La ruelle derrière l'immeuble était moins sombre que l'intérieur, mais pas de beaucoup. Au-dessus d'eux, le ciel virait rapidement à l'orange, bien que peu de cette lumière pénétrait dans l'étroit espace bordant l'édifice décrépi. Deux structures plus petites se dressaient derrière, avec une autre fente mince et praticable entre elles, que Joe regarda avec envie tandis qu'ils passaient en rampant. L'espace ne faisait qu'un mètre de large, et il était généreusement parsemé de détritus. Étant à Tiraas, la couche de débris sur le sol de la ruelle avait été mouillée assez longtemps pour devenir une boue homogène et malodorante, avec des morceaux plus croquants de bois brisé et de papier emporté par le vent saupoudrés ça et là sur le dessus.
Comme un crumble aux pommes. Peepers avait semblé satisfaite de cette métaphore, et encore plus satisfaite du manque d'amusement de Joe.
Elle avançait dans un quasi-silence, tandis que ses bottes à lui écrasaient et craquaient alternativement ; le déplacement silencieux n'avait pas fait partie de son éducation. Tandis que Joe gardait ses baguettes dehors et les yeux en alerte, se retournant fréquemment pour jeter un coup d'œil derrière, au-dessus, et aux fenêtres qu'ils croisaient à la recherche de toute menace possible, elle restait concentrée sur l'immeuble qu'ils venaient de quitter, scrutant vers le haut et comptant les fenêtres.
« Ici, » dit-elle doucement, s'arrêtant. « Tout droit au-dessus. »
Joe ne s'embêta pas à demander si elle était sûre. Il lui tourna le dos et continua de balayer des yeux les alentours, certain qu'ils allaient subir une attaque d'un instant à l'autre. Il n'y avait aucun sens à ce que la succube soit la seule gardienne de l'immeuble.
« Tu peux l'escalader ? » demanda-t-il, à moitié persuadé qu'il n'obtiendrait qu'une remarque sarcastique en réponse.
Elle le surprit. « Dieux, j'espère. Les rebords de fenêtres aident, tout comme le mauvais état de cette pierre... Mais c'était une surface assez lisse, à l'origine. Assure-toi de regarder en haut de temps en temps, j'aurai peut-être besoin qu'on me rattrape. »
« Si tu as besoin qu'on te rattrape, » dit-il sombrement, « il nous faudra courir. À moins que tu ne saches tomber beaucoup plus silencieusement que quiconque je n'ai jamais entendu. »
Il la regarda à temps pour saisir son sourire, et elle était déjà partie. D'un bond, elle posa ses pieds sur l'appui de la fenêtre. Elle était murée, comme celle du deuxième étage — apparemment, il y avait eu des vues au rez-de-chaussée quand cette structure avait été construite — mais le troisième étage, sa cible, était assez haut pour voir par-dessus le toit en pente de l'immeuble derrière, et sa fenêtre n'était couverte que de volets en bois délabrés qui avaient été peints en vert. Peepers dut se plaquer à plat contre la surface ; l'appui survivant lui offrait quelques centimètres pour y planter doigts et orteils, mais rien de plus. Elle s'étira vers le haut, tâtant expérimentalement une fissure dans la pierre au-dessus.
« Très bien, je crois que ça suffit, ces enfantillages. »
Il braqua sa baguette sur l'interlocuteur, et immédiatement Peepers gâcha son tir, reculant brusquement du mur dans sa surprise et ne réussissant qu'à atterrir sur ses pieds, juste dans sa ligne de mire. Au-delà de la forme accroupie de sa compagne, il aperçut une personne vêtue d'une robe grise tout à fait dissimulante, pointant une baguette sur lui.
Il ne l'avait pas entendue approcher.
« Je vous suggère de la poser, mademoiselle, » dit-il. Poliment, mais fermement.
« Non, non, mon cher, ce n'est pas la situation. Je ne suis pas celle qui a besoin de protéger un innocent, ici. » Elle ajusta sa visée, pointant la baguette sur Peepers, qui se figea.
