Heureusement, l'entrée soudaine de Fross survint après que la discussion eut été à peu près close et que le groupe dans le solarium eut commencé à se disperser. Éphanie et McGraw étaient déjà arrivés, convoqués par Yancey à la demande de Trissiny, et Szith les avait accompagnés, les deux soldats ayant apparemment fait de l'entraînement. Maintenant, les plusieurs conversations distinctes en lesquelles la véranda s'était fractionnée s'arrêtèrent net tandis que tous se tournaient pour fixer la pixie.
« Vraiment ? » demanda Ravana sur un ton pointu. « Je suis la dernière personne à objecter à plus de puissance de feu par principe, Fross, mais selon le dernier rapport que j'ai eu, le problème n'était pas la capacité, mais la stabilité. »
« Oui ! Ça ! Exactement ! » Fross ponctua ses mots excités en montant et descendant dans les airs et en émettant des carillons mélodieux. « Tout le système est conçu pour faciliter une puissance maximale mais nous avons un mal fou à obtenir un courant assez stable pour ne pas faire sauter tous les conduits. Voyez, nous utilisons ces énormes cristaux d'énergie conçus pour les canons magiques impériaux — »
« Comment vous les avez eus ?! » exigea Trissiny, et fut ignorée.
« — et ils sont faits pour produire des décharges courtes mais intenses, pas le courant plus stable dont nous avons besoin, et en plus ils ne sont pas conçus pour être reliés ensemble. Vraiment, quelque chose comme ça a besoin de sa propre source d'énergie calibrée, mais concevoir des cristaux correctement calibrés serait un projet de R&D de plusieurs mois et nous n'avons pas ce temps, donc il s'agit de surmonter les complications causées par le travail avec des composants détournés ! Bref, Maureen a eu l'idée de remplacer plusieurs des cristaux d'énergie de canons par ceux utilisés pour les propulseurs de zeppelin — également haute puissance, mais conçus pour un usage plus long et plus stable. Billie pense que la perte de puissance de feu qui en résulterait devrait être négligeable, en supposant que nous puissions intégrer correctement les deux sources d'énergie, et si ça marche, ça devrait beaucoup stabiliser le réseau d'énergie ! »
« Je vois, » répondit gravement Ravana. « Très bien, alors. Des propulseurs de zeppelin ? FI en fabrique, je crois. Yancey, veuillez rejoindre Fross et les autres sur le site du projet pour déterminer leurs besoins exacts, puis contactez Geoffrey et Marguerite. N'épargnez aucune dépense. »
« Milady, » dit-il en s'inclinant, puis se retourna et glissa sur les pas de la pixie qui gazouillait excédée, laquelle avait déjà filé par la porte.
« Trissiny, » dit Natchua calmement juste au moment où la paladine elle-même se tournait vers Éphanie. « Un mot ? En privé. »
Trissiny hésita, fronçant les sourcils. « Qu'est-ce qui se passe, Natchua ? Nous allions juste partir. »
« Désolée, ça ne prendra qu'une minute. » Elle jeta un coup d'œil de côté vers Embras Mogul, qui rôdait près de la porte ; il lui fit un grin. « C'était l'autre moitié de la raison pour laquelle j'ai amené… lui. À la lumière de la grande idée de Ravana, ça semble soudain plus important. »
Trissiny lança un regard mécontent à Mogul, serrant la mâchoire, mais hocha la tête. « Très bien, je suppose qu'on ne risque rien à t'écouter. S'il est impliqué, cependant, je ne peux pas promettre d'aimer ça. »
« Moi non plus, » acquiesça Natchua, grimaçant. « Mais… il y a du sens là-dedans. »
« Désolée, » dit Trissiny à Éphanie et McGraw. « Je serai avec vous dans un instant. »
« On promet de pas commencer sans toi, chef, » dit-il en touchant son chapeau.
