« Doucement », ronronna Madeleine, remettant le bouchon dans la carafe et la reposant sur la table de la salle à manger. « Gardez une gorgée sur la langue et inspirez lentement par le nez. Goûtez, humez, savourez. Un grand vin est une expérience pour tous les sens, mon chéri. »
« Mmm », acquiesça Gabriel sans mots, la bouche pleine de vin cramoisi. Il ferma les yeux, inhalant profondément par le nez.
« C'est si précieux que je vais devoir me ronger le pied pour m'enfuir », remarqua Triss, affalée contre l'encadrement de la porte. « C'est drogué, au passage. Personne qui accorde autant d'importance au vin ne le ferait décanter avant même l'arrivée de son invité, à moins de vouloir le truquer d'abord. »
« Oh… wow », songea Gabriel, après avoir enfin avalé. « Savez-vous, je n'aurais jamais cru que ce soit si… »
« Je sais », dit Madeleine avec un sourire satisfait.
« Je supposais un peu que les gens ne buvaient de l'alcool que pour se saouler. C'est juste si délicieux. »
« Vous aviez raison la première fois », observa Triss, pendant que Madeleine continuait de babiller sur le vin. « L'alcool, c'est pour se mettre minable, les bonbons, c'est pour flatter la langue. Confondre les deux, c'est l'apanage des snobs prétentieux. Enfin, ça a l'air d'être une sorte de souvenir, donc au moins vous n'êtes pas mort. »
Elle se redressa, soudain attentive en entendant la réplique suivante de Madeleine.
« Est-ce que tu me fais confiance ? »
La jeune fille le contemplait à travers ses cils, les yeux limpides mais l'expression grave.
« Quoi ? » Il baissa son verre, le fixant avec consternation. « Tu sais que oui. Je croyais qu'on avait réglé tout ça bien avant maintenant. »
« C'est ce que j'espérais », répondit-elle, souriant avec une pointe de nostalgie. « Je vois tant de potentiel en toi, Gabriel. Tu vas accomplir de grandes choses, et j'espère en faire partie. »
« Les grandes choses n'auraient aucun intérêt sans toi », dit-il en grinçant et en s'approchant, posant son verre sur la table.
Elle l'arrêta en posant une main au centre de sa poitrine, le regardant toujours sérieusement dans les yeux. « Personne ne doit profiter de ton sillage, mon cher. J'ai bien l'intention de gagner ma place à tes côtés. Il y a tant de choses que je peux t'enseigner, te montrer… Des façons de t'aider à obtenir ce dont tu as besoin. Ce que tu mérites. »
« Oh, elle est forte », souffla Triss.
« Tu n'as pas à gagner quoi que ce soit », dit Gabriel, fronçant les sourcils à présent. « Je veux juste… J'aime être avec toi, Madeleine. C'est tout ce dont j'ai besoin. »
« Alors tu me fais confiance ? »
« Bien sûr ! » dit-il avec ferveur.
« Monsieur, vous êtes trop bête pour vivre », annonça Triss.
« Bien. » Madeleine hocha lentement la tête. « J'ai préparé quelque chose… Quelque chose qui t'aidera. Ce sera peut-être un choc, mon chéri. Je veux juste que tu saches que tout ce que je fais est dans ton intérêt. Crois-le, s'il te plaît. »
« Tu sais que je le fais », dit-il, prenant sa main dans la sienne et la portant à ses lèvres.
« Alors j'ai quelque chose à te montrer », répliqua-t-elle, reculant et l'entraînant avec elle.
« Ça va être riche », marmonna Triss, les suivant.
Madeleine le guida à travers sa cuisine jusqu'à une porte massive qu'elle déverrouilla avec une clé fine sortie de son corsage. Au-delà, des marches descendaient dans l'obscurité, avec juste une lueur inquiétante teintant les parois de l'escalier.
L'hôtesse s'effaça au bas des marches, laissant à son invité la vue de la cave. Il s'immobilisa net sur la dernière marche, fixant ; Triss dut tendre le cou derrière lui pour voir à l'intérieur.
La cave à vin était propre, bien construite et bien garnie de bouteilles soigneusement rangées et étiquetées. Elle était aussi sombre, la seule lumière provenant du cercle de sort inscrit sur le sol au centre. À l'intérieur, une silhouette humanoïde se redressa lentement depuis une position accroupie à leur entrée.
« Qu'avez-vous fait ? » chuchota Gabriel.
« Ce n'est pas ce que tu penses », dit-elle.
