« Je suppose que la question la plus évidente, c'est : pourquoi maintenant ? » Carter se renfonça dans le fauteuil qu'on lui avait offert, le crayon en suspens au-dessus de son carnet. Son interlocuteur était perché sur le bord du lit, la pièce ne contenant aucun autre meuble. « Pourquoi la Couronne s'intéresserait-elle soudain à parler ouvertement ? »
« Pourquoi, parce que vous croyez que c'est sans précédent, » répondit Mogul, joignant le bout des doigts et souriant par-dessus. C'était un sourire entendu, mais pas ouvertement sinistre. Cela résumait toute sa personne ; il ne menaçait pas, mais quelque chose en lui suggérait toujours le niveau de contrôle qu'il exerçait sur la situation. La façon délibérée, légèrement exagérée, dont il bougeait ses longs membres évoquait une grosse araignée. « Il y a eu, à diverses époques de l'histoire, des enclaves de croyance éliliniste ouvertes, des sociétés entières vouées à notre foi, pratiquant leurs croyances au grand jour devant leurs voisins. De ci de là, d'étranges villages dans la plupart des régions du monde à la plupart des époques, mais parfois des royaumes entiers, et une fois, un empire digne de ce nom. Je ne suppose pas que vous le saviez, n'est-ce pas ? »
« Je ne le savais pas, » admit Carter, griffonnant en sténographie et se retenant de dire qu'il n'était toujours pas sûr de le savoir.
Le sourire de Mogul s'élargit, son expression suggérant qu'il comprenait ce qui passait par l'esprit du journaliste. « Permettez-moi de commencer par vous donner un conseil, M. Long. Une fois que votre journal aura publié votre article, rendez-vous immédiatement au Renseignement impérial et constituez-vous prisonnier pour interrogatoire. Une fois là-bas, offrez-vous pour n'importe quel type de scrute mentale qu'ils voudront faire et répondez aux questions avec un empressement forcené. Je ne suis pas une source qui a besoin d'être protégée ; me cacher de mes ennemis est ma façon de vivre toute entière. Vous, en revanche, aurez besoin de vous mettre la loi dans la poche. »
« Eh bien, ça ne m'inquiète pas particulièrement, » dit Carter. « Le Writ of Duties... »
« Oui, oui, c'est précisément mon argument. La dynastie tiraane fait un point d'honneur à être raisonnable dans son règne. Profitez-en. Si vous tombez, en revanche, entre les mains de l'Église universelle... Eh bien, ce sera probablement la dernière fois que quelqu'un vous verra. »
« L'Église n'a pas l'habitude d'agresser les journalistes, » dit Carter avec un sourire. « Vraiment, j'apprécie votre préoccupation... »
« Rare est le journaliste qui a l'opportunité que vous savourez en ce moment, » répondit Mogul, ce sourire entendu toujours aux lèvres. Ses yeux, en revanche, étaient directs et intenses. « Vous n'avez aucune idée de ce que les dieux et leurs pions font aux gens qui menacent véritablement leurs intérêts. Vous l'ignorez parce qu'ils sont très doués pour le faire. Oui, là, tout de suite, vous pensez que c'est exactement le genre de propagande paranoïaque qu'on entendrait d'un homme dans ma position. Non ? »
« Dans mon métier, on apprend à ne pas juger, » répondit Carter. « Le but est de rapporter les faits, pas de promouvoir des opinions à leur sujet. »
« Très louable, » dit Mogul, grinçant maintenant. « Voici quelques faits, alors. Les membres de la Couronne Noire s'érigent en opposition aux plus grandes puissances qui existent, et vivent sous la menace constante d'emprisonnement, de blessures, voire de mort s'ils sont démasqués. Vous ne vous êtes jamais demandé pourquoi ? » Il inclina la tête, commençant à tambouriner du bout des doigts l'un contre l'autre. « Il n'y a aucune gloire dans ce qui doit être fait en secret. Il n'y a assurément aucun profit. Certes, on peut acquérir un grand pouvoir comme démoniste, mais la Couronne pratique la démonologie principalement dans l'optique de la contenir ; nos invocateurs subissent un taux de corruption infernale dommageable bien moindre que ceux employés par l'Église ou le Strike Corps, ou n'importe quelle autre organisation, d'ailleurs. Principalement parce que contenir les démons sans leur permettre de répandre la corruption est au cœur de notre vocation. Pourquoi, alors, le faisons-nous ? »
