« Bonjour », dit Shaeine en s'approchant. « À peu près, peut-être. »
Toby lui offrit un sourire, jetant un coup d'œil autour de la salle. Le groupe s'était serré près du centre, autour des restes de leur feu, qui s'était consumé jusqu'à ne plus être qu'une petite tache de lumière orangée se déplaçant lentement. Fross effectuait un tour progressif du périmètre, probablement par ennui, à moins qu'elle n'étudie la magie inhérente au Creux. Elle avait semblé soulagée de pouvoir bouger quand Toby était venu la relever à son poste devant la porte, surveillant l'entrée du complexe.
« Je suis un peu sur les nerfs », admit-il. « J'ai renoncé à me rendormir après avoir veillé une heure ou deux. »
La prêtresse glissa jusqu'à se tenir à ses côtés, jeta un regard à la porte avant de se tourner vers lui, sérieuse. « Tu es tourmenté. »
Toby hésita, puis secoua la tête. « C'est… je m'en remettrai. Je me demande juste, soudain, combien de meurtriers il y a dans mon cercle d'amis. C'est un peu déstabilisant, d'être dans une position où je dois me poser la question. »
Elle lui offrit l'ombre d'un sourire. « Puisque tu as semblé soutenir Juniper, puis-je supposer que cela concerne Trissiny et Gabriel ? »
Il soupira. « Je préférerais laisser tomber. Ce n'est vraiment pas loyal de ma part de tout remuer. Enfin, c'était il y a des mois, ils sont manifestement passés à autre chose, alors quel est l'intérêt ? C'est juste… Eh bien, c'est une nouvelle révélation pour moi. Un sacré truc à digérer. Surtout », ajouta-t-il avec une pointe d'amertume, « parce que personne ne m'a dit la vérité sur ce qui s'est passé. »
Ils restèrent silencieux un moment, observant l'embrasure vide côte à côte.
« Les clercs de Themynra jouent un rôle judiciaire dans la société narisienne », dit-elle enfin. « Il me reste des années avant d'être autorisée à rendre un jugement dans une affaire réelle, mais ma formation a inclus les compétences nécessaires, ou du moins les bases. En tant que personne ainsi formée, et qui a été témoin de l'événement en question, peut-être puis-je t'apporter quelque clarté sur l'affaire ? Si tu le souhaites. »
Il acquiesça lentement. « En fait… je pense que ça m'aiderait. J'ai plus confiance en ton jugement qu'en celui de presque n'importe qui, Shaeine. »
Elle sourit plus largement un instant, puis son expression redevint sérieuse. « Je ne connais pas l'approche du droit impérial ou des disciples d'Avei, mais dans ma culture, nous analysons chaque facteur identifiable influençant une affaire avant de rendre un jugement, ce qui inclut l'éducation et les prédispositions connues des personnes impliquées. Pour prendre l'altercation en exemple… si cela s'était produit à Tar'naris, la façon dont l'enquête se déroulerait pourrait dépendre grandement de la Maison dont l'accusé est issu. Si un membre de ma propre Maison avait agi comme Trissiny, elle serait probablement tenue pour responsable sans autre forme de procès, car on supposerait qu'une diplomate sait mieux que de commencer une bagarre. En revanche, si c'était quelqu'un de la Maison An'sadarr, qui forme l'épine dorsale de l'armée de la Reine, les choses deviendraient plus compliquées. Un guerrier entraîné, confronté à un démoniaque hostile, pourrait compréhensiblement recourir à la force. »
« Donc… l'ignorance est une excuse ? » dit-il avec scepticisme.
« Non. C'est, cependant, parfois une explication. » Shaeine jeta un coup d'œil aux autres ; aucune de leurs silhouettes ne bougeait, et la lumière argentée de Fross perçait à travers l'une des ailes lointaines de la salle qui avait formé un couloir infini lorsqu'elle était active. « Je ne vois aucun doute que Trissiny a déclenché la violence sans justification. Pour déterminer la culpabilité, toutefois, il est nécessaire de considérer ce qu'elle ne comprenait pas, et ce que Gabriel comprenait. »
« Ce qu'il comprenait ? » Toby fronça les sourcils.
« Rappelle-toi qu'à l'époque, ils se connaissaient à peine. Tout ce que Trissiny savait de Gabriel, c'était qu'il était un démoniaque, un peu grand gueule et qu'il avait un penchant pour l'humour légèrement sexiste. Compte tenu de cela et de son éducation, ses actions semblent un peu plus logiques. Pas justifiables, à mon avis, mais pas totalement déraisonnables non plus. Surtout si l'on considère qu'elle n'avait pas provoqué de conflit avec lui auparavant, malgré le choc d'apprendre sa condition d'une manière traumatisante pour eux deux. »
« Hum », fit-il sans s'engager.