« Vous êtes une démonologue ! »
« Moi ? » Madeleine eut le culot de sembler amusée. « Une démonologue pourrait le laisser sortir du cercle et le contrôler. Malheureusement, je n'ai pas un tel pouvoir. Les relations ouvrent bien des portes, mon cher ; l'or en ouvre encore davantage. Il suffit d'avoir la capacité de se procurer des réactifs plutôt coûteux, et de suivre les instructions pour invoquer un démon. »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » exigea-t-il.
« Ennuyé », dit la silhouette dans le cercle, la courte queue ondulant derrière lui. « Extrêmement ennuyé. Vous auriez pu me laisser un livre ou quelque chose, vous savez. »
« Ceci », dit Madeleine sur un ton satisfait, « est un hethélax. Il peut t'apprendre à contrôler correctement ton— »
« Non ! » hurla Gabe, reculant d'une marche et se jetant dans Triss, ce qu'il ne remarqua apparemment pas. « Je n'ai pas besoin de contrôler ça. Je n'ai pas besoin d'en savoir quoi que ce soit ! »
« Gabriel, mon chéri, la dernière chose que je veuille est d'offenser ton père, mais c'est lui qui parle, pas toi », dit-elle. Il tressaillit quand elle s'approcha, mais lui permit de prendre sa main. « Et je peux comprendre son désir de te protéger… mais la méthode qu'il a choisie est foolish au dernier degré. Ton sang ne disparaîtra pas simplement si tu l'ignores. Il est là, et peut être utilisé contre toi. Il le sera, d'une façon ou d'une autre. Le seul moyen d'y échapper est de le comprendre. Si tu refuses d'utiliser les dons qu'il t'apporte, c'est ton choix. Mais tu dois connaître les faits, ou tu seras vulnérable. »
« J'ai mes doutes sur toute cette entreprise », dit le démon calmement, se balançant d'un côté à l'autre. Le mouvement fit scintiller la lumière sur la carapace protégeant son front et ses avant-bras ; il portait une courte robe déchirée sans manches, qui dissimulait le reste de son corps. « Mon conseil, c'est de ne pas te mêler de rien de démoniaque, gamin. Si tu veux avoir une quelconque vie ici-haut sur ce plan, ça ne fera que réduire tes options. Mais elle n'a pas tort ; ce que tu ignores peut et sera utilisé contre toi. »
« C'est vrai », murmura Triss. « Tu te fais mener par le bout du nez, bien sûr. La vérité est un bon archet. »
« Et toi, qu'est-ce que tu y gagnes ? » demanda Gabriel.
Le démon ricana, écartant les mains ; les coquilles sur ses jointures étincelèrent contre le cylindre invisible dans lequel il se tenait. « Je ne suis pas vraiment en position de dicter mes conditions, non ? Mais elle a promis de me renvoyer après que j'aurai aidé, et ça ne me dérange pas. Je n'ai pas engendré de demi-sangs moi-même, mais je connais ceux qui l'ont fait. Vous autres gamins, vous l'avez dur ici-haut. Ça me fera plaisir si je peux vraiment t'apporter un peu de lumière. »
« Je… » Gabe jeta un regard rapide entre l'hethélax et Madeleine, reculant et arrachant un grognement de protestation à Triss. « J'ai… besoin de réfléchir. Je vais y aller. »
« Tu vas aller parler à ton père », dit-elle avec une grimace ironique de ses lèvres pulpeuses, « et à ton ami Tobias. Et ensuite je serai arrêtée pour démonologie sans licence. Tu es là, Gabriel, et lui aussi. Profite de l'offre tant qu'elle est disponible, puis décide ce que tu veux faire. »
« Je ne vais pas te dénoncer, Madeleine », dit-il, pratiquement vibrant de tension. « Mais c'est trop. J'ai vraiment besoin de reconsidérer certaines choses. »
« Gabriel », dit-elle fermement, « si tu franchis cette porte, tu te mettras en danger, toi et tous ceux que tu croiseras. »
« Quoi ? »
« Je te connais trop bien, mon chéri », dit-elle avec un petit sourire triste. « Je passerai les années qu'il faudra à expier, mais pour nous protéger tous les deux, j'ai dû prendre des mesures. Dans très peu de temps, ton sang va s'éveiller, et tu devras apprendre à le gérer. »
« Quoi ? Qu'est-ce que… » Il s'interrompit, puis porta une main à ses lèvres. « Qu'est-ce que tu m'as fait ? »
« Putain, je l'avais dit », grogna Triss.
« Je suis curieux moi-même », dit l'hethélax sèchement. « Ce n'est pas ce qu'on avait convenu. »
« C'est un simple accélérateur démoniaque dans le vin », dit Madeleine calmement. « Très doux. Pas même dangereux à manipuler ou à ingérer, mais là où la magie infernale est déjà présente, il l'amplifie. Dans ton cas, une fois entièrement absorbé, il devrait provoquer un état de berserk. »
Il y eut un moment de silence total.