« Dites-le-moi, » suggéra Carter, gardant un ton soigneusement mesuré. « C'est pour ça que vous avez demandé à me rencontrer, non ? »
« Je ne m'oppose pas aux dieux parce que je suis un rebelle, M. Long. Je suis un rebelle parce que je m'oppose aux dieux. Parce qu'une fois que j'ai compris la vérité sur le Panthéon, je n'ai pas pu vivre avec ma conscience en leur apportant le soutien de mes prières. »
Carter se pencha en avant. « Et quelle est cette vérité ? »
« La vérité tout entière, je crains de ne pas pouvoir vous la dire. Mais il y a des choses qu'il est temps que vous — et vos lecteurs — sachiez. Ce n'est pas, comme je l'ai dit, sans précédent que la Couronne opère ouvertement, bien que l'Église ait fait de grands efforts pour enterrer ces faits. » Il grimaça et cligna de l'œil. « Mais je vous encourage à ne pas me croire sur parole. Les archives peuvent avoir été détruites ou cachées, mais il y a des immortels vivants qui se souviennent des royaumes élilinistes. Il y en a eu un sur ce continent il y a seulement douze siècles, dans les contreforts où la province de Calderaan jouxte les Stalrange. »
« Les dragons et les elfes anciens n'ont pas la réputation d'être abordables, » nota Carter avec une ironie sèche.
Mogul grinça de nouveau et acquiesça. « Vrai, vrai. Mais qui de mieux pour les approcher qu'un intervieweur professionnel ? Si vous voulez commencer par une recherche plus aisée, cependant, vous pourriez diriger votre attention vers Last Rock. La bonne professeure Tellwyrn a des choses fascinantes dans la bibliothèque de son Université, et elle aime assez chatouiller le nez de l'establishment pour qu'elle puisse vous les montrer. Mais pour l'instant, concentrons-nous sur l'ici et le maintenant. »
Il changea de position, déplia les jambes et les recroisa de l'autre côté, puis s'installa avec une main sur le genou, l'autre posée sur le lit. Son expression devint soudain bien plus sérieuse.
« Il y a quatre ans, en des lieux éparpillés à travers l'Empire, sept adolescentes ont pris feu spontanément. Une seule a survécu. La Couronne Noire a été impliquée dans la création de cette situation, pour laquelle nous devons des excuses à ces pauvres enfants et à leurs proches survivants. C'est en retard, mais l'occasion ne s'est pas exactement présentée avant maintenant. J'espère que vous la transmettrez dans votre journal. » Les yeux de Mogul se rétrécirent. « Mais si nos plans s'étaient déroulés comme ils le devaient, ces filles seraient toutes en vie aujourd'hui. Vivantes, en bonne santé, heureuses, et sans rien à craindre de qui que ce soit, jamais. Je crois que le monde, et surtout leurs familles, mérite de connaître toute la vérité sur cet incident. Si je savais quel dieu du Panthéon a assassiné ces enfants pour protéger ses secrets, croyez-moi, je vous le dirais.
« Permettez-moi d'expliquer. »
« Votre Grâce, vous avez un... »
« Problème, » annonça Weaver, s'engouffrant brutalement dans le bureau en poussant Price. Elle lança à son dos un regard très calme.
« En effet, » dit le majordome. « Comme je le disais, vous avez un problème. Il a insisté pour vous voir immédiatement. »
« Ça a l'air grave, » remarqua Darling, retirant ses pieds du bureau et posant le roman qu'il tenait. En fait, il s'entraînait au maniement du couteau, faute d'occasions pour un vrai exercice últimement, et avait affecté une pose indolente en entendant des pas approcher de sa porte. « Peepers va bien ? »
« La dernière fois que je l'ai vue, probablement, » dit Weaver. « Elle est partie à la poursuite de je ne sais quel journaliste qui, selon elle, a un rendez-vous avec la Couronne. Ou du moins c'est ce que j'aimostly compris, d'après ce qu'a dit Jenkins. C'est du renseignement de troisième main. Ce que je sais, c'est qu'elle a foncé derrière ce type et que Jenkins est parti derrière elle. »
« Hum, ça pourrait être un vrai problème, » songea Darling. « Joe n'est pas exactement entraîné pour les opérations discrètes. »
« On dirait qu'il aurait été judicieux d'y songer avant de l'assigner à des opérations discrètes, » observa Weaver.