« Szith, » dit Éphanie calmement un moment plus tard quand Trissiny eut suivi Natchua et Embras dans le couloir, « dis-moi si c'est gênant, ou… trop personnel. Je ne veux pas te mettre mal à l'aise. »
« En posant la question d'abord, tu fais déjà mieux que la plupart des Impériaux, » dit Szith avec l'ombre d'un sourire. « Nous, Narisiens, avons des idées différentes concernant la vie privée, mais je promets de ne prendre aucune offense à la question elle-même. »
« Je sais que tu es une camarade de classe de la générale Avelea. » Éphanie inclina la tête vers la porte un instant. « Je me sens bête de demander ça, mais… elle est comment ? »
« Dans… quel sens ? » demanda Szith prudemment.
« Je ne suis même pas sûre de le savoir, » marmonna Éphanie. « C'est… compliqué. D'un côté, il y a un manque d'ambiguïté très rafraîchissant. C'est une officier supérieure, au sommet de la chaîne. Je sais quoi faire avec une de celles-là. »
Szith acquiesça en signe de compréhension immédiat.
« Mais elle est… Eh bien, il y a sa relation avec Locke, qui est… compliquée. Tout ce qui touche à Locke est compliqué et celui-ci l'est en plus par ricochet. Plus, le truc de… paladine. »
« Je crains d'être mal équipée pour comprendre ça, » admit Szith. « Nous n'avons pas de paladins à Tar'naris. À Last Rock, je les connais toutes les trois, en tant que… Peut-être que "égales" serait exagéré, mais toutes trois semblent très terre à terre. »
« Je suppose que c'est ma réponse, » murmura Éphanie, fronçant les sourcils. « J'étais à Puna Dara quand… Je veux dire, j'ai appris à connaître les deux autres, les garçons. Ouais, ce sont de bons gars. Mais ensuite elle est arrivée, juste… Exactement comme une figure sortie d'une histoire. Surgissant de la tempête avec ces ailes déployées et… »
« Eh bien, » dit Szith avec un faible sourire, « Trissiny et moi ne sommes pas proches, mais avec tout le respect dû à votre chaîne de commande, je pense que vous la trouveriez plutôt sympathique, si ce n'était la distance du grade. Je comprends, cependant. Vos positions respectives sont… toutes deux complexes, et intimidantes. Et il y a quelque chose chez une femme avec une aura de commandement et une épée. »
Éphanie la regarda. « Si vous le dites vous-même. »
« Il y en a plusieurs auxquelles la description peut s'appliquer, » dit la drow avec une fausse innocence.
Le teint pâle d'Éphanie fit ressortir vivement sa très légère rougeur.
McGraw s'était déjà éloigné de quelques pas distraitement et avait tourné le dos, s'occupant à sortir un cigarillo de l'étui fin qu'il portait toujours, bien qu'il ne l'allumât pas dans le solarium de Ravana.
« Générale, » dit Éphanie vivement alors que Trissiny revenait à grands pas, arborant une grimace. « Des ennuis ? »
« Je… non, » répondit la paladine en secouant lentement la tête. « Non, juste… complication. Vous avez déjà entendu quelque chose qui avait un sens parfait et paraissait raisonnable mais vous donnait quand même instinctivement envie de reculer ? »
« Vividement et souvent, m'dame. Je travaille pour Principia Locke. »
Trissiny lui offrit un sourire fugace, mais son expression redevint grave rapidement. « Natchua vient juste de rentrer à Veilgrad. Mogul… profitera de l'hospitalité de Ravana encore un moment, comme convenu. Lieutenante… »
« Je surveillerai, m'dame, » dit Éphanie d'une voix basse. « Ma capacité à intervenir peut être limitée, mais… »
« Je ne veux pas que vous vous embarquiez avec cet homme, » avertit Trissiny. « Ce n'est en rien diminuer vos capacités que de dire qu'il est au-dessus de votre grade de paye. Il y aura probablement des événements généralement bizarres par ici, et Ravana… pourrait bien en être la source plutôt que la victime. Mais je commence à réaliser qu'elle a besoin du soutien d'amis plus que de récriminations. »
« Plus précisément, » précisa Szith, « des amis qui n'hésiteront pas à lui tenir tête. Oui, nous l'avons compris assez tôt lors de notre premier semestre. »
« Bien, » dit Trissiny en souriant. « Je suis contente que vous deux vous entendiez bien. Si quelque chose d'… inconvenant arrive et que votre équipe n'est pas accessible, allez voir Szith ou Iris. Elles peuvent soutenir ou interférer avec Ravana selon ce que la situation exige. »
« Mais pas Scorn, » ajouta Szith. « C'est une facilitatrice. »
« Oui, m'dame, » dit Éphanie avec prudence.
