« Êtes-vous sûre ? » exigea Trissiny. « Comment pouvez-vous le savoir ? »
Le groupe recula tandis qu'un nouveau coup de marteau faisait tomber une cascade de fragments de glace.
« Je suis une fée ! » s'exclama Fross. « Je sais reconnaître la présence de l'une des filles de Naiya ! »
« Merde », dit Ruda avec emphase. « Pendant un instant béni, j'ai cru que ça allait être simple. Je sais pas pourquoi, mais c'est ce que j'ai pensé. »
Le monstre rugit à nouveau, fracassant le mur de ses deux poings colossaux. Tout ce segment s'effondra, et il commença à se frayer un passage à travers la brèche.
« Recul ! » aboya Trissiny en reculant. « Fross, ralentis-la ! »
« C'est fait ! »
« Reculer où ? » demanda Ruda, même en reculant devant la créature. Fross filait de-ci de-là, construisant rapidement des stalactites inversées ; les colonnes de glace n'allaient qu'à la taille de la créature, mais la pixie les disposait en parcours d'obstacles sur le chemin de la dryade transformée, la forçant à s'arrêter et à les fracasser. « Il n'y a nulle part où aller sauf retourner au nexus ! »
« Ça pourrait marcher », dit Toby. « On n'a vu aucun effet d'illusion là-dedans, pas vrai ? Peut-être que si on l'attire hors de ce couloir, elle redeviendra elle-même. »
« C'est une bonne idée », dit Trissiny en hochant la tête. « D'accord, retraite lente. Fross, bon travail ; continue à l'empêcher de nous rattraper. On ne doit pas prendre trop d'avance, il faut qu'elle nous garde en vue. Gabe, tu peux ajuster tes tirs de baguette pour ne pas l'abîmer ? On pourrait avoir besoin de la provoquer pour qu'elle continue à nous suivre. »
« J'ai pas vraiment ce genre de contrôle », dit-il.
« Je déconseille dans tous les cas », ajouta Shaeine. « Si elle ne redevient pas elle-même en atteignant le nexus, il faudra l'amener plus bas. La blesser et l'enrager rendrait ça infiniment plus difficile. »
Ils battirent en retraite lentement, nerveusement, vers le centre du complexe, restant soigneusement hors de portée de Juniper grâce aux diverses constructions de glace de Fross, tout en la gardant en vue. Aucune provocation ne s'avéra nécessaire ; la monstruosité continuait à les poursuivre, hurlant et frappant de ses divers membres, ce qui était à la fois commode pour leur plan et plutôt inquiétant. Fross, de son côté, semblait s'investir dans sa tâche avec enthousiasme, rendant ses obstacles de plus en plus élaborés et fantaisistes au fil de leur progression. Bien sûr, ils finissaient tous en pièces.
Le Creux ne chercha pas à les contrarier, pour une fois. En ce qui semblait être moins de temps qu'il n'en avait fallu pour aller aussi loin dans le couloir, ils en ressortaient, laissant la brume derrière eux pour entrer dans l'espace large ouvert du nexus central. Fross cessa ses ouvrages de glace, filant rejoindre les autres tandis qu'ils accéléraient pour mettre un peu plus de distance entre eux et leur poursuivante.
Rugissante, elle avança jusqu'au bord de la brume, dards prêts à fouetter. Les étudiants reculèrent presque jusqu'au centre de la salle.
« Allez, June », marmonna Trissiny, gardant son bouclier devant elle.
La dryade-monstre avança, gonflant ses sacs respiratoires. La brume s'effaça derrière elle, laissant sa silhouette imposante se détacher sur un fond blanc dense. Émettant un grognement guttural et fléchissant ses deux queues-dards, elle fit un pas de plus en avant.
« Okaaaay », dit Ruda. « C'était quoi, le plan B ? »
« Je vais tenter un truc », dit Gabriel, faisant un pas en avant.
« Gabe », avertit Toby.
« C'est bon. Shaeine, tu peux être prête à me sortir de ma propre bêtise si nécessaire ? »
« C'est ma pratique habituelle, oui. »
Il lui adressa un bref sourire avant de continuer d'avancer d'un pas lent.
Le monstre rugit vers lui ; Gabriel ne broncha pas. « Salut, Juno », dit-il. Elle s'arrêta, dards dressés avec menace, et se pencha en avant comme pour le renifler.
Gardant son allure lente, il continua. « Je sais que t'aimes pas parler de ce qui te tracasse. Comme je te l'ai déjà dit, pourtant, tu peux. Quoi que ce soit, quoi que tu craignes tant... tu n'as pas à l'être. Au minimum, tu n'as pas à y faire face seule. »
Il s'arrêta, enfin. Le monstre fit un pas en avant et se pencha, posant ses deux poings au sol de chaque côté de lui. Ses dards s'arquèrent au-dessus de ses épaules, planant avec menace au-dessus de sa tête.
« Gabriel, tu es trop près », dit Shaeine. « Je ne peux pas mettre un bouclier autour de toi sans la brûler. »
« Ça n'est pas obligé d'arriver », dit Gabriel, ignorant la prêtresse. Il leva lentement une main vers le visage de la créature, ce qu'il en restait. « Il n'y a aucune raison que ça arrive. Tu es ce que tu choisis d'être. »
Elle expira brutalement, lui repoussant les cheveux en arrière. Il grimça ; ils pouvaient sentir l'odeur à des mètres. Il ne recula pas, pourtant.
« Choisis », dit Gabriel doucement, posant sa main contre elle. « Tu n'es pas seule. »
Le rugissement du monstre faillit physiquement le renverser à cette distance. Elle l'empoigna par les deux épaules et le hissa bodily du sol, se redressant.
Avant que qui que ce soit ne puisse même pousser un cri, une minuscule pointe d'argent apparut sur le haut de la poitrine de la créature, juste devant le visage de Gabriel.