Joe ne bougea pas, l'étudiant. La robe avait un capuchon qui maintenait son visage dans l'ombre totale, mais la main tenant la baguette était soigneusement manucurée, ses ongles peints d'un rose tape-à-l'œil excessif. Sa voix était basse, et délibérément sensuelle d'une manière qui jurait starkement avec le contexte. Elle serait jolie sous cette capuche, il le savait. Il avait grandi entouré de suffisamment de prostituées pour reconnaître le type. Même si la nature ne l'avait pas bénie côté physique, c'était quelqu'un qui aurait une maîtrise experte des cosmétiques.
« Mademoiselle, » dit-il, « je peux vous désarmer ou vous tuer si votre doigt se resserre ne serait-ce qu'une fraction. Je préférerais ne pas. Veuillez lâcher l'arme. »
Un raclement de gorge se fit entendre derrière lui, et Joe se plaqua contre le mur, levant son autre bras et visant ses baguettes dans les deux directions de la ruelle. Une autre silhouette en robe grise s'était matérialisée plusieurs mètres plus loin, leur coupant la retraite. Lui aussi portait une baguette, un modèle standard produit en série avec un déclencheur classique, comme son collègue sectateur.
Matérialisée était le mot. Il n'y avait eu aucun son, rien pour avertir de leur approche avant qu'ils ne soient là. Saut d'ombre, donc ; c'étaient soit des démonistes, soit ils possédaient des talismans de la Couronne.
« Maintenant, jeune homme, » dit la femme avec condescendance, « vous ne pouvez pas vous battre dans les deux directions, surtout si vous essayez de protéger— »
Elle s'interrompit avec un sifflement de surprise et de douleur alors qu'un rayon de lumière jaillissait de la baguette de Joe, arrachant l'arme de sa main. Un second tir de son autre baguette désarma simultanément l'homme encapuchonné, qui poussait un criquet et trébuchait en arrière.
« Vous ne vous y attendiez pas, hein ? » dit Joe. « Je vous avais prévenue, mademoiselle. »
« Putain de merde, » souffla Peepers.
« Le langage, » dit-il automatiquement. « Il y a des dames présentes. »
Peepers jeta un coup d'œil à la femme encapuchonnée, qui serrait maintenant sa main brûlée contre sa poitrine, puis revint vers lui. « Vraiment ? Où ça ? » Il soupira.
Alors vint le piétinement.
« Vous auriez probablement dû vous rendre, » dit la femme avec suffisance.
Peepers se replaquait contre le mur ; Joe ne bronchait pas, gardant les yeux devant lui de manière à garder les deux sorciers en vision périphérique. Aucun des deux ne bougea, mis à part pour soigner leurs mains. Les pas résonnant dans la ruelle latérale étaient bien trop lourds pour appartenir à quelque chose d'humain.
La chose qui apparut confirma cette analyse.
Elle ne pouvait pas vraiment tenir dans la ruelle ; ses larges épaules raclaient les deux côtés, et elle ne pouvait même pas lever les bras dans cet espace exigu. La créature était très vaguement humanoïde, bien que deux fois la taille de n'importe quel homme que Joe ait jamais vu, avec un torse disproportionnément large et des pattes courtes. Et elle n'avait pas de tête, juste une protubérance au sommet de ses épaules ; son visage était surdimensionné et logé dans sa poitrine, sa gueule à crocs pendante sous l'endroit où seraient les côtes. Elle était entièrement recouverte d'écailles de bronze, même ses lèvres ; une double crête d'écailles pointues s'étendait au-dessus de sa bouche, faisant paraître l'intérieur comme une forêt de crocs dans le bref instant où elle resta béante. Puis elle se referma, le fixant à travers de déconcertants minuscules yeux noirs.
Joe lui tira une balle directement au centre de la masse.
Le démon grogna contre lui.
« Vraiment, vous auriez dû vous rendre, » dit la sorcière avec une satisfaction inconfondable. « La peau d'un baerzurg est totalement imperméable. »
« Ah bon ? » dit-il, relevant ses baguettes. « Tant mieux. Merci du tuyau, mademoiselle. »
Les deux tirs suivants traversèrent le démon droit dans ce qu'il avait de tête. Il émit un grognement rauque et commença à basculer en arrière, se coinçant immédiatement dans l'étroite ruelle. Ses bras puissants pendaient mollement ; de la fumée s'élevait de ses orbites.
