« Je n'arrive pas à croire qu'il l'a fait ! Le fils de pute l'a vraiment fait ! »
Natchua jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, puis reporta son regard sur la fenêtre du manoir, qui offrait une vue sur Veilgrad étalée en contrebas. La prédilection de la ville pour les immeubles hauts et les flèches décoratives empêchait toute vue dégagée sur ses places publiques, mais l'altitude du domaine Leduc offrait un angle suffisant pour en apercevoir plusieurs bribes. Même à cette distance, ses yeux d'elfe distinguaient des foules plus importantes qu'elle ne l'aurait cru pour l'heure qu'il était.
Il y avait eu des manifestations dans tout l'Empire ces derniers jours, à Veilgrad plus virulentes qu'ailleurs. À partir d'aujourd'hui, il y avait maintenant des contre-manifestations. Pour l'instant, les deux groupes ne semblaient pas s'être croisés et être entrés en conflit… ici, du moins. Elle n'avait aucun moyen de savoir ce qui se passait dans les autres villes.
L'allocution de l'Archiprêtre Justinian à l'aube — ou du moins des fragments — avait été récupérée par les journalistes, télépéchée dans tous les coins de l'Empire, et imprimée en éditions spéciales déjà lues d'innombrables citoyens. Natchua aurait probablement fini par apprendre l'histoire de toute façon, mais Embras Mogul avait sauté d'ombre avec allégresse jusqu'aux grilles du manoir Leduc, brandissant une liasse de journaux sous son nez.
« Alors, » dit-elle doucement. « Cette histoire est vraie, alors ? »
« Oh, c'est la partie la plus délicieuse, » répondit Mogul avec une jouissance sadique. Elle ne l'avait jamais vu sourire autant. « C'est un mensonge effronté, et la pure vérité évangélique. Ce sont les meilleurs mensonges, tu sais. Ceux faits entièrement de faits purs, incontestables. Sélectivement élagués de leur contexte important et présentés juste comme il faut pour donner une impression très précise de ce qui s'est passé, peu importe ce qui s'est réellement produit. »
« Embras, » le coupa-t-elle, « si tu peux trouver dans ton âme ratatinée de quoi fournir de l'information sans éditorialiser ni faire du mélodrame de barde, fais-le. Sinon, ferme ta gueule et casse-toi bien loin. »
« Je vous demande pardon, chère dame, » déclama-t-il, ôtant son chapeau et exécutant une révérence flamboyante qui lui valut por peu un trait d'ombre en plein visage. Sentant probablement le danger, il continua sur un ton bien plus bref. « Le récit de l'Archiprêtre ne contient aucune inexactitude, mais il n'en donne qu'une description partielle des événements de cette nuit, conçue pour tromper le public sur ce qui s'est réellement déroulé. Ce qu'il essaie de présenter comme une initiative impériale qu'il a choisi de tolérer pour le bien supérieur, malgré sa… » Le rictus de Mogul s'élargit jusqu'à des proportions psychotiques. « …conscience troublée, était en fait une opération conjointe pleinement assumée par l'Église et l'Empire. La plupart des démons ont été amenés à Tiraas par des invocateurs sacrés répondant à Justinian. C'est l'Église qui a réellement réussi à capturer plusieurs de mes alliés les plus proches, et l'Église qui les a détenus et torturés gratuitement pendant les mois qui ont suivi. »
Il fit une pause, inclinant lentement la tête sur le côté dans une posture de réflexion. Natchua attendit.
