenant une feuille glyphee sur sa bouche et son nez d'une main et continuant à tirer avec sa baguette de l'autre. Après cinq coups, la bête champignon gravement endommagée sembla en avoir assez et se laissa redescendre dans la fosse.
Ruda saisit l'occasion pour se retourner et filer hors de sa portée.
Une fine brume de spores de champiscintilles avait commencé à dériver dans le couloir, les étudiants reculant rapidement devant elle. À l'approche de Ruda, Fross voltigea en avant, conjurant une rafale de vent qui repoussa la poussière droit vers le sanctuaire, et enleva la plupart des dépôts des cheveux et vêtements de Ruda et Gabriel dans le processus.
« Accrochez-vous, les gars, » dit la pixie en voltigeant autour d'eux. « Vous êtes juste couverts dedans. Il faut que je vous souffle correctement. »
« Tu veux le lui dire, ou je le fais ? » demanda Gabriel, la voix étouffée par la feuille.
« Non, non, » dit Ruda en grinçant large. « Voyons si on peut lui faire le redire en compagnie mixte. Et toi, alors ? T'as été drôlement utile sur ce coup, Arquin ! C'est presque flippant. »
« Ben, tu sais comment c'est, » dit-il modestement. « Ma journée n'est pas complète tant qu'une femme ne m'a pas traité de flippant. »
« Vous feriez mieux de ne pas ouvrir la bouche, » conseilla Fross, zippant autour d'eux et dirigeant de fins jets d'air, chassant chaque dépôt de spores de champiscintilles qu'elle pouvait trouver.
Ils se regroupèrent sur l'estrade au-dessus de la salle aquatique, bien hors de portée du sanctuaire de la Reine Naga, de son gardien tapis et des spores enivrantes des champignons. Ruda sortit la pierre de chemin de sa poche, la tint levée pour que les autres l'examinent pendant qu'ils se serraient autour.
« Bon, ça a l'air assez simple, » dit Toby. « En supposant que ça marche comme les autres pierres de chemin, on sait où ça nous enverra. »
« Du moins, selon Shamlin, » ajouta Gabriel. « En qui nous avons apparemment choisi de faire confiance. »
« Aussi suspicieuse que je suis généralement du Creux et de tout et tout le monde dedans, » dit Trissiny, « je pense que Shamlin n'essaierait pas de nous mettre dans le pétrin. Rappelez-vous, c'est un initié de l'Université. Il connaît son nom. »
« Et s'il est un initié avec une rancune ? » suggéra Gabriel.
Elle secoua la tête. « C'est un barde. Ancien élève loyal ou décrocheur amer, ou quoi que ce soit d'autre, il devrait être soit fou soit suicidaire pour chercher noises à Tellwyrn. Peut-être que je ne suis pas la meilleure juge de caractère, mais il ne m'a pas semblé être ni l'un ni l'autre. »
« Je suis d'accord, » dit Toby. « Ça, et son explication pour le reste de ce qui nous est arrivé tient la route. Ses directions vers le sanctuaire ont marché, et il a apparemment aidé à obtenir la flûte serpent. »
« Il prétend l'avoir fait, en tout cas, » grogna Ruda.
Toby secoua la tête. « Les gars, on peut tourner en rond comme ça toute la journée. En fin de compte, on devra prendre un risque, d'une façon ou d'une autre. Je pense que Shamlin est franc avec nous. Quelqu'un n'est pas d'accord ? »
Après un moment où ils se regardèrent en silence, il hocha la tête. « Alors… C'est parti. Niveau 100 et, je suppose, la Reine Naga elle-même. »
« Attendez, je croyais qu'elle était juste au fond du Creux, » dit Gabriel. « Qu'est-ce qui te fait penser qu'elle est le boss de la Descente ? »
« Qui de mieux ? » demanda Trissiny. « En plus, si elle est aussi puissante que tout ça, Tellwyrn ne la laisserait probablement pas courir en liberté. Même si ce n'est pas elle, cela dit, on s'apprête à entrer dans un combat sérieux. Liez les bras comme d'habitude pour utiliser la pierre de chemin, mais soyez prêts à dégainer. Ruda, comme tu l'as récupérée, tu veux faire les honneurs ? »
« Attendez, » dit Teal en reculant d'un pas. « Je ne viens pas. »
Tous se tournèrent pour la fixer.
« Pourquoi ? » demanda Shaeine doucement.
Teal prit doucement sa main et la serra. « J'ai réfléchi, mis les pièces ensemble. Vous n'aurez pas vraiment besoin de moi pour aller au combat. Vadrieny n'utilisera pas la force mortelle à ma demande. Je crois qu'il se passe autre chose ici, quelque chose que je peux réellement aider à régler, mais ça me demandera de travailler ailleurs pendant que vous serez occupés dans la Descente. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Trissiny en fronçant les sourcils.
« J'ai une théorie, » dit Teal. « Laissez-moi vous dire ce que je pense. »