La rédaction de l’*Imperial Herald* était exactement le genre de chaos maîtrisé dans lequel elle s'épanouissait.
La plus grande partie du travail était accomplie par divers reporters et chroniqueurs griffonnant à leurs bureaux, ce qui constituait à lui seul l'activité la plus silencieuse de la pièce. Cela semblait pourtant impliquer beaucoup de cris d'un bout à l'autre, des blagues grivoises fusant aussi fréquemment que les menaces et les insultes, dont la plupart étaient haussement d'épaules. Le long du mur intérieur de la grande salle, des rangées de bureaux plus hauts, séparés par des cloisons en bois, étaient occupés par un personnel plus pondéré, s'appliquant en silence sur leurs composeuses arcaniques, transformant le travail des journalistes en quelque chose qui pourrait être livré aux presses d'imprimerie dans la pièce d'à côté. Mis à part tous les cris, il n'y avait pas fin aux allées et venues ; les reporters filaient d'un bout à l'autre entre les portes et leurs bureaux, entre leurs bureaux et les composeuses, montaient et descendaient l'escalier menant au bureau du rédacteur en chef et allaient et venaient de la cuisine avec des tasses de thé et des pâtisseries bon marché.
Six mois plus tôt, le personnel du *Herald* avait découvert le café. Deux mois plus tôt, il avait été ajouté au budget du bureau et était désormais généralement disponible dans la cuisine. Manifestement, on en faisait beaucoup plus chaque jour depuis, même si on ne savait toujours pas quelle part de ce « plus » constituait du travail.
Ce lieu avait jadis été une usine, et la rédaction occupait l'un des anciens étages de production, les presses occupant l'autre. Au fond de la rédaction, loin des portes d'entrée, un escalier squelettique en acier peint montait au bureau autrefois occupé par le contremaître de l'usine et désormais par le rédacteur en chef, une simple boîte de métal suspendue au plafond. Il avait des parois de verre, toutefois, lui permettant de contempler ses ouailles à l'œuvre comme une divinité sur son nuage, ce qui le comblait d'aise. Le bureau de Lakshmi se trouvait juste au pied de l'escalier.
Enfin, pas *son* bureau, et elle veillait à ne laisser aucune trace de sa présence. La secrétaire habituelle de M. Talivaar était soudainement tombée gravement malade et était absente pour deux semaines, un fait qui avait d'abord rendu Lakshmi plutôt nerveuse à propos de toute cette entreprise, avant que Sweet n'explique que Razideh Aljaderad n'était pas, en fait, malade, mais qu'elle batifolait à Onkawa avec son amant marié. Tout cela était d'autant plus impressionnant qu'il l'avait organisé sans le soutien de la Guilde des Voleurs et de ses ressources… ce qui, en retour, suggérait de façon alarmante les capacités de l'Église Universelle.
Elle jeta un coup d'œil à l'horloge, se leva de sa chaise et gravit les marches, gardant une allure mesurée. La robe conservatrice qu'elle portait la rendait dingue, et pas seulement à cause du corset, qui transformait la montée des marches en un exercice de douleur essoufflée. Ce n'était tout simplement pas elle. Aucune Punajie ne devrait être prise dans un accoutrement pareil à moins d'être soumise à la torture ou à quelque chose d'également honorable. Ce n'était qu'en se rappelant constamment qu'il s'agissait d'un déguisement qu'elle préservait sa santé mentale ; les déguisements faisaient partie de son métier, et constituaient un élément du jeu qui se jouait à un niveau plus élevé que d'habitude. Travailler avec un homme comme Sweet sur un travail comme celui-ci était une aspiration réalisée. Cela valait la peine d'être un peu frumpy en service.
Ce serait tout de même sympa de pouvoir être frumpy et respirer, ceci dit.
Lakshmi frappa doucement sur l'encadrement de la porte ouverte du bureau de M. Talivaar. Il grogna, sans lever les yeux de son bureau couvert de papiers.
« Monsieur ? » dit-elle. « Je pars déjeuner. »
À cela, il leva les yeux, fronçant les sourcils et mâchouillant son cigare. « Quoi ? Déjeuner ? »
« C'est dans mon contrat », dit-elle avec une feinte modestie.