Darling lui grimaça. « Surveiller depuis l'autre côté de la rue, ce n'est pas des opérations discrètes, Weaver, c'est de la garderie. De toute façon, c'était toujours mon hypothèse que la Couronne repérerait quiconque on enverrait les filer. D'où vous deux ; si ça devait se faire par l'espionnage seul, j'aurais juste envoyé Peepers. Je doute qu'ils soient prêts pour le Kid, si ça tourne au vilain. Où sont-ils ? »
« Aucune idée, » dit Weaver brutalement. « Je peux vous y mener en ligne plus ou moins droite, mais vous pouvez probablement deviner où la ligne se termine mieux que moi. Vous connaissez cette ville. »
« Ah, oui, votre... ça. Un instant, laissez-moi réfléchir. » Darling fronça les sourcils dans le vide, tambourinant des doigts sur le bureau pendant qu'il triait rapidement faits, probabilités et options. Price restait aussi calmement distante que jamais ; Weaver commença à taper du pied avec une impatience ostentatoire avant qu'une demi-minute ne se soit écoulée.
« Bon, alors, » dit Darling abruptement, se levant et fouillant dans le tiroir supérieur de son bureau pour en sortir des objets qu'il commença à fourrer dans les poches de son manteau. « Allons leur donner un coup de main, voulez-vous ? »
« Vous voulez... Juste nous ? » Weaver fronça les sourcils. « S'ils tombent sur de vrais ennuis avec la Couronne, ce serait peut-être plus malin de rallier quelques-uns des autres. »
« Le temps est plus important que la puissance de feu, » répondit Darling, glissant des couteaux de lancer dans ses manches. « Ça prendrait trop de temps de rassembler McGraw et Billie. Mary pourrait apparaître quand même ; je ne suis jamais sûr qu'elle regarde, mais c'est probablement mieux de supposer que c'est juste nous. De toute façon, je ne m'inquiète pas pour ça. On a vous et Joe, rappelez-vous ? »
« Contre une force inconnue de possibles démonistes de la Couronne Noire et de démons ? » Weaver le fixa. « Qui sait ce qu'ils nous ont préparé ? »
« Une seule façon de le découvrir, » dit Darling légèrement, contournant le bureau et le frôlant en passant. « Price, je sors. »
« En effet, monsieur. »
« Si je ne suis pas de retour pour le dîner, vous savez quoi faire. »
« Très bien, monsieur. »
Il allongea la foulée dans le couloir de l'étage et descendit pratiquement les marches à bonds, se dirigeant vers la porte d'entrée. Il portait l'un des plus beaux costumes de l'évêque, donc ce ne serait pas trop choquant pour les voisins de le voir partir par là.
Weaver le suivit à un rythme légèrement moins efficace ; Darling dut s'arrêter et l'attendre au bout de l'allée du jardin.
« Quel est le plan si on ne revient pas, alors ? »
« Plan ? » Darling haussa les épaules, souriant vaguement. « Je suppose qu'on improvisera. »
« Pas nous, je veux dire quelles contingences avez-vous mises en place avec votre majordome ? Ce bout sur le fait qu'elle sait quoi faire. »
« Oh, je n'en ai pas la moindre idée. Il n'y a pas de plan, à proprement parler. Price sait toujours quoi faire, cependant. »
Il aurait adoré voir la tête de Weaver à cet instant précis, mais il n'allait pas gâcher l'effet en se retournant pour regarder.
Joe tourna le coin de la cage d'escalier, légèrement essoufflé mais faisant de son mieux pour ne pas haleter ni faire de bruit inutile. Impossible de savoir qui ou quoi rodent dans le complexe abandonné. Outre l'obscurité et la poussière, si la proie de sa proie était venue pour les raisons qu'ils soupçonnaient, il y avait certainement quelque chose de très dangereux ici. Plusieurs choses, très probablement.
Heureusement, Peepers était juste devant lui, et avait enfin cessé de bouger. Elle se trouvait à une bonne distance dans le couloir, partiellement enveloppée dans l'obscurité, agenouillée devant l'une des portes de chambre et essayant manifestement d'écouter au trou de la serrure.
En relevant la tête à son arrivée, elle fit un geste de la main comme pour trancher latéralement, puis le pressa urgemment d'avancer.