« Madame », s'émerveilla Triss, « vous êtes soit vraiment mauvaise, soit vraiment putain de conne. »
« J'aurais aimé que tu partages plus de ton plan avec moi », dit le démon glaciale. « Je t'aurais prévenue de ne pas faire une chose aussi parfaitement idiote. »
« Comment as-tu pu me faire ça ? » chuchota Gabriel. Il commençait à trembler. Triss recula dans l'escalier, mettant un peu de distance entre elle et lui. « Je te faisais confiance. »
« Il peut t'expliquer comment faire face », dit Madeleine, le fixant intensément. Elle recula, l'entraînant dans la pièce ; dans un état de choc apparent, Gabriel se laissa guider. « Tu peux le faire, Gabriel. Je sais que tu le peux. J'ai une foi inébranlable en toi. Et moi… » Elle leva langoureusement sa main libre, faisant glisser lentement le bout des ses doigts le long de la cambrure profonde de sa poitrine, et défit délicatement le premier bouton de sa robe. « Je t'offrirai un exutoire. »
« Sinistre, stupide et gênant », renifla l'hethélax. « Je suis si content d'être inclus dans tout ça. »
« Espèce de connard flippant », siffla Triss. « Et je ne parle pas au démon ! »
La respiration de Gabriel avait commencé à râler ; il se courba soudain vers l'avant, pressant sa main libre contre sa poitrine.
« Tout va bien, mon amour », dit Madeleine fermement, se rapprochant. « Tu es aux commandes. »
« Femme, ferme-la », claqua le démon. « Gabriel, écoute-moi. L'état de berserk est simple, il coupe toute pensée superflue. Tu ne peux pas le contrôler, mais tu peux l'influencer fortement. Garde une seule pensée fermement au premier plan de ton esprit right now et elle se maintiendra. Concentre-toi sur tes sentiments positifs pour elle. C'est ta femme ; concentre-toi sur l'amour. Vous régleriez vos comptes plus tard, souviens-toi juste right now que tu l'aimes ! »
« Right now, je ne crois pas que je l'aime », grogna Gabriel. Il grogna vraiment, sa voix râlant lourdement, comme si ses cordes vocales n'étaient plus conçues pour la parole humaine.
« L'amour est peut-être trop complexe », dit Madeleine, faisant un pas de plus, presque assez près pour l'étreindre. « Le sexe est simple. Je sais à quel point tu me veux, Gabriel. Tu peux m'avoir. » Elle baissa la voix, le regardant avec ardeur à travers ses cils, et posa fermement sa main sur son sein. « Tu vas m'avoir. Toi, pas le monstre. C'est toi, et tu es aux commandes ! »
Il grogna et claqua des dents sur elle comme un chien sauvage ; elle ne broncha pas tandis qu'il l'empoignait au cou de son autre main. Elle n'était pas assez grande pour encercler sa gorge, mais il la serra vicieusement, son pouce s'enfonçant dans sa jugulaire.
« Je tiens à ce que vous sachiez que j'ai travaillé pour deux incubes et eu une aventure avec une succube », gronda l'hethélax, « et aucune n'était aussi sexuellement tordue que cette idiotie. »
« Tu… traîtresse… pute. » La parole de Gabriel était à peine reconnaissable en mots. Madeleine émit un doux son de douleur alors qu'il lui rejetait la tête en arrière, mais son expression ne changea pas le moins du monde.
Il la projeta violemment loin de lui ; Madeleine heurta une étagère à vin, envoyant des bouteilles s'écraser au sol, et perdit l'équilibre dans le désastre qui s'ensuivit. Elle cria en atterrissant sur les tessons.
« Gabriel ! » hurla le démon en agitant frénétiquement les bras vers le demi-sang, qui traquait maintenant Madeleine, les doigts griffus se tendant avec menace. « Gabriel, écoute-moi ! Concentre-toi sur ma voix ! Prends-la simplement. Vous réglerez vos comptes plus tard. Prends ce qu'elle offre ; ça t'ancrera. Il n'y aura pas de retour possible si tu la tues ! »
« Tant pis, peu importe comment ça devait finir », dit Triss, et elle se lança sur Gabriel par-derrière.
