Ils ne vinrent pas à l'aube, comme l'aurait exigé une belle histoire. En politique comme à la guerre, le moment est tout, et ils attendirent le leur.
Deux heures après le lever du jour suffirent à Madouris pour non seulement se réveiller et chasser assez le froid de l'hiver pour entamer les affaires du jour, mais plus crucialement, pour que les journaux soient en circulation. *L'Héraut Impérial*, comme ses concurrents, partait à l'impression bien avant le soleil, et au moment où la plupart de la ville avait fini de déjeuner, les nouvelles imprimées s'étaient déjà muées en rumeurs portées par des milliers de voix.
Un statu quo avait prévalu dans tout l'Empire pendant toute la journée précédente alors que les tensions montaient davantage. Le Trône avait reporté sa saisie prévue des biens de l'Église pour éviter de provoquer des émeutes ouvertes de la part des manifestants scandant leur soutien aux deux factions devant les cathédrales et les bâtiments officiels. L'Archiprêtre n'avait publié aucune autre déclaration publique, mais avait posté des légionnaires saints devant les églises — à la fois les gardes cérémoniels blindés et de nouveaux hommes et femmes au visage grave, en blouses blanches, avec des charmes de bouclier et des bâtons de combat. Des soldats impériaux étaient également apparus devant les bâtiments administratifs et aux portes de la ville, mais maintenus soigneusement à l'écart des sites de protestation, se tenant prêts à des distances discrètes avec des battlemages prêts à téléporter au besoin. La Dynastie Tirasienne avait appris du temps de Theasia qu'une démonstration de force était le moyen le plus rapide de transformer une manifestation en émeute.
Pour l'instant, la paix tenait. La tension montait constamment, entre citoyens, entre factions politiques, et par-dessus tout à cause de la menace invisible de nouveaux nécrodrakes. D'une façon ou d'une autre, cela finirait par craquer, mais toute la journée précédente, cela avait tenu.
Puis la matinée débuta avec la seconde interview historique de Carter Long auprès de la Couronne Noire, validant et contredisant à la fois le récit de l'Archiprêtre Justinian sur l'attaque démoniaque à Tiraas. Et juste au moment où les gens avaient eu le temps de ruminer cela, mais juste avant que cela ne dégénère en un chaos plus grand, ils firent leur mouvement.
Les foules s'écartèrent, puis tourbillonnaient dans leur sillage tandis qu'ils traversaient les rues de la ville au petit trot soutenu. Même si tous trois n'avaient pas été reconnaissables à la vue — et pour beaucoup, seule l'armure d'argent de la Main d'Avei les distinguait d'un autre trio de jeunes adultes — les chevaux étaient inconfondables. Un colosse blanc, poitrail en tonneau, cheval de trait blindé pour assortir sa maîtresse ; une jument au pelage ensoleillé portant un tapis de selle de style elfe qui brillait même dans le matin d'hiver nuageux comme si elle était éclairée par le soleil lui-même ; une monture noire inquiétante, crinière et queue de fumée, feu dans les yeux, et des pattes qui ne semblaient même pas toucher le sol.
Ils firent leur chemin depuis les grilles du Manoir Madouri droit à travers le cœur encombré de la ville, laissant amplement le temps à l'avertissement de leur arrivée de les précéder, et rassemblant une audience. Au moment où les paladins ramenèrent leurs montures divines à l'arrêt devant la cathédrale dressée de Madouris, la scène était pleinement plantée pour la confrontation à venir.
Prévenus, la Légion Sainte s'était entièrement assemblée — du moins, autant de leurs effectifs tendus qu'on pouvait en épargner des forces de l'Archiprêtre concentrées à Tiraas. Il y en avait juste assez, de justesse, pour former une ligne complète sous les grandes arches jumelles qui abritaient les portes de la cathédrale, positionnés au sommet d'un large escalier de marbre.