« Bon, Elias, désolée de t'avoir fait attendre, » dit Trissiny sur un ton plus vif, se tournant vers le vieux mage. « Allons-y. »
« Pas de souci, m'dame, » répondit-il en grinçant et en remisant son cigarillo. « Faire attendre les gens est un des avantages d'être aux commandes. En route, alors ! »
Avec un bref scintillement de lumière bleue et un claquement sec d'air déplacé, ils avaient tous deux disparu.
Lorsqu'elle sauta d'ombre droit au milieu d'eux, Hesthri tressaillit de surprise, puis une petite moue plissa ses yeux d'agacement contre elle-même de ne toujours pas avoir l'habitude, ce que Natchua ne put s'empêcher de trouver adorable. Jonathan se tourna fluidement pour lui faire face, surpris de rien et souriant à sa vue, ce qui ne manquait jamais de la réchauffer intérieurement. D'un même mouvement, tous deux firent un pas en avant les bras ouverts, et elle s'engouffra immédiatement dans l'étreinte à deux.
« Si grave que ça, hein ? » demanda Jonathan alors qu'elle s'affaissait contre eux avec un grognement étouffé.
« Pas… vraiment. Je m'adonne juste à un peu de mélodrame, tu sais comme j'aime ça. Au moins j'ai réussi à semer Mogul ; c'est le problème de Ravana pour le reste de la journée. Comment ça va ici ? »
« C'est calme, » dit-il en lui caressant les cheveux une fois. « On surveille les choses, évidemment, mais pour l'instant la ville ne semble pas prête à exploser. Les tensions sont hautes, mais les gens d'ici savent se tenir. »
« Ça aide que Justinian n'ait pas de loyalistes à Veilgrad, » ajouta Hesthri, « et même ceux qui sont furieux des révélations sur l'implication de l'Empire dans l'incident de Tiraas surveillent leurs manières. Ils font exprès dans leurs manifestations de ne pas avoir l'air de prendre le parti de l'Église. »
Natchua se recula juste assez pour regarder leurs visages. « Vous êtes restés bien informés. »
« Crédit à Mel pour ça, » dit-il en grinçant. « C'est juste, et aussi évitons qu'elle ne traîne en se sentant vexée. »
« Vous marchez tous sur la pointe des pieds comme si j'allais commencer à assassiner tout le monde dans leur lit si je m'ennuie, » renâcla Melaxyna. « C'est l'autre. Certains d'entre nous ont des mécanismes d'adaptation. »
« Oh, s'il te plaît, » ricana Kheshiri. « Je suis deux fois plus… »
« Taisez-vous, » aboya Natchua, s'extirpant complètement de l'étreinte. « Savoir ce que sont les succubes et accommoder vos besoins, c'est plus que juste vous garder toutes les deux hors de danger. Ou préféreriez-vous qu'on vous laisse vous ennuyer ? »
« Je ne vois vraiment pas comment ça pourrait arriver autour de vous, maîtresse, » minauda Kheshiri.
« Ferme-la. Vas-y, Mel, autre chose de la ville ? »
« Hesth a bien couvert la situation en ville. J'ai aussi pris des nouvelles de Lars et Malivette, qui apprécie que tu cherches son avis avant de faire quoi que ce soit. Elle n'a pas ajouté "pour une fois", mais l'absence était très bruyante. »
« Je t'accuserais d'en rajouter gratuitement, mais c'est trop facile d'entendre Malivette le faire, » grogna Natchua.