Ce n'était pas sa première embuscade. Elle l'enlaça, coinçant proprement ses propres bras contre ses flancs d'un seul mouvement, et enroula ses jambes autour de ses cuisses, serrant assez fort pour entraver ses pas. Il trébucha, la faisant craindre un instant qu'ils ne tombent tous deux dans le vin et les tessons, mais il reprit son équilibre, se tordant furieusement de ci de là. Triss pouvait sentir la dureté le long de ses bras sous sa chemise, là où des écailles ou une carapace se formaient, et ne fit que serrer plus fort. En berserk ou pas, il n'était pas surnaturellement fort, seulement surnaturellement résistant, et si elle était en excellente forme, le Gabriel qui n'avait jamais suivi les cours du professeur Ezzaniel était un fainéant chétif. Elle le tenait fermement ; ses efforts n'aboutissaient à rien.
« La clé pour duper les gens, c'est de les aider à se duper eux-mêmes », grata-t-elle dans son oreille, grognant à chaque brusque mouvement de son corps. Il titubait de ci de là, faillant tomber à un moment, mais ne parvint pas à déloger son agresseur invisible. « Les gens veulent voir ce qui a du sens pour eux. Tu ne sais pas que je suis là, alors tu dois — nf ! — créer ton propre récit. »
Il fonça dans une autre étagère, provoquant une nouvelle cascade de bouteilles. Triss poussa un cri, son biceps droit encaissant le choc, mais resserra son étreinte, refusant de céder.
« C'est ça », grogna-t-elle, « tu ne peux pas attaquer et il n'y a pas d'explication extérieure, donc c'est toi. Tu ne l'attaques pas parce que tu ne veux pas. Comprends-le ! »
Gabriel s'effondra à genoux, coinçant momentanément son pied douloureusement entre ses cuisses. Elle s'accrocha encore.
« Écoute le monstre et la salope flippante », dit Triss dans son oreille, plus calmement maintenant que ses luttes commençaient à faiblir. « Tu es aux commandes. C'est la seule chose qui a du sens. »
Il haletait lourdement, les épaules soulevées à chaque respiration, et s'affaissa vers l'avant.
« Tu y arrives », dit-elle. Dans le calme relatif, sa voix était douce, calme. « Je crois en toi, Gabriel. Pas parce que j'ai des plans pour toi, mais parce que je t'ai vu en action. Tu es un bon ami. Tu es un bon homme. »
Elle s'affaissa vers l'avant, posant son front sur son épaule, sentant sa respiration devenir plus calme.
« J'aurais juste voulu que tu le saches. »
Au-dessus d'eux, la porte de la cave claqua. De la brume dévala l'escalier, silencieuse mais furieuse comme une cascade. En quelques secondes, elle les avait submergés, montant au-dessus de leurs têtes, masquant tout à la vue.
Ce fut un silence absolu. Il n'y avait rien à entendre hormis leur respiration.
Elle ne pouvait plus sentir son cœur battre la chamade contre sa cuirasse.
Gabriel releva la tête laborieusement. « … merci. »
Prudemment, Trissiny desserra légèrement son étreinte. « Ça va ? Tu es revenu ? »
« Je — ouais. Ouais, ça va. » Il se décalait légèrement pour le regarder par-dessus son épaule, amenant son visage presque au contact du sien. « … et toi ? »
Finalement, elle le lâcha, se reculant au sol derrière lui. « Je vais bien. Tout est… revenu. Je crois. »
Lentement, il se redressa, remettant son manteau en place avec gêne. Trissiny testa le poids de son bouclier sur son dos, saisissant la garde de son épée pour se rassurer. Quand il se tourna enfin complètement vers elle, ils ne purent que se fixer dans un silence douloureusement gênant.
Finalement, il s'éclaircit la gorge. « Tu, euh… De combien te souviens-tu ? »
« De tout. » Elle avala sa salive. « Et toi ? »
« Pareil. » Il détourna le regard, scrutant autour d'eux. « Eh bien, c'est… Nous revoilà, encore. »
Le couloir était exactement tel qu'au début : large, apparemment infini, et vide sauf pour la brume omniprésente.
« Alors… on a gagné ? » demanda-t-elle prudemment.
Gabriel soupira lourdement. « Est-ce que tu as l'impression qu'on a gagné ? »
« Je — » Elle s'interrompit, serrant à nouveau son épée. Il suivit son regard et pivota pour faire face au couloir, plongeant la main dans son manteau pour saisir sa baguette. Une silhouette s'approchait d'eux, ses pas résonnant doucement sur la pierre, se dessinant progressivement hors de la pénombre. La brume était si dense qu'ils ne purent la distinguer clairement qu'à quelques mètres.
Toby s'arrêta, les examinant de près. Son visage était tiré, l'expression sur ses gardes. Il avait perdu son bâton quelque part, mais flexait les mains dans une démonstration de préparation martiale très inhabituelle de sa part.