La foule murmura, s'arrêtant à une distance respectueuse derrière les paladins alors que tous trois amenaient leurs montures à l'arrêt sur la place au pied de ces marches. En haut, les soldats se tenaient au garde-à-vous, tendus mais sans lever les armes.
Seul, pendant que les deux autres restaient en selle, Tobias Caine mit pied à terre. Il laissa les rênes de Roiyary pendre librement ; la jument hennit doucement et le renifla une fois du nez, puis resta paisiblement immobile aux côtés de ses congénères pendant qu'il s'éloignait.
Il gravit les larges marches en silence, image de sérénité sous des milliers d'yeux, et s'arrêta devant la ligne de soldats.
« J'ai besoin de parler à l'archidiacre, dit-il, calme comme un lever de soleil. Je crains que ce soit urgent. »
Le capitaine des légionnaires assemblés inspira profondément, se raidissant visiblement, avant de répondre.
« L'entrée vous est refusée sur ce sol saint, Main d'Omnu. À vous, et à vos deux… compagnons. Votre posture hostile envers cette Église est connue, et nous devons supposer que vos intentions sont peu nobles. »
« Nous sommes tous jusqu'au cou dans l'hostilité, dit Toby franchement. Il ne fit aucun effort pour porter sa voix, mais pas non plus pour la baisser ; la conversation n'était pas clairement audible sur toute la place, mais ses amis en bas et au moins les premiers rangs de spectateurs eurent droit à une compréhension suffisante de l'échange. Croyez que mon espoir est de l'apaiser, pas de l'aggraver. J'espère que nous pourrons saisir cette occasion pour reconnaître que nous sommes plus semblables que différents, et traiter nos affaires avec raison et compromis. Mon affaire, maintenant, est avec l'archidiacre. Vous avez ma parole devant Omnu que je n'offrirai aucun tort sur ce sol sacré sauf y être absolument forcé, et même alors, le minimum absolu dont je suis capable. »
« Vous n'avez pas d'affaire avec l'archidiacre, monsieur, dit le soldat mécaniquement. Il hésita, son expression changeant légèrement, et laissa échapper un doux soupir, baissant la voix. Jeune homme, j'apprécie ce que vous essayez de faire. Vraiment, je l'apprécie. J'ai des ordres, cependant — et nous tous nous sommes engagés pour un appel sacré. Nous défendons ce en quoi nous croyons, et les principes ne se compromettent pas. »
Toby soupira doucement, lui aussi, son souffle se brouillant dans l'air matinal. « Autrement, ce ne sont pas des principes. »
« Justement, répondit le capitaine avec un léger hochement de tête.
« Par le même symbole exactement, dit-il avec un sourire amer, j'ai dû demander. »
L'homme ajusta ses doigts sur son bâton de combat. « Je ne suis pas trop fier pour admettre que j'aurais aimé vous rencontrer à mi-chemin, M. Caine. » Il jeta un coup d'œil au-delà de lui vers les deux autres paladins qui attendaient patiemment en bas.
« Moi aussi, acquiesça Toby. Mais on fait avec ce qu'on a, du mieux qu'on peut. Que la lumière d'Omnu brille sur vous, monsieur. Aussi longtemps qu'il en restera à l'un de nous. »
Le capitaine inclina faiblement la tête, ne disant rien de plus. Avec un dernier regard regretteur, Toby se retourna et redescendit les marches avec la même glisse majestueuse.
Un murmure monta sur toute la place depuis la foule grandissante de spectateurs, dont pas mal portaient des pancartes fustigeant l'Église ou Justinian en particulier. Pour l'instant, cependant, les gens restaient en arrière, contents de regarder.
Il n'était même pas en bas que Trissiny bougea ; elle ne mit même pas pied à terre, se contentant de talonner Arjen en avant. Le cheval divin gravit lestement les marches de la cathédrale malgré ses énormes sabots, croisant Toby sur la descente.