« Ce qui me fascine vraiment dans ce récit, » reprit enfin Mogul, « c'est un nom d'une importance capitale qui n'apparaît nulle part. L'idée de toute cette affaire vient d'Antonio Darling. Son plan, suggéré pour ses propres desseins secrets — il a exploité le chaos pour s'octroyer une brève audience avec Elilial. Ne me faites pas dire ce que je n'ai pas dit ; il n'avait pas le pouvoir de lancer une telle action, la responsabilité incombe entièrement à l'Église et à l'Empire. Pourtant… Darling est un ancien confident de Justinian, qui a fini par déclencher la rébellion des cultes contre l'Église. Il me semble très étrange que Sa Sainteté s'abstienne si soigneusement de jeter précisément lui sous le carrosse. »
« Darling, » médita Natchua. « Je connais ce type. Il s'est battu à Ninkabi. Avec Snowe ; j'avais trouvé bizarre que deux Évêques se pointent là-bas au hasard. »
« Oh, Darling a ses petits doigts collants dans pas mal de tartes, » ricana Mogul. « C'est un ésérien, après tout. Le meilleur ou le pire du lot, je n'arrive vraiment pas à me décider. »
Elle se tourna entièrement vers la pièce. « Jon ? Qu'en penses-tu ? »
« Déjà, certains journaux vont se faire prendre d'assaut, » nota-t-il. Jonathan était installé dans l'un des fauteuils de la pièce, Hesthri sur ses genoux, tenant ouvert l'un des journaux qu'Embras avait apportés pour qu'ils puissent le lire à deux — avec Melaxyna, penchée par-dessus son épaule. Les autres journaux gisaient en tas désordonné sur la table basse à son coude. « La partialité éditoriale de ces torchons est à peu près aussi effrontée que tout ce que j'ai vu ; chacun traite Justinian de menteur et d'hérétique, ou frôle la ligne rouge d'un appel à la rébellion contre le Trône d'Argent. Quand la presse est aussi divisée et aussi agitée, le sentiment populaire ne peut être que pire. »
Elle reporta son regard sur la ville. « Je crois distinguer les prémices de tout ça d'ici. Je ne sais pas trop comment… Je veux dire, évidemment je devrais faire quelque chose. Je ne sais juste pas… »
Hesthri se dégagea avec précaution, traversa la pièce jusqu'à Natchua et lui passa un bras réconfortant autour de la taille.
« Mon cœur, peut-être devrais-tu t'abstenir sur ce coup, » murmura-t-elle. « Tu es douée pour monter une foule ; la calmer est une compétence complètement différente. Et bien plus difficile. »
Natchua grimacia et posa la joue contre le front cuirassé d'Hesthri. « Ouais, t'as… définitivement pas tort. »
« Ça ne ferait pas de mal de prendre des nouvelles de Malivette et Lars, cela dit, » suggéra Jonathan. « Spécifiquement, avant de faire quoi que ce soit de proactif. On devrait tous garder à l'esprit que la Maison Dufresne dirige réellement la province, et que prendre des initiatives pour les soutenir peut accidentellement glisser vers les saper. Toi et Vette, vous avez tendance à danser sur la patience de l'autre même dans les meilleurs moments, minette. »
« Oui, bon, en ma défense, vous nous avez toutes les deux rencontrées. Kheshiri. »
Natchua, bien sûr, savait exactement où elle se trouvait en permanence, mais Kheshiri avait pris l'habitude de rôder invisible dès qu'Embras Mogul était dans les parages. Les deux entretenaient une relation complexe. Elle se matérialisa maintenant semblant sortir de l'air en glissant vers Natchua — ce qui fit instinctivement resserrer l'étreinte d'Hesthri. Mogul ne broncha pas visiblement, mais fixa instantanément son attention sur la succube.
« Mmmmaîtresse ? » ronronna Kheshiri.
« Tu es de loin la pire, la plus destructrice d'esprit ici, » dit Natchua.
Kheshiri sourit largement, sa queue ondulant. « Je t'aime aussi, maîtresse. »
« Quel est ton avis sur la situation, en tant que… disons, professionnelle. »
« Oh, c'est un terrain de jeu pour succube, là-dehors, » commenta Melaxyna depuis l'autre bout de la pièce.
« C'est à moi qu'elle a posé la question ! » grogna Kheshiri, se retournant vers elle. Melaxyna leva les mains au ciel, exaspérée, et tourna le dos. Mogul lança un regard incertain entre les deux, et Natchua se tut soigneusement.
Individuellement, Melaxyna et Kheshiri étaient des femmes mûres et diablement intelligentes, pleines de fierté et de grâce. Ensemble ? Eh bien, en public, elles se chamaillaient comme des gamines, tandis qu'en privé, elles passaient leur temps à partager des ébats d'une inventivité perverse qui auraient tué quiconque n'était pas métamorphe. Et ainsi toutes deux restaient… stables. Diligentes, serviables, et ne causant pas de problèmes dans le dos de Natchua. Elle avait compris que quelle que soit la relation tordue qu'elles entretenaient, elles en utilisaient le stress pour satisfaire la démangeaison vanislaade — ce qui signifiait qu'elle devait être profondément tordue — et elle les surveillait donc avec attention, à distance de sécurité, et les laissait faire ce qu'elles avaient à faire. C'était un compromis bizarre mais fonctionnel, et probablement le meilleur résultat qu'on ait jamais obtenu d'un duo de succubes.