« Je n'ai attrapé que la fin », dit-il doucement. « Ça va, vous deux ? »
Trissiny et Gabriel échangèrent un regard.
« Plus ou moins », dit-elle prudemment. « Et toi… c'est bien toi ? »
« Dieux, j'espère », répondit Toby avec un sourire sans humour. « Pour être franc, je ne sais pas si je peux en être sûr maintenant. Cet endroit… »
« Ouais », dit Gabe, hochant la tête. Soudain, il grinça. « Putain, Toby… Vision cauchemardesque ou pas, je suis vraiment content de te voir. »
Toby hocha la tête, sans rendre le sourire. « Il y a un carrefour plus loin, avec des couloirs qui en partent. Huit, presque comme si cet endroit avait été taillé pour nous. Je suis parti à la recherche quand je suis sorti du mien ; je parie que les autres y sont aussi. »
« Il va falloir aller les aider, alors », dit Trissiny fermement, faisant un pas en avant. « C'est à quelle distance ? »
« Pas très loin. » Toby porta son regard sur elle. « Ce que vous avez vu… Est-ce que cet endroit montre la vérité ? Ou juste des choses qui auraient pu être ? »
De nouveau, Trissiny et Gabriel se regardèrent.
« Je pense… les deux », dit Gabe lentement. « Quoi qu'il faut pour atteindre ses objectifs. Quels qu'ils soient. »
« Cette nuit sur la place. » La voix de Toby était basse. « Quand vous deux avez eu votre… Gabriel, tu m'as dit que c'était ta faute. Tu as dit que tu avais commencé une dispute avec elle. »
« Euh, c'est le bon moment ou le bon endroit pour en parler ? » dit Gabe nerveusement, jetant un œil à la vacuité menaçante qui les entourait.
« Je veux savoir si ce que j'ai vu était la vérité », dit Toby platement. « Tu lui as hurlé dessus. Tu as fait des exigences et des insultes. C'est tout ? »
« C'est tout », dit Trissiny calmement.
Toby la regarda en retour, en silence un moment. Quand il parla enfin, sa voix était fortement tendue. « Et pour ça, tu t'es jetée sur lui avec une épée ? »
« Toby », dit Gabe sèchement. « C'est de l'histoire ancienne. C'était il y a des mois. On en a longuement parlé depuis. Nous avons tous les deux merdé grave cette nuit-là, mais on en a tiré des leçons. »
« Tu as raison », répondit Toby. « Je suppose que c'est la différence. Vous avez eu le temps de vous y habituer. Moi, je viens seulement d'apprendre qu'un de mes amis a essayé d'en assassiner un autre parce qu'il lui avait été grossier. »
« Ce n'était pas si simple que ça », protesta Gabriel.
« Pourquoi ai-je l'impression que c'est ta culpabilité qui parle encore ? »
« Vous avez tous les deux raison », dit Trissiny lasse. « Ce n'était pas si simple, et j'avais complètement, inexcusablement tort. Qu'est-ce que tu attends de moi, Caine ? Tout ce que je peux faire, c'est m'excuser et essayer de faire mieux. Je l'ai fait, il y a des mois. J'espère ne plus jamais faire une telle bêtise. »
« Bêtise ? » La voix de Toby monta d'un ton. « Tu as attaqué mon meilleur ami avec une arme bénie et tout le pouvoir d'Avei pour— »
« Assez ! » hurla Gabriel. « Pour l'amour des dieux, ça suffit ! Vous voulez régler vos comptes ? Très bien, on les règle, on éclaircit l'air. Mais on le fera plus tard. Ici, maintenant, ce n'est pas le putain de moment ! » Il les foudroya du regard un instant jusqu'à ce qu'ils baissent tous les deux les yeux, puis continua. « Réfléchissez à ce qui se passe ici, bon sang ! Le Creux a monté tout ça pour nous perturber, nous retourner le cerveau. Eh bien, right now, c'est moi qui vous dis de vous tenir à carreau et de vous comporter. Mesdames, messieurs, c'est le signe qu'on s'est bien fait avoir. Alors encaissez, gérez plus tard, et gardez l'esprit sur la mission. D'accord ? »
« D'accord », dit Toby, hochant la tête. « T'as raison. Il faut qu'on aille trouver les autres. »
« Ouais », acquiesça Trissiny. « J'espère que quelques-unes se sont déjà regroupées. Sinon, ça va être une sacrée longue journée. »
Ils s'enfoncèrent dans la brume dans un silence tendu.
« Tu ferais mieux de reprendre le contrôle. »
« Hein ? » Teal tressaillit légèrement à la remarque soudaine, se retournant à moitié pour regarder Ruda sans s'arrêter.
