« Tu sais, » musa Gabriel, « quand je m'imaginais partir à l'aventure dans un donjon, je voyais bien plus de coups de lame et bien moins de… comptabilité. »
« Je ne te vois pas faire de comptabilité, » remarqua Ruda sans lever les yeux de son tableau. Tandis que les autres à la table avaient des bols de ragoût devant eux, elle n'avait qu'une bouteille de rum coincée entre ses jambes et des papiers en éventail sur la table, une collection de graphiques, de reçus, de cartes et de plusieurs portant des colonnes de sa propre notation mystérieuse. « À moins que tu veuilles participer, range tes plaintes. »
« Whoa, hey, » protesta-t-il. « C'était juste une observation ! Je ne me plaignais pas. »
« Mm. Eh bien, pardonne-moi d'avoir supposé. C'est toi, après tout. »
« C'est trop tôt dans la journée pour que je serve de bouc émissaire, » marmonna-t-il, l'air boudeur, en trempant un morceau de pain dur dans son ragoût pour l'amollir. Ce « pain » n'était pas cuit, mais obtenu alchimiquement, d'une façon ou d'une autre, à partir de champignons. Juniper l'avait jugé plutôt nutritif, mais il fallait beaucoup l'amollir pour le rendre mâchable, et il n'atteignait jamais tout à fait le stade de l'appétissant.
« Jamais trop tôt, » dit Ruda en grinçant devant ses paperasses tout en additionnant.
« Il n'a rien fait cette fois-ci, » remarqua Trissiny.
« Il le fera. Mieux vaut régler ça à l'avance. »
« C'est vrai. »
« Vous êtes nuls, » grommela Gabriel.
« Ouais, la voilà, » dit Trissiny en portant une nouvelle cuillerée à sa bouche.
Juniper entra dans la salle principale depuis la zone du marché, bâillant. « Salut les gars. Matin. »
« Tu t'es levée tôt, » dit Trissiny.
« Trop tôt… Je me suis réveillée en pleine nuit et je n'ai pas réussi à me rendormir. Je suis allée marcher. Merci, » ajouta-t-elle alors que Toby posait un bol devant la place vide et commençait à y verser du ragoût.
« Tu es allée marcher ? » s'exclama Fross. « Dans le Creux ? C'est dangereux ! »
« Eh bien, je n'ai pas quitté le Visage, » répondit Juniper en s'asseyant. « Ooh, le ragoût a des tubercules ! On se fait plaisir ? »
« Ruda dit qu'on peut se le permettre, » dit Fross. « Donc… tu as marché autour du Visage pendant la moitié de la nuit ? Je suis, euh, perplexe. »
« Nan, j'ai rencontré Radivass, qui ne dormait pas non plus. Elle a un petit coin derrière son étal, m'a proposé du thé. On a discuté, puis on a fait l'amour. »
« Merci pour l'info, » dit Ruda en tirant une autre feuille vers elle et en se remettant à noter des chiffres sans lever les yeux.
« Ouais, j'essaie d'habitude de respecter l'intimité des gens, mais elle tenait vachement à ce que tout le monde sache qu'elle m'avait "baisée". » Juniper haussa les épaules en soufflant sur une cuillerée de ragoût brûlant. « C'est bizarre comme les gens sont par rapport au sexe. Je veux dire, c'est de la compagnie, du plaisir et un exercice pas mal du tout. Qu'est-ce qu'il faut d'autre ? Peut-être que les gens en profiteraient plus s'ils sortaient un peu de leur tête. »
« Conseil avisé, » dit Trissiny gravement.
« Bonjour, » dit Shaeine en entrant dans la salle avec Teal, cette dernière arborant un large sourire.
« Matin ! » gazouilla Fross. « Youhou, tout le monde est là ! Prenez une chaise, y'a plein de ragoût. »
« Ah, oui. Le célèbre ragoût, » dit Teal en grimçant, en tirant une chaise pour Shaeine.
« Il est bon cette fois-ci, par contre ! »
« Relativement, » précisa Gabriel.