Joe fit une pause, essayant de réguler sa respiration, avant de sortir lentement de la cage d'escalier, se dirigeant vers elle. Il décida d'interpréter son langage des signes comme « tais-toi, mais viens ici », faute de meilleure idée. Elle était à nouveau concentrée sur la porte, l'ignorant apparemment. Il s'approcha avec un mélange de soulagement de l'avoir trouvée et d'agacement face à ses manières, ce qui le fit se sentir un peu honteux. Elle faisait, après tout, son travail ; le sien était de lui couvrir les arrières. Ce aurait été bien si elle l'avait rendu un peu plus facile... mais puis encore, ce n'était peut-être pas possible.
Peepers se redressa à son approche et fit un pas vers lui, s'éloignant de la porte.
« Ils sont là-dedans, c'est sûr, » rapporta-t-elle très bas, à peine un chuchotement, « mais j'n'entends rien. Le trou de la serrure n'est pas bouché, je vois à travers, mais aucun son n'en sort. »
« Quel est le plan, alors ? » demanda-t-il, tout aussi doucement. « Je suppose pas que vous sachiez lire sur les lèvres ? »
Sa bouche se durcit. « Pas assez clair pour les voir. »
« Alors... vous voulez qu'on rebrousse chemin ? On sait que le type rencontre la Couronne... »
« C'est pas une preuve, » chuchota-t-elle avec férocité. « C'est un type en costume blanc, pas une robe de la Couronne. J'ai besoin d'entendre ce qu'ils disent pour obtenir ce qu'il me faut. »
« Mais vous pouvez pas, » dit-il raisonnablement. « Et si on reste juste là à traîner, on est sûrs d'être découverts. Quand ils sortiront, si rien d'autre. S'ils viennent d'arriver, ils vont rester un moment. Je pense que le mieux c'est d'aller chercher du renfort et d'essayer de prendre le type de la Couronne en flagrant délit. »
« Y a une fenêtre dans la pièce, » dit-elle, se retournant et reprenant le chemin de la cage d'escalier. « Je vais essayer de l'atteindre et de voir si j'peux entendre par là. »
« Quo... si ils ont insonorisé le trou de la serrure, vous croyez pas qu'ils auront pensé à la fenêtre ? »
« C'est une fenêtre du troisième étage. C'est probablement pour ça qu'il a choisi cette pièce. Je suis agente de la Guilde ; je peux grimper le long d'un bâtiment, surtout un aussi vieux et friable que celui-ci. Oui, Joe, je sais ce que vous allez dire, mais je dois essayer. Si ça marche pas, on bat en retraite, on cherche Darling. Où est Grumpypants, au fait ? »
« Il va chercher Darling. »
« Ah, bon. Tout est pris en charge. Allons-y. »
Son soupir exaspéré fut coupé net par, de toutes choses, un doux gloussement. Ils se retournèrent tous les deux, et à ce qu'ils virent, Peepers se glissa derrière lui et Joe dégaina ses deux baguettes.
C'était une femme d'une beauté incroyable, portant un bustier en cuir improbable et une jupe qui méritait à peine le titre, s'arrêtant bien au-dessus des genoux et fendue jusqu'à la taille sur un côté. Joe appréciait une jolie fille autant que n'importe qui — bien qu'il s'efforçât toujours de le faire poliment — mais dans ce cas, il s'intéressait bien davantage à son teint d'une blancheur surnaturelle, à ses yeux de jade scintillants, et aux demi-ailes de chauve-souris repliées qui lui barraient le corridor.
« Oh, merde, » chuchota Peepers.
« Vous êtes perdus, les enfants ? » demanda la succube avec sollicitude. Ses lèvres sculptées étaient courbées en un doux sourire, mais ces yeux étaient bien trop grands, exhibant une joie qui frôlait la folie. Joe recula d'un pas, repoussant Peepers derrière lui et braquant ses baguettes sur le démon. « Vous ne devriez pas fouiller dans des bâtiments condamnés, vous savez. C'est dangereux. Pourquoi, le plancher tout entier pourrait s'effondrer sous vos pieds. »
« Tire-lui dessus, » siffla Peepers.