« Si cet endroit de merde continue de jouer les mêmes tours », dit Ruda, « la peur principale de Vadrieny semblait être d'être enterrée en toi. Une fois qu'elle est sortie, elle contrôlait tout et a sauvé nos fesses, en plus. Ça pourrait être mieux qu'elle prenne les devants ici. »
« Ah. Ouais, ça a vraiment du sens. » Teal s'effaça, laissant à Vadrieny la place d'étendre ses ailes sans heurter ses camarades. Un instant plus tard, le démon marchait à leurs côtés, ses serres cliquetant sur le sol de pierre.
« Fross, ça va ? » demanda Ruda. « Tu as besoin de retourner dans la bouteille ? »
« Je ne pense pas », répondit la pixie en faisant un tour autour de sa tête. « Le besoin ne s'est pas développé la dernière fois. Si cet endroit pioche dans les peurs profondément ancrées, ça a du sens a posteriori. Finir comme les autres pixies dans la clairière était à peu près la pire chose que je puisse imaginer, mais ce n'est pas quelque chose dont j'ai jamais eu particulièrement peur. Je ne vois pas comment ça pourrait arriver. »
Ruda hocha la tête. « Petites bénédictions, alors. Bon, les filles, tenez— »
« Punaji ! »
Elle grogna. « Oh, putain de merde. »
« C'est ton avertissement final », proclama M. Jones, surgissant de la brume. « Si tu n'es pas de retour à ton bureau dans— »
« Casse-toi, bite à aiguille », dit-elle sèchement, le frôlant en passant.
Il resta béat. « Comment oses-tu— »
Ruda s'arrêta, fit demi-tour, et lui mit un coup de poing dans l'œil. Le petit homme chétif bascula par-dessus ses pantoufles, s'écrasant contre le mur du corridor.
« Je démissionne », annonça-t-elle, puis tourna le dos et remonta le couloir à grands pas. Vadrieny s'arrêta pour grinner à l'expert-comptable terrassé avant de la suivre.
« Y a quelque chose devant », rapporta Fross, redescendant à hauteur des yeux ; elle s'élevait périodiquement pour avoir une meilleure vue. « Mes sorts sensoriels augmentés ne marchent pas dans cette brume, mais je crois que c'est une personne. »
« Qui fait ça ? » demanda Ruda sèchement.
« Elle est assise. »
« C'est tout ? »
« C'est tout. »
« Ça sent le piège », dit Vadrieny, flexant ses griffes. « Soyez prêtes. »
En quelques instants, la silhouette se détacha de la brume à leur approche, et toutes trois s'arrêtèrent, l'examinant.
Shaeine était assise en tailleur au centre du sol, sa robe soigneusement arrangée autour d'elle et les mains posées sur ses genoux. Les yeux fermés, le dos parfaitement droit. Elle respirait si lentement qu'il fallut quelques instants pour être sûres qu'elle respirait vraiment.
« Est-ce que… c'est elle ? » demanda Fross hésitante. « Shaeine ? C'est toi ? »
La prêtresse ne répondit rien, ne donna aucune indication qu'elle avait entendu.
« C'est elle », dit Vadrieny fermement, s'avançant et s'agenouillant près de la drow.
« C'est quoi, cette peur primordiale ? » demanda Ruda, soulevant brièvement son chapeau pour se gratter la tête.
« Ce n'en est pas une », répondit le démon, la fierté emplissant sa voix. « Elle a gagné. »
« Gagné ? Elle est juste assise là ! On dirait qu'elle dort ou quelque chose comme ça. »
« Elle médite », répondit Vadrieny, relevant les yeux vers elle. « Et est-ce que tu vois des cauchemars ou des visions prendre forme autour de nous ? Un esprit calme et maîtrisé n'est pas sensible à cette manipulation. Elle a trouvé le moyen de le battre. »
« Je ne dirais pas que c'est une grande stratégie », ricana Ruda. « Juste s'asseoir, ce n'est pas une façon de sortir du pétrin. »
« Si », dit Vadrieny fermement, « si tu sais que l'aide arrive. »
Très doucement, elle souleva Shaeine, l'installant dans ses bras. Shaeine ne bougea pas, ne sembla pas réagir du tout, mais se laissa bercer un peu trop proprement pour n'être que du poids mort.
« Si tu sais que quelqu'un viendra toujours te chercher », chuchota Vadrieny. Puis elle se tourna sans un mot et repartit par où elles étaient venues.