Il renifla. « Très bien, peu importe, allez. Revenez juste à l'heure pour une fois, Rupa. »
« Oui, monsieur », répondit-elle avec soumission, se tournant pour partir sans faire remarquer qu'elle n'avait pas une seule fois été en retard.
En redescendant, elle s'attarda dans la cuisine et s'empara d'un pain collant (cet endroit offrait de bonnes pâtisseries), l'engloutissant avant de ressortir et de se diriger vers la porte. C'était un long chemin lent, une routine qui brûlait comme d'habitude une bonne partie de sa demi-heure de pause déjeuner. Elle errait sans hâte, l'air écarquillé face à tout ce remue-ménage et cette confusion, bégayant et se recroquevillant lorsqu'elle devait s'écarter des reporters qui fonçaient de ci de là pour leurs diverses tâches. La plupart ne lui accordaient qu'un regard agacé en passant. Ils s'en fichaient ; Razideh serait de retour dans un couple de semaines et ils ne reverraient plus la secrétaire intérimaire constamment perplexe et incompétente de leur patron.
De cette manière, elle entendit sa ration habituelle de ragots, jeta un œil à plusieurs projets en cours, nota et analysa la présence ou l'absence de divers membres du personnel et intégra ces renseignements dans le tableau mental qu'elle construisait des emplois du temps de chacun. Cela ne faisait que quelques jours, mais elle s'était forgé une compréhension suffisante pour remarquer l'absence d'une personne particulière qui aurait normalement été là à cette heure. Dans le fatras d'histoires sans lien et de politique de bureau banale qu'elle absorbait, c'était le seul élément d'intérêt.
« Bonjour, Rupa », dit la réceptionniste avec un entrain un peu trop marqué alors qu'elle passait vers les portes d'entrée. « Vous allez déjeuner ? »
« Oh, oui », répondit-elle dans son ton vague, légèrement ahuri. « Même heure tous les jours. »
« Mm. » Darsi haussa les sourcils. « Votre… ami est là dehors. Il a l'air de vous attendre de l'autre côté de la rue cette fois. »
Lakshmi suivit son regard pointé, découvrant Joe qui traînait dehors devant le café en face du bureau du *Herald*, clairement visible à travers les panneaux de verre insérés dans la porte d'entrée, et dut réprimer une grimace. Des amateurs…
« Euh… écoutez, Darsi, vous pourriez me rendre service ? » demanda-t-elle, baissant la voix et se penchant subtilement par-dessus le bureau de la réceptionniste.
« Bien sûr, qu'est-ce qu'il te faut ? » répondit Darsi, gardant un ton soigneusement décontracté. Comme la plupart des très bons praticiens de sa profession, elle était une fouine invétérée.
« S'il rentre encore à l'intérieur, pourriez-vous être, vous savez, gentille avec lui ? » demanda Lakshmi avec sincérité. « C'est un gamin stoïque, mais… Eh bien, depuis que sa sœur est morte, il n'a pratiquement plus personne. Elle était ma colocataire, alors… Ce n'est pas la même chose que la famille, mais j'essaie de veiller sur lui. »
« Oh, ma pauvre », dit la réceptionniste, les yeux embués. « Bien sûr, bien sûr. Vous, pauvre chose, je n'avais aucune idée. »
« Merci », dit Lakshmi avec l'un des sourires vagues qu'elle affectait dans ce rôle. « À dans trente minutes ! »
« Prends soin de toi, chérie ! »
Elle sourit à nouveau, se tourna et s'en alla en flânant. Consciente des portes vitrées et de l'appétit vorace de Darsi pour les renseignements croustillants, elle garda une allure mesurée et un chemin légèrement sinueux jusqu'à l'autre côté de la rue. Rupa Singh, secrétaire maladroite, n'était une menace pour personne et n'intéressait pas grand monde. Il était impossible de savoir comment une ruche de journalistes réagirait à la présence de Peepers, écouteuse de la Guilde des Voleurs, au milieu d'elles.