La monstre poussa un gémissement guttural, laissant tomber Gabe aussi soudainement qu'elle l'avait soulevé, et recula en titubant, délogeant incidemment Ruda de son dos. La pirate roula, atterrissant nimblement sur ses pieds, tandis que la dryade mutée s'affaissait à genoux, s'affalant sur place.
« Qu'est-ce que t'as fait ? » hurla Toby.
« Du mithral », dit Ruda, reculant de Juniper sans la quitter des yeux. « faud'rait croire que Triss avait la bonne idée tout à l'heure. Bon pour couper la magie. Espérons que pas seulement la sienne ; ça devrait marcher sur celle du Creux, aussi. »
« C'est passé au travers — tu pourrais la tuer ! » s'exclama Gabriel, horrifié.
« Nan, je l'ai déjà plantée une fois avec. Ça l'a juste un peu secouée. »
« Tu as quoi ? »
Le corps massif de Juniper penchait nettement d'un côté à présent. Alors qu'ils regardaient, fascinés et horrifiés, le vert de sa peau marbrée pâlit vers le brun, le brun vers le gris. Sous leurs yeux, la chair se changea en bois et commença à craqueler, comme sous l'effet de l'âge et de la pourriture.
« Regardez-la ! » hurla Gabriel. « Putain de dingue, tu... »
« Écoutez ! » dit Shaeine avec urgence, le coupant.
Dans le silence qui suivit, un doux bruit put être entendu venant du monstre immobile, un bruissement apparemment sans source. Puis, son corps central se décalait et semblait s'effondrer partiellement sur lui-même. La rapière de Ruda fut tirée fermement sur le côté, sa garde joaillée délogeant un gros morceau de chair calcifiée.
« On a pas encore fait une aventure sans que tu plantes cette chose dans quelqu'un ? »
La voix, bien qu'étouffée, était inconfondable. Gabriel bondit en avant, suivi de près par Toby et Ruda. Ils durent littéralement creuser dans l'énorme masse du corps, écartant des morceaux de bois à demi pourris, mais en quelques secondes les cheveux verts de Juniper furent visibles. Avec une facilité remarquable — la carapace du monstre semblait maintenant aussi solide que du papier mâché —, ils l'extirpaient prudemment des ruines, toujours avec la rapière traversant le centre de sa poitrine. Aucune trace de sa robe d'été.
« Ça va ? » demanda Gabriel à la dryad avec sollicitude. « Comment tu te sens ? »
« Transpercée », grimaça-t-elle. « C'est pas agréable. Mais... merci, Ruda. C'était une sacrée cochonnerie. »
« Les gens sous-estiment les vertus curatives de la poinçonnade », dit Ruda en grinçant. « Content de revoir ta bouille, Juno. Cela dit, je la veux back, moi, cette épée. »
« Bah, c'est bon, je m'en passerais bien moi aussi. » Grimçant, la dryade se décalait, donnant à Ruda accès à la garde dépassant entre ses omoplates.
« Ça va piquer un peu », prévint Ruda.
« Moins que quand c'est rentr... beoww ! »
« T'aimes vraiment planter les gens, toi », dit Teal en grinçant.
« Hé, les gars ? » dit Fross. « Regardez. »
La brume s'était dissipée dans chacun des couloirs latéraux, révélant leurs formes — qui dans tous les cas étaient virtuellement carrées. Elles ne s'étendaient pas plus loin en arrière qu'elles n'étaient larges, et semblaient bizarrement tristes, sans rien à révéler que des parois de pierre nue.
« C'est presque insultant », marmonna Ruda.
« Pourquoi ? » demanda Trissiny.
« Saurais pas dire, vraiment. Je me sens juste généralement insultée. »
« C'est juste », répondit Trissiny avec un sourire.
« Bon, je suppose qu'on a officiellement gagné », dit Gabriel, lâchant la main de Juniper et passant devant le groupe vers le milieu de la salle. Au centre exact du sol se trouvait maintenant un petit coffre en bois.
« On est sûres qu'on est pas encore dans la Descente ? » demanda Ruda, poings sur les hanches.
« À peu près sûres, ouais », dit Fross. « Style et méthode totalement différents ici. Par contre, je suis tout aussi sûre que c'est encore le Creux. »
Gabriel s'agenouilla et souleva le couvercle. « ...ben, c'est un peu décevant. »
« Qu'est-ce qu'on a gagné ? » demanda Teal, penchée par-dessus son épaule et tendant le cou.
« Je crois que c'est pour toi », dit-il, attrapant une flûte d'ébène dans la boîte et la lui tendant. Elle était de taille assez moyenne, mais sculptée dans la forme légèrement sinueuse d'un serpent, avec un autre serpent, plus petit, coulé en or, s'enroulant sur sa longueur.
« Ooh », murmura-t-elle, acceptant l'instrument et le berçant tendrement devant son visage.
« Heu, souffle pas dedans », dit Fross nerveusement. « Ce truc est bourré d'enchantements, et j'arrive même pas à dire ce que la plupart font. Il est vieux, en plus. Impossible de savoir ce qui pourrait arriver. »
« On pourra demander au professeur Yornhaldt de l'examiner quand on remontera », suggéra Toby.
« Y a qu'un autre truc là-dedans », rapporta Gabe, se relevant et brandissant le reste de leurs gains. « Alors, heu, qui a besoin d'une épée ? »
Après une discussion assez brève, ils décidèrent de camper. Tout le monde était épuisé, affamé, et généralement pas d'humeur pour plus d'aventure pour l'instant, et les deux seules sorties du complex portaient la perspective de nouveaux ennuis. Le huitième couloir se terminait bien par une porte menant hors de la zone, que Fross avait entrevue et signalée comme donnant sur l'immense caverne centrale en pente du Creux. Aucun repère reconnaissable ; ils étaient soit bien au-dessus, soit bien en dessous du niveau du Visage Sinistre. Ils avaient aussi leur pierre de chemin, bien sûr, mais comme le portail du Niveau 2 était le coupable apparent de leur prédicament actuel, Trissiny n'était pas la seule à se méfier de l'accueil qu'ils pouvaient attendre des démons là-bas.