Melaxyna grinça. « Oui, eh bien, Sa Grâce la duchesse Dufresne demande courtoisement que vous vous teniez à l'écart de toute manifestation publique jusqu'à ce que les choses se calment en ville, et si des reporters vous approchent, cantonnez vos déclarations à des platitudes sur le maintien du cap et ce genre de choses. »
« *Si* des reporters vous approchent, » corrigea Jonathan. « Il y en a eu trois aux grilles du manoir juste dans les deux heures où vous étiez partie. Je ne pense pas qu'ils aient vraiment cru que vous étiez sortie, mais qu'ils l'aient cru ou non, vous savez qu'ils ne feront que revenir. »
« Argh, c'était cet imbécile avec le chapeau ? »
« Non, mais la jeune femme de Stavulheim en était une, » dit Hesthri. « Tu l'aimes, non ? »
« D'accord, merci de t'en occuper, Mel. Je les traiterai le plus doucement possible. Maintenant alors ! Kheshiri, qu'est-ce que tu fiches ici ? Je t'ai donné un boulot ! »
« Et je l'ai fait ! » gazouilla Kheshiri, radieuse.
Natchua marqua une pause, puis plissa les yeux. « Mensonge. Si vite ? Y a pas moyen… »
« Mais, maîtresse, si vous ne voulez pas que les choses soient accomplies parfaitement avec une vitesse préternaturelle, à quoi bon employer la meilleure au monde ? »
« Comment as-tu réussi à démasquer des espions aussi vite ? »
« Bon, mise à part la présentation, je devrais ajouter quelques réserves, » admit Kheshiri, son expression devenant plus sérieuse. « J'ai démasqué *un* espion. Pour un groupe de cette taille, un semble approprié, mais je ne peux pas encore exclure la présence d'autres. À ce stade, il s'agit de blanchir les autres individuellement, ce qui prendra plus de temps. Et aussi, aussi incroyablement douée que je sois — sérieusement, juste la meilleure imaginable — dans ce cas, qui je traite était un facteur. Ces Narisiens sont plus furtifs que les elfes de surface, mais leur 배경 joue contre eux ici. Ils ont des sens hautement aiguisés et un impératif culturel vers la discrétion, et étant entourés d'humains qui n'ont ni l'un ni l'autre, ils semblent penser que ça suffit. Ce qui me dit qu'on n'a pas affaire à des espions professionnels, ici. »
« C'est une question ouverte de savoir si la Confédération en a même, » commenta Jonathan. « Ce ne seraient que les Narisiens, le cas échéant. »
« Comment, spécifiquement, as-tu identifié l'agent ? » demanda Natchua avec impatience. « Et qui est-ce ? »
« Nimin din Afreth yed Dalmiss. Ce qui, je crois, en fait un de vos cousins ? »
« Jamais entendu parler de lui, et les Maisons ne marchent pas comme ça. Passe aux faits. »
« Donc, » dit Kheshiri avec un délice malicieux, « ces elfes, comme la plupart des elfes, ont tendance à se croire invulnérables à la furtivité, ignorant béatement l'observatrice invisible qui savait comment battre ces oreilles avant même qu'aucunes d'entre elles ne soient nées. Ce n'était même pas si dur, maîtresse, il a suffi de les éviter pendant qu'ils entraient et sortaient du logement temporaire où ils sont installés pendant qu'ils vont et viennent des bureaux gouvernementaux — la paperasse d'immigration impériale est si obligeamment chronophage. C'est presque décevant de banalité, mais j'ai juste fouillé leurs affaires. Ça n'a presque pris aucun temps, ils ont à peine de quoi vivre. Et notre garçon Nimin, en particulier, a un dispositif de communication bidirectionnel. Ça, par soi-même, dépasse le niveau de l'enchantement tiraan — j'ai vu des espions impériaux avec des miroirs magiques portatifs, mais celui-ci était encore plus petit et semble être strictement audio. Il n'avait aussi aucune source d'énergie discernable. Donc c'est bien plus sophistiqué que l'état de l'art impérial. Cela veut dire Qestrali. »
« Tu l'as allumé ? » demanda Jonathan, soudain tendu.