Joe se redressa à son approche, retirant son chapeau avec courtoisie. « Madame. »
« Joe », répondit-elle, liant son bras au sien et l'entraînant un peu plus haut dans la rue, hors de vue du *Herald*. « Pour votre information, je suis la colocataire de votre sœur récemment décédée, c'est pour ça que vous trainez autour de moi. Cette petite belette satisfaite derrière le reception devient curieuse, ce dont nous n'avons pas besoin. Et pour l'amour de tous les dieux, tenez Weaver à l'écart du bureau. »
« Ça arrange tout le monde », répondit Joe avec un air amusé. « Il préfère rester tapi dans les étages supérieurs à regarder par les fenêtres. Comme ça, il n'a pas à parler à qui que ce soit, ce qui… encore une fois, profite à tout le monde. J'ai peur de ne pas être très doué pour le mensonge, cependant. »
« Je suis navrée de devoir heurter vos sensibilités », dit-elle avec une telle absence totale de sarcasme dans le ton que ses mots en ruisselaient pratiquement. C'était un tour astucieux qu'elle avait appris de Principia.
« Il y a ça », dit-il, « mais je suis surtout inquiet que mon manque d'entraînement ne gâche votre jeu. »
« Hmm. » Lakshmi lui lança un coup d'œil appréciateur de côté. « C'est juste, alors. L'idée est que vous n'ayez pas à raconter cette histoire à qui que ce soit, mais… Je suis sûre que vous avez perdu des gens qui vous étaient chers. »
Son expression se figea instantanément. « Tout le monde a connu ça. »
« Exact. Eh bien, l'astuce pour bien mentir, c'est de réduire la part de mensonge au strict minimum. Si vous devez bluffer, faites remonter ce souvenir et dites que ça fait mal, que vous ne voulez pas en parler. Tout le monde respectera ça. Et ça nous donne une histoire, si nécessaire. Franchement, j'aurais dû y penser plus tôt. Les gens aiment les histoires simples, familières. L'explication la plus probable pour que je rencontre un garçon tous les midis devient flippante du fait que j'ai vingt-trois ans et que vous en avez… quoi, douze ? »
« Assez vieux pour savoir quand on m'appâte », dit-il avec un sourire. « Des nouvelles aujourd'hui ? »
« Peut-être », dit-elle en fronçant les sourcils. « Je n'ai toujours qu'une seule piste même vaguement prometteuse. Carter Long poursuit une histoire, et a sorti des documents de référence sur la Couronne Noire et la démonologie en général. Honnêtement, ça ne veut peut-être rien dire. S'il se passe quelque chose de ce genre en ville, c'est évidemment newsworthy. La seule chose un peu suggestif, c'est que personne d'autre au journal ne semble enquêter sur quelque chose du genre, du moins pas que j'ai trouvé. »
« Hum », musarda-t-il. « Avec la Couronne aussi active que le dit l'évêque Darling, cela semble… bizarre. »
« Exact. Écoutez, Joe… » Elle jeta un coup d'œil distrait autour d'elle ; la rue était animée à midi, mais tout le monde se pressait pour ses propres affaires, nul ne prêtant une attention excessive à un jeune couple qui se promenait bras dessus bras dessous. « Cela ne veut peut-être rien dire, mais j'ai un pressentiment… et j'ai appris à faire confiance à mes pressentiments. J'ai besoin que vous et Weaver soyez particulièrement vigilants aujourd'hui. »
Il inclina la tête, la regardant avec perplexité. « Comment ça ? »
« Particulièrement vigilants », répéta-t-elle fermement. « Pas seulement garder l'œil ouvert pour des signaux ou une activité inhabituelle. Long est hors du bureau à un moment où il est d'habitude dur au travail à son bureau. Cela veut dire qu'il suit une piste. Si je n'ai pas déjà raté l'occasion… Eh bien, quelque chose se trame. Après des jours de rien, je vais devenir un peu plus agressive. Il fait un mouvement, je le suis. »
« Donc vous avez besoin qu'on surveille votre départ, et éventuellement votre impossibilité à signaler vu que vous voudrez éviter d'attirer l'attention », dit-il en hochant la tête. « Vous vous rendez compte que si vous faites ça, d'une manière ou d'une autre, ça fera sauter votre couverture. »
« Et puis, si c'est un coup dans l'eau, on passe à un autre journal », dit-elle platement. « Parce que si ça ne donne rien, il n'y a rien ici qui vaille la peine d'être poursuivi, et Darling a indiqué qu'on était sur un calendrier serré. »
« D'accord, alors. » Il soupira doucement. « Vous voudrez garder les yeux sur le bureau de ce type. Je suppose que ça veut dire que vous retournez au bureau ? Sans déjeuner ? »
« Déçue ? » demanda-t-elle avec une amusement ironique.