« Si c'est ça dans tout l'Empire, » continua Kheshiri en se tournant à nouveau vers elle, « alors la situation en elle-même est… à peine stable. Le genre de chose qui pourrait, en théorie, se calmer à nouveau. Mais en mettant de côté les puissances actives qui ne le permettront pas — et oh oui, chacune de ces foules n'a besoin que d'une personne à la langue bien pendue et aux bons poumons pour se transformer en émeute — en mettant ça de côté, c'est Justinian qui retourne très habilement la position de l'Empire contre lui-même. Hier encore, les gens manifestaient devant la cathédrale contre les actions de Justinian, sur la seule foi d'accusations. L'Empire l'a laissé faire, sans un mot. Maintenant ? S'ils répriment ça, ça paraîtra si hypocrite que ça agira ceux qui croient les allégations de Justinian, et pourrait en aliéner d'autres qui sont de son côté. Et pourtant, ils ne peuvent pas ignorer ce genre de désordre social. C'est une position impossible pour les autorités, sans parler d'un buffet à volonté pour des créatures comme moi. Bon sang, pas seulement pour des créatures comme moi ; pour quiconque a l'aptitude et l'inclination à causer de gros ennuis dans ce climat. »
« Et plus précisément ? » la relança Natchua. « Tu as travaillé directement sous les ordres de Justinian pendant presque deux ans. »
« Moins… directement que tu ne le penses, » dit-elle en grimacant. « Je l'ai rarement vu en personne, et sa sécurité opérationnelle était agaçante hermétique. Je n'étais pas la seule membre compétente de l'équipe très intéressée à soutirer des détails sur les opérations clandestines de l'Église, mais nous sommes toutes reparties bredouilles, avec pour seule récolte quelques détails personnels peu utiles sur les légionnaires sacrés assignés à notre surveillance. Ce que je peux te dire, maîtresse, c'est que c'est un coup de pure désespérance. Ce contrôle serré est le cœur absolu de la stratégie de Justinian, tout son état d'esprit. Il est prudent, conservateur, méticuleux et soucieux du détail ; il n'exerce jamais la force dans une situation à moins d'en avoir le contrôle total sous tous les angles, ou d'être acculé et sans choix. »
Jonathan racla sa gorge. « Tu dresses un portrait bien différent de ce qu'on a vu à Ninkabi, en supposant qu'on croie encore que c'était ultimement son œuvre. »
« Oh, tu as damnation raison, » acquiesça Kheshiri avec un sourire particulièrement macabre. « En plus, il y a eu cet événement précurseur, avec le culte de la Marée. Je n'ai entendu aucune preuve, mais je suis convaincue que les restes de ce culte ont servi à installer les autels de porte de l'Enfer à Ninkabi. Réfléchis à ce que ça veut dire. Il a déployé une force massive quand il était acculé — mais à la manière de Justinian, en utilisant un atout qu'il avait développé en secret, capable d'être actionné avec l'effet de surprise total, peu importe comment il l'a actionné, parce que personne ne savait même qu'il existait ! Les nécrodrakes, c'est la même chose. C'est à ça que ressemble Justinian quand il est dos au mur. Ça ? C'est quelque chose de différent, quelque chose de totalement nouveau. Soulever des troubles civils ? Exploiter le sentiment populaire pour saper la stabilité globale de l'Empire ? Il crée une situation qu'il ne peut pas contrôler. Justinian, c'est le contrôle. S'il fait ça… Alors soit il est désespéré, son plan maître ne tenant plus qu'à un fil… soit il est si proche de son achèvement ultime qu'il n'a plus besoin de faire attention aux dégâts collatéraux. »
Elle.reporta toute son attention sur Natchua, les yeux brûlant d'avidité. La succube mâchouilla sa lèvre inférieure une seconde dans une expression de délice charnel inconfortable.