« Gabriel, de son côté, a grandi en tant que demi-démon dans la société tiraane, et a toutes les raisons de faire profil bas et de s'abstenir de causer des problèmes. Il a amplement l'habitude, et était bien conscient des conséquences probables d'un tel comportement. Pourtant, il a très délibérément provoqué Trissiny, faisant preuve d'une hostilité qui, franchement, était totalement hors de caractère pour lui. Je n'avais jamais vu une telle agressivité de sa part auparavant, et je n'en ai plus revu depuis. » Elle se tourna à moitié pour le regarder, son expression solennelle. « Je me suis demandé, depuis… Toby, tu connais Gabriel mieux que nous tous. A-t-il déjà donné la moindre indication, avant cela, qu'il souhaitait mourir ? »
Toby ne répondit pas, mais son visage s'allongea et ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'il considérait les implications de la question.
« Insulter verbalement la Main d'Avei comme il l'a fait avait cela comme issue très probable », continua Shaeine après une courte pause. « De plus, ses propos dans la situation elle-même indiquaient qu'il en était parfaitement conscient. » Elle secoua la tête. « En fin de compte, l'offense de Trissiny était d'un ordre de gravité supérieur de plusieurs degrés : l'usage de la force contre un civil qui ne représentait pas de menace physique. Cependant, compte tenu de sa perspective, il y a des facteurs atténuants. Le rôle de Gabriel est exactement l'inverse : il n'est coupable de rien de plus grave que d'impolitesse et de trouble à l'ordre public, mais il est presque entièrement responsable d'avoir créé ce conflit en premier lieu. Un conflit inutile et qu'il savait clairement susceptible de lui causer du tort, et éventuellement aux spectateurs et aux biens. »
Elle laissa le silence planer un moment avant de continuer. « En définitive… Si j'avais eu à juger cette affaire, à l'époque, je les aurais punis tous les deux de manière égale, et bien plus sévèrement que de la vaisselle. Et… Avec le temps, j'ai appris à apprécier la solution de la professeure Tellwyrn. La mienne aurait été une erreur monumentale. »
Toby se tourna vers elle, levant un sourcil, surpris. Shaeine, pour sa part, tourna la tête pour regarder leurs camarades endormis.
« Au cours des derniers mois, j'ai observé ces deux-là bénéficier de leur connaissance mutuelle, de façons que je n'aurais jamais anticipées. C'est un processus lent et subtil, et je ne peux pas dire vers quoi cela tend, mais j'en suis venue à croire qu'il vaut mieux les laisser faire et laisser les choses se produire. » Elle sourit faiblement. « Je ne répéterais pas cela à Trissiny, ni ne le préconiserais comme pratique générale… Mais dans ce cas précis, il me semble que tout le monde s'en porte mieux parce que la justice n'a pas été rendue. »
Fronçant les sourcils, Toby fixa l'espace vide au-delà de la porte. La lueur rougeâtre faiblie de la caverne principale était visible, mais l'atmosphère était légèrement brumeuse, plus qu'au niveau du Visage Sinistre, ne leur offrant aucune vue réelle. Au bout d'un moment, il acquiesça lentement.
« Ça ressemble beaucoup à ce que j'avais conclu. Mais avec beaucoup plus de détails et de compréhension. Tout a du sens pour moi, cependant. Oh… je suis désolé », ajouta-t-il en se tournant vers elle. « Je ne veux pas m'approprier ton analyse ou quoi que ce soit. »
« Pas du tout », répondit-elle avec un sourire. « Je suis ravie d'avoir pu t'apporter un peu de clarté. Toby… » Shaeine inclina la tête, l'étudiant intensément. « Nous semblons avoir un désaccord au sein du groupe sur le fait de savoir si le Creux essaie de nous tourmenter ou de nous éduquer ici. Dans les deux cas, cependant, je me trouve peu surprise qu'il te montre des images de tes amis en conflit. Pardonne-moi si je présume, mais tu sembles plus préoccupé par le bien-être des autres que par le tien. »
Il haussa les épaules, mais sourit faiblement. « Je suis à l'aise avec cette évaluation. La vie d'un paladin est sacrifice. »
« À Tar'naris, la vie de chacun est sacrifice. Culturellement, nous considérons comme une ostentation dangereuse de s'user soi-même pour être au service des autres. Pour que le tout fonctionne, les individus doivent comprendre leurs propres besoins, et les voir satisfaits. » Elle posa doucement la main sur le haut de son bras. « Si tu préfères dépenser ton énergie à prendre soin des autres, assure-toi de laisser les autres prendre soin de toi également. Tu ne serviras à personne si tu t'épuises. »
Toby baissa les yeux vers le sol, puis vers la caverne, puis acquiesça à nouveau, rencontrant enfin son regard. « Merci. »
Shaeine lui 련da en retour, laissant sa main retomber. Tandis que les premiers bruits des autres qui se réveillaient commençaient à grandir derrière eux au campement, ils restèrent debout dans un silence complice, montant la garde.
« Bon », dit Ruda en redressant les revers de son manteau. « Quelqu'un a-t-il pris le temps de regarder dehors ? »
« Moi ! » gazouilla Fross.