En quelques secondes qu'il lui fallut pour atteindre le sommet, le murmure de la foule monta en hauteur et en intensité, et les soldats en attente passèrent en posture défensive, braquant les armes et activant les charmes de bouclier.
« Inutile d'essayer, dit le capitaine avant que Trissiny ne puisse parler. Vous trois avez fait votre point à Calderaas. Après que la Main d'Omnu demande poliment, la Main d'Avei vient nous forcer à nous écarter. C'est ça ? »
« C'était votre chance de vous écarter, rétorqua-t-elle d'une voix porteuse. Arjen renâcla et gratta agressivement la plateforme de pierre, plaquant ses oreilles, mais ne donna pas à sa cavalière de raison de le retenir pour l'instant. Toby croit profondément à donner aux gens une chance de voir la raison. Autant que j'admire cela chez lui, j'ai mes propres doctrines concernant les soldats au service d'un fou meurtrier de masse. Vous êtes tous maintenant en état d'arrête. Si vous jetez vos armes maintenant, je garantis personnellement un traitement clément. »
Tous les légionnaires saints avaient froncé les sourcils face à son accusation oblique contre leur Archiprêtre, mais pas un ne broncha, ni ne parut seulement incertain. Au pire, ils étaient résolument résignés. Le capitaine ouvrit la bouche, puis fit une pause, jetant un coup d'œil au-delà d'elle vers un autre tumulte sur la place.
Accompagnés d'une nouvelle vague de bruit de la foule alors que les spectateurs civils étaient soigneusement déplacés, une colonne de soldats aux couleurs cramoisi et gris de la Maison Madouri marchait sur la place. Gabriel était assis calmement sur Whisper, Toby tenant maintenant la bride de Roiyary, aucun des deux ne bougeant alors que les troupes de la maison arrivaient à leur hauteur.
Grimement, le capitaine de la Légion Sainte campa sur ses pieds et braqua son bâton de combat sur Trissiny, verrouillant sa détente. Une lueur s'alluma le long de ses gravures runiques, la pointe bourdonnant de destruction prête à être déchaînée. À sa gauche et à sa droite, les légionnaires en blouse blanche firent de même, tandis que les quatre gardes d'honneur braquaient leurs piques, se positionnant pour la repousser physiquement hors des marches. Arjen renâcla et piétina d'un sabot, ne cédant pas un pouce.
« Nous, déclara le capitaine d'une voix plate, servons un appel plus élevé. »
La lumière jaillit du sommet des marches, une aura divine s'embrasant avec l'intensité du soleil alors que des ailes dorées se déployaient derrière la Main d'Avei.
Elle tira son épée.
« Le mien est plus grand. »
Ce qui avait été un office de prière était devenu une masse blottie de réfugiés avec une rapidité alarmante. Les choses allaient dans ce sens depuis le tout début ; ce n'étaient que les plus fidèles qui étaient venus prier ensemble dans la cathédrale en un moment comme celui-ci — d'où la foule très petite, naine dans le sanctuaire caverneux — et ils avaient déjà enduré moqueries et imprécations des manifestants dehors rien que pour entrer.
Mais puis, il y a quelques minutes à peine, l'avertissement était venu, les portes avaient été fermées et barrées avec les légionnaires saints prenant une posture défensive dehors, et dans le silence inquiétant qui s'ensuivit, la tension avait grandi rapidement.
Sa libération soudaine vint comme le contraire d'un soulagement. Des coups de tonnerre retentirent directement devant les portes, des éclats de lumière bleue et or illuminant leurs interstices, et une cacophonie de chocs et de heurts s'ensuivit. Plus d'un paroissien cria ; la plupart se serrèrent les uns contre les autres, quelques-uns commençant à pleurer.
L'Archidiacre de la cathédrale était déjà descendue de la chaire, tentant de projeter le calme tandis qu'elle arpentait l'allée centrale entre les bancs. La plupart des fidèles s'étaient rassemblés vers l'avant, et elle se plaça délibérément au-delà d'eux — entre eux et ce qui allait venir franchir ces portes.