« Oui, c'est ça, Jonathan, » dit Kheshiri, sa voix dégoulinant d'une douceur venimeuse. « J'ai activé le communicateur et appelé les contrôleurs de Nimin pour faire capoter toute l'opération, parce que je suis un singe hurleur cérébrolésé né ce matin. »
« Si tu ne l'as pas fait, comment sais-tu ce que c'était ? »
« Un étiquetage bien pratique, » dit-elle. « Il a deux boutons, marqués "transmettre" et "recevoir" en elfique. »
« Alors… c'est un agent de la Confédération, » dit Hesthri grimement, « pas juste quelqu'un de l'ancienne Maison de Natchua envoyé pour la surveiller. »
« Peut-être, » musarda Natchua. « Mais je pense qu'il est trop tôt pour supposer ça. Tout ce que j'ai vu des Qestrali en personne, plus ce que j'ai entendu de Ravana et des réfugiés, les dépeint comme fiers mais plutôt incompétents et naïfs. Ils ont été isolés pendant des milliers d'années et ne savent tout simplement pas comment traiter avec les autres. Ça me choquerait honnêtement si les Narisiens n'avaient pas déjà acheté, volé ou soutiré un tas d'enchantements de hauts-elfes qu'ils n'ont pas le droit d'avoir. De plus, on ne peut pas supposer que Nimin est un vrai espion ; si ses contrôleurs sont la Maison Dalmiss, c'est au moins aussi probable qu'ils aient une forme de levier sur lui. Bien joué, Kheshiri. »
« Vous n'avez pas à avoir l'air si surprise, ma maîtresse. Vous savez que je ne fais que le meilleur travail. »
« Oui, pardonnez-moi. J'ai hélas la fâcheuse tendance à sous-estimer injustement vos contributions juste parce que vous n'êtes pas désirée ici et que tout le monde vous déteste. Je vais travailler là-dessus. »
Kheshiri rit légèrement ; pendant ce temps, surveillant l'affichage direct de ses émotions à travers leur lien magique unique, Natchua vit une pulsation de vraie peine, suivie d'un gonflement de satisfaction face à la douleur émotionnelle et une intense vague d'affection envers elle-même.
De tous les… détails problématiques de sa nouvelle vie, c'était sa gestion de Kheshiri qu'elle haïssait le plus. Parce qu'il s'avérait que Natchua savait précisément comment maintenir l'attention et l'intérêt d'une succube : en la traitant avec une indifférence distante la plupart du temps, parsemée aléatoirement de soudaines effusions d'affection ou de cruauté vicieuse.
Exactement comme la mère de Natchua l'avait traitée toute sa vie. C'était manipulateur et contrôlant ; une façon cruelle et dégoûtante de se rapporter à qui que ce soit, et elle le détestait à tous les niveaux. Mais ça marchait, parce que les Vanislaads avaient des besoins très particuliers, et Kheshiri était moins douée pour l'autogestion que Melaxyna — et si incroyablement douée dans tant d'autres domaines que la laisser s'ennuyer ou se désintéresser serait un désastre. Les succubes avaient soif d'expérience et de sensation ; douleur et plaisir étaient plus ou moins la même chose pour elles, et tous deux aussi essentiels que l'air. Alors Natchua la menait en bateau et l'abusait émotionnellement, et ça rendait Kheshiri… heureuse.
Ça n'avait pas été dit en mots et elle extrapolait du fait de pouvoir observer les émotions du démon directement, mais Natchua soupçonnait fortement que Kheshiri savait exactement ce qu'elle faisait, et l'appréciait pour ça.