Joe haussa les épaules. « Eh bien, c'est mon tour de payer, c'est tout. »
Lakshmi secoua la tête. « Joe, ce n'est pas que je n'apprécie pas la galanterie, mais faites attention. Une aveniste finira par s'offenser un de ces jours. Il y a un courant de pensée féministe qui dit que tenir les portes et les chaises pour les femmes implique qu'elles sont trop faibles pour le faire elles-mêmes. »
« C'est une femme qui m'a appris à tirer », dit-il calmement. « J'en ai connu bien trop pour douter de leurs capacités. Mais dans un monde qui ne reconnaît pas toujours équitablement la valeur d'une femme… » Il haussa les épaules. « Je trouve que ça ne coûte rien de rappeler aux dames qu'elles sont appréciées. »
« Hmm. » Lakshmi lui lança un regard pensif. « Vous savez quoi, Joe ? »
« Quoi ? »
« Dans environ… trois ans, je veux que vous me cherchiez. »
Il resta bouche bée, une rupture très satisfaisante dans son sang-froid habituel (qui ne convenait pas à quelqu'un d'aussi jeune). Puis il rougit, ce qui ne fit qu'améliorer les choses.
En revenant au bureau, elle accueillit le sourire excessivement compatissant de Darsi par un triste. Ah, bien, cela lui évitait d'avoir à faire la conversation avec cette bouffée de futilité.
Et pour parler de futilité, l'approche par le hall rendait impossible de ne pas voir l'effigie de la nouvelle sainte patronne du *Herald*, dont elle s'était réjouie de ne pas avoir à croiser le regard en partant. Les journalistes n'avaient pas de dieu à eux, bien que la rédaction contenât plus d'une petite idole de Vesk, dieu des bardes, qui était le plus proche. Ils n'étaient pas particulièrement dévots dans le meilleur des cas, ceci dit, et la semaine dernière avaient trouvé une nouvelle idole à vénérer. Les affiches dans le hall étaient grandeur nature, et pendaient aux murs de chaque côté du bureau de la réceptionniste.
Lakshmi n'avait pas rencontré Branwen Snowe, exactement, mais l'avait aperçue de près, et pouvait critiquer la ressemblance. Elles étaient reconnaissables, assurément, toutes jolies, rousses et décentes, mais quelque peu exagérées. Elle avait à peu près cette poitrine, bien sûr, mais pas du tout cette taille de guêpe, ni cette taille. De plus, il n'y avait absolument aucune chance que sa robe d'évêque colle à sa silhouette comme ça. Malgré tout, Snowe offrait quelque chose à chacun ; le personnel (majoritairement masculin) prenait plaisir à mater son effigie, et Talivaar était aux anges pour ce qu'elle avait fait pour les ventes. Apparemment, ses conseils étaient déjà fort bien considérés dans toute la ville.
Lakshmi réussit à ne pas rouler les yeux en passant sous le regard béatifique de l'évêque Snowe pour retourner dans la rédaction.
Ici encore, elle fit son chemin sans but, se recroquevillant jusqu'à son bureau, ne laissant pas paraître son intérêt en notant la présence de Carter Long de retour à son bureau. C'était un jeune homme frêle au teint occidental foncé, une paire de lunettes à monture en écaille perchée sur le nez et une prédilection pour les costumes bon marché. Maintenant, elle observa, il rangeait des papiers, n'écrivant pas et n'interagissant pas avec ses collègues reporters.