« On se fait un petit plaisir, » dit Toby. « Il y a des tubercules qu'on a achetés, un peu de notre porc et de vraies épices. Rien de sophistiqué, mais… »
« Le sophistiqué est relatif, » dit Shaeine calmement.
« Exactement. »
« D'accord ! » Ruda posa son stylo décisivement. « On s'en sort bien. »
« On s'en sort *bien*, » corrigea Fross.
La pirate tambourina une fois des doigts sur la table. « Fross… »
« Bien. Désolée. Continue. »
« Nous sommes, comme je disais, en train de bien nous en sortir, » dit Ruda en lançant un regard pointé à la pixie. « Meilleure qualité de butin plus on descend, bien qu'on commence à rencontrer un léger goulot d'étranglement en termes de temps et d'efforts pour l'écouler ; moins de marché pour les objets de haute valeur, les vendeurs ne sont jamais sûrs de quand ils pourront revendre certaines choses et du coup on n'obtient pas toujours un prix juste. Mais quand même ! On met de côté une somme substantielle en or une fois converti en actifs liquides. »
« Génial, » dit Gabriel en grinçant.
Ruda acquiesça. « Du coup, je vais recommander qu'on commence à dépenser plus agressivement. »
« Heu… » Son visage s'assombrit légèrement. « Pourquoi ça ? »
« Rappelons-nous pourquoi on est là-bas, » dit Ruda fermement. « Il faut qu'on atteigne le fond de la Descente, qu'on récupère les affaires de Tellwyrn et après on pourra rentrer. Gagner de l'argent c'est bien et tout, mais c'est pas notre boulot. Les actifs qu'on accumule doivent servir ici où on a le plus besoin de levier. »
« On a ralenti légèrement, » songea Trissiny. « Je l'ai remarqué hier. On progresse encore de façon constante et aucune énigme ne nous a bloqués longtemps, mais les combats deviennent plus durs. »
« Je trouve que ça se passe bien ! » dit Juniper gaiement. « Les tactiques que tu nous as apprises sont vraiment solides, Triss. J'ai l'impression qu'on s'améliore plus on pratique ! »
« C'est vrai, » acquiesça Toby, « mais c'est aussi vrai que les menaces sont de plus en plus difficiles à traverser en force. »
« Et traverser les menaces en force, c'est exactement là où on peut transformer l'argent en avantage, » dit Ruda en hochant la tête. « Les armes et armures enchantées que le Creux nous donne sont sympas et tout, mais y'a plus qu'on peut faire pour booster nos performances. Il y a des alchimistes qui peuvent fournir d'excellents enhanceurs, et y'a beaucoup plus qu'on pourrait faire avec l'enchantement. Sans offense, Gabe, mais t'es pas au niveau de Radivass, ni même de Khavibosh. »
« C'est juste, » dit-il en haussant les épaules. « J'ai des tours utiles dans les niveaux, mais l'augmentation permanente d'équipement, c'est au-delà de moi. »
« D'autres objets disponibles à l'achat pourraient s'avérer utiles, » remarqua Shaeine. « Même des choses aussi simples que du matériel de camping et des vêtements fonctionnels. »
« Et de la meilleure bouffe, » ajouta Juniper. « Personne n'est près de la malnutrition pour l'instant, mais là Fross et moi sommes les seules à tourner à notre pic physique. Vous avez besoin de nutriments qu'on ne peut pas tirer du porc et des champignons. »
« La meilleure bouffe coûtera plus cher que tout le reste réuni, » marmonna Toby.