« Fantastique. Tu as des théories qui tiennent la route sur l'endroit où nous sommes, putain ? »
« Eh bien… je suis à peu près sûre que c'est bien plus bas que l'endroit où nous sommes entrés dans la caverne centrale. Je veux dire, il n'y avait probablement pas grand-chose au-dessus, tu vois ? Et c'est assez différent pour que je ne reconnaisse aucun repère. C'est la même caverne, toute en pente avec des sentiers le long des murs et quelques-uns traversant le milieu. »
« Super », soupira Gabriel. « En gros, on est perdus comme des rats. »
« Nous ne sommes pas perdus ! » protesta Fross. « Il faut juste monter ! »
« Cela dépendra de la découverte de chemins praticables », dit Shaeine.
« Nous avons un avantage de ce côté, puisque deux d'entre nous peuvent voler », fit remarquer Trissiny. « Si Fross et Vadrieny font de la reconnaissance devant, comme elles l'ont fait dans les labyrinthes de la Descente, nous pourrons peut-être éviter de nous perdre davantage que nécessaire. »
La nuit n'avait pas été des plus confortables, mais les étudiants étaient relativement reposés, du moins en comparaison de ce qu'ils avaient ressenti avant de faire camp. Maintenant, nourris, affaires rangées et prêts à repartir, ils étaient groupés dans l'aile du complexe qui menait à la porte extérieure.
Toby soupira et redressa les épaules. « Bon, ça ne va pas devenir plus facile en restant là. Allons voir. » Il s'avança, les autres le suivant.
Jusqu'à ce que Gabriel s'arrête net, se redressant de son affaissement habituel. « Guet-apens ? »
Tout le monde s'arrêta, se tournant pour le fixer.
« Qu'est-ce qu'un guet-apens ? » demanda Ruda.
« Je viens de… Quelqu'un a dit "guet-apens". »
« Euh, ouais », répondit-elle. « Toi. »
« Non, je veux dire, avant ça. Vous n'avez rien entendu les gars ? »
Un tour de regards échangés et de hochements de tête négatifs.
« Je n'ai pas entendu le mot avant que tu ne le dises », répondit Shaeine.
« Eh bien, si Ears ne l'a pas entendu, personne ne l'a prononcé », dit Ruda. « Je suis désolée de devoir te l'annoncer, Arquin, mais tu as pété un câble. On va peut-être devoir te pousser dans le trou. »
« Cette ligne de conduite pourrait être prématurée, Nénés », dit Shaeine.
Tout le monde se tourna vers elle, stupéfait.
« Oh, je suis désolée », dit-elle placidement. « Je croyais qu'on se renommait d'après des caractéristiques saillantes. Ou bien convient-il plutôt de s'accorder pour ne pas le faire ? »
« D'accord, d'accord, point pris », marmonna Ruda.
« Il y a un nombre quelconque d'explications pour des voix désincarnées », dit Trissiny. « Dans cet endroit maudit, la folie de celui qui les entend n'est même pas la plus probable. Quelle que soit la folie que le Creux nous infligera ensuite, nous ne pouvons pas nous permettre de nous terrer et de la laisser faire. Gabe, préviens-nous si tu entends d'autres murmures. Cela vaut pour tout le monde. Pour l'instant, je dis qu'on avance en supposant qu'on pourrait être embusqués, ce qui est une bonne idée de toute façon. D'accord ? »
Après un tour d'assentiments, Trissiny les remit en formation et fut la première à sortir, enveloppée d'une couronne dorée à faible intensité qui collait à sa peau. Elle s'arrêta dans l'embrasure, étudiant la scène avec soin. Cela ressemblait effectivement beaucoup à ce qu'ils avaient vu précédemment de la caverne principale inclinée, jusqu'à la lueur rougeâtre venant de loin en bas. Seuls les détails plus fins étaient différents. Des sentiers de pierre longeaient les murs en plusieurs endroits, avec des ouvertures les ponctuant, et quelques-uns étaient suspendus improbablement au-dessus du vaste vide. Il n'y avait pas de grand visage sculpté, évidemment, mais il y avait une structure de quelque sorte construite contre la pente à quarante-cinq degrés à droite de leur porte, une sorte de château en miniature.
« Aucun signe de mouvement », rapporta-t-elle, « excepté plusieurs grands oiseaux à une bonne distance au-dessus de nous. Je ne pense pas qu'ils nous voient d'ici, ou du moins qu'ils s'intéressent à nous. »
« Laisse-moi voir ! » gazouilla Fross, filant pour venir planer à côté de l'épaule de Trissiny. « Oh… oh, wow. Ceux-là sont vraiment rares. Je croyais qu'ils étaient supposés être éteints ! Ils sont plutôt dangereux, mais essentiellement aveugles ; ils ne viendront pas sur nous à moins qu'on ne s'approche assez pour attirer leur attention. Faisons pas ça, ce serait dommage de les tuer. »
« C'est quoi exactement, "eux" ? » demanda Juniper, tendant le cou pour regarder par l'ouverture.