Les éclairs avaient cessé et il n'y avait plus d'explosions de magie, mais des bruits de lutte et des heurts continuaient, accompagnés de cris menaçants.
Puis vint un craquement particulièrement assourdissant d'un bâton de combat tirant, suivi d'un puissant choc directement contre les portes qui les fit trembler dans leurs gonds.
Après cela, pendant quelques secondes, le silence. L'Archidiacre se força à respirer régulièrement ; derrière elle, seulement tension et sanglots étouffés.
Les portes frémirent, cliquetant contre la barre alors que quelqu'un tentait de les tirer depuis l'extérieur. Que les portes de la cathédrale aient même une barre était un artéfact inhabituel de la longue et compliquée histoire de Madouris. Maintenant, elle n'achetait que des secondes.
Une lumière dorée flamba par chaque fente alors que l'intensité de la magie divine brûlant dehors provoquait un faible tintement musical juste à la limite supérieure de l'ouïe humaine. Puis une seule lame lumineuse jaillit par l'étroite fente entre les portes, tranchant la lourde barre de bois comme si elle n'était pas là. Elle s'effondra au sol en deux morceaux, et la porte de la cathédrale fut tirée ouverte.
Elle atténua l'embrasement de son aura en entrant, mais il fallut encore quelques secondes aux ailes d'aigle lumineuses pour s'estomper. Trissiny Avelea rengaina immédiatement sa lame, plongeant dans une poche de ceinture tandis qu'elle s'avançait droit dans l'allée centrale.
« Comment osez-vous, aboya l'Archidiacre, plantant ses pieds sur le chemin de la paladin et refusant de céder un pouce. Vous prétendez être une servante d'une déesse, mais n'honorez pas le sanctuaire d'un lieu saint ? »
« Je crains que ce lieu ne puisse plus offrir de sanctuaire, répondit Trissiny, tendant l'objet qu'elle venait de sortir de sa poche : une feuille de parchemin pliée portant le sceau de la Maison Madouri. Si quelqu'un ici ressent le besoin de réclamer asile, je veillerai à ce qu'il soit escorté vers un temple du Panthéon de son choix. »
L'Archidiacre s'empara immédiatement du papier et le déplia ; à la première lecture des mots imprimés, ses yeux s'élargirent, puis se rétrécirent de colère. « Ceci est — Non. Vous n'avez pas l'autorité pour faire cela ! »
« La Maison Madouri et sa Duchesse sont soumises aux lois de cet Empire, énonça Trissiny. Derrière elle, Gabriel était entré et déambulait langoureusement dans l'allée, examinant les contreforts et les vitraux. Si vous avez des plaintes sur ses actions, vous pouvez les poursuivre devant les tribunaux comme n'importe quel citoyen. »
« Donc les paladins du Panthéon servent de laquais aux Maisons maintenant, rétorqua l'Archidiacre, découvrant les dents. Ou seulement ceux que vous connaissez personnellement de l'école ? »
L'expression sévère de Trissiny ne changea pas d'un iota. « Tous les systèmes sont corrompus. »
L'Archidiacre cligna des yeux, surprise.
« C'est mon avis, le connaissant personnellement comme je le fais, continua Trissiny, que la Duchesse Ravana a de bonnes intentions et désire le meilleur pour son peuple. C'est aussi mon avis que quiconque avec son genre de pouvoir n'est digne de confiance que tant que quelqu'un lui surveille les arrières. Je réalise que mon entrée vous a donné une… impression très différente, mais cela était dû à vos actions, pas aux miennes. Je suis ici, en train d'intervenir, pour m'assurer que la Maison Madouri n'exerce pas d'autorité excessive ici. Ou de force excessive. »
Gabriel s'approcha derrière elle et s'arrêta, plantant le bout de sa faux au sol avec un thud qui résonna dans le sanctuaire. Derrière eux, Toby était enfin entré et se dirigeait vers le groupe.