La dryade haussa les épaules. « Comme j'ai dit, c'est pas urgent. Mais c'est un truc qu'il faudra regarder avant longtemps. Personne va crever de faim dans trois semaines, mais une personne bien nourrie est plus heureuse et plus efficace que quelqu'un qui subsiste sur des déchets récupérés. Il nous faut des légumes. »
« Donc ouais, » dit Ruda. « Les défis commencent à nous ralentir, et ça va aller en s'empirant plus on descend. En même temps, on a plus de revenu disponible. Y'a des vendeurs au Visage et au Niveau 2 qui peuvent nous équiper ; je pense qu'il est temps d'en profiter à fond. La politique financière doit être de dépenser selon nos moyens. On a aucune raison de thésauriser. »
« J'ai au moins une idée générale de notre situation financière, même si je suis clairement pas aux standards punaji de comptabilité, » dit Gabriel avec un sourire. « Et y'a encore pas mal de trucs dans les deux endroits qui sont hors de portée. Tout ce qui était exposé n'était pas dans notre gamme de prix, et Shamlin, Radivass et ce sshitherosz nerveux du Niveau 2 ont tous laissé entendre qu'ils avaient des trucs encore meilleurs qui ne sont pas en vitrine. »
« Quel sshitherosz nerveux ? » marmonna Trissiny.
« Bien, » dit Ruda patiemment, « y'a donc de la marge. J'ai le sentiment qu'il y en aura jusqu'au bout. »
« Je suis d'accord, » dit Toby. « Je suis pour qu'on dépense le temps et l'argent dans la prudence. Mieux préparé, c'est juste mieux. »
« Ruda a raison ! » s'écria Fross. « C'est comme ça que les donjons marchent ! Plus tu descends, plus c'est dur, mais tu as du meilleur équipement pour faire face ! »
« Bon, alors. Des questions ? Des objections ? » Ruda attendit quelques secondes, puis grinça et prit une gorgée de son rum, attrapant un bol de l'autre main. « Ça a l'air d'être une journée d'aventure un peu raccourcie, du coup ! Je propose qu'on prenne notre temps pour faire les courses ici et chez les démons avant d'entrer dans la Descente proprement dite. »
« Ça veut dire que tu donnes à chacun une allocation pour dépenser ? » demanda Gabe en grinçant.
« Ça veut dire, » dit-elle en lui lançant un regard, « que je vais vous aider à faire les courses, ceux d'entre vous dont je fais pas confiance au jugement pour savoir quel équipement ils ont vraiment besoin et peuvent se permettre. Ce qui est à peu près juste toi. »
Il soupira. « Tu vas jamais lâcher l'affaire, hein ? »
Ruda lui grinça dessus et fourra une cuillerée de ragoût dans sa bouche. « Ben ça dépend de toi, non ? »
« Et les voilà partis, » dit Rowe en scrutant par la porte l'aile des marchands du Visage Sinistre. Il se tourna vers le professeur Ezzaniel avec un sourire. « Vous voudrez aller dans la pièce arrière pour surveiller, alors ? »
« Plus tard, » dit Ezzaniel, gardant les yeux fixés sur le plateau de go sur la table entre eux. Il était déjà bien entamé, des lignes de pierres blanches et noires défilant sur la grille, cherchant à prendre en flanc et à encercler l'adversaire. « Pas la peine de surveiller leur moindre mouvement. Je serai prévenu si quelque chose tourne mal. »
« Ma foi, comme on est confiant, » dit l'incube.