Derrière lui, l'homme brailla : « Qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
La femme resta bouche bée pendant trois secondes, puis leva sa main valide. Il n'y eut aucun effet visible, mais Joe sentit la température de l'air baisser légèrement.
Il pointa une baguette directement sur sa tête.
« Ne. Le. Faites. Pas. »
Elle se figea, laissant son sort s'éteindre. Dans la seconde qui suivit, elle se retourna et s'enfuit de cinq pas tout au plus avant que la pénombre de la ruelle elle-même ne semble se lever et l'avale.
« Qu'est-ce qui se passe ? » exigea l'autre sorcier, s'agenouillant dans la boue pour regarder sous l'aisselle du baerzurg mort.
« Elle a fui, » l'informa Joe. « Toute modestie mise à part, vous feriez bien de réfléchir à—tiens, voilà. »
L'homme s'était relevé maladroitement et avait reculé ; dans la seconde qui suivit, lui aussi disparut dans un silence improbable.
« Putain de merde, » dit Peepers, fixant Joe. « C'est vraiment pas ton premier rodéo, hein ? »
« Jamais eu à faire à des démons avant, » marmonna-t-il. « J'aimerais bien ne plus jamais. On peut considérer notre couverture grillée et déguerpir, s'il vous plaît ? »
Elle soupira lourdement. « Ouais, autant. S'ils sortent l'artillerie lourde comme ça, je veux pas voir ce qui arrive quand ils deviennent désespérés. Allez, il a l'air que de ce côté c'est mort. »
Peepers fit demi-tour et s'engagea dans la ruelle en s'éloignant du cadavre du démon qui la bloquait, Joe sur ses talons. Ils n'eurent fait que six mètres que les ombres devant eux gonflèrent à nouveau, et deux silhouettes de plus se matérialisèrent.
Avec plus d'agilité qu'il n'en attendait après l'avoir vue tomber du mur, Peepers pivota derrière Joe. Il leva ses deux armes.
« Je ne vois pas la nécessité d'une autre baston, » dit-il platement. « On part. Ce sera mieux pour tout le monde si on n'a pas à passer par vous. »
« Ce gamin a tué Vhakzud ? » dit la silhouette en tête, allongeant le cou pour regarder par-dessus Joe. « ...oh. Oh, je vois. C'est en fait plutôt impressionnant, pour plusieurs raisons. Quoi qu'il en soit, gamin, non. Je crains que votre évasion ne s'arrête ici. »
« Ne le laissez pas tirer ! » sa compagne, la femme d'avant, dit d'une voix un peu tremblante.
La silhouette en tête sourit, une faible lueur scintillant sur ses dents. En fait, la lumière scintillait sur d'autres surfaces, le long de son front et de ses épaules, et le bas de ses bras, tous semblant déformés. Dans la pénombre, même les perceptions de Joe mirent un moment à donner un sens à ce qu'il voyait. Le type avait des excroissances d'une sorte d'armure, qui semblaient naturelles, ou du moins fusionnées à sa peau. Elles luisaient faiblement comme de la chitine. En tout cas, cela affectait sa posture ; il gardait les genoux légèrement fléchis, le buste penché en avant et les coudes pliés, les mains pendantes devant lui.
« Êtes-vous, par hasard, un autre démon ? » demanda Joe.
« Bien obligé, » répondit le démon auto-proclamé, toujours souriant. « D'une manière ou d'une autre, je doute que vous me croyez sur parole si je vous dis que vous ne passerez pas comme vous l'avez fait avec Vhakzud. Par tous les moyens, allez-y, tirez-moi dessus. »
« Puisque vous le permettez, » dit Joe poliment, et tira un rayon d'énergie directement dans son œil.
« Aïe ! » protesta le démon, détournant la tête sur le côté. « Petit con, ça pique ! Il fait trop sombre ici pour ce genre de son et lumière. »
Joe baissa son arme d'une fraction, ses propres yeux s'élargissant. Ce rayon aurait dû suffire à percer un arbre.