Heureusement, leurs achats d'immédiatement avant cette mésaventure les avaient équipés pour s'installer si nécessaire. Ils improvisèrent un feu en posant un réseau de la taille d'un foyer fait des papiers à sorts de Gabriel inscrits de charmes de protection élémentaire, sur lequel ils firent une flaque d'huile de combustion, que Fross enchantait ensuite avec un effet mineur de dilatation temporelle. Le feu de camp résultant était quelque peu étrange, se déplaçant très lentement au lieu de vaciller comme des flammes normales, et produisant un sifflement particulier au lieu de crépiter joyeusement. Il dégageait chaleur et lumière, cependant. Bientôt, ils avaient posé leur marmite pliable sur la braise languissante, et mis un ragoût de porc et de champignons à mijoter, tout en mâchant du pain aux champignons peu appétissant pour calmer leur faim.
« Je me sens un peu mal, ceci dit », disait Gabriel. « Vous êtes sûres que personne d'autre la veut ? »
« Pour la dernière fois, seulement deux d'entre nous utilisent des épées, et aucune des deux a pas besoin d'une amélioration », dit Ruda en grinçant vers lui. « Tu l'as ramassée, tu peux la garder. »
« Essaie pas de te battre avec, ceci dit », dit Trissiny fermement. « Je t'ai vu manier une épée en cours ; tu t'empalerais toi-même. Ce truc pourrait être assez magique pour te faire du mal, aussi. »
« C'est un peu ce que je voulais dire », dit-il avec un sourire contrit. « Juste, ça a l'air gâché. »
« Ou tu pourrais voir ça comme une motivation », suggéra Shaeine. « Maintenant t'as une raison d'apprendre l'épée. »
« Ou tu pourrais la vendre », dit Ruda. « Je vois qu'elle est vieille, et elfique. Fross dit qu'elle est lourdement enchantée. Ça vaut forcément un paquet de sous. »
« Mm », musarda-t-il, tirant le sabre à mi-fourreau pour étudier la lame. « Je sais pas. Ça me semble... mal, d'une façon ou d'une autre. »
Le cuir enveloppant la garde était noir, comme son fourreau attaché. La lame elle-même était une seule courbe longue, continuant pour former une poignée également courbée avec seulement la garde la plus minime et un pommeau lourd et arrondi. Son design était, en effet, clairement elfique.
« C'est quoi, ce qui est écrit sur la lame, là ? » demanda Toby.
« C'est une forme d'elfique », rapporta Gabriel, levant l'épée et plissant les yeux dans la lueur du feu. « Je sais pas la lire. »
« Ça dit "Ariel" », dit Teal.
Il fronça les sourcils. « Ariel ? Ça veut dire quoi ? »
« C'est un nom », dit Shaeine. « Assez populaire chez les elfes jusqu'à il y a environ un millénaire. Je connais trois femmes qui s'appellent Yrril, qui est la variante narisienne. Moins couramment utilisé de nos jours. »
« Ben, je suppose que ça a du sens ! » dit Fross. « Beaucoup d'épées magiques ont des noms. »
« Je soupçonne qu'Ariel était la précédente propriétaire de l'épée », répondit Shaeine. « Ce serait l'équivalent d'une épée qui s'appellerait Jane. Pas inconcevable, mais... plutôt bizarre. »
« Hmm », songea Gabriel, rengainant la lame et la posant de côté. « Bon... je la montrerais peut-être à la professeure Tellwyrn, voir ce qu'elle en dit. Entre les sorts non identifiés dessus et le fait que je suis nul à l'épée, je vais la laisser tranquille pour l'instant. »
« Je trouve que c'est une très bonne idée », dit Toby fermement.
« Alors ! » dit Ruda. « Si on est toutes installées et qu'on a fini de tourner autour du pot, posons la question évidente. Qu'est-ce que c'était que tout ce bordel, putain ? »
« On est vraiment obligées d'en parler ? » demanda Gabriel après un moment de silence tendu.
« Dans certains cas, je pense que oui », dit Toby. « Certaines des choses qu'on a vues... Je pense que la question de base est : combien c'était vrai ? »
« À peu près cinquante-cinquante dans notre cas », répondit Gabe, regardant Trissiny. « Ça a commencé par de la frayeur diverse avant que ça nous prenne vraiment. Ensuite Triss s'est retrouvée transformée en une sorte de version d'univers alternatif d'elle-même, et j'ai été traîné dans ce merdier avec Madeleine encore. »
« Madeleine ? » demanda Teal.
« Attendez, stop », dit Ruda, grinçant large. « Trissiny version univers alternatif ? »
« Une où j'ai été élevée par ma mère biologique, plutôt que par la Confrérie », dit Trissiny doucement.
« Qu— ta mère, cette elfe ésérite suffisante ? Les tétons de Naphtène, t'étais comment ? »
« Vachement comme toi, en fait. »
Ruda éclata de rire. « Pauvre gamine maltraitée. »
« Je comprends pourquoi le Creux pondrait ça », songea Teal. « Avenistes ésérites sont à peu près aussi opposés que possible. Y a probablement pas de meilleure façon d'attaquer Trissiny. »
« Je pense pas que c'était une attaque », dit Trissiny pensivement, fronçant les sourcils vers le feu.
« Continue », dit Toby après un moment.