« Merci d'avoir rapporté ça, » continua-t-elle. « Tu sais quoi faire ensuite, je suppose. Continue ton enquête, trouve d'autres agents s'ils existent, et concentre ton attention sur ce Nimin. Comprendre sa vraie situation nous dira comment le gérer. »
« Ne vous inquiétez pas, maîtresse, » dit Kheshiri joyeusement, « je ne vous ai jamais déçue et je ne le ferai jamais. Celui-ci ne sera même pas un défi. »
« À court terme, » dit Jonathan, « souvenez-vous de ce dont Mel parlait, d'engager plus de personnel pour la maison ? »
« Je crois voir où il veut en venir, » intervint Melaxyna, « mais cela mis à part, Natch, ça doit être à l'ordre du jour de toute façon. Trois hobgobelins ne peuvent pas suivre une maison de cette taille, même après la fin des rénovations quand ils n'auront plus rien d'autre à faire. Un manoir de cette taille a besoin d'un personnel. Des intendants, c'est ce qui empêche un lieu comme celui-ci de redevenir… Eh bien, ce qu'il était quand nous l'avons trouvé. »
Natchua la considéra, puis se retourna vers Jonathan. « Tu veux engager Nimin. »
« Plusieurs des drows, » précisa-t-il. « On ne peut pas le laisser remarquer qu'il est ciblé. Mais nous avons besoin du personnel de toute façon, et ces réfugiés sont des candidats de choix : ils veulent du travail, ils veulent être près de vous, et la plupart manquent spécifiquement des genres d'attaches qui peuvent venir avec des citoyens impériaux. Dalmis à part, les autres Maisons tiraannes essaieront de placer des agents ici ; les Maisons qui placent des espions parmi les domestiques des autres est une tradition aussi vieille que l'aristocratie elle-même. Et pour Nimin et tout autre qui nous donnerait lieu de soupçon… »
« Gardez vos ennemis plus près, » murmura-t-elle.
Il hocha la tête. « Mettre des agents ennemis droit sous les yeux de deux succubes, c'est carrément injuste. Regarde comme Kheshiri a attrapé ce gars facilement, en à peine une heure. Ici dans le manoir, les filles peuvent pratiquement contrôler l'opposition à découvert. »
« "Pratiquement", dit-il, » renifla Melaxyna.
Natchua exhala lourdement. « D'accord… bon, ouais. Je vois le sens. Désolée, je suis juste… Une partie de moi se rebelle à l'idée d'avoir des domestiques. »
« Tu es une dame maintenant, ma belle, » dit Hesthri en l'attirant dans une étreinte à un bras et en relevant son visage pour un baiser rapide. « Ça va avec le territoire. Ne perds pas cette tête sur les épaules, c'est une des raisons pour lesquelles je t'aime. Mais oui, il y a des compromis à faire avec ta situation. »
Natchua la serra contre elle et posa son menton contre sa plaque frontale un instant. « D'accord. Bon plan… et bon travail, tout le monde. Maintenant… Personne ne m'engueule, mais après la réunion d'aujourd'hui, j'ai… Eh bien, j'ai une idée particulièrement dingue. »
Personne ne l'engueula. Jonathan et Hesthri se contentèrent de hocher la tête, lui offrant des regards attendris et encourageants. Melaxyna fit une grimace ironique mais garda le silence ; Kheshiri poussa un souffle de ravissement théâtral.
Si rien d'autre, réfléchit Natchua, au moins elle avait de meilleurs amis que Ravana.
Ce n'était même pas l'histoire la plus effrayante que Carter Long ait jamais couverte. Non, après avoir passé une nuit dans une proximité terrifiante avec des démonologues et un nombre vraiment incroyable de démons, il ne pensait pas que quoi que ce soit d'autre ne pourrait jamais lui ravir ce titre avec son histoire sur la Couronne Noire.
Mais intimidante, c'était une autre qualité. Les démons avaient été effrayants, mais ils avaient été sous contrôle. Pour la plupart. Probablement autant que des démons peuvent l'être. La noblesse, par contre ? Personne ne contrôle la noblesse. Il n'y avait absolument aucun moyen de savoir ce qu'un noble puissant pourrait décider de faire ; la seule certitude, c'était qu'ils s'en tireraient. Et cette noble en particulier semblait avoir fait un point récent de prouver qu'elle était plus imprévisible que la plupart.