Ezzaniel posa une pierre noire. « Ils vont bien. Tout l'intérêt de l'exercice, c'est que les gamins apprennent à être efficaces sans quelqu'un qui rôde au-dessus de leur épaule pour superviser. Je dois dire que j'avais mes doutes sur ce groupe particulier, mais ils semblent faire des progrès encore meilleurs que ce qu'Arachne espérait. »
« Oui, une sacrée équipe de terreurs et de titans, d'après ce qu'on dit, » musa Rowe en posant une pierre. « Qui sait ? Ils pourraient même arriver au fond de votre petit mystère. Ou peut-être que le Creux leur balancera assez de défis aux niveaux les plus bas pour les barrer comme tous les autres groupes. La puissance de feu et l'invulnérabilité magique ne font pas tout. »
« Mm. » Ezzaniel leva les yeux pour surprendre Rowe la tête tournée, clignant de l'œil à un groupe de trois drows, deux femmes et un homme, qui venaient de franchir la porte vers l'aile des marchands et la porte extérieure au-delà. La dernière femme se retourna et lança un sourire en coin à l'incube avant de glisser dehors. « Bien. Vous êtes trop fort pour me laisser vous surprendre en train de mijoter ce que ça avait l'air d'être, puis-je supposer que ce n'était pas dirigé contre mes étudiants ? »
« Oh, n'importe quoi, » dit Rowe en tournant son attention vers le plateau. « Franchement, Emilio, je suis surpris de toi, tirer des conclusions hâtives comme ça. Bien sûr que c'était dirigé contre vos étudiants. Ces trois-là rodent depuis des jours et j'ai un mauvais pressentiment à leur sujet. J'ai toujours un mauvais pressentiment quand des drows des profondeurs se font trop à l'aise par ici. La dernière chose dont j'ai besoin, c'est qu'ils essaient de remonter jusqu'aux terrains de l'Université et fassent tomber Arachne, me causant des maux de tête. »
« Je vois, » dit Ezzaniel platement.
« Oh, fais pas cette tête, » le gronda Rowe en grinçant. « Vous venez de dire qu'ils sont un groupe capable. Ça leur coûtera peu de temps et à peine de l'effort de démolir un trio de Scyllithènes qui fouinent pour moi. Et ils pourraient utiliser l'expérience et le butin en plus. Tout le monde gagne ! »
« Je suppose qu'il y a un compliment là-dedans, » dit Ezzaniel avec une grimace amère. « Quand vous déciderez de vraiment interférer, ce ne sera pas avec quelque chose d'aussi… banal. »
« Pfft, pourquoi je voudrais interférer avec vos petits canetons ? » demanda Rowe innocemment. « Ils ont assez de soucis comme ça. »
Gabriel gémit, cligna des yeux. Il était… en bas ? Il n'était pas tombé, exactement. À quatre pattes, à regarder un sol en pierre. Il ne se souvenait pas d'être tombé. Pas mal, pas étourdi… rien n'expliquait pourquoi il était là.
Prudemment, il se redressa, observant autour de lui. Derrière lui, un mur de pierre s'élevait dans l'obscurité ; un encadrement de porte évident y était ménagé, mais il n'y avait pas de porte, seulement des blocs soigneusement mortaisés. Expérimentalement, il tapa dessus, puis poussa quelques briques. Non… juste de la pierre.
L'espace ressemblait à un couloir, dans le sens où il paraissait plus long que large. Il était bien large, ceci dit, à peu près comme une des rues de Tiraas où il avait grandi. Pire, il était rempli de brume. Des volutes de brouillard se déroulaient lentement près de lui, obstruant légèrement sa vue des murs proches et réduisant la distance à un simple vide blanc.
Il était seul. Qu'était-il arrivé aux autres ?
En vérifiant ses poches, il trouva tout en place. Ses baguettes étaient dans leurs étuis, ses différentes provisions dans chacun des compartiments magiques de son manteau.
Gabriel fit un tour complet sur lui-même, réfléchissant. Ils étaient partis du Visage, étaient allés à la Descente, avaient passé du temps à acheter des fournitures au Niveau 2… puis avaient payé leur argent et étaient entrés dans la porte dimensionnelle de Melaxyna, censée les téléporter au Niveau 43 pour continuer leur campagne. Ensuite…
Rien. Lors des voyages précédents, traverser le portail avait été comme passer d'une pièce à une autre, totalement dépourvu d'éclat ou de sensation identifiable. Il ne se souvenait de rien après le dernier ; il avait simplement traversé la porte avec ses camarades de classe, et puis… il était ici.
« Les gars ? » dit-il hésitamment, puis se raidit et haussa la voix. « Toby ? … Trissiny ? Fross ! »
Il ne fit même pas d'écho. Bon… c'était probablement trop espérer.