Elle continua son chemin, s'assit derrière son propre bureau près de l'escalier, tira une feuille de dépenses devant elle et se mit à mimer le travail dessus avec un stylo non encré. Lever les yeux toutes les quelques secondes sans relever la tête suffisait à garder les activités de sa proie sous surveillance. Un frisson d'excitation lui parcourut l'échine. Enfin, après des jours dans ce trou fastidieux, gâchant son talent sur ces gens et leurs ragots stupides, elle pourrait bien arriver quelque part.
Ou alors tout cela était parfaitement innocent et elle gaspillait son temps encore plus fort.
Long rangeait très visiblement ses effets, le genre d'activité qui précède d'ordinaire un départ pour la soirée. Tous les journalistes de l'*Imperial Herald* n'étaient pas si précis ; un bon nombre de ces bureaux restaient dans un état de désastre plus ou moins grand en permanence. Ce bonhomme aimait les choses nettes et ordonnées, cependant. Qu'il le fasse maintenant suggérait fortement qu'il ne comptait pas revenir ici avant demain.
Il était juste après midi. Long était trop consciencieux pour sécher son travail — elle ne l'observait que depuis quelques jours, mais elle était assez sûre de cette évaluation — ce qui voulait dire que là où il allait était lié au travail. Vu l'heure, ça devait être quelque chose d'important. Et il s'était documenté sur la Couronne Noire… Elle avait elle-même sorti certaines archives pour lui.
Il se leva, plutôt abruptement, portant une mallette, et Lakshmi abbandonna sa prétention. Il tenait une feuille de papier dans l'autre main. S'il ne faisait que l'apporter à la composeuse pour la transcription…
Long se fraya un chemin à travers le fouillis de bureaux et de collègues, atteignit le bout de la rangée adjacente au long banc des composeuses… et tourna à gauche, descendant le long de la pièce.
Juste vers elle.
Elle reporta son attention sur la feuille de papier sur le bureau devant elle. En quelques secondes, il l'avait atteinte… et dépassée, se dirigeant vers la cuisine. Avec sa mallette ?
Depuis la cuisine, il y avait un accès au couloir arrière qui menait au stockage et aux fournitures de nettoyage… Lakshmi n'avait pas eu l'occasion de l'explorer entièrement, mais il serait logique qu'il y ait une sortie arrière du bâtiment quelque part là-dedans. Dans ce contexte, c'était la seule chose qui avait du sens. Carter Long n'avait aucune raison de mettre son bureau en ordre et d'emporter sa mallette et ses notes dans un placard de nettoyage.
Ce qui signifiait qu'il ne voulait pas qu'on remarque son départ. Il y avait des règles au *Herald* contre le sabotage actif d'un confrère. Enfin, une seule règle, vraiment : on ne pouvait le faire qu'aux reporters qui travaillaient pour d'autres journaux. Mais beaucoup de membres du personnel ici avaient prouvé qu'ils n'étaient pas au-dessus de chiper un scoop à un rival interne si l'occasion se présentait. Ce qui, à son tour, signifiait que la piste que Long poursuivait était grosse, et juteuse.
Elle se leva avec fluidité, se retourna, et le suivit.
Dans la cuisine, elle aperçut brièvement sa silhouette fine disparaître par la porte arrière dans le couloir de service. Lakshmi le suivit de près, aussi silencieusement qu'elle put, et regarda à travers. C'était étroit et sombre ; s'il se retournait, il n'y aurait aucun moyen pour elle de se cacher. D'un autre côté, elle était la secrétaire du rédacteur ; elle pouvait avoir n'importe quelle raison de fouiner à la recherche de fournitures. Diable, s'il la chopait, elle pouvait lui demander où se trouvait quelque chose.
Lakshmi entra dans le couloir sombre, suivant le reporter furtif à ce qu'elle jugea une distance de sécurité. Merci à tous les dieux pour son pressentiment ; au moins Joe avait été prévenu qu'il pourrait se passer quelque chose aujourd'hui.
Ces deux as feraient mieux d'être aux aguets.