« Bon coup, ceci dit, » continua le démon, clignant de l'œil outragé. « Les baerzurgs ont une peau blindée, donc un tir dans l'orbite atteint le cerveau. Je suis sérieusement impressionné ; on devra parler de l'endroit où tu as appris à tirer comme ça. Mais les hethelaxi sont juste magiquement invulnérables — pas de trucs, pas d'astuces. Alors, on en a fini, ou il va y avoir une bagarre qui risque de blesser toi ou ta copine ? »
« Bagarre, » dit Peepers immédiatement. « Moi, j'irai nulle part avec des démons et des sorciers. Je parie que si tu continues à tirer, tu trouveras un point faible. »
« Peut-être, » songea Joe.
« Je veux dire par-dessus son épaule, » dit-elle avec exaspération, pointant au-delà de lui vers la femme qui planait derrière l'hethelax. À cela, elle se baissa, se cachant derrière le démon tout comme Peepers le faisait derrière Joe. Les deux échangèrent un regard ironique.
« Je ne suis pas beaucoup un bagarreur, » avoua le démon. « Mais le fait est que vous ne pouvez pas me faire de mal, et vous ne pouvez pas m'arrêter. Tout ce que mes employeurs voudront savoir, c'est qui vous a envoyés ici et pourquoi. Une fois ça réglé, vous feriez aussi bien de partir. Rien de ce que vous direz à qui que ce soit ne mènera à nous, et la Couronne cherche à augmenter son profil public de toute façon. » Il se pencha subtilement en avant, sans faire aucun geste menaçant. « Une petite discussion, on obtient notre pub, vous passez le reste de votre soirée sans être ensorcelés et battus par des démons. Où est l'inconvénient pour qui que ce soit là-dedans ? »
« Eh bien, vous présentez un cas persuasif, » dit Joe en hochant la tête.
« On a un accord, alors ?
« J'ai peur que ce ne soit pas vraiment à moi de décider, » dit-il en s'excusant. « Je suis juste le bras armé, je ne fais pas les règles. Les règles, c'est qu'on ne collabore pas avec la Couronne Noire. »
« Eh bien, c'est dommage, » dit le démon avec un soupir. « Maintenant, quelqu'un va se faire tout chiffonner. Je dois demander, qu'est-ce qui vous pousse à être si obstiné ? »
« Pure et sanglante obstination, surtout, » avoua Joe, relevant ses deux baguettes.
L'hethelax s'accroupit, écartant les bras comme pour attaquer plutôt que se défendre contre les tirs de baguette, mais Joe ne visait même pas sur lui.
Une gerbe de traits blancs jaillit de chaque arme, s'enfonçant dans les murs des structures de chaque côté du démon et de la sorcière. De fins rayons de lumière s'enfoncèrent profondément dans la pierre friable, soulevant de petits nuages de poussière et de minuscules éclats, suivis une fraction de seconde plus tard par des rafales plus lourdes qui explosèrent dans les trous fraîchement creusés. Sous l'assaut, les murs cédèrent, s'effondrant vers l'intérieur sur le duo.
L'hethelax braqua ses deux bras au-dessus de sa tête ; un court cri retentit de la femme, rapidement coupé court. Des pièces vides béaient maintenant des deux côtés d'eux, leurs murs extérieurs réduits en fragments. Des morceaux continuaient de s'effriter d'en haut.
Joe se tourna vers Peepers, rangeant vite une baguette pour toucher son chapeau. « Mademoiselle, je m'excuse pour le langage— »
« Cours ! » s'exclama-t-elle, lui saisissant le poignet et l'entraînant en avant.
Ils durent se baisser sous le bras pendant du baerzurg tué pour accéder à la ruelle d'où il avait émergé, mais dans la seconde suivante, ils étaient libres, filant le long du sentier étroit vers la rue silencieuse devant eux, aucun des deux n'imaginant un seul instant que c'était fini.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? » s'exclama Carter, bondissant sur ses pieds au fracas qui retentissait juste en bas. La pièce entière trembla légèrement.