À cela, la succube rit à nouveau, et disparut brutalement dans les airs. Joe hésita ; il pouvait tirer à sa position, mais impossible de savoir où elle serait. L'insonorisation de la pièce marchait-elle dans les deux sens ? Les doux sifflements de ses baguettes feraient-ils assez de bruit pour attirer l'attention des occupants ? Il n'avait jamais eu à les utiliser sous le couvert du silence auparavant.
« Vous avez vraiment hésité à tuer un démon parce que c'était une femme ? » grogna Peepers. « J'ai jamais cru que j'entendrais moi dire ça à qui que ce soit, mais si on survive à cette nuit, je vais traîner ton cul à un office aveniste, gamin. »
Joe ne daigna pas répondre, scrutant rapidement tout le couloir. Ils pouvaient devenir invisibles, check. Ils pouvaient changer de forme, ce qui n'était pas vraiment pertinent ici. Pouvait-elle faire un saut d'ombre ? Ces ailes étaient-elles fonctionnelles, et y avait-il de la place pour qu'elle vole ? Pour un boulot impliquant la Couronne Noire, il avait lamentablement omis de réviser sa démonologie. Il pouvait sentir les courants d'air dans le couloir, assez pour suggérer qu'il y avait des corps en mouvement, mais malgré son esprit convertissant les perceptions en informations précises, aucun de ses sens n'était assez aigu pour localiser une personne invisible. Il entendrait et sentirait probablement si elle essayait de voler, mais le couloir était assez large pour qu'elle passe en marchant si elle faisait attention. Il jeta un œil vers l'escalier, puis vers la pièce. Peepers gémissait dans son manteau. Le démon ne portait aucune arme visible, mais...
Le doux bruit vint de derrière eux, près de la cage d'escalier. Ils se retournèrent à nouveau, fixant.
La succube était de nouveau visible, à moins de deux mètres, mais elle les regardait avec une expression choquée. Une petite blessure était apparue au centre de sa poitrine, juste au-dessus de sa poitrine bombée, laissant suinter un sang noir. Alors qu'ils la regardaient, le démon s'affaissa vers l'avant, tombant à genoux puis s'étalant face contre le tapis miteux. Joe et Peepers firent un bond en arrière pour l'éviter.
Il y eut un long silence.
« Est-ce qu'elle... est-ce qu'elle fait semblant ? » chuchota Peepers enfin.
Joe ne put que secouer la tête. La succube s'était effondrée sans grâce, ses ailes retombant mollement de chaque côté ; l'une était à demi appuyée contre le mur. Il ne voyait aucun avantage pour elle à faire la morte, à moins qu'elle ne se moque d'eux. Bien sûr, les enfants de Vanislaas étaient connus pour ça. D'un autre côté, il y avait la blessure au centre de son dos, en face de celle de devant et bien plus large. On aurait dit qu'une lame triangulaire l'avait transpercée de part en part. Même si elle avait sectionné sa colonne vertébrale (et qu'elle semblait être entrée d'un pouce sur la gauche), cela n'aurait pas dû causer une mort instantanée. Il avait vu combien de temps il fallait parfois aux gens pour succomber à des blessures mortelles. Ou les démons étaient-ils différents ?
Il contourna prudemment Peepers, la repoussant d'un bras, et ne fut que faiblement surpris quand elle se soumit au geste protecteur. Joe se pencha, gardant une baguette braquée sur la succube abattue, examinant la blessure de couteau. Les bords en étaient sévèrement décolorés, noircis et se décollant, avec de sombres stries parcourant visiblement ses veines en dessous. Toute la zone semblait décomposée, comme sur un cadavre mort depuis au moins une semaine, plutôt que depuis quelques secondes.
Il avait déjà vu des blessures comme celle-ci.
« Elle fait pas semblant, » dit-il, se redressant et regardant nerveusement autour de lui. Il n'y avait personne et rien de visible dans le couloir sordide, excepté lui et Peepers.
« Qu'est-ce qui s'est passé, bordel ? » exigea-t-elle.
Le familier de Weaver était censé être incapable d'interagir avec les choses du plan physique. Khadizroth ne l'avait contré qu'en amincissant les barrières entre les dimensions. Alors, les démons venaient d'un autre plan. Portaient-ils avec eux un trait qui les rendait vulnérables à ça ? Il ne connaissait rien à la démonologie.