Elle soupira et leva les yeux. « Je me suis... demandé. Tout le temps que je suis à cette Université, j'ai l'impression de ne pouvoir faire que des conneries ; je n'ai réussi que dans des endroits comme la Mer Dorée et Sarasio où y a un ennemi à combattre. Sinon... »
« Sinon », dit Ruda aimablement, sortant une bouteille de whisky, « tu fais des trucs comme essayer d'exécuter des camarades de classe et déclencher des insurrections civiles. »
« ....ouais », dit Trissiny avec une grimace. « C'est l'évêque Darling qui m'a mis l'idée en tête que... que peut-être l'autre côté de mon héritage pourrait avoir de la valeur. Je suis une aveniste élevée et entraînée, mais je suis aussi la progéniture d'un voleur particulièrement fourbe. Tout le monde rabâche que les vieilles méthodes marchent plus dans le nouveau monde. Avei elle-même a dit que les nouvelles paladines étaient appelées après si longtemps comme une rupture avec les vieilles traditions, pour que les dieux puissent nous préparer à d'autres façons de penser. Et... Assise là maintenant, je me rends compte que je suis reconnaissante pour l'expérience. »
« Reconnaissante ? » Les sourcils de Gabriel s'envolèrent.
Trissiny hocha la tête. « Cette fille que j'étais... je m'en souviens. Pas les détails de sa vie, mais ce que c'était, voir le monde à travers ses yeux. Étudier les angles, les complexités, chercher toujours le chemin le moins emprunté, l'endroit parfait pour mettre la plus infime pression pour atteindre ses fins. Et... et trouver une telle joie dedans. Le frisson constant et, et la célébration d'être challengée et de devoir survivre avec rien que son esprit et ses compétences. Si c'est ça, la vie des ésérites... Bah, je crois que je les comprends vachement mieux. Et je crois que c'est exactement le truc que j'avais besoin d'apprendre. Je sais pas comment l'intégrer dans mon état d'esprit, mais... c'est un début. Je sens que c'était important pour moi. »
« Tellwyrn et Ezzaniel ont tous deux appelé le Creux un professeur », dit Teal, fronçant les sourcils vers le feu. « Tout ça a pu être vraiment arrangé pour notre bien ? »
« Dans certains cas plus que d'autres », grogna Gabriel. « Je vois pas la valeur éducative dans la merde que j'ai dû encaisser. »
« Je dois demander », dit Trissiny, le regardant, « comment ça s'est passé dans le monde réel ? Je sais que j'étais pas là pour te sauver cette fois-ci. »
Il haussa les épaules, ne croisant pas son regard. « La démonologie bas de gamme de Madeleine a pas tenu. L'héthélax a percé le cercle et a réussi à me maîtriser avant que je puisse lui faire du mal. Après ça... Mon père a eu une petite discussion avec elle, et Toby a arrangé pour que des invocateurs de l'Église renvoient le démon d'où il venait. Je l'ai pas revue. » Il soupira lourdement. « Pas même une semaine plus tard, j'suis retourné la chercher, parce que je suis vraiment pas futé-futé, et sa maison était entièrement vidée. »
« Y a pas beaucoup de gens qui veulent être du mauvais côté de ton père », dit Toby avec un petit sourire.
« Bah, je pense pas qu'on ait forcément besoin de traîner les secrets profonds et sombres de tout le monde au jour », dit Ruda. « Moi, pour une, je vois pas de raison de discuter la merde qu'il m'a balancée là-bas. »
« Ouais, c'est un peu contre-intuitif que tu aies peur de devenir comptable. »
Ruda claqua sa bouteille sur la table. « Fross. »
« Désolée ! »
« Vraiment ? » Gabriel inclina la tête, inquisiteur. « T'es en fait vachement bonne avec les chiffres. Comment ça se fait — »
« Arquin, après la journée qu'on a eue, j'ai à peine besoin d'excuse pour venir te casser la gueule. »
« Paix, s'il vous plaît », dit Shaeine. « Ça a été extrêmement éprouvant pour toutes. Evitons de faire l'erreur de nous le reprocher mutuellement. »
« Bref », dit Ruda fort. « Ceci dit, je suis d'accord avec Toby. Y a des trucs qu'on a vraiment besoin de discuter. »
Elle regarda Juniper avec insistance. Une par une, les autres tournèrent la tête pour faire de même.
La dryade soupira, s'affaissant légèrement. Elle avait gardé le silence jusqu'ici, assise avec les bras enroulés autour de ses genoux. Après avoir été arrosée avec un peu de l'eau stockée de Fross pour enlever la bave et le bois pourri, on l'avait persuadée d'enfiler une des robes légèrement enchantées qu'elles avaient gagnées comme récompenses de niveaux de la Descente et qu'elles n'avaient pas réussi à vendre. Tout le temps, elle était restée inhabituellement calme et docile.
« Je suis faite de magie », dit-elle doucement. « Je suis un conduit vivant vers le pouvoir de ma mère. Même si je sais pas faire beaucoup de magie, c'est beaucoup de pouvoir. C'est une quantité énorme. Pratiquement infinie. Et... et ça peut changer. » Elle fit une pause pour avaler difficilement, continuant à fixer les flammes lentes. « Les dryades... D'une façon ou d'une autre, c'est comme ça qu'on finit. Après des centaines d'années, on commence à devenir un peu bizarre. Dans la tête, je veux dire. Et une dryade qui a perdu le sens d'elle-même a tendance à... changer. »
« En créatures comme ça ? » demanda Gabriel.
Juniper haussa les épaules, sans lever les yeux. « Pas nécessairement. Je sais même pas c'que c'était. Une personnification de mon inquiétude, je suppose. Et c'est pas que l'âge qui le fait ; on est pas faites pour gérer les traumatismes mentaux, non plus. Une dryade qui vit assez longtemps pour devenir sénile, ou qui subit un choc émotionnel assez violent... Eh bien. N'importe quoi peut arriver. »
« Quel genre de n'importe quoi ? » demanda Ruda sèchement.