« Des raptors chiroptéroïdes à grandes cornes ! Ils chassent en petites meutes de quatre ou cinq, avec une très bonne coordination dans les attaques, presque comme une équipe militaire. »
« Tu ne veux pas dire… » Teal s'arrêta.
« Si ! Putain de chauves-souris terribles ! »
« Je déteste cet endroit », marmonna Trissiny.
Un coup de cri soudain les fit tressaillir ; Trissiny leva son bouclier instinctivement et Fross vola derrière sa tête.
Juste devant, deux sentiers convergeaient vers une île flottante de belle taille, ceinte de murs bas — bien plus soucieux de la sécurité que ceux qu'ils avaient vus plus haut. L'un des sentiers y menant se détachait de la corniche sur laquelle leur porte s'ouvrait, à quelque distance sur la gauche. Il y en avait un autre, plus petit, au-dessus de celui-ci et légèrement décentré. Trois petites silhouettes venaient de plonger du bord de celle-ci sur l'île inférieure avec un cri de guerre unifié, disparaissant sous le niveau du mur.
Des bruits de lutte s'ensuivirent, accompagnés de jurons en deux langues. Un unique sort fut lancé, partant sauvagement dans les airs où il éclata contre la paroi de la caverne.
Dans l'instant suivant, plusieurs silhouettes émergèrent de leur cachette, où elles étaient accroupies hors de vue. Il y en avait trois, toutes des drows, et elles s'étaient redressées seulement pour fuir. Elles dévalèrent le sentier, deux femmes en tête, l'une en armure, l'autre en robe ; derrière elles venait un homme en pantalon et chemise plutôt usés, essayant de sprinter tout en se tenant courbé, la tête rentrée dans les épaules. Il poussou un cri en se faisant bombarder de cailloux par derrière.
« Ouais, fuyez donc ! » cria une voix depuis l'île. En quelques instants, les drows s'étaient éclipsées par une ouverture de tunnel et avaient disparu de leur vue.
« Ce sont les mêmes trois qui traînent autour du Visage Sinistre », nota Shaeine.
« Tu en es sûre ? » demanda Ruda, fronçant les sourcils.
« Oui. Tu devras me croire sur parole, je le crains. Je sais comme on a tous la même tête pour toi. »
« Tu es en forme rare aujourd'hui », commenta la pirate.
« Youhou ! » Une petite silhouette avait grimpé sur le mur, suivie de deux autres. « Hé, les gamins, content de voir que vous allez bien ! »
« Hé, regardez », dit Gabriel, penché par-dessus l'épaule de Trissiny maintenant qu'elle avait laissé tomber son bouclier d'énergie. « On a trouvé des gnomes. »
« Ce sont les gnomes qui nous ont trouvés », corrigea Toby. « Triss, on peut avancer un peu ? Je pense que cette histoire de guet-apens vient de se régler… »
« Hum », fit-elle avec scepticisme, mais elle posa le pied sur la corniche.
« Allez-y ! » cria le gnome au centre, maintenant assis sur le mur les jambes ballantes au-dessus de l'abîme. « Eh bien, sortez, n'allons pas y passer la journée. Des endroits où aller, des gens à voir ! Je suis Woodsworth, et voici mes compagnons, Sassafrass et Steinway. »
« Ravi ! » lança la femelle du groupe, grinçant narquoisement et posant le manche de sa hache d'armes sur son épaule. C'était une hache de taille humaine, le manche presque aussi long qu'elle était grande.
« Ça va ? » ajouta le dernier, apparemment Steinway, en remuant les doigts.
« On se… connaît ? » demanda Trissiny.
« Pas au point d'avoir été formellement présentés », répondit Woodsworth. « Bien qu'on ait partagé des quartiers récemment ! Le Visage Sinistre est à une sacrée distance au-dessus, mais il y a des moyens de se déplacer dans le Creux rapidement si on est dans ses bons papiers. C'est tout à fait aventureux, au passage, mais pourrait-on avoir cette conversation à une distance plus courte et à un volume plus bas ? »
« Heu », dit-elle prudemment. « Tout le respect que je vous dois, et merci pour l'aide apparente… on a eu un mauvais quart d'heure récemment et on n'est pas d'humeur à faire confiance facilement. »
« Bien sûr », dit Sassafrass. « C'est pas comme si on pouvait vous forcer à quoi que ce soit, ni qu'on le ferait si on pouvait. Mais, si vous n'êtes pas absolument mariés à l'idée de vous promener là-dedans sans la moindre idée de où vous allez, peut-être qu'on peut vous aider ? »
« Y a quelqu'un qu'il faut que vous voyiez, voyez-vous ? » ajouta Woodsworth. « Un brave type de votre connaissance qui nous a envoyés ici pour "aider" quand on a eu vent que ces trois-là étaient à vos trousses. »
« Pas pour faire le parano », dit Gabriel, « mais comment on peut être sûrs qu'ils nous voulaient du mal ? »
« Tu es sérieux ? » s'exclama Teal.