Mogul se leva avec plus de lenteur, s'avança vers la fenêtre, et poussa le châssis puis ouvrit les volets sans aucune hâte. Il se pencha loin dehors, regardant en bas.
« Ah, » dit-il sur un ton étrangement satisfait. « Il semblerait que nous soyons sous le coup d'une attaque. »
« Nous le sommes ? » demanda Carter nerveusement, serrant son carnet contre sa poitrine de façon protectrice. « Par qui ? »
« Oh, les habitués, je soupçonne, » dit Mogul avec désinvolture, se retirant et se redressant. « Eh bien, M. Long, il semble que nous allons avoir une aventure ! »
« Oh, » répondit le journaliste prudemment, reculant vers la porte, « je ne pense pas... »
« Pardonnez-moi si cela sonne irrespectueux envers votre profession, » continua Mogul, s'avançant vers lui, « mais les mots sont bon marché. Je vous ai amené ici pour apprendre la vérité sur la Couronne Noire. Eh bien, vous avez écouté avec une grande patience pendant que je radotais ci et là, ce que je vous remercie, mais vous et moi savons tous deux que mon point de vue n'est que cela. Il vous faut des faits ; votre rédacteur en chef exigera des preuves dures, objectives. Heureusement, il apparaît que l'Église ou certains de ses laquais vous ont fourni une chance de les voir en action ! »
« Par "action", » tergiversa Carter, « vous voulez dire... »
« Je veux dire, » dit Mogul avec un sourire rusé, « que vous allez découvrir ce que les agents des dieux font vraiment à ceux qui commettent le péché éhonté de ne pas partager leurs opinions. En fait, c'est absolument parfait ; je n'aurais pas pu demander un meilleur cas d'école. Ne vous inquiétez pas, M. Long ; vous et votre plume êtes bien trop importants pour moi pour prendre des risques inconsidérés. Votre personne est sacrosainte, je vous l'assure. Nous ne permettrons pas que vous veniez à subir le moindre mal. »
« Eh bien... quand vous le mettez comme ça, ça a l'air d'une opportunité que je ne peux pas refuser, » dit Carter un peu à contrecœur, mais avec l'empressement d'un chien de chasse sur la piste qui commence à remonter sur son visage et dans sa voix.
« Splendide ! » dit Mogul gaiement. « Ça aurait été tout gênant si j'avais dû insister. »
Les ombres se levèrent et les avalèrent, et soudain ils n'étaient plus là.
« Ça vient de derrière le bâtiment, » dit Weaver, plissant les yeux.
« C'est exact, » dit Darling, s'arrêtant au bas des marches menant à la porte d'entrée de l'appartement. « Hum... maintenant qu'on sait où se passe l'action, ça ne semble pas valoir le coup de se faire coincer dans ce sombre labyrinthe de couloirs, non ? »
« Pas plus que ça n'en valait jamais la peine, » grogna le barde. « Je suppose que vous voudrez foncer tête baissée dans ce qui a causé ce vacarme, alors ?
« Oh, ne soyez pas mélodramatique, votre visage va rester comme ça. » Darling redescendit légèrement les marches et le bouscula en passant. « Je ne connais pas ces rues aussi bien que certains — ça ne semblait guère utile, vu qu'elles sont prévues pour la rénovation. Il y a une grille générale dans le quartier qui a un certain sens, ceci dit. On va faire un détour légèrement plus large et approcher sous un angle moins prévisible. »
« Enfin, quelque chose qui ressemble de loin à de la logique, » renifla Weaver. « Allez-y, alors, brigadier. »
« Alors, quelles capacités a votre petite bête noire ? » demanda Darling, descendant la rue à bonne allure. Il dépassa le bord de l'immeuble et continua, se dirigeant vers la ruelle suivante. « Ne peut pas interagir physiquement avec le monde, mais apparemment vous pouvez obtenir des renseignements de lui ? »
« Bête noire, » grogna Weaver. « Charmant. Voudriez-vous arrêter avec vos conneries de "il" ? Je sais que vous avez assez trafiqué avec des oracles pour savoir mieux. Pas la peine d'être excessivement grossier. »
Darling se retourna vers lui, pointant un doigt vers sa bouche. « C'est la tête que je fais quand je réprime les six premières réponses qui me viennent à l'esprit. Juste pour référence future. »
« Dûment noté, bien que j'essaie de ne pas regarder votre tête plus que strictement nécessaire. »
« Quoi qu'il en soit, » continua Darling, tournant dans la ruelle, « votre remarque est acceptée. Je restais simplement dans l'habitude d'utiliser des termes vagues par respect pour votre vie privée, mais je suppose que ça a peu d'importance entre nous. Alors, que peut-elle faire pour nous aider dans cette situation ?