« Par proclamation de la Duchesse, dit Trissiny en haussant la voix, en raison du tort causé par l'Archiprêtre Justinian au peuple de l'Empire et de la Province Tiraane, tous les biens et propriétés de l'Église Universelle du Panthéon dans le domaine de ladite province sont par la présente saisis par la Maison Madouri. Tout personnel répondant à ladite institution sera placé en détention. »
Elle dut hausser encore la voix alors que les citoyens assemblés se mettaient à crier de colère et de consternation. Trissiny, heureusement, avait d'excellents poumons.
« Ces propriétés seront administrées conjointement par les cultes organisés d'Avei, Omnu et Vidius jusqu'à ce que Justinian soit démis de ses fonctions, puis rendues immédiatement à l'Église. Elles ne deviendront pas la propriété de la Maison Madouri. Tout va bien dehors ? » ajouta-t-elle plus bas à Toby, laissant la foule clamer.
« J'ai remis une fracture et une épaule déboîtée, répondit-il. Quelques-uns ont l'air commotionnés. Le Seigneur-Capitaine Arivani les a pris en détention ; je me suis assuré qu'ils iraient directement chez un vrai soigneur avant toute forme de détention. Merci de t'être retenue, Triss. »
« Si je m'étais retenue, quelqu'un serait mort, dit-elle avec une grimace. C'est beaucoup plus difficile de neutraliser un ennemi sans le blesser, comme je pense que tu le sais. »
« Alors j'apprécie encore plus, dit-il en souriant.
« Et moi, ajouta l'Archidiacre à contrecœur. C'est une miséricorde cruelle, mais même cela mérite d'être apprécié. Dois-je m'attendre au même traitement ? »
« Ça dépend de vous, dit Trissiny.
C'était une femme dans sa cinquantaine avancée, son visage à peine ridé mais ses cheveux entièrement blancs et une légère courbure commençant à s'immiscer dans sa posture. Maintenant, cependant, l'Archidiacre de la cathédrale redressa pleinement sa colonne, les fixant d'un regard implacable. Elle croisa les mains à sa taille, plissa les yeux, et alluma un bouclier divin autour d'elle, formant une bulle dorée de lumière solide entre les paladins et les paroissiens blottis derrière elle.
« Je ne vous reprocherai pas vos convictions, déclara-t-elle. Ne sous-estimez pas les miennes. Je suis contente d'être jugée par l'histoire. »
Trissiny posa une main sur la garde de son épée. « Vous devez savoir — »
« Triss. Toby effleura doucement son épaule. S'il te plaît. Laisse-moi gérer ça. »
« Vous pouvez tous faire ce que vous avez à faire, dit la femme plus âgée. Je ne me soumettrai pas à l'injustice ni à la force brute dans ma propre église, pas tant que je défendrai la droiture et le bien-être de mon peuple. »
« Il est clair que votre peuple vous respecte grandement, Archidiacre Sharizedh, répondit Toby, sa sérénité contrepoint à sa défiance rigide. Derrière lui, des soldats armés de la Maison Madouri avaient commencé à affluer dans le sanctuaire, provoquant de nouveaux cris de la part des citoyens encore rassemblés à l'autre bout. Je pense qu'ils suivront l'exemple que vous donnerez ici. Si vous voulez faire un point en offrant une résistance que vous savez vaine face à une issue que vous savez inévitable, eh bien, beaucoup des gens derrière vous le feront aussi. En fait, pas seulement eux, je devrais penser. Les journaux ont couvert toute cette affaire depuis le début. La dernière résistance d'une Archidiacre — cette histoire se répandra. Imaginez combien de fidèles désarmés, effectivement sans défense mais toujours fidèles à l'Église se jetteront contre des lames, des tirs de bâtons et des boucliers d'énergie, si quelqu'un en qui ils ont confiance et qu'ils honorent en fait l'exemple. »
Elle leva un sourcil, son expression ironique et peu impressionnée.