« Elles étaient en embuscade, cachées, à un point de passage obligé où on serait étirés le long d'un chemin sans garde-corps au-dessus du gouffre avant de savoir qu'elles étaient là, Gabe », dit Trissiny. « Ce n'est pas un comportement amical. Qu'en pensent les autres ? »
« Je déteste me rabattre sur les stéréotypes raciaux », dit Toby, « mais je n'ai jamais entendu parler de gnomes qui volent ou tendent des embuscades. »
« Putain, il a un point », ajouta Ruda. « On n'a aucune putain d'idée de où on est ni comment aller où on veut. Un petit coup de main vaut mieux que pas de coup de main. »
« Allégeons sur le mot en s-pendant qu'on est en leur compagnie », suggéra Teal.
« Qui vouliez-vous qu'on rencontre ? » demanda Trissiny, se retournant vers les gnomes et haussant la voix.
« Eh bien, on pourrait rester là à crier là-dessus ou on peut juste vous montrer », répondit Woodsworth en grinçant. « Vous voyez ce p'tit château le long de la pente ? La corniche sur laquelle vous êtes vous y mènera. Suivez-la jusqu'au tunnel, entrez dedans, et il vous ramènera sur une autre corniche qui mène droit à la porte. On vous y attend ! »
Sur ce, les trois gnomes sautèrent derrière le mur. Quelques instants plus tard, ils réapparurent, trottinant rapidement le long du sentier opposé à celui qu'avaient pris les drows, ce qui les menait vers la structure indiquée par une route parallèle à celle que Woodsworth leur avait montrée.
« Bon », dit Teal après un moment où personne ne bougea, « mon père a un dicton pour les situations incertaines comme celle-ci. »
« Ah ouais ? » demanda Toby.
Le barde lui grimaça. « Eh, tant pis. »
Les corniches et le tunnel menaient exactement là où leurs nouveaux connaissances l'avaient dit, et en quelques minutes les étudiants s'assemblaient sur le balcon étroit à l'extérieur du minuscule château. C'était en fait à peine plus qu'une tour ronde, construite dans la pente de la caverne, avec un mur crénelé ceinturant son sommet et des archères pas loin au-dessous. Il n'y avait pas de porte, seulement une arche menant à l'intérieur, par où les gnomes étaient passés juste avant leur arrivée.
À l'intérieur, la pièce était plutôt confortable,mostly ouverte jusqu'au sommet, bien que des marches en pierre fissent le tour de tout l'intérieur de la tour, aboutissant à une trappe qui menait probablement au toit. Une cheminée était aménagée dans un mur, actuellement sombre et froide, bien qu'un chaudron en fer y fût suspendu. Le long des murs se trouvaient divers meubles : malles, bibliothèques, chaises et un support vertical de hamacs.
Les gnomes s'y trouvaient déjà réunis. Woodsworth et Sassafrass étaient assis sur des chaises un peu trop hautes pour eux autour d'une petite table ronde et étalaient un jeu de cartes ; Steinway entassait ce qui ressemblait à du charbon dans la cheminée. Il leva les yeux vers les étudiants quand ils entrèrent, en grinçant.
« Vous voilà ! Allez-y, il vous attend. » Là-dessus et avec un hochement de tête vers le mur opposé à l'entrée, il reprit sa pelle.
Un court escalier menait à une autre porte, au-delà de laquelle régnait une obscurité relative. Les étudiants s'arrêtèrent, étudiant prudemment leurs nouveaux environs.
« Allez-y donc », dit Sassafrass. « C'est pas comme si on avait des rendez-vous, mais y a pas de sens à faire attendre l'homme. »
« Eh, tant pis. Tu te souviens ? » dit Ruda en grinçant, et poussa Trissiny dans le dos. La paladin soupira, mais s'avança, son épée et son bouclier en main.
Ils traversèrent la salle, gravirent les marches et passèrent en file indienne par la porte, Fross accompagnant Trissiny en tête. Sa lumière était bienvenue, car cela menait à un court tunnel dépourvu de lumière et qui semblait naturel, à en juger par ses parois inégales. Après quelques détours, il s'ouvrait sur une caverne naturelle complètement différente de tout ce qu'ils avaient vu jusqu'alors dans le Creux.
Pas beaucoup plus grande que la salle de classe de Tellwyrn à l'Université, elle était bien plus longue que large, se rétrécissant au centre. Des corniches de pierre bordaient les murs, avec une rivière gazouillant doucement au milieu de l'espace ; juste après le passage étroit, des marches taillées grossièrement menaient à un niveau supérieur, où un petit filet d'eau ruisselait. Des ouvertures dans le plafond laissaient passer des filets d'eau et une lumière blanche pure d'une source inconnue. Plusieurs champignons géants poussaient en touffes le long des murs, ainsi que des draperies de lichens pendants et des cristaux brillants doucement incrustés ça et là dans la pierre. C'était un endroit d'une paix frappante, frais et charmant, si ce n'est légèrement humide. Et il était occupé.