« Surtout surveiller ce qui se passe devant, » dit Weaver. « Joe et Peepers sont en train de courir. Ils ont— enfin, Joe a tué un baerzurg et fait tomber un mur sur un hethelax, ce qui, je suis sûr que vous le savez, ne fera que le ralentir. »
« Bien joué, Joe ! » acclama Darling doucement.
« Et ma compagne a éliminé une succube plus tôt. Aucun autre démon dans les parages ne s'est révélé, mais la Couronne dans ce secteur fait un usage intensif du saut d'ombre. En plus de ces démons, il y a eu deux sorciers qui sont apparus essentiellement de nulle part. Impossible de dire ce qui— »
« Attendez, arrêtez, » l'interrompit Darling. « Je croyais que vous disiez qu'elle ne pouvait pas toucher le monde physique ? Comment a-t-elle éliminé un démon ?
« C'était une succube. »
« Oh, bien, merci. Peut-être que si vous le répétez encore quelques fois, ça finira par avoir du sens spontanément. » Ils débouchèrent dans une rue latérale ; Darling traversa en sprint vers une autre ruelle protectrice, Weaver sur ses talons.
« C'est une question de mort, » claqua le barde quand ils furent de nouveau sous la couverture des murs imposants. « La plupart des démons ne sont que des trucs coincés sur le mauvais plan d'existence. Un Vanislaad est une âme humaine qui est déjà morte et a été condamnée en enfer. Leur présence ici est fondamentalement contre les règles. Elle peut les y renvoyer. Ça marche pour les fantômes et les morts-vivants aussi, pas que ça nous aide. »
« Hum, » songea Darling, rangeant l'info. « Eh bien, nous donner une vue d'oiseau de la situation est utile. Parlons-en... ? »
« En fait, on les a dépassés, » rapporta Weaver, pointant le mur. « Par là, environ un demi-pâté de maisons. Ils sortent juste d'une ruelle. »
« Parfait, je veux les prendre sous un autre angle. Quelque chose d'autre qu'elle pourrait faire ? Et qu'elle voudrait bien faire, bien sûr. Vous savez comme je déteste imposer. »
« Uh huh, » dit Weaver sèchement. « En fait, maintenant que vous en parlez... »
Ils venaient juste de déboucher de la longue ruelle dans la rue quand une voix surprise retentit derrière eux.
« Rupa ? »
Joe et Peepers se retournèrent.
« Salut, Carter ! » dit-elle, saluant gaiement.
Deux silhouettes s'avancèrent dans la lumière au bord même de la ruelle, un homme à la peau sombre dans un costume blanc élégant, et le journaliste du Herald.
« Mais, M. Long ! Vous connaissez cette jeune femme ? Ou Rupa c'est le garçon ? Pardonnez-moi de sauter aux conclusions, mais ça sonne comme un nom punaji. »
« Elle est... la secrétaire intérimaire de mon rédacteur en chef, » dit Carter lentement, son front se plissant en un froncement de sourcils au fur et à mesure qu'il parlait. « La vraie a soudainement pris congé pour maladie... »
« Ah, je vois littéralement les pièces s'assembler, » dit Mogul, grinçant. Il se tourna pour examiner les deux ; Joe avait maintenant une baguette pointée sur sa poitrine, ce qui ne semblait pas le concerner le moins du monde. « Vous êtes un peu jeune pour être un laquais de l'Église, mon garçon. Surtout habillé comme ça. À la mode, mais clairement pas un uniforme ; ils aiment généralement laver le cerveau de leurs gamins avant que quelque chose d'aussi extravagant qu'un sens du style personnel ne se développe. Et vous, mademoiselle ! Une Esérite ? Cela conviendrait à ce qu'on vous utilise comme pion. Ou peut-être une Aveniste ? Elles peuvent être rusées au besoin, contrairement à la croyance populaire. »
« Ne lui parlez pas, » dit Joe, reculant.