« Nous avons passé beaucoup de temps últimement, continua Toby, toujours calme, à déterrer la piste des actions de Justinian, et à gérer les retombées. J'aimerais croire que cela me donne une certaine perspective sur son état d'esprit, même si une grande partie m'échappe encore. C'est suffisant, en tout cas, pour que je me sente raisonnablement confiant que c'est ce qu'il vous dirait de faire. »
Gabriel et Trissiny tournèrent tous deux des regards d'avertissement vers lui. Sharizedh inclina légèrement la tête, amusée.
« Parce que, aussi généralement inefficace que cela serait, poursuivait Toby sur le même ton égal, aussi, ultimement, stratégiquement inutile… eh bien, cela aiderait un peu. Juste un peu. Cela ferait un très petit obstacle à ses opposants, et tout ce que cela lui coûterait serait le sang et la douleur de ses fidèles. Et je suis là pour vous dire, Archidiacre, Justinian ne se soucie pas de cela. Il vise le pouvoir absolu pour lui-même, et nous sommes tous soit des obstacles, soit des outils, ou si nous avons vraiment de la malchance, les deux. Chacun de ces gens n'est qu'une pièce sur un plateau de jeu pour cet homme. Tout ce qu'ils souffrent n'a aucune conséquence, s'il lui achète un iota d'avantage éphémère. Vous vous êtes engagée envers un manipulateur amoral qui sera légèrement satisfait si vous persuadez ceux qui vous font confiance de se jeter contre les barricades comme autant de munitions vivantes. Pas reconnaissant ; on ne remercie pas un projectile de catapulte. Mais… satisfait. »
L'Archidiacre Sharizedh le fixait maintenant avec férocité. Toby soutint son regard avec un petit sourire triste et bienveillant, laissant le silence s'étirer.
« Donnez-moi raison, dit-il enfin. Ou non. C'est en votre pouvoir de décider. »
Elle le fixa, plissant davantage les yeux. Comme il ne disait rien de plus, elle tourna légèrement la tête, juste assez pour amener une partie de la foule derrière elle dans sa vision périphérique. Les paroissiens observateurs s'étaient pour la plupart tus maintenant, fixant de visages pleins de peur, de colère et d'indécision les paladins et les soldats Madouri qui avançaient maintenant sur eux tous.
Et puis elle soupira.
« Je déteste vraiment ça, dit Sharizedh, reportant son regard sur Toby. J'ai eu affaire à beaucoup d'Omnistes au long de mes années, jeune homme. Ce qui veut dire beaucoup de tergiversateurs intransigeants et inconstants. Ce sont seulement les rares, les vrais bons pacifistes qui sont si… manipulateurs. »
Il inclina la tête une fois en reconnaissance, ne disant rien.
Avec une dernière grimace, l'Archidiacre éteignit son bouclier.
« La paix, je vous en prie, implora-t-elle, se tournant vers son troupeau. Quoi qu'il arrive, ceci reste un lieu sacré. Gardons-le tel. »
Le soldat qui s'avança vers elle avec une paire de menottes parla doucement, presque diffidentment. « Votre pardon, madame. Il faut que vous posiez vos mains derrière le dos, s'il vous plaît. »
« L'un de nous a fait une horrible erreur aujourd'hui, dit-elle aux paladins collectivement, même en obtempérant. Ce sera un soulagement si c'est moi. Un soulagement… mais une surprise. Vous feriez mieux de savoir ce que vous faites, les enfants. »
La confusion inévitable aida — les soldats sécurisant le personnel de l'Église dans toute la cathédrale tout en escortant les civils dehors créaient beaucoup d'activité distrayante — mais il leur fallut encore plusieurs minutes pour semer l'attention et trouver une salle à la fois privée et assez proche du sanctuaire pour leurs besoins.