La convocation soudaine au manoir Madouri qui était arrivée à son bureau au Herald était intimidante par définition, polie qu'elle ait été. La voiture à cheval envoyée pour le chercher l'était encore plus, pour tout geste gracieux qu'elle fût, surtout vu qu'elle s'accompagnait d'une garde armée. Être déposé devant l'ancien domaine d'une des plus vieilles et plus puissantes maisons de l'Empire, par-dessus tout ; l'endroit était plus grand que n'importe quelle cathédrale qu'il avait jamais vue, praticamente une ville en miniature en plein cœur de Madouris.
Après toutes ces couches progressives d'intimidation, la première impression de Long sur la duchesse fut… incongrue.
« La canne ne t'aide pas si tu la tiens juste comme ça ! »
« Ah ? J'assumais que tu me l'avais donnée comme un accessoire de mode, puisque tu sais très bien qu'il n'y a rien qui ne va pas avec mes jambes. »
« Le médecin a dit de se reposer. Si tu dois faire la fine devant ce beau fauteuil que Yancey a sorti — »
« Je refuse qu'on me pousse dans ma propre maison comme une invalide ! »
« Je ne sais pas pourquoi tu as insisté pour faire ça ici au lieu d'une pièce avec une cheminée, dont tu en as des centaines. Le grand hall est glacial par ce temps. »
« Je t'assure, je vais bien. »
« Ce n'est pas un signe de faiblesse de border ton châle, tu sais. Tu veux une tasse de — »
« Iris, si tu verses encore une gorgée de ce thé infecte dans mon gosier, mes reins vont exploser. »
« Excuse-moi, ce thé est délicieux. »
« Après cinq tasses en vingt minutes, la nouveauté s'use un peu. »
« C'est bon pour l'énergie et la récupération, et tu exagères wildly. »
Il les entendit en fait avant de les voir clairement. Le grand hall d'entrée du manoir Madouri était absolument colossal — au point que depuis son entrée, deux silhouettes relativement petites se tenant à son extrémité opposée étaient difficiles à distinguer, mais l'acoustique était incroyable. Leurs voix n'étaient pas élevées, mais Carter avait beaucoup d'expérience professionnelle à saisir des mots chuchotés. Heureusement, il avait au moins autant d'expérience à contrôler son expression. Il suivit simplement le majordome en silence et discrètement le long du chemin au centre de la longue chambre muséale, haute et interminable. Souffle d'Omnu, son immeuble entier aurait pu tenir ici…
Elles se turent au moment où il eut parcouru la moitié, ce qui était le point où il pouvait voir le duo relativement clairement — et aussi à peu près la marque où un auditeur moyen aurait pu distinctement entendre des mots prononcés sur un ton de conversation. En plus de son hôtesse, qu'il n'avait pas vue en personne mais dont il connaissait bien sûr la description, il y avait une autre jeune femme : une Occidentale dans une robe blanche frappante, qu'il prit pour quelque dame de compagnie, vu le ton familier qu'elle employait avec la duchesse.
Le majordome s'effaça discrètement sur le côté lorsqu'ils entrèrent dans la portée de conversation, et Carter s'inclina profondément tandis que l'homme le présentait.