Ruda lança un regard à Fross, haussa les épaules, et la suivit. « Bon, d'accord alors. Au moins une de nous a eu le dessus sur ce truc. »
Elle fit les cent pas en cercle, laissant de l'espace à Teal et Shaeine et évitant soigneusement de regarder dans leur direction. Elles ne faisaient que s'étreindre fort et se bercer légèrement d'avant en arrière, mais vu comme Shaeine percevait généralement les démonstrations d'émotion, c'était évidemment un moment assez intime pour mériter un peu d'intimité. Pour une merveille, Fross emboîta le pas, virevoltant silencieusement autour de la tête de Ruda sans qu'il soit besoin de le lui dire.
« Hé », dit Ruda soudain. « Réveillez-vous, les filles, on a de la compagnie. »
Elle poigna sa rapière et la tira à moitié, observant des formes se dessiner dans l'un des couloirs proches. Comme Trissiny, Toby et Gabriel émergeaient de la brume, elle la rengaina, un large sourire épanouissant son visage.
« Les gars ! » s'exclama Teal, s'approchant. Elle et Shaeine se tenaient encore la main. « Dieux, c'est bon de vous voir. Ça va ? »
« On est… là », dit Toby sèchement.
« "Ça va" c'est probablement exagéré », acquiesça Gabe. « Mec, je deviens vraiment nostalgique de la Descente. Cet endroit me retourne le cerveau. Comment allez-vous, les filles ? »
« À peu près pareil », dit Ruda, jetant un œil aux autres. « On a examiné la question sous tous les angles et on a conclu que : merde à cette merde. »
« Il nous manque quelqu'un », dit Trissiny, les yeux balayant le groupe. « L'une de vous a vu Juniper ? »
« On n'a vu que nous-mêmes », dit Shaeine, « et maintenant, vous. »
« Super. » Gabriel se passa une main dans les cheveux. « Putain… elle est toute seule là-dedans. Bon. Quels couloirs vous avez vérifiés ? »
« Celui-là, celui-là et celui-là », rapporta Ruda, pointant chacun des trois en question.
« Je suis sorti de là », dit Toby, jerkant le pouce par-dessus son épaule, « et j'ai trouvé ces deux-là dans celui juste derrière nous. »
« C'était celui de Gabriel », ajouta Trissiny. « Je suis entrée par un couloir transversal, donc… j'ai commencé par celui de droite. »
« T'as eu un couloir transversal ? » demanda Ruda, plantant les poings sur les hanches. « Putain, pourquoi t'as toujours les bons trucs ? »
« Doucement, là », réprimanda Fross. « On a changé de couloir nous aussi, souvenez-vous ? »
« Ouais, mais c'est parce que t'es maline. Nous, on ne nous a rien donné sur un plateau. »
« Concentrons-nous, s'il vous plaît », dit Shaeine fermement. « On ne sait pas ce que Juniper peut souffrir pendant qu'on tergiverse. On a l'air d'avoir à vérifier ces deux couloirs adjacents de l'autre côté, oui ? »
« Oui », acquiesça Trissiny. « Est-ce que ça a de l'importance lequel ? »
« Pas que je voie », dit Gabe. « On commence par celui de droite ? »
« Il y a la question de ce qui se trouve dans le dernier », observa Shaeine. « Apparemment Fross et Ruda ont été déposées ensemble, et bien sûr Teal et Vadrieny sont inséparables. Nous neuf ont été répartis dans sept des huit chemins. »
« Je pense que celui qu'on essaie aura Juniper », dit Fross. « La géographie est très malléable ici, on l'a plus qu'établisé. Le plus logique, c'est que le dernier couloir soit la sortie. On ne la trouvera pas tant que tout le monde n'aura pas fini. »
« Bon, alors », dit Ruda grimement. « En avant, les troupes. Allons à droite. C'est une direction bonne et honnête. »
Ils se mirent en route, tombant inconsciemment dans la formation que Trissiny leur avait fait répéter ces derniers jours. Devant eux, une autre ouverture brumeuse se profilait, des vrilles de brouillard blanc les invitant silencieusement à avancer.
« Pour dire l'évidence », dit Trissiny doucement pendant qu'ils marchaient, « on sait tous ce qui préoccupe le plus Juniper ces temps-ci. Ou du moins les grandes lignes. Donné ce que cet endroit fait, retourner nos souvenirs contre nous… »
« Les chances sont bonnes », acheva Ruda, « qu'on va voir quelque chose de sérieusement dérangé. » Elle regarda les autres. « Je pense qu'il serait bien qu'on décide d'avance de ne juger personne sur ce qu'on verra ici. On ne connaît l'histoire de quelqu'un que quand on a marché dans ses bottes, et je suis à peu près sûre que cet endroit de merde choisit exactement la merde qui nous fera le plus mal. Je refuse de lui donner cette satisfaction. »
« Bien dit », approuva Gabriel.