« Cherry... je sais même pas ce qui lui est arrivé, mais elle est devenue une sorte de monstre aquatique. Elle nage le long des rivières, attire les gens et les noie. Elle les mange même pas, elle veut juste les voir mourir. Sequoia s'est transformée en arbre quand les mortels qu'elle s'était liés d'amitié ont été massacrés. Des elfes ont construit un bosquet autour d'elle pour la protéger jusqu'à ce qu'elle se réveille, c'était gentil de leur part, mais... je pense que si elle devait se réveiller, elle l'aurait fait depuis. Et c'est rien comparé à ce qui est arrivé à Jacaranda. »
Fross oublia abruptement de voler et plongea dans la marmite.
Elle en ressortit la seconde d'après, éclaboussant et projetant des gouttes de sauce partout. « Quoi ? Qui ? Qu'est-ce que t'as dit ? »
« Ouais », dit Juniper en hochant la tête. Elle leva enfin les yeux vers la pixie.
« Attends, tu connais celle-là, Fross ? » demanda Toby.
« J-Jacaranda ? C'est le nom de la Reine des Pixies ! C'est pas possible que ce soit la même personne, elle déteste les dryades ! »
« Ça... pourrait être un argument en faveur du fait que c'est la même personne », dit Shaeine pensivement.
« C'est le cas », dit Juniper, continuant de regarder Fross. « Elle... bon, pour faire court, elle est tombée amoureuse de quelqu'un, et il a décidé qu'il la voulait plus. Elle a pas supporté ça. »
« Attendez, la Reine des Pixies est une dryade ? » s'exclama Gabriel.
« Non », dit Juniper lasse. « La Reine des Pixies est juste une des choses qui peuvent arriver à une dryade qui se fait briser le cœur. Elle voulait toujours se sentir aimée, et être distraite de ses propres pensées. Elle le voulait plus qu'elle voulait continuer à exister, assez fort pour déformer sa propre nature. Comme j'ai dit, on est immensément magiques. Si on perd de vue qui on est... le ciel est la limite. N'importe quoi peut arriver. »
« Donc, est-ce que ça fait de toi... ma... tante ? » murmura Fross.
Juniper réussit un sourire. « Ben, les relations sont pas exactement biologiques, tu vois ? Tu es un morceau de son aura. Une partie de son conduit vers Naiya. En gros la même chose que moi, mais plus petite, avec plus de structure. Donc... je suppose que je suis plus ta grande sœur. Ça te va ? »
« Je... je... » Fross avait l'air complètement submergée. « Ça me va. »
« Donc, je comprends ton inquiétude de devenir un monstre », dit Toby doucement. « Mais pourquoi t'inquiètes-tu pour ça ? »
Juniper baissa à nouveau les yeux. « Ça change pas grand-chose, non ? Quoi qu'il arrive, arrivera. »
« Non », dit-il fermement, puis se leva et traversa le cercle pour s'asseoir à côté d'elle et passer un bras autour de son épaule. « Juniper, j'ai eu le temps de réfléchir depuis Tiraas, et j'ai réalisé que j'étais pas un bon ami pour toi du tout. Je tournais autour, m'inquiétais et te traitais globalement comme un animal dangereux au lieu de faire ce que je ferais pour quelqu'un qui m'importe. Ce qui veut dire, dans ce cas, un peu d'amour dur. »
« Heu, je suis pas certaine que c'est une bonne idée », dit Trissiny prudemment.
« C'est une bonne idée », insista Ruda. « Juno, ma chérie, on sait toutes que tu ronges ça, et on sait toutes les grandes lignes du pourquoi. Et on t'a laissée tranquille là-dessus, mais il est temps de poser les cartes sur table. Si ce sont les enjeux qu'on gère... Tes problèmes sont l'affaire de tout le monde. Tu piges ça, pas vrai ? »
« Prends tout le temps qu'il faut pour le sortir », dit Toby doucement, lui frottant l'épaule. « Mais il faut qu'on en parle. Ce soir. »
Juniper se renferma sur elle-même, serrant plus fort ses genoux, comme pour les exclure toutes. Elle s'appuya contre Toby, ceci dit. « J'ai... j'ai fait un truc vraiment horrible », chuchota-t-elle.
« Ouais ? » dit Ruda. « Pourquoi t'as fait ça ? »
« Ruda ! » s'exclama Trissiny.
« Je suis pas juste en train de faire la conne. C'est une question pertinente. Si tu savais que c'était mal, quel était ton motif pour le faire, Juniper ? »
« Je savais pas », dit la dryade misérablement. « Je comprenais pas... C'était jamais comme... » Elle fit une pause pour avaler douloureusement. Toby continua de lui frotter doucement l'épaule. « On était à l'écart de tout, tu vois ? Les filles favorites de Naiya. On faisait ce qu'on voulait. J'ai toujours essayé de rester en équilibre avec la nature, faire ce que je voyais les autres animaux faire. Ne tuer que pour manger, seulement quand j'en avais besoin. La plupart de mes sœurs faisaient pareil, mais certaines... Surtout les plus vieilles... Elles étaient bizarres. Elles chassaient pour le sport, ou... Eh bien, certaines avaient des passe-temps drôles. Et c'était bien ! Ça avait pas l'air très marrant pour moi, mais elles étaient des dryades. Dans la Nature Profonde, les dryades font ce qu'elles veulent, et c'est okay. Par définition. »
« Juste pour être claires », dit Gabriel prudemment, « on parle de toi mangeant des humains ? »
« C'était juste une fois », chuchota Juniper. « Juste cette unique fois. C'était le premier que j'avais jamais vu. J'étais curieuse. »
« Curieuse ? » s'exclama Teal, puis claqua une main sur sa bouche, l'air confuse.