« Je ne peux pas dire avec certitude ce qui lui passe par la tête, maîtresse, mais… J'ai vu plus que ma part de complots, de machinations et de carnage. Mon instinct me dit que c'est les deux. »
« Les deux : plus fort et plus vulnérable qu'il ne l'a jamais été, hum, » marmonna Jonathan.
Embras racla sa gorge. « Je dis juste ça comme ça : un planificateur méticuleux comme Justinian est désavantagé dans une situation pareille. Ce qu'il faut ici, c'est la capacité d'agir vite et de manigancer sur le tas. Et… ben, on connaît quelqu'un dont l'aptitude colle pile à ça, non ? »
Ils se tournèrent tous vers Natchua, Hesthri se reculant juste assez pour étudier son visage.
La duchesse de la Maison Leduc inspira profondément et lasciò sortir lentement. Elle serra une dernière fois Hesthri contre elle et déposa un baiser sur sa tempe, puis s'en détacha doucement.
« Très bien. Melaxyna, j'aimerais que tu ailles voir Malivette. Elle commande ici et c'est le bon moment pour lui rappeler que je ne l'ai pas oubliée. Ne… contente-toi pas de faire tout ce qu'elle dit, mais rapporte ses instructions ici. Jonathan, Hes, vous assurez le relais. Je fais confiance à votre jugement. La Maison Leduc doit être prête à servir la province de la manière que sa Gouverneur décrètera. Kheshiri, je veux que tu fouines chez ces Narisiens qu'on vient de parrainer. N'interfère pas avec eux — en fait, fais en sorte qu'ils ne détectent pas ta présence du tout. On cherche spécifiquement quiconque parmi eux aurait été placé par les Maisons de Tar'naris. Jonathan pense qu'on a une taupe. »
« Le gamin connaît son boulot, » approuva la succube. « Oui, c'est exactement comme ça que je placerais une oreille dans ton camp, si je dirigeais la Maison Dalmiss. »
« Je ne sais pas exactement combien de temps je serai dehors, mais je ne prévois pas que ce soit long, » continua Natchua. « J'ai besoin… de perspective, et d'un avis extérieur. Toi ! » Elle pointa Mogul du doigt avec belliqueité. « Tu viens avec moi. Et surveille tes manières, pour une fois, Embras. On va faire une visite d'État. »
Conformément au décret de la dame de maison, au saut d'ombre dans le grand hall d'entrée du manoir Madouri, Natchua et Embras furent promptement accueillis par des domestiques et escortés vers la duchesse elle-même.
Ravana était installée dans un salon d'hiver, dans un fauteuil bourré de coussins, une couverture en peluche sur les jambes et un châle sur les épaules, un plateau de thé et de biscuits sur les genoux, supportant le tout avec une ironie amusée tandis que trois de ses invitées s'agitaient autour d'elle pendant que Yancey restait impassible en arrière-plan. L'atmosphère de la pièce changea du tout au tout à l'entrée des nouveaux arrivants.
« Qu'est-ce que ça fait ici ? » exigea Trissiny, découvrant les dents.
« Je suis en train de l'apprivoiser, » dit Natchua, lançant à Embras un unique regard dédaigneux par-dessus son épaule. « N'hésite pas à lui mettre un coup de pied s'il en a besoin. »
« Natchua, » commença la paladine sur un ton d'avertissement.
« Allez, Trissiny, tu y étais. Ce qu'il reste de la Couronne s'est battu pour protéger Veilgrad. J'ai donné ma parole et je la tiens : tant qu'ils se tiennent tranquilles, ils sont ma responsabilité. Et j'étais on ne peut plus sérieuse quand j'ai dit à ce moment-là : j'accueille quiconque veut aider à les surveiller. Et ton ami dragon poussif, il fait quoi ? Pour une raison quelconque, il n'a pas accepté mon invitation. »
« Lord Ampéphéron a été quelque peu occupé, » répondit Trissiny sur un ton pointu, « comme le reste du Conclave, et nous tous. Pour toute la socialisation qu'on a faite lately, elle a été surtout stratégique. »
« Bon, c'est juste, » concéda Natchua, grimacant.