« Ah, vous voilà ! » dit Shamlin, bondissant légèrement du niveau supérieur et leur souriant. « Juste à temps ; si je n'avais pas suivi vos progrès jusqu'ici, j'aurais commencé à m'inquiéter. Mais sûrement que vous huit n'aviez rien à craindre de l'Apparitorium. »
« Qu'est-ce que tu fous ici, putain ? » exigea Ruda.
« Eh bien, c'est là le truc », dit-il en souriant avec suffisance. « La question, je pense, c'est ce que vous foutez ici. Un peu perdus, hein ? »
« Les démons du Niveau 2 semblent nous avoir égarés », dit Trissiny grimement.
« Ah, ah. » Il leva un doigt admonestateur. « On tire des conclusions hâtives, là, non ? En fait, Melaxyna va être furieuse quand elle apprendra que quelqu'un s'est perdu en prenant son portail. Je m'attends à ce qu'elle commence déjà à s'inquiéter ; plus un groupe d'étudiants reste absent après l'avoir franchi, plus elle risque d'avoir à gérer une professeure Tellwyrn furibonde, ce qui suffit à donner des cheveux gris à n'importe qui. Non, je ne décrirais pas les démons comme fiables, globalement, mais ils savent de quel côté est beurré leur pain. Personne ici en bas ne veut chercher noise à l'Université Invisible. »
« Attends une se… » dit Fross. « Tu l'as appelé… »
« C'est fait. » Le sourire de Shamlin s'élargit. « Venez, vous ne vous êtes jamais demandé ce qu'un humain foutait ici ? Le geas sur le campus, c'est du sérieux. Tellwyrn ne supporte pas que des étrangers viennent jouer sur sa propriété, mais des initiés de l'Université qui s'infiltrent dans le Creux pour diverses raisons… eh bien, c'est une vraie tradition. Le Visage Sinistre et le Niveau 2 sont des endroits prisés pour organiser des fêtes hors campus. »
« Hein », fit Teal, avec un air totalement ahuri.
« Et toi, qu'est-ce que tu fais ici ? » demanda Toby.
« Je me fais de l'or à la pelle », dit Shamlin en grinçant. « C'est pas exactement un coin luxueux pour installer son business, mais y a pas pénurie d'occasions ici. En fait, je suis juste prêt à encaisser et à revenir chez les vivants, mais il y a encore quelques trucs à régler avant. Il y a le trio dehors, pour un truc. »
« Ce sont des anciens de l'Université, eux aussi ? » demanda Gabe.
« Non, en fait, ils ne viennent pas d'en haut. C'est une équipe de fouille de Venomfont qui a réussi à se perdre comme personne ne l'a jamais été. »
« Venomfont ? » Trissiny fronça les sourcils. « C'est loin dans le Wyrnrange, pas loin de l'Épine. Il n'y a aucun moyen que ce soit physiquement connecté au Creux. »
« Et voilà où on en arrive », dit Shamlin, son expression devenant brusquement plus sérieuse. « Un certain nombre de choses ont déconné ici ces derniers temps, la plupart traçables à l'un ou l'autre Vanislaad résident qui tripote le Creux. »
« Je le savais », marmonna Trissiny.
« Le Creux, comme j'espère que vous l'avez compris, est bel et bien une chose vivante », continua Shamlin, s'asseyant sur les marches, insensible à l'humidité. Il étendit ses longues jambes et s'avachit en arrière, sa posture décontractée contrastant avec son ton et son expression solennels. « Il a ses règles, mais il est aussi enclin à faire des exceptions. Il se rapporte aux gens à un niveau très individuel — du moins, ceux qui prennent le temps et la peine de cultiver des relations avec lui, ou qui parviennent de quelque manière à l'énerver. Dans mon cas, ça veut dire ce petit bosquet, dont j'ai l'usage exclusif tant que je reste ici. Personne ne peut venir sans mon accord. Ça, plus quelques astuces que j'ai acquises pour me déplacer rapidement dans le Creux, sont le fruit d'une longue campagne de… »
« De lèche-bottes ? » suggéra Ruda.
« J'allais dire amitié », dit-il avec une grimace. « Mais… t'as pas tout à fait tort. Il y a un certain nombre de gens que vous avez croisés qui ont gagné les faveurs du Creux, et ont ainsi commencé à exercer une influence disproportionnée. Il y a la professeure Tellwyrn, avant tout ; cet endroit l'adore. Je n'ai aucune idée de comment elle a fait. La plupart des gens qu'elle rencontre n'ont qu'une hâte : qu'elle parte. »
« On a remarqué », dit Gabriel sur un ton sec.