« Bah, vois, c'est déjà moins pire que ce qu'on pensait certaines », dit Ruda légèrement. « C'est pour ça que je demandais les motivations. Tu savais pas mieux, c'est ça ? Je veux dire, ne te méprends pas, c'était un truc de merde à faire et ça a compté vachement pour lui, sans parler de sa famille, mais tu dois faire des concessions pour les circonstances. »
« J'étais curieuse », continua Juniper, à peine au-dessus d'un chuchotement. « Je voulais tout savoir. Goûter... essayer tout. Voir c'que tout était, comment ça marchait. Donc... j'ai mangé des petits bouts. De chaque partie. Et j'ai utilisé la guérison pour le maintenir en vie pour qu'ils restent tous frais. »
Le silence était assourdissant. Même Fross se posa au sol, immobilisant ses ailes.
« Comment as-tu pu faire un truc comme ça ? » chuchota Gabriel enfin.
Juniper enfouit son visage dans ses bras.
« Bon », dit Ruda lentement, « c'est vachement dérangé. Tu piges ça, pas vrai ? »
Juniper fit un petit bruit gémissant.
« Je t'ai posé une question », dit Ruda avec un peu d'acidité dans la voix. « Je fais pas la conversation, ici, Juno, on discute de ça. »
« Je savais pas ! » sanglota soudain Juniper, relevant la tête. Des larmes coulaient sur son visage. « C'était un monstre ! Les humains étaient juste ces créatures antinaturelles qui vivaient hors d'équilibre et détruisaient des trucs sans bonne raison. Je savais pas à quel point tout était compliqué ! Comment, quoi, ça... » Elle s'étouffa, avala deux fois, et continua, sa voix cassée. « Mais les gens sont différents des animaux, et ils comptent, et je l'ai compris maintenant. J'aurais pas dû faire ça, et je peux pas revenir à penser qu'il n'était qu'une chose. Ça fait mal, et j'arrive pas à faire que ça s'arrête, et j'ai peur ! Je veux pas être un monstre ! »
« Doucement, doucement », dit Ruda plus gentiment. Elle se leva et alla s'asseoir de l'autre côté de Juniper, s'appuyant contre elle. « Ma chérie, la culpabilité est une sale bête. Elle te pourrira la vie si tu apprends pas à la gérer. »
« Comment tu gères, toi ? » renifla Juniper.
« Il y a plusieurs façons », dit Shaeine.
« Personnellement, j'ai le devoir sur lequel retomber », dit Ruda. « J'ai un boulot à faire. J'ai pas le droit de m'apitoyer sur mes mauvais sentiments. Si j'ai fait un truc mal, je fais de mon mieux pour le réparer. Si ça peut pas se faire... Alors je me souviens que j'ai fait du mal dans le monde et j'essaie d'y ajouter du bon. Pour ma famille, mon peuple, tous ceux qui comptent sur moi. »
« Ça a l'air... compliqué », dit Juniper, le visage tombant.
« C'en est un », acquiesça Toby. « Toute méthode sur laquelle tu t'arrêteras le sera. Ce n'est pas quelque chose qui peut se corriger avec quelques mots magiques, Juniper. Ce que tu as fait... L'action que tu décris est abhorrante presque au-delà de la description. Mais. » Il posa doucement ses doigts sous son menton, relevant son visage quand elle essaya de se cacher à nouveau sous ses bras. « Le fait est que tu le ressens comme ça. Tu comprends, tu as l'empathie pour savoir que c'était mal. Et tu as commencé à le ressentir quand tu as développé cette compréhension. Tu es vraiment une personne gentille au fond, Juniper. Je ne crois pas que tu aurais pu faire ça, si tu avais su ce que tu faisais à l'époque. Est-ce que tu le referais maintenant ? »
« Jamais ! » éclata-t-elle, l'air paniquée.
« Alors il est temps d'avancer », dit-il fermement. « En arrière, y a que la douleur. Tu dois prendre la responsabilité de ta propre croissance. Je déteste te le dire, June, mais tu as eu une éducation absolument pourrie. »
« C'est sûr que c'est vrai », acquiesça Ruda avec un grin.
« Ma mère est une déesse », dit la dryade en fronçant les sourcils. « Je suis sûre qu'elle a bien fait les choses pour moi. »
Toby soupira. « Est-ce qu'elle t'a déjà dit qu'elle t'aime ? »
« Quoi ? Je... Pourquoi ça a de l'importance ? Je sais qu'elle le fait. Elle me protège, après tout. Vous l'avez toutes vu. »
« D'accord », dit-il. « Mais est-ce qu'elle te l'a déjà dit ? »
« Je vois pas le rapport avec quoi que ce soit », bougonna-t-elle.
« Juniper », dit Teal doucement, « tu sais qu'on t'aime, pas vrai ? »
« Je... Bah, sûr. Je vous aime, aussi. »
« Voilà. » Teal hocha la tête, souriant. « Mais c'est vachement mieux de l'entendre, non ? »
« Le truc, c'est que », continua Toby pendant que Juniper fronçait les sourcils pensivement, « t'as été élevée sans limites. Sans éthique. T'as appris à faire ce que tu voulais, avec qui tu voulais... June, c'est la recette pour une personne sans boussole morale qui peut pas fonctionner dans le monde plus large. Honnêtement, ça a l'air que ta mère n'a même pas essayé de t'élever, toi ou aucune de tes sœurs. Elle vous a juste... lâchées. »
« J'ai procédé sous l'hypothèse que la morale des dryades était simplement extraterrestre et insondable », dit Trissiny pensivement. « Mais si vous me pardonnez de le dire, Juniper, quand je repense à nos interactions, il n'y a rien qui ne puisse s'expliquer par le fait que tu es simplement gâtée. Je me demande si ce ne serait pas pour ça que vos sœurs sont si vulnérables aux traumatismes émotionnels. Quelle raison avez-vous eue, aucune d'entre vous, de développer de la résilience émotionnelle ? »
« J'ai l'impression de me faire un peu encercler », marmonna Juniper, boudeuse.