« Tenez-vous prêts », dit Weaver près de la fenêtre. Joe fut à ses côtés en un éclair, jetant le roman qu'il faisait semblant de lire sur le lit. L'hôtel faisant face aux bureaux de l'*Imperial Herald* avait tendance à héberger des journalistes, qui, semblait-il, n'attendaient pas grand-chose en matière de confort matériel. C'était exigu, miteux, et généralement pas un endroit agréable où être confiné. Surtout avec Weaver.
Il atteignit la fenêtre juste à temps pour voir Lakshmi regarder très distinctement dans la direction générale de leur chambre avant de s'éloigner dans la rue, juste derrière un type mince portant une mallette.
À côté de lui, observant toujours la rue en bas, Weaver venait d'écraser l'une des coccinelles captives qu'il avait collectionnées et gardées dans une minuscule cage en filet, chuchotant rapidement aux restes du pauvre insecte dans son poing.
« Je suppose qu'elle était sérieuse », dit Weaver à voix haute. « Cela pourrait être la grosse affaire. Bon… il va falloir se séparer. »
« D'accord », dit Joe. « Comment est-ce qu'on va— »
« Toi, tu restes sur elle, moi j vais chercher Darling. Je pourrai te retrouver. »
Joe grimacia, devinant vite son plan non dit. « Beurk… Dis-moi que tu ne vas pas envoyer cette chose invisible mortelle s'asseoir sur mon— »
« Pourquoi tu es encore là ? » aboya Weaver, se dirigeant déjà vers la porte.
Joe serra les dents, agacé, mais dut reconnaître que le reproche était mérité. Il fila vers l'autre fenêtre — eux, ou plutôt Darling, avaient payé une fortune pour une chambre d'angle — et fut vite dehors sur l'échelle de secours. Lakshmi disparaissait dans la rue bien trop vite ; il ne prit pas de précautions excessives pour sa sécurité personnelle en descendant au niveau de la rue. Cela n'avait pas trop d'importance, car il pouvait sentir chaque détail de l'endroit où poser ses pieds et ses mains pour descendre avec une efficacité maximale.
Dans la rue en bas, il dut courir pour se rapprocher suffisamment ; tout cela ne servirait à rien si Peepers arrivait à le semer dans la foule. La vue d'un adolescent bien habillé dévalant le trottoir à toute allure attirait définitivement plus d'attention qu'il ne le voulait, mais il avait d'autres soucis.
Comme le danger dans lequel Peepers pourrait marcher, et le… quoi que ce soit… que Weaver avait apparemment envoyé pour l'accompagner. Il n'était pas sûr de ce qui le dérangeait le plus.
Il y avait toutes sortes de quartiers à Tiraas, toutes sortes de voisinages, chacun abritant des types de gens radicalement différents. Ils couvraient toute la gamme de la richesse et de la classe sociale, et certains pouvaient être assez dangereux — pas tous pour les mêmes raisons, d'ailleurs. Au moins un quartier particulièrement chic, habité principalement par des nobles, pouvait être risqué à parcourir la nuit, non pas à cause de l'activité criminelle, mais en raison de gardes de Maison zélés qui avaient la réputation de confondre les piétons avec des espions.
Dans toute la ville, cependant, il n'y avait vraiment qu'un seul quartier vide.
Il n'était vide que pour ce moment dans le temps, une partie de l'évolution continue de la ville. La cité-insulaire de Tiraas n'avait pas de place pour grandir, donc à mesure que l'art et la science de l'architecture avançaient, elle devait fréquemment raser l'ancien pour faire place au neuf. Ce processus était précisément à mi-chemin dans le Quartier Sud-Est Mi-Bas, un petit voisinage bordé par des canaux qui avait abrité les pauvres moins désespérés jusqu'à l'an dernier, et abriterait la classe moyenne précaire une fois que les vieux appartements auraient été démolis et remplacés par de nouvelles maisons équipées de toutes les commodités magiques modernes disponibles.