« Tu crois ? » répliqua-t-elle dédaigneusement.
« Eh bien, maintenant, je me considère comme un type raisonnable. » Mogul fit un pas en avant, son sourire devenant cassant. « Vous n'avez assassiné qu'un de mes compagnons ce soir, que je puisse vérifier. Peut-être deux, si Hrazthax n'a pas réussi à protéger Vanessa de la petite avalanche que vous avez créée. Ce que je voudrais vraiment savoir, c'est... qu'est-il advenu de ma succube ? »
« Elle s'est juste effondrée, » dit Peepers honnêtement. « Je pense que c'était peut-être une crise cardiaque. »
« Regardez-moi dans les yeux, » dit Mogul calmement, la joie disparaissant de son visage en un instant, « et essayez de deviner à quel point je trouve ça drôle. »
Il fit un pas de plus, arrivant au bord même de la ruelle.
La lumière flamba sur son passage.
Mogul recula en trébuchant tandis que l'éclat jaillissant se solidifiait, formant une forme flottant dans l'embouchure de la ruelle. C'était un symbole bidimensionnel, un masque traversé verticalement par une faux. Il y plana, sa douce radiance dorée illuminant doucement tous les deux, le symbole de Vidius coupant le sorcier et le journaliste des deux fugitifs.
« Oh, ma, » dit Mogul, ayant l'air positivement ravi. « Comme c'est fascinant ! »
« Allez, » dit Joe inutilement, se retournant et s'engageant dans la rue au pas de course. Peepers garda le rythme aisément.
Tous deux s'arrêtèrent net, cependant, en passant une ruelle latérale d'où une voix les héla.
« Vous voilà ! » dit Darling brillamment. « Bien joué, les gosses, vous les avez délogés. »
« Ce quartier grouille de la Couronne, » dit Peepers avec accusation. « Je crois qu'on a marché dans un piège. »
« Jeune demoiselle, en tant que personne qui y a marché et a forcé le reste de nous à entrer pour vous en sortir, je pense que vous n'êtes pas en position de prendre ce ton avec moi. » Malgré ses mots réprobatifs, Darling grinçait. « Maintenant venez, par ici. On parlera en marchant. »
« Pensez-vous qu'on puisse revenir aux grandes artères ? » demanda Joe, hochant vers Weaver tandis que les quatre s'engageaient dans la ruelle vers la rue du dessus. « Je parie qu'ils n'oseront pas trop y aller agressif avec autant de témoins... »
« Non, non, » l'interrompit Darling. « Tactique, mon garçon, tactique de base. Ce quartier est bordé de canaux ; il y a un nombre limité de ponts pour entrer et sortir. Pourquoi nous pourchasser quand ils peuvent juste contrôler les sorties ? Nous ne serons pas seuls indéfiniment, mais pour l'instant, notre meilleur pari n'est pas d'essayer de fuir. Ils nous intercepteront aux ponts. Si on court dans tous les sens et qu'on reste cachés ici, par contre, il faudra un moment avant qu'Embras perde patience et commence à essayer sérieusement de nous déloger. Assez de temps pour tenter quelques tours de notre côté, au moins ! »
« Des tours de quel genre, spécifiquement ? » exigea Weaver. « Vraiment, ne nous tenez pas en haleine. Je suis sûr que ce sera juste hilarant. »
« Embras Mogul est une traînée théâtrale vivante dans un beau costume, » dit Darling. En tête du groupe, il grinça devant lui dans l'obscurité. C'était probablement mieux que aucun d'eux ne puisse voir son expression prédatrice. « Et il a un public. Bon sang, ce journaliste est un proxy pour un public de pratiquement tout le monde. Je ne connais peut-être pas ses plans, ici, mais je sais qu'il ne pourra pas résister à l'envie de faire un spectacle. »
« Oh, les dieux, » gémit Peepers.