Ravana toussota. « Parlons stratégie sociale, je déduis de la présence de ton compagnon, Natchua, que ce n'est pas une visite purement conviviale ? »
« Tu déduis juste. Mais d'abord, comment vas-tu ? Justinian t'a vraiment empoisonnée ? »
Iris renifla, bruyamment et avec dédain, arrachant enfin son regard perçant à Embras. « Oh, s'il te plaît. Elle s'est empoisonnée elle-même. »
« Ah. » Les sourcils de Natchua s'arquèrent. « Ah ! C'est en fait brillant. Je ne pense pas que j'aurais eu les couilles de le faire. »
« N'encourage pas ça ! » hurla Iris.
« Je vais bien, » insista Ravana, levant la main pour presser celle d'Iris. « Sérieusement. Tout ça était planifié, et fermement sous mon contrôle. Barnes fait un excellent travail ; même si le poison avait fait son effet, il n'aurait pas été létal. »
« Je dois dire que t'as pas l'air en grande forme, » observa Natchua. « Quelqu'un avec ton teint n'a vraiment pas besoin de devenir encore plus pâle. »
« Comme c'est aimable de t'intéresser à moi, ma chère Natchua, » dit Ravana avec suavité. « J'ai eu un mauvais rhume gamine ; c'était pire que ça. Je n'ai subi aucun dommage permanent, c'est juste que le besoin de créer des symptômes suffisamment dramatiques a mis mon corps à rude épreuve, si brièvement que ce fût. Du repos, des liquides, une bonne alimentation, et je serai comme neuve dans quelques jours. »
« Et permettez-moi de dire, » intervint Embras, « que c'était un coup impressionnant, votre Grâce. Cette audace et cette ruse dans un même pari ? Vous auriez brillé dans la Couronne. »
« Je vais supposer que c'était un compliment, et dans l'intérêt d'éviter toute hostilité inutile, l'accepter comme tel. »
« Aucune hostilité ici n'est inutile, » siffla Iris, empoignant l'épaule de Ravana et fulminant Embras du regard.
« Aïe, » protesta la duchesse.
« Il était là, » dit Trissiny, elle aussi rivée sur lui. « Les accusations de l'Archiprêtre… La raison alléguée pour laquelle l'Empire a invoqué des démons dans la capitale était de piéger la Couronne. C'est pour ça que tu l'as amené, Natchua ? »
« Exactement. Il faut qu'on discute… de ce développement. Embras m'a donné sa version de ce qui s'est réellement passé et je voulais vous mettre toutes au courant. Et ensuite… Je suis un peu perdue sur ce qu'il faut faire concrètement, mesdames. Je suis ouverte aux conseils. »
« Bien— »
« Pas de toi ! » le coupa-t-elle. Il grina et leva les deux mains en signe de paix.
« Et on devrait croire ce qu'il dit ? » demanda Scorn. Elle était bien moins tendue à la vue d'Embras Mogul que Trissiny ou Iris, se contentant de veiller protectrice derrière le fauteuil de Ravana.
« Doucement, doucement, » le réprimanda Mogul lui-même, grinçant et glissant ses pouces dans les revers de son veston blanc signature. « Je ne rêverais jamais d'insulter l'intelligence de l'une d'entre vous en suggérant que j'hésiterais à vous mentir en face si ça servait mes intérêts. Je me contenterai d'un doux rappel de quels sont mes intérêts. Depuis Ninkabi, mon culte n'a plus d'affaires hostiles avec aucune de vous, laquais du Panthéon. Grâce aux informations de Vesk, on sait que c'est Justinian lui-même qui a trafiqué l'invocation de l'archidémone et tué les filles de ma Dame. Et avec la compréhension qu'ont apportée nos braves paladins, à savoir que l'Archiprêtre agit manifestement contre les intérêts du Panthéon, non seulement il est notre seul ennemi restant, mais rien dans la trêve ne nous interdit de le poursuivre. On n'a pas besoin de s'aimer, mesdames. On a juste besoin de reconnaître qu'aucune de nous ne peut se permettre de refuser une aide précieuse. »
« Quelle aide, toutefois ? » demanda Scorn doucement. « La Couronne maintenant, c'est… quoi ? Une douzaine de démonologues traumatisées ? »
« Moins, » dit Natchua.