« Ça a l'air… convenable, dit Gabriel, jetant un œil autour de ce qui semblait être une salle de prière tandis que fermait soigneusement la lourde porte. Aussi bien qu'on va trouver, de toute façon. Ariel, des espions ou des pièges ? »
« La brume attendue d'énergie divine ; tout le site est consacré et de la magie divine rituelle y a clairement été pratiquée, régulièrement. Aucun espion discernable présent, ni sorts de divination focalisés sur ce site. Autant que je peux détecter, je dois préciser. Mes capacités ne sont pas insignifiantes et il y a peu de raisons de s'attendre à ce qu'un endroit comme celui-ci ait été piégé, mais compte tenu des capacités apparentes de ce personnage Justinian, une vraie sécurité peut être impossible. »
« La paranoïa est autant un danger que l'imprudence, dit Trissiny. Nous ferions mieux de procéder. »
« Ouais, d'accord, dit Gabriel même en installant un petit dispositif attaché à un cristal de puissance sur le petit autel de la salle. Toujours la minutie, et tout. »
« Ça ne va pas foutre en l'air le… tu sais, l'un des autres trucs que tu dois faire ? demanda Toby.
« Le projet vraiment délicat est entièrement auto-contenu et bien sûr j'ai réglé le brouilleur sur une fréquence qui n'interférera pas avec les balises. Allez, évidemment j'ai vérifié avant qu'on vienne, je ne suis pas un idiot. »
« T'as raison, sans offense, acquiesça Toby. Juste… comme tu as dit. Minutie. »
Gabriel avait rapidement disposé d'autres morceaux de petite quincaillerie d'enchantement depuis les poches de son manteau, posant d'abord trois objets pas tout à fait comme des cierges rituels mais faits de verre et de métal, délimitant une section triangulaire du sol. Puis il sortit un appareil bien plus élaboré de son propre étui rembourré.
« Bon, moment de vérité, marmonna-t-il, actionnant deux interrupteurs pour activer sa source d'énergie puis reculant prestement. L'engin ne tomba pas au sol une fois qu'il l'eut relâché, restant plutôt en suspension de manière inégale à peu près à hauteur de poitrine tandis que ses raccords de verre s'embrasaient d'une lueur arcanique bleue, l'un après l'autre.
Puis, avec un faible scintillement bleu dans l'air semblable à l'effet rémanent d'un sort de téléportation, une seconde Trissiny apparut là où se trouvait l'appareil.
« Argh, dit la première Trissiny, grimacant.
« Que la Déesse veille sur vous, intona son double. La voix était globalement exacte, mais subtilement grésillante, bien plus comme la qualité imparfaite d'un disque de musique moderne que les harmoniques résonnantes de la voix d'Ariel.
« Elle parle ?! s'exclama Trissiny, reculant d'un pas.
« L'état de l'art avance vite de nos jours, dit Gabriel avec un grin. Ça fait quelques années depuis ceux qu'on a utilisés la nuit de la porte de l'Enfer ; celui-ci durera beaucoup plus longtemps, a une substance tangible si on le touche, il est plus difficile à perturber, et oui, il parle.
« Je sens le mal ici, gronda la seconde Trissiny, posant une main sur son épée et regardant autour d'elle avec un froncement de sourcils.
« Il, euh, il ne parle pas de façon convainquante, admit Gabriel. Répète juste quelques phrases toutes faites. Je l'ai programmé pour me suivre, mais… On ne peut pas le laisser interagir avec qui que ce soit. Il ne sera pas… persuasif.
« Devrait pas poser trop de problème, dit Toby. Le laisser être vu à distance est ce que le plan exige de toute façon. Tant que le mouchard que Justinian met sur cette cathédrale voit Trissiny ici, on est bons.