« La chère Melaxyna, comme vous le savez, a accumulé assez de faveurs pour faire du Niveau 2 son petit domaine, tout comme Rowe avec le Visage Sinistre. Ce dernier détail est la source d'une partie des problèmes que j'ai vu se développer récemment. Grâce à ses combines, il y a beaucoup plus d'endroits connectés au Visage qu'il n'y en devrait, c'est comme ça que le trio est venu s'échouer ici. Si je ne savais pas mieux, je soupçonnerais qu'il essaie d'arranger une sortie du Creux qui ne passe pas par la porte du dessus, et donc juste sous le nez de Tellwyrn. Elle le remarquerait, et après avoir foutu ces deux-là ici, elle n'est pas près de les laisser se balader. Bien sûr, ouvrir une telle porte est totalement hors de question… dans des circonstances normales. »
« Normales, comment ? » demanda Toby.
Shamlin rejeta la tête en arrière, mâchouillant pensivement sa lèvre inférieure un instant. « Je crains que vous ayez été pris dans la guerre entre Rowe et Mel. Avec tous les deux qui utilisent leur influence pour tordre les règles en leur faveur, et essaient de le faire l'un contre l'autre… Eh bien, vous qui passez par ce portail et atterrissez au mauvais endroit, c'est juste un exemple. Les trucs ne marchent pas tout à fait comme ils devraient. »
« Et tu veux régler ça avant de partir ? » demanda Juniper, prenant la parole pour la première fois. Elle avait l'air crevée, les yeux creux, comme depuis la veille.
« C'est ça », dit Shamlin en hochant la tête. « Et j'ai… d'autres raisons. Disons simplement que je suis la raison pour laquelle vous êtes ici. »
« Fils de pute », cracha Ruda, fonçant vers lui et tirant sa rapière du fourreau.
Dans l'instant qui suivit, Shamlin se releva d'un bond agile et remonta en courant les marches en reculant, pendant que Toby et Trissiny interceptaient leur camarade furieuse avant qu'elle ne l'atteigne.
« Whoa, attendez ! » protesta-t-il, reculant encore et levant les deux mains. « Laissez-moi m'expliquer ! Je n'ai pas arrangé pour que vous soyez envoyés au mauvais endroit depuis le portail. Je ne veux pas que Tellwyrn soit furax contre moi non plus, c'est tout l'intérêt. Une fois que j'ai eu vent du fait que vous alliez être égarés… Eh bien, disons simplement que l'idée derrière tout ça, c'était de vous paumer si bien qu'on ne vous retrouverait jamais. Je suis intervenu et j'ai fait en sorte que vous soyez envoyés à l'Apparitorium à la place. Il a juste fallu un petit discours persuasif, en réalité ; le Creux est intéressé à vous tester et vous enseigner, parce que c'est ce que Tellwyrn lui a demandé. Cet endroit est encore mieux foutu pour ça que la Descente. Bien que de façon un peu différente. »
« Putain de conneries », cracha Ruda. « Cet endroit était un tas de— »
« Vous voulez bien juste laisser l'homme parler ? » l'interrompit Toby, exaspéré. « Moi, pour un, j'aimerais bien savoir ce qui se passe par ici ! »
« Ce qui se passe », dit Shamlin rapidement, « c'est qu'entre Melaxyna qui vous graisse les roues et vos propres talents — par lesquels j'entends surtout la puissance de feu — vous avez l'air de gamins qui allaient jusqu'au Niveau 100 et récupérer le prix. Et ça… eh bien, ça ferait capoter certains plans d'une façon que les concepteurs de ces plans n'auraient pas pu avoir. Alors, sachant ça… » Il croisa les mains derrière son dos et se balança sur ses talons, grinçant largement. « …ça vous dirait de foutre ces plans droit en enfer ? »
Il y eut une pause pendant laquelle les étudiants se regardèrent les uns les autres.
« Continue », dit finalement Trissiny.
« Il y a des limites à ce que je peux faire pour vous », dit Shamlin. « Vous êtes toujours des étudiants aventuriers et le Creux a toujours son mandat. Mais je peux vous mettre sur la bonne voie. Par exemple, avez-vous découvert comment le Creux voit la triche ? »
« Oui, malheureusement », répondit Gabe en faisant la grimace.
« On en parlait justement pas plus tard qu'hier », dit Fross. « Moi et Ruda, je veux dire. C'est presque comme… il n'aime pas la triche, si tu triches de la bonne façon. »
Gabriel cligna des yeux. « Hein ? »
« Elle a raison », dit Shamlin en hochant la tête approbateur. « Le Creux n'aime pas qu'on le contredise, mais il approuve aussi la pensée latérale. Vous avez tendance à vous attirer des ennuis si vous brisez ses règles, mais il y a des raccourcis prévus, dont l'utilisation est pleinement acceptée… si vous parvenez à les trouver. La découverte est le défi. Et moi, en tant que votre cartographe de donjon de quartier, je peux vous filer le lot suprême : un moyen de sauter directement au centième niveau de la Descente. »
« Et… tu offres ça à tous les groupes d'étudiants qui descendent ici ? » demanda Juniper avec scepticisme.