« Où que tu sois, Trissiny, » marmonna-t-il, « on dirait que t'avais raison pour les démons. J'espère vraiment, *vraiment* avoir l'occasion de t'entendre dire "je te l'avais dit". »
Redressant les épaules et tirant son manteau, Gabriel fit la seule chose qui lui restait et avança dans la brume.
Il constata rapidement qu'elle était de nature magique. Pas arcanique, il l'aurait sentie, et clairement pas divine, car elle ne lui faisait pas de mal. Mais elle ne réagissait pas au charme qu'il esquissa et posa, qui aurait dû dissiper le brouillard et tout effet obscurcissant aux alentours. Brouillard naturel, de toute façon, mais n'importe quel effet magique relativement persistant aurait annulé son charme simple. La magie infernale primait sur l'arcanique, mais la magie féerique la contrariait… Cela dit, il y avait aussi la possibilité que ce ne soit pas de la vraie magie au sens où il l'entendait, mais un génie loci à l'œuvre. Dans un suffisamment puissant, la volonté du lieu était loi absolue. Ce n'était clairement pas la Descente — les proportions des murs étaient toutes fausses — mais pouvait-ce être encore le Creux ?
Il parvint quand même à s'arranger une lumière. Une feuille de son papier à sorts correctement roulée et inscrite produisit une lueur bleue à une extrémité, comme une petite torche. Elle ne perçait pas loin dans la brume, mais ça le fit se sentir mieux.
Gabriel avança prudemment, restant alerte et scrutant constamment autour. Le brouillard ne lui offrait rien à regarder, mais il resta assez près d'un mur pour le garder en vue — ce qui l'obligea à dériver toujours plus près au fil de ses pas, la brume semblant s'épaissir à chaque pas. C'était tout ce qu'il pouvait imaginer pour éviter de se perdre irrémédiablement.
C'est pourquoi il remarqua immédiatement quand le mur commença à changer. Des formes vagues apparurent dans la pierre, comme si elles avaient été sculptées ou bâties ainsi ; quelques mètres plus loin, elles devinrent plus nettes, puis plus nettes encore. Des portes, des coins, des marches d'entrée et les formes brutes de fenêtres. Puis, plus loin, des touches plus élaborées, des luminaires, des détails de maçonnerie, de vraies fenêtres en verre et des portes en bois, plutôt que leurs simples formes taillées dans la pierre brute. Gabriel jugea qu'il était plus profond dans ce passage que n'importe quel niveau de la Descente n'était long quand il devint clair qu'il marchait le long d'une rue. L'architecture lui était familière, pas spécifiquement mais généralement ; cette rue particulière, il ne l'avait jamais vue, mais il avait un très fort sentiment d'être de retour chez lui à Tiraas.
L'apparition de la silhouette hors de la brume devant lui — sur ce qui était maintenant clairement un trottoir — fut bien plus soudaine par rapport à tout le reste, au point qu'il dérapa pour s'arrêter, réprimant de justesse un cri. Ce qui avait commencé comme une vague tache de noirceur se condensa en une forme humanoïde — en fait, humaine. Elle s'avança légèrement dans la lueur de sa torche improvisée, des filaments de brouillard se dispersant de son parasol qu'elle faisait tournoyer.
Les yeux de Gabriel s'écarquillèrent. « Quoi — non. Non, absolument pas. »
« Eh bien, » dit-elle en boudeur. « C'est presque assez pour me blesser. Je pensais que tu serais un peu content de me voir, après tout ce temps. »
« Pourquoi est-ce que je serais — tu sais quoi, non. Je ne fais pas ça. Ce n'est pas réel, tu n'es pas là, c'est le Creux qui me joue des tours. »
« D'accord, Gabriel, je joue le jeu. » Toujours à faire tournoyer son parasol dans ses mains gantées avec élégance, Madeleine sourit, inclinant son corps de cette façon qui mettait en valeur les meilleurs détails de son profil. « Ce n'est pas réel, aucun de nous deux n'est là. Tu dois quand même gérer ça, d'une façon ou d'une autre. Cette fois, chéri, on dirait que fuir ne sera pas une option. »