« Ouais, c'est ça. C'est la bonne nouvelle : ça trompera un sort de divination bien plus facilement qu'une vraie personne de près. » Gabriel se tourna vers Trissiny, tendant un autre petit appareil, à peine plus qu'un bouton attaché à un cristal de puissance. « Les balises sont prêtes, elles compenseront toute interférence probable et votre homme pourra converger dès qu'on enverra le signal. Tu veux faire l'honneur ? »
« Il faut juste appuyer sur le bouton, Gabe, on a un planning sans pitié. »
« Je sens le mal ici. »
« Tu… tu as programmé ces petites… phrases toutes faites, pas vrai ? » dit l'originale avec soupçon pendant qu'il cliquait sur le bouton, faisant briller doucement le cristal. « Que je meure, Gabriel, si cette chose dit quoi que ce soit sur les bols de punch… »
« Je vais pas rester là à nier que j'ai été tenté, répondit-il en grinçant large. Mais c'est du sérieux. Celui-là je l'ai mis de côté pour de futures farces. »
« Que la Déesse veille sur vous. »
« Espérons, marmonna-t-elle.
Un faible sifflement à la limite de l'ouïe fut accompagné d'étincelles en l'air et d'une accumulation d'électricité statique, et puis avec un claquement sec, Longshot McGraw apparut au milieu des trois balises arcaniques.
« Rapport ! aboya Trissiny.
« Je sens le mal ici.
« Euh… merde, c'est flippant, admit le vieux mage, jetant un coup d'œil entre les deux Trissiny. Tout est prêt et prêt à partir, patronne, on attend juste sur vous. Dès qu'on revient à la base on peut bouger. Il y a eu un développement plutôt perturbateur depuis que vous nous avez quittés hier, mais ça devrait être le contraire d'un problème. Je pense.
« À quel point perturbateur ? exigea-t-elle.
« Je sens le mal ici.
« Eh bien, pas tout à fait *autant* perturbateur. Un vieil ami a surgi soudainement au Camp Aigle, puis s'est fourrée par ruse et intimidation droit au cœur de notre opération hautement sensible et a décidé qu'elle allait aider. Ce qui a l'air mauvais, je nierai pas, mais toutes choses considérées, je conseille fortement de la laisser participer.
« Qui serait — » Trissiny se coupa, se claquant la main sur les yeux. « … Kuriwa.
« Le Capitaine et M. K ont tous deux cautionné pour elle, Générale. Moi aussi, si ça compte pour quelque chose.
« Bon, bah, j'imagine que je vais aller gérer ça en premier, grogna-t-elle. Allons bouger. Les gars… faites gaffe.
« On a le job facile, dit Toby sérieusement. Toi, fais encore plus gaffe.
« Et puisque nous savons tous que tu ne le feras pas, ajouta Gabriel, casse-leur la gueule pour nous.
Elle leur adressa un dernier rictus, et puis avec un nouvel éclair elles disparurent.
« Bon, dit Gabriel plus briskement, laissez-moi juste ranger tout ce bordel et on ira faire notre spectacle.
« Prudemment, acquiesça Toby, depuis une distance sûre. Tant qu'on a pas l'air de se presser, juste en se dirigeant vers la calèche de Ravana, ça devrait être assez visible. Les gens se demanderont peut-être pourquoi on n'a pas repris les chevaux, mais c'est pas une preuve formelle. Et soyons honnêtes, ce plan n'allait jamais être parfait. »
« Que la Déesse veille sur vous.
« T'as vraiment appris que deux phrases à ce truc ? ajoutait Toby, exaspéré.
« Hé, toi tu fabriques un faux paladin avec des pièces détachées en une nuit si tu trouves que c'est si facile. J'ai eu assez de mal à faire tenir la vraie assez tranquille pour me donner un échantillon de voix à bosser. Bon, allez, Triss'n'est, bougeons. Au pied, la fille.
Toby s'était déjà tourné vers la porte, mais s'arrêta à cela, se retournant pour fixer son ami, yeux écarquillés.
« Quoi ? haussa les épaules Gabriel. Je dois bien l'appeler d'une façon.
« Tu dois, par contre ?
« Je sens le mal ici. »