« J'apprécie l'aide, » dit-il à voix haute, touchant poliment son chapeau dans ce qu'il ne pouvait qu'espérer être la bonne direction. « Si vous êtes enclin à continuer à assister, il faudra peut-être que vous preniez la pointe. Je peux achever la plupart des démons, je pense, mais pas aussi silencieusement. »
« À qui vous parlez ? » demanda Peepers, une note de panique montant dans sa voix. « Qu'est-ce qui se passe ? »
« L'ami invisible de Weaver, » dit-il. « Il ne peut pas toucher les choses d'ordinaire. Les démons sont différents, peut-être ? »
Elle avala si fort qu'il l'entendit. « Accepter ce boulot n'était pas la chose la plus maline que j'aie faite, hein. »
« Eh bien, je pourrais pas vraiment dire, m'dame. Qu'est-ce que vous avez fait d'autre ? »
Peepers souffla doucement. « Bon... on est là. Descendons et faisons le tour par derrière. »
« Vous voulez encore essayer d'écouter ? On sait qu'il y a des démons maintenant ! Quelles sont les chances que ce soit la seule ? »
« Plutôt bonnes, je dirais, » répondit-elle, rampant près de lui et marchant prudemment pour éviter de marcher sur les ailes du démon abattu. « On n'en a vu aucune en montant, non ? Et la Couronne veut clairement que ça reste discret. Un changeforme invisible est le garde idéal pour un rendez-vous comme ça. Restez alerte, ceci dit, j'aimerais pas que vous soyez pris par surprise encore une fois. »
Joe dut se concentrer très fort pour retenir la réplique qui lui montait aux lèvres. En la suivant vers l'escalier, il fit beaucoup moins attention à ne pas marcher sur l'aile de la succube.
« J'aurais dû m'en douter, » commenta Darling. « Il y a tant d'endroits en ville où tenir une réunion discrète, ça ne m'est pas venu à l'idée de choisir le plus évident. Les gens qui vivent de subtilité n'opte pas généralement pour l'évidence. D'un autre côté, ce n'est pas seulement une question de subtilité, hein ? Si quelque chose tourne mal, un quartier entier vide fait un excellent champ de bataille. »
« Vous vous lassez jamais de vous entendre parler ? » grogna Weaver.
« Pas encore, mais qui sait ce que l'avenir réserve ? »
Il renifla, puis leva le bras pour indiquer. « Ce devrait être celui-là. Le grand bâtiment de la rue d'à côté, on en voit le toit au-dessus des toits d'ici. »
« Le vieux taudis ? A l'air dangereux, » nota Darling gaiement, ajustant sa trajectoire vers une ruelle latérale.
« Je pige pas sérieusement ce que vous avez en tête, ici, » dit Weaver, fourrant les mains dans les poches de son manteau et examinant les alentours d'un air mauvais. Le quartier n'était vide que depuis quelques jours, mais était déjà sévèrement délabré, pas qu'il ait été en état sterling pour commencer. Sans habitants, il était totalement à la merci des récupérateurs et des vandales ; tout ce qui n'était pas cassé était couvert de graffitis. Malgré cette preuve que des vagabonds y avaient passé du temps, il n'y avait aucune trace d'eux maintenant, ni d'aucun être vivant hormis eux-mêmes. Le contraste, surtout au vu de ce qu'ils approchaient, avait des implications glaciales.
« On va marcher dans une situation totalement inconnue, juste tous les deux, » dit Darling légèrement.
« Oui ! C'est ça, là ! Voulez-vous bien arrêter de vous foutre de ma gueule et me dire ce que vous préparez ? Ça pourrait pas plus évidemment être un piège ! »
« Première étape pour éviter un piège : connaître son existence. Oui, oui, je pige ce que vous voulez dire. Et oui, un piège est une possibilité ; l'autre est que notre proie ne sait pas qu'on arrive, et qu'en nous pointant chez eux on va foutre le bordel. » Il jeta un coup d'œil à Weaver, son expression devenant enfin plus sérieuse.