« Oh, les dieux, non », dit-il avec ferveur. « La plupart des groupes se feraient mâcher si je les balançais directement là-dedans. En plus, y a le fait important que je ne l'ai pas réellement, ce moyen. »
« Plus ce clown parle, plus je suis convaincue qu'il nous fait perdre notre temps », grogna Ruda.
« Maintenant, écoutez-moi », dit Shamlin sur un ton apaisant. « Je n'ai pas le moyen de sauter, mais je peux vous le fournir. Ou plutôt, je peux vous dire comment vous le fournir vous-mêmes. Il y a un sanctuaire de la Reine Naga qui contient ce que vous cherchez. Vous avez déjà la clé ; il vous faut juste trouver la serrure, et vous aurez votre récompense. »
« D'accord, deux questions », dit Gabriel. « Premier, c'est quoi ce bordel, la Reine Naga ? »
« Tu es sérieux ? » s'exclama Fross. « C'est la boss principale du Creux, tout en bas du niveau le plus bas de tout le bazar ! La plus vieille et peut-être la plus puissante boss de donjon qui existe. Des aventuriers sont venus fouiller ici pendant des siècles avant que l'Université n'arrive, et ceux qui l'ont atteinte après s'être frayé un chemin à travers la cour des nagas ont… Bon, on ne s'attaque pas à la Reine Naga, c'est tout. Le dernier qui a fait un vrai effort s'est fait battre à mort avec sa propre gueule ! »
« Ce récit peut être apocryphe », dit Teal en réprimant un sourire.
« OK, c'est amplement inquiétant », dit Gabe en soupirant. « Deuxième question, on a déjà le quoi maintenant ? Quelqu'un a ramassé une clé ? »
« Eh bien, y a une raison pour laquelle je vous ai fait amener à l'Apparitorium », dit Shamlin avec suffisance. « C'est le prix pour réussir les épreuves là-bas. »
« Quoi, ça ? » Gabriel tira l'épée noire et la leva.
Shamlin fronça les sourcils. « Quoi ? Non, c'est la flûte à serpent. Dites-moi que vous avez eu la flûte à serpent. Qu'est-ce que c'est que ce truc ? »
« J'ai la flûte », annonça Teal, la sortant de la poche intérieure de son manteau où elle l'avait fourrée.
« Ah, bon », dit Shamlin, se détendant légèrement, puis se retournant vers Gabriel. « Tu dis que tu as eu ce truc aussi ? »
« C'était dans la boîte avec la flûte. Quoi, c'est pas censé arriver ? »
« Hum. Ça te dérange que j'y jette un œil ? »
Gabriel lui tendit l'épée ; Shamlin l'examina soigneusement, la tirant partiellement du fourreau pour étudier la lame. « Eh bien… ce truc est magique à en crever, mais je ne peux pas dire ce que font ces enchantements. Radivass pourrait, peut-être. Sérieusement, ceci dit, Ariel ? C'est comme appeler une épée Jeanne. »
« Shaeine pense que c'est le nom de sa propriétaire d'origine », suggéra Gabe.
Shamlin secoua la tête. « Peu probable. Cette arme est plus magie qu'acier. Les gens qui créent des trucs comme ça ne les appellent pas… Bon, on spécul juste, et de toute façon ça nous éloigne du sujet. » Il lui remit soigneusement l'épée. « Fais gaffe avec, au moins jusqu'à ce que tu l'aies fait étudier par un expert. Concernant le point réel, vous avez la flûte, je peux fournir les directions, et à partir de là vous pouvez obtenir votre raccourci. Intéressés ? »
« Qu'est-ce qu'on trouvera », demanda Trissiny lentement, « si on saute au Niveau 100 ? Après les obstacles qu'on a déjà subis, je ne peux m'attendre qu'à une nouvelle catastrophe. »
« Catastrophe, c'est peut-être un peu dramatiser », dit Shamlin en grinçant. « Mais vous n'avez pas tout à fait tort. Vous ne marcherez pas dans ce que Tellwyrn vous a envoyées affronter. »
Toby poussa un soupir. « Et tu ne peux pas nous dire quoi ? »
« Je pourrais », dit-il en haussant les épaules. « Ça vous causerait plus de problèmes avec le Creux sur le long terme, ceci dit, et pour être franc je ne suis pas certain à cent pour cent de la forme que prendra votre défi final. Si vous acceptez mon offre, par contre, je peux vous promettre ceci. » Il leur sourit à nouveau, une expression satisfaite qui était plus qu'à moitié un ricanement. « L'école est finie, les gamins. Vous avez affaire maintenant à de vrais pouvoirs qui ont de vrais objectifs et de vraies préoccupations. Si vous atteignez le Niveau 100, préparez-vous pour la confrontation de vos vies. »