« M. Carter Long, reporter star du Herald impérial. »
« M. Long, comme c'est aimable de votre part de venir, et sur un si court préavis. La maison Madouri vous souhaite la bienvenue et apprécie votre obligeance. J'espère sincèrement que cette visite s'avérera digne de votre temps ; soyez assuré que je n'aurais pas présumé vous convoquer si abruptement si je n'étais pas confiante qu'il en serait ainsi. »
« C'est tout mon honneur, Votre Grâce, » dit-il en se relevant à son geste. Jusqu'ici tout va bien ; elle était certainement plus gracieuse que beaucoup de nobles qu'il avait rencontrés. Ravana Madouri était aussi menue qu'on le disait, actuellement emmitouflée dans une épaisse robe d'hiver à col de fourrure et un lourd châle drapé par-dessus. Il ignora soigneusement la canne sculptée qu'elle tenait lâchement sur le côté. « Permettez-moi, si c'est impertinent, duchesse Ravana, mais c'est un grand soulagement de vous voir si bien portante. Les rapports sur la blessure que vous avez subie étaient plutôt horrifiants. »
« Je vais très bien, comme je dois continuellement le rappeler à divers membres de mon personnel, » dit-elle, son sourire prenant une nuance légèrement sardonique. « Le baiser d'une dryade est un contrepoison absolu à n'importe quel poison. Il y a simplement eu des effets secondaires — »
« Vous avez fait une crise massive ! » s'exclama la jeune fille à ses côtés. « Votre sang a été temporairement transmuté en goudron souillé d'infernal ! »
La duchesse ferma les yeux bleus. « Iris. »
« Vous devriez être assise, au minimum ! »
« Je suis bénie d'avoir des amis qui se soucient plus de mon bien-être que du décorum public, » dit Ravana en rouvrant les yeux et en remettant son sourire. « Selon mon médecin, je serai sur pied avec juste un peu de repos. En tout cas, M. Long, vous avez mon assurance que je ne vous ai pas fait venir jusqu'ici pour observer ces badinages, aussi amusants que vos lecteurs les trouveraient sûrement. Je crois vous avoir promis une exclusivité. »
« Milady, en invoquant ce mot magique vous me rendriez accommodant avec plaisir face à un traitement bien moins poli que celui que vous m'offrez. Je vous en prie, considérez-moi entièrement à votre disposition. » Il maintint son sourire ingratiant en place tout en sortant son carnet et son crayon. « Si cela peut rassurer votre amie, je suis plus que disposé à passer dans des environs plus confortables, bien que pour ma part je serais tout aussi ravi de rester dehors dans la neige. »
« J'aimerais penser que ma maison peut offrir à un invité d'honneur une meilleure hospitalité que ça, mais votre volonté d'accommoder est appréciée néanmoins. » Heureusement, à en juger par son expression, elle le trouvait amusant plutôt que présomptueux. C'était un pari, avec les aristocrates ; ils pouvaient basculer brutalement de l'autre côté. La jeune duchesse avait la réputation d'une femme du peuple, cependant. « Mais je crains que la discrétion nécessaire à mon message ne vous ait donné une fausse impression. Je vous prie de me pardonner cette petite ruse. Une exclusivité vous l'aurez, M. Long, mais pas de moi ; c'était à la demande d'un autre invité que j'ai fait appel à vous. »
« Ah ? »
« Carter, mon garçon ! Cela fait un âge de chien ! Ravi de voir que tu bats toujours le pavé, hein ? »
Il ne tressaillit pas, à peine ; il se contenta de pivoter sur lui-même au son inattendu d'une voix familière qu'il n'avait jamais pensé entendre à nouveau.
Et le voilà, apparu semblant sortir de nulle part — une chose qu'il était, bien sûr, tout à fait capable de faire littéralement. L'homme était exactement comme Carter se le rappelait, de son costume blanc et son large chapeau de paille à sa démarche de cigogne et son sourire anormalement large.
« Embras Mogul, » dit-il avec incrédulité. « C'est… une surprise. »
« Ça a été une journée pleine de surprises pour nous tous, » acquiesça Mogul. « Crois-moi, mon vieux, quand je me suis levé ce matin, ce foyer était le dernier endroit sur notre terre bénie où je m'attendais à me retrouver. Quelles vies fascinantes et complexes nous menons tous, hein ? »
« C'est certainement une révélation pour moi que vous soyez… connaissances, » dit Carter avec toute la prudence qu'il put rassembler, jetant un coup d'œil entre le chef de la Couronne Noire et la chef de la maison Madouri.
« Sur ce point je n'ai aucun commentaire, » dit-elle agréablement. « Je suis sûre que M. Mogul expliquera les grandes lignes en partageant sa perspective sur les récentes allégations de l'Archiprêtre. Mes propres commentaires publics auront lieu demain, M. Long, et si vous serez bien sûr le bienvenu à ma conférence de presse, sur ce front je regrette de ne pouvoir vous offrir ma propre exclusivité. Si vous vous contentez d'une citation, cependant, j'en ai une. »
Elle glissa ses mains sous les pans pendants de son châle, tenant la canne horizontalement devant elle, et sourit un petit sourire impitoyable.
« L'ennemi de mon ennemi est mon ami. »