« Bah, on vient d'apprendre que t'as torturé quelqu'un à mort », dit Gabriel sèchement, « parce que t'étais curieuse. C'est un peu une affaire sérieuse. »
« T'as l'habitude de dire que tout ce que t'aimes pas est antinaturel », dit Ruda. « Ça alimente la théorie de la gâtée. »
« D'accord ! » s'exclama Juniper. « Qu'est-ce que vous voulez de moi ? »
« Qu'est-ce que TU veux ? » demanda Toby plus doucement.
Elle fit une pause, cligna des yeux, confuse, puis fronça les sourcils. « Je... je sais pas. »
« Ça doit pas être une grande question », dit-il. « On est pas en train de régler ta vie entière ou quoi que ce soit. Pense à court terme. Qu'est-ce que tu aimerais qu'il arrive, Juniper ? »
« Je... » Elle avala encore. « Je veux juste arrêter de me sentir aussi mal, maintenant. Et... et j'ai l'impression que c'est encore pire. Égoïste. Je devrais souffrir. »
« C'est bien que tu aies un sens de l'équité », dit Trissiny, « mais infliger de la souffrance pour de la souffrance est rarement constructif. La justice, c'est que tout le monde obtienne ce dont il a besoin, pas ce qu'il mérite. Ce que qui que ce soit mérite est souvent trop complexe pour que nous mortels puissions en juger. »
Shaeine se leva, contourna le feu et s'accroupit devant Juniper. « Tu comprends pourquoi ma guérison marche sur Gabriel alors que celle de Toby et Trissiny marche pas ? »
« Ben... ouais. La professeure Tellwyrn nous l'a expliqué à Sarasio. »
La drow hocha la tête. « Invoquer l'attention de Themynra, c'est inviter son jugement. Si ça peut te rassurer, Juniper, on peut te donner la parole de rien de moins qu'une déesse sur la question de ta culpabilité. »
« C'est... de la magie divine », dit Juniper nerveusement. « C'est pas bon pour les fées, même si elle... tu sais. »
« Ça t'affaiblira, oui », dit Shaeine sérieusement. « Mais crois-moi, tu sauras faire la différence entre ça et la colère de Themynra. Je ne t'imposerai pas ça, mais si tu veux avoir la clarté, je l'offre. »
« Je... d'accord », dit la dryade d'une petite voix. « Je pense... oui, s'il vous plaît. »
« Donne-moi ta main. »
Prenant doucement la main de Juniper dans les siennes, Shaeine s'illumina de l'intérieur, une subtile couronne d'argent se formant autour d'elle. La dryade grimça, fixant sa main, qui était au centre de la partie la plus brillante de la lueur. Cela s'estompa après seulement quelques secondes, cependant, et Shaeine la relâcha. Elle retira sa main, flexant ses doigts expérimentalement.
« Ça... a picoté. Et... et je me sens un peu faible. »
« Mais pas brûlée », dit Shaeine avec un sourire. « Pas jugée. Un rituel complet pour appeler le jugement détaillé de Themynra est une autre affaire ; je crains que ce soit au-delà d'une prêtresse de mon rang et de mon entraînement relativement faibles. Mais tu sais, maintenant, qu'à des fins immédiatement pratiques, elle ne te juge pas digne d'être foudroyée. »
« Vous voyez ? » dit Ruda légèrement. « Tout va bien. »
« C'est un long chemin devant toi, mais tu as des amies pour t'aider à l'emprunter », ajouta Toby, lui frottant doucement l'épaule à nouveau.
Juniper fronça les sourcils pensivement, fixant le feu longuement avant de relever les yeux. Son regard se posa sur Trissiny. « Est-ce que... est-ce que tu peux faire ça, toi aussi ? »
Trissiny se redressa, une frayeur traversant ses traits. « Je... Ce n'est pas la même chose, Juniper. Avei est une déesse très différente de Themynra. La lumière que j'invoque est soumise au mandat du Panthéon, pas à son jugement individuel. »
« Mais Avei est la déesse de la justice », dit la dryade, la fixant intensément maintenant. « Tu peux faire... comme Shaeine a dit ? Demander son jugement ? »
« Encore une fois, le jugement d'Avei n'est pas comme celui de Themynra. Je peux, oui, mais ce n'est pas quelque chose à faire à la légère. »
« En toute honnêteté, je ne pense pas qu'il y ait quoi que ce soit de léger là-dedans », nota Gabriel.
« Est-ce que tu le ferais, Trissiny ? » demanda Juniper.
« June », dit la paladine, son ton inquiet maintenant, « ce que tu demandes... Si Avei rend un jugement sur toi, je devrai l'exécuter. Il y a certainement des circonstances atténuantes, mais ce que tu as fait... Cela signifierait une peine de mort dans n'importe quelle nation de lois, n'importe où. »
« Tu dis que tu la tuerais ? » dit Ruda, fronçant les sourcils.
« Sur l'ordre direct de ma déesse, à la demande de Juniper ? Je n'aurais pas le choix. Ce n'est pas juste une question de ma position sous elle. Avei n'inflige pas la mort inutilement ; si elle jugeait nécessaire que Juniper meure, je ferais confiance à son jugement. »
« C'est vachement tordu, Bottes », dit Ruda. « Tu le sais, ça, non ? »
« Ce n'est pas une position déraisonnable », dit Shaeine.