« Exact, vous l'avez deviné ! » Darling entrelaça ses doigts et les étira, faisant craquer ses phalanges. « J'aurais aimé qu'on puisse s'arrêter pour du pop-corn en chemin, les gosses. Ça va être un spectacle. »
Le dîner fut tendu, maladroit et silencieux, le couvert vide dressé sur la table attirant sans relâche l'attention des filles. Price ne dressait jamais plus de couverts que nécessaire ; elles savaient toujours si Darling serait là pour un repas selon qu'un repas était préparé pour lui. Pourtant, il était là, refroidissant lentement pendant qu'elles finissaient le leur.
Flora et Fauna, bien qu'on les encourageât à s'asseoir à table pour les repas sur l'insistance de Darling, étaient encore apprenties, censées être mises au travail, et ostensiblement femmes de chambre qui plus est ; comme d'habitude, Price les mit à débarrasser leurs propres assiettes vers la cuisine. Elle, comme toujours, ne s'était pas assise pour manger avec elles. En fait, elles ne l'avaient jamais vue faire quelque chose d'aussi mortel que manger. Avec le maître de maison absent, elle n'avait pas présidé silencieusement le dîner, mais était sortie de la cuisine avec son impeccable sens du timing alors qu'elles finissaient pour emporter le repas intact dressé pour lui.
« Je dois vous laisser à vos propres dispositifs pour le reste de la soirée, » les informa Price, une fois les assiettes nettoyées et séchant dans l'égouttoir.
Les deux elfes échangèrent un coup d'œil rapide.
« On vient avec vous, » dirent-elles en chœur.
Price leva très lentement un sourcil, une expression qu'elles avaient appris à craindre, mais toutes deux redressèrent les épaules, la fixant droit dans les yeux.
« Vous croyez ? » demanda le Majordome doucement.
« Il a des ennuis, pas vrai ? » exigea Fauna.
« On sait lire entre les lignes. »
« Si vous sortez pour l'aider — ce que vous faites — »
« — vous n'êtes pas assez folle pour croire que vous nous laissez derrière. »
« Vous réalisez, » dit Price doucement, « que si vous insistez pour vous mêler de cela, vous le faites en contradiction avec les ordres de votre parrain et formateur à la Guilde, et des miens, votre supérieure tant à la Guilde que dans cette maison ? »
« Et vous réalisez qu'on vous suivra si vous essayez de nous laisser, non ? » rétorqua Fauna.
« Puisque nous sommes toutes sur la même page, » dit Price, puis se tourna et marcha vers le couloir.
Les apprenties se hâtèrent derrière elle, attrapant leurs vêtements d'extérieur sur les portants du vestibule en passant.
« Ceci est maintenant une opération de la Guilde, » les informa Price, s'arrêtant juste avant la porte d'entrée. « Tags seulement à partir de maintenant. »
Elles se regardèrent à nouveau.
« Euh, » dit Flora hésitante, faisant tourbillonner sa cape autour de ses épaules dans un geste dramatique, « on n'a pas de tags... »
« Et on ne connaît pas vraiment votre... »
Fauna s'arrêta net tandis que Price retirait sa redingote et la retournait adroitement, la remettant. Que cela activât l'enchantement ou qu'elle ait touché une rune cachée dans le processus, sa tenue entière fondit de l'impeccable uniforme de Majordome à un ensemble décontracté de pantalon rapiécé, chemisier moulant et veste en cuir rakish. Remettant cela sur ses bras, elle passa une fois vivement dans ses cheveux roux soigneusement coiffés avec les deux mains ; quand ses doigts s'écartèrent, ils étaient légèrement, parfaitement ébouriffés, la touche finale dont le déguisement avait besoin.
« Maligne, » dit-elle, puis tira la porte et sortit. Elle descendit les marches d'un pas élastique et traversa le jardin en trois longues enjambées, laissant les elfes la suivre dans un silence perplexe.