Carter Long ne croyait pas un instant que, parce que ce secteur était théoriquement abandonné, il n'était pas dangereux. Les gens qu'il était venu rencontrer ne pouvaient pas être les seuls à avoir vu le potentiel dans un quartier actuellement sous le radar de la police municipale. Même si personne d'autre qui traînait par là ne choisissait de l'embêter… Eh bien, il y avait le fait qu'il se dirigeait vers une confrontation en face à face avec de très mauvaises gens. Il gardait une main libre et glissée dans sa poche de manteau, où il avait une baguette. La brandir ne mènerait qu'à des ennuis, mais il ne voulait pas avoir à la chercher, si elle était nécessaire.
Même ainsi, il souhaitait avoir la feuille de papier sur laquelle il avait noté les instructions qu'on lui avait données. Elle était rangée dans une autre poche pour le moment, prête à être consultée si nécessaire. Il l'avait soigneusement mémorisée, bien sûr. Revérifier était simplement quelque chose qu'il faisait chaque fois que possible, par souci de rigueur. Et, pour dire vrai, de confort.
Le bon bâtiment fut facile à trouver — les panneaux de rue et les numéros étaient tous encore en place. Sa porte d'entrée n'était pas seulement déverrouillée, mais brisée et grande ouverte.
L'intérieur du vieil appartement était tout aussi miteux et non éclairé qu'il l'aurait attendu d'un tel endroit ; Carter regretta de ne pas avoir pensé à apporter une lampe féerique. Évidemment, aucun éclairage intérieur n'était actif ; les appareils à combustion seraient complètement négligés, et tout ce qui était aussi précieux que des lumières féeriques aurait été récupéré depuis longtemps. Les couloirs n'étaient éclairés que par les fenêtres aux deux extrémités, qui ne fournissaient pas tant de la lumière que des taches lumineuses fantomatiques au loin dans l'obscurité.
Trouver la bonne pièce au troisième étage demanda des efforts, vu l'absence d'éclairage. Il dut vraiment forcer pour lire les numéros sur les portes des chambres, et beaucoup manquaient, en tout ou en partie. L'escalier était la partie la plus facile du voyage ; il longeait l'extérieur du bâtiment, et avait des fenêtres dont le verre avait depuis longtemps été brisé, laissant entrer la lumière du soleil et une brise rafraîchissante.
Finalement, toutefois, il localisa la Chambre 317, dont il ne fut pas surpris de constater qu'elle conservait encore ses numéros attachés. Il n'y avait aucune lumière sous ou autour de la porte, aucune odeur, aucun son. Cela aurait pu être un endroit aussi vide que le reste de cette vieille ruine. Carter prit une grande respiration, se raidit, et frappa.
La porta s'ouvrit instantanément.
La Chambre 317 était entièrement meublée, bien éclairée par des lampes féeriques modernes et semblait assez confortable. Pas au point de se démarquer de ses voisines quand le quartier était occupé, mais il y régnait une chaleur légèrement miteuse, jusqu'à la courtepointe apparemment faite main sur le lit et les napperons de dentelle drapés sur une table de chevet et la cheminée. Carter n'en accorda qu'un coup d'œil des plus rapides, fixant son attention sur l'occupant de la pièce.
Il recula par rapport à la porte ouverte, affichant un large sourire, et s'inclina, retirant son chapeau de paille blanche. L'homme avait la peau foncée, était assez âgé pour avoir des rides sur son visage rasé de près, et portait un costume immaculé d'un blanc neigeux.
« Ah, bonjour », dit Carter, cherchant son aplomb. « On m'a dit de venir à… »
« Et vous devez être M. Long », répondit l'homme en blanc, toujours souriant. « Ici pour le scoop du siècle, bien sûr ! Entrez, monsieur. Voyons si nous ne pouvons pas vous rendre célèbre. »
Carter racla sa gorge et fit comme on lui disait, luttant contre ses nerfs. Il entrait, après tout, dans une pièce avec… eh bien.
« Et… ai-je l'honneur de m'adresser à… ? »
« Embras Mogul », répondit son hôte, son sourire chaleureux se déformant d'un côté pour devenir un rictus distinctement rusé. « Chef mortel de la foi d'Elilial. Alors, M. Long, j'imagine que vous avez des questions pour moi. »