« Tu as dit que c'est pas probable qu'elle exige ma mort », dit Juniper. « Et... qu'il y a des circonstances atténuantes. Pas vrai ? Tu as été élevée aveniste, tu sais comment Avei pense. Tu penses qu'elle ordonnerait ça ? »
« Je ne... pense pas », dit Trissiny avec inquiétude. « Mais je ne peux pas non plus l'exclure. Juniper... réfléchis à ce que tu demandes. »
« Elle demande la clôture », dit Toby doucement. « Elle veut assumer la responsabilité. Je pense que c'est une étape très importante. »
« Si... je veux dire... » Juniper soupira, baissant les yeux un moment avant de les relever à nouveau. Une expression déterminée se figea sur son visage alors qu'elle soutenait le regard de Trissiny. « J'aimerais évidemment pas mourir. Mais... si Avei a quelque punition pour moi... Je crois un peu que je me sentirais mieux. »
Trissiny la fixa en silence quelques secondes, puis soupira lourdement. « Juniper... sois sûre. Quels que soient les détails, tu demandes un résultat qui peut être très permanent. »
« Je suis sûre », dit la dryade fermement. « Je suis... La nature est équilibre, Trissiny. Je suis hors d'équilibre ; ça me fait mal comme un membre fantôme. Je demande ton aide. »
La paladine se leva lentement. « Il vaudrait mieux qu'on s'éloigne des autres, et du feu. Gabriel... reste bien en arrière, s'il te plaît. »
Juniper la suivit docilement de quelques mètres, laissant le reste du groupe assis en silence autour du feu de camp, les observant de près. Sur l'injonction de Trissiny, toutes deux s'agenouillèrent, face à face. Trissiny tira son épée, posant la pointe contre le sol et baissant la tête sur la garde.
Pendant plus d'une minute, elles restèrent simplement là, agenouillées. Juniper jeta un regard incertain vers ses camarades.
Le changement fut subtil, mais brutal. Trissiny parla, sa voix portant une résonance qui la fit sembler remplir l'immense salle.
« Prêtresse, protège le démoniaque dans la lumière de Themynra si tu ne veux pas le voir anéantir. »
« Hein, quoi ? » piailla Gabriel, même tandis qu'une sphère d'argent scintillait en existence autour de lui.
Trissiny se leva, et Avei se leva avec elle.
C'était presque comme regarder une image à travers l'eau, la perspective vacillant à chaque déplacement des yeux. Trissiny était là, une mince fille blonde en armure, mais c'était aussi Avei, une femme puissamment bâtie aux cheveux noirs tirés en une queue sévère, dominant de bien plus que le physique. La pièce fut soudain illuminée comme par le soleil de midi, mais aucune ombre n'était projetée nulle part.
Juniper la fixait, les yeux si écarquillés qu'ils en sortaient, la bouche serrée en une ligne mince.
« Tu n'es pas mienne à juger, fille de Naiya », dirent Trissiny et Avei, leurs voix résonnant à l'unisson, un peu comme celles de Vadrieny, mais avec une puissance qui fit vibrer les murs. « Tu te tiens à l'écart du monde, de toutes les lois qui régissent les mortels, protégée des conséquences naturelles de tes actes par la faveur de ta mère. En invitant mon jugement, tu demandes que cet état soit changé. Si telle est ton intention, Juniper, sois certaine. Mon jugement ne se discute pas, une fois prononcé. »
« Je suis certaine », parvint Juniper, sa voix tremblante.
Très lentement, la paladine et la déesse hochèrent la tête, la fixant du haut. « Naiya est une mère protectrice mais inattentive. Tu as vu les destins de tes sœurs qui ont déchu de leur état donné. Une fois changées au-delà de la reconnaissabilité, elles étaient au-delà de son attention. Te frapper aurait pour conséquence d'inviter sa riposte... Mais te séparer de son regard est une autre affaire.
« Je vois en toi la capacité pour une vertu significative ou une carnage sans fond, dryade. Ce qui me semble le plus prometteur, c'est que tu as appelé cela sur ta propre tête. Tu as cherché à te placer dans le monde des mortels, à marcher parmi eux comme l'une des leurs. À assumer la responsabilité. Sache, toutefois, que si tes crimes furent commis dans l'innocence, ils n'en sont pas moins graves pour autant.
« Mon jugement, Juniper, est à la fois châtiment et aide. Je te sépare par la présente de la faveur non méritée de ta déesse. »
Des ailes d'or jaillirent derrière Trissiny, et un couple assorti flamba en existence depuis Juniper, accompagnée d'une couronne dorée. La dryade poussa un cri de douleur apparente, s'affaissant en avant et ne se retenant qu'on ses jointures, de justesse avant de s'effondrer au sol. La lumière dorée autour d'elle s'estompa rapidement, la laissant haletante.
« Tu es seule maintenant, enfant », dit Avei. « Exactement aussi seule que le sont tous les mortels. Tu n'auras que les liens que tu construiras, que le pouvoir que tu gagneras par toi-même. Je ne peux pas diminuer la magie qui t'anime, ni changer ta nature essentielle, sans te détruire utterly. Mais sache ceci : tu n'es plus surveillée par mandat divin. Si tu tombes, tu ne te relèveras pas. Les créatures de la nature respecteront ton pouvoir, mais elles ne verront pas en toi la volonté de ta mère. Tu es une fée puissante, Juniper. Mais tu n'es plus, pour tous les effets pratiques, une demi-déesse.
« C'est le prix de ton crime... Et la promesse de la vie que tu cherches à te construire. Le jugement a été rendu. »
La lumière diminua, rapidement mais doucement, laissant la salle dans la même pénombre omniprésente qui régnait dans le Creux, éclairée par le feu de camp des étudiantes. Trissiny chancela une seconde comme étourdie.
Juniper tira un souffle tremblant, des larmes coulant sur ses joues. Elle commença à se relever, mais perdit l'équilibre, évitant de justesse une nouvelle chute.
Trissiny s'agenouilla devant elle et enlaça la dryade frissonnante. Les épaules de Juniper se mirent à trembler de sanglots silencieux ; elle s'accrocha à la paladine comme si Trissiny était la seule chose qui la tenait debout.
« Bah alors », dit Ruda après plus d'une minute passée sans bruit sauf les pleurs étouffés de Juniper. « Qui veut du ragoût ? »