« Une belle pensée, dans la mesure où elle va », dit Toby plus doucement. « Je pense que quelques-uns d'entre nous vont devoir parler de certaines choses une fois dehors, par contre. »
Personne n'eut de réponse à ça. Dans l'instant d'après, ils pénétrèrent dans la brume.
Ils se serrèrent en continuant le long du chemin, ne parlant pas, mais tirant du réconfort de la présence des autres après leurs épreuves récentes. Fross fonçait en avant puis revenait, puis s'élevait, scruttant sans cesse les alentours pour une meilleure vue.
« Je crois que je vois quelque chose », rapporta la pixie, sa voix stridente résonnant de façon surprenante dans le silence. « C'est soit proche, soit beaucoup plus gros que— »
Un rugissement assourdissant la coupa, et le groupe s'immobilisa net, chacun prenant instantanément une position de combat, armes levées. Teal changea de forme, Gabriel s'écarta pour avoir une ligne de tir claire et Shaeine s'illumina d'une douce lueur argentée. Les pas qui s'approchaient rapidement étaient terriblement forts.
Dans les secondes qui suivirent, un véritable cauchemar surgit de la brume.
Il faisait facilement trois mètres soixante, et on aurait dit qu'il avait été un arbre à un moment. Du moins, ses jambes se terminaient en larges souches plates bordées de raides vrilles ressemblant à des racines. Vaguement humanoïde, il était du brun et vert marbré de la viande pourrie, et sentait à peu près la même chose. Une bave visqueuse en coulait de partout ; près de sa tête trapue, d'énormes sacs translucides se gonflaient et se vidaient au rythme de sa respiration, illuminés de l'intérieur par une lueur pâle comme les champignons lumineux du Niveau 1. Quel que fût son héritage du règne végétal, les griffes et piques saillants de ses membres difformes à intervalles irréguliers étaient clairement d'origine animale. Deux queues s'étiraient de son dos, de longueurs inégales, s'arquant vers l'avant et terminées par d'énormes dards.
S'arrêtant juste devant eux, il rugit à nouveau, sa mâchoire inférieure ne s'ouvrant pas tant que se dépliant, pour révéler une disposition en scie de dents. Il leur tira la langue, laquelle se terminait en un autre dard, flanquée d'un nid de vrilles tortueuses. S'il avait des yeux, ils étaient masqués par la couronne folle d'épines dégoulinant de bave qui ceinturait sa tête.
« Putain de merde, c'est dégueu », constata Ruda.
« Ça a l'air faë », dit Trissiny brièvement. « Vadrieny, Gabe, restez en arrière ; si ce truc est assez puissant pour faire peur à Juniper, il pourrait vraiment vous blesser. Porteurs de lumière au front ; Ruda, tiens-toi prête avec ton épée, on va essayer de t'ouvrir une brèche. N'importe quoi d'aussi contre-nature souffrira si tu y plantes du mithral. »
« Attendez ! » dit Fross. Ce qu'elle allait ajouter fut coupé par un nouveau hurlement de rage du monstre. Il chargea, frappant de la langue, des membres et des dards, et s'écrasa contre un immense bouclier d'argent qui apparut à travers tout le couloir devant eux.
Shaeine grunta sous l'impact, grimçant. La créature, elle, s'en tira bien plus mal, reculant en arrière ; elle fumait même en plusieurs endroits où elle avait été en contact direct avec la magie divine.
« Souvenez-vous de vos Cercles », dit Trissiny urgemment. « Démons, reculez ; il faut qu'on flare up ! »
« Attendez ! » hurla Fross.
Le hurlement lancé par le monstre fut le plus fort yet, empli d'une rage sans mots qui flirta avec la folie.
« Shaeine, marteau-le ! » cria Trissiny.
« ARRÊTEZ ! » cria Fross, traversant le couloir devant elles. Un jet d'eau jaillit de son aura, se coalisant en un mur de glace à hauteur de taille. Elle fit un second passage, puis un troisième, obstruant complètement le corridor en quelques secondes.
« Fross », dit Trissiny avec impatience, « conseille pendant qu'on agit ! On n'a pas le temps pour ça, ce truc a Juniper ! »
« Non », cria la pixie, « non, ce n'est pas ça ! »
Des éclats de glace pleuvaient sur elles alors que le mur se fissurait sous un coup de marteau d'un des poings colossaux du monstre. Un second fit s'effondrer une section ; un dard sondit à travers l'ouverture.
Il ne rugit pas à nouveau, cependant, donnant à Fross une ouverture pour parler.
« Ce truc, c'est Juniper ! »