« Vous voulez provoquer une confrontation ? » dit le barde, le fixant. « Encore une fois, je suis perdu. Vous voulez vraiment chercher cette bagarre avec personne d'autre que nous deux, Joe et Peepers ? Contre un groupe de la Couronne Noire aux capacités complètement inconnues ? »
« Vous et Joe êtes probablement plus qu'ils ne sont prêts à gérer, » répondit Darling, « j'étais sérieux là-dessus. Voici le truc, ceci dit : il y a des pièges, et puis il y a des pièges. Vous pouvez tout disposer précisément pour que votre ennemi subisse l'effet que vous voulez... Ou vous pouvez calculer la topographie générale, et les mener dans une situation que vous pouvez contrôler. Si la Couronne est préparée pour nous, on marchera dans le premier. Mais on apporte avec nous le second. Écoutez, si ça tourne à la violence, je veux que vous vous concentriez sur la survie de tous. S'ils fuient, on ne les poursuit pas ; s'ils nous tombent dessus avec quelque chose qu'on peut pas gérer, alors on fuit. Mais si ça devient une quelconque bataille rangée ou une prise d'otages, ce qu'on va faire c'est s'enterrer et tenir le coup. Ne vous battez pas excessivement fort pour ne pas être faits prisonniers. »
« Vous comptez sur un sauvetage, » dit Weaver lentement. « Ce majordome ? Qu'est-ce qu'elle va faire ? »
« J'en sais rien, » dit Darling avec un sourire. « Et en tant que tel, aucune scrute dirigée vers moi ne peut le révéler. Mais Price est pleine de ressources — on ne fait pas n'importe qui majordome. J'ai aussi des alliés dans cette ville, plein. Des amis à moi, et quand il s'agit de la Couronne, des forces bien plus puissantes prêtes à intervenir. »
« Un contre-piège. » Weaver soupira, fronçant lourdement les sourcils. « Vraiment, c'est la grande idée ? S'engager dans une situation totalement inconnue contre un ennemi inconnu avec la possibilité de renforts inconnus qui arrivent si on traîne trop ? C'est de la folie. »
« Non, c'est un risque, » corrigea Darling. « Un risque calculé, et croyez-moi, j'ai pas survécu aussi longtemps en ne sachant pas quels risques valent le coup. Gardez à l'esprit que je sais aussi des choses que vous ne savez pas, ici, et j'ai d'excellentes raisons de les garder secrètes pour l'instant. Quoi que vous pensiez de mon souci pour votre sécurité, M. Weaver, vous pouvez me faire confiance : je ne mettrais pas ma propre peau en jeu si je n'étais pas confiant dans mes chances. Rappelez-vous juste ce que j'ai dit. Restez en vie, et n'ayez pas trop soif de sang. »
« Si c'est ce que vous voulez, passer toute notre séance de préparation à m'énerver n'est pas votre meilleure approche. »
Darling se tourna vers lui et cligna de l'œil. Pendant une seconde, il crut que Weaver allait lui tirer dessus.
Ils sortirent de la ruelle dans une autre rue vide. Le soleil déclinait vers la fin d'après-midi ; les réverbères n'étaient pas encore allumés (et ne le seraient probablement jamais dans ce quartier précis), mais la lumière commençait à prendre une teinte orangée. Les deux hommes s'arrêtèrent, jetant un coup d'œil en haut et en bas de la rue. Au loin, on entendait la circulation de Tiraas, mais tout autour d'eux régnait un silence de mort. C'était comme si un morceau de ruines antiques avait été transplanté au cœur de la capitale impériale, tant le silence était déplacé.
Weaver retira de son manteau une minuscule cage de grillage, pas plus grande qu'une boîte à cigares.
« Des coccinelles ? » dit Darling, lorgnant et levant un sourcil. « C'est nouveau. Ça sert à quoi ? »
Le barde lui lança un regard de travers méprisant, ouvrant très soigneusement le minuscule loquet sur un coin de la cage, maintenant la main dessus pour ne pas libérer les captives à l'intérieur. Il bidouilla l'engin jusqu'à ce qu'une coccinelle tombe dans sa paume, puis le referma. Et avec ça, il écrasa l'insecte contre le côté de la cage, la portant à sa bouche pour y murmurer inaudiblement.
« Dégoûtant, » observa Darling.
Weaver l'ignora, cessant son marmonnement, s'essuyant la main sur son manteau et remettant la minuscule cage dans sa poche. « Bon, ils sont là-dedans, nos deux gens sont encore en vie. Il y avait au moins un démon, maintenant mort. »
« Super ! » dit Darling joyeusement, s'engageant à travers la rue. « Allons tenter le sort, voulez-vous ? »
Weaver le suivit, marmonnant dans sa barbe. Audiblement, cette fois. Darling fut impressionné par le nombre de langues dans lesquelles il savait jurer.