« La valeur de celui-ci semble résider principalement dans ce qu'il sait, » dit Ravana, « comme je l'infère être la raison pour laquelle Natchua l'a amené ici. Qu'avez-vous à apporter, alors ? »
« Selon Embras, » dit Natchua tandis qu'Embras lui-même ouvrait la bouche pour répondre, « le récit de Justinian n'est que partiellement vrai. L'Église est au moins tout autant responsable de l'attaque sur Tiraas que l'Empire, et c'est l'Église qui a réellement vaincu et capturé la plupart de la Couronne. Et aussi, » ajouta-t-elle directement à Trissiny, « ton pote Darling était impliqué là-dedans et jouait son propre angle. »
Trissiny plissa les yeux jusqu'à en faire des fentes. Au bout d'une seconde, elle secoua la tête. « Première chose d'abord, et Darling est évidemment très loin dans la liste. Si on prend Mogul au mot — et je répète que c'est un traître fourbe notoire —, ça veut dire que l'Empereur a profité de la crise de la porte de l'Enfer à Last Rock pour déchaîner des démons dans les rues de Tiraas, dans son propre but politique. Ce qui, j'espère qu'il est inutile de le dire, est inconcevable. »
« D'accord, mais… » Iris arracha enfin son regard d'Embras pour regarder la paladine. « Qu'est-ce que tu veux faire exactement ? Même dans les meilleurs moments, on ne peut pas aller… punir l'Empereur. Et ce ne sont pas ces moments-là, Trissiny. On dirait que Justinian est tout aussi coupable de ça, et avec tout le reste dont il est coupable, il doit être notre unique priorité pour l'instant. »
« Il y a le fait évident qu'il a dit ça maintenant pour détourner la colère de lui-même, » grogna Scorn en croisant les bras. « Je pense qu'il ne faut pas lui donner ce qu'il veut. On règle le compte de l'Empire après avoir réglé le sien. »
Ravana toussota. « J'approuve Scorn et Iris. Et j'ose suggérer qu'on devrait d'abord prendre des mesures pour en savoir plus — auprès, il faut le dire, de sources plus fiables — avant de présumer gronder notre Empereur. »
« Oh, laisse-moi deviner. » Trissiny se tourna vers elle avec un dégoût las. « Tu trouves que lâcher des démons incontrôlés dans une grande ville pour piéger la Couronne Noire, c'est un plan parfait. »
« Pas du tout, » répondit Ravana instantanément, soutenant son regard d'un air égal. « En tant que quelqu'un dont les tactiques agressives sont devenues une blague récurrente dans mon cercle, ce n'est pas un choix que j'aurais fait. L'arme choisie est à la fois peu fiable et diffuse — en bref, impossible à viser. La stratégie serait de la pointer vaguement vers les propres sujets de l'Empire en espérant que ses cibles visées soient parmi les dommages collatéraux. On peut justifier des dommages collatéraux pour un objectif stratégique, mais je considère ça comme un acte catégoriquement différent. Et par-dessus tout, la Couronne Noire a toujours été un problème religieux ; pour toute leur opposition virulente à l'Église et aux cultes du Panthéon, elles ont très rarement attaqué les autorités ou forces séculières, et on savait qu'elles étaient utiles pour nettoyer les incidents démoniaques. »
« On dirait, » dit Trissiny d'une voix très égale, « que ce sont les nuances qui te gênent, pas la stratégie de base. »
« Oui, précisément. » Ravana ne détacha pas les yeux des siens, mais se renfonça dans son fauteuil comme si l'effort de se tenir droite commençait à la fatiguer. « Les dirigeants ne sont pas des paladins, Trissiny. Un dirigeant doit fréquemment prendre des décisions en toute connaissance de cause qu'elles causeront un tort direct à ses sujets. Gouvernuer, c'est appliquer constamment son meilleur jugement en vue du bien supérieur, avec la certitude permanente qu'on finira inévitablement par faire un faux pas comme tous les mortels, et qu'innocents sans nombre souffriront de ses erreurs. Je ne calomnierai pas mon Empereur pour avoir fait un choix difficile. Au contraire, le fait que toute la Dynastie tirasienne et Sharidan en particulier aient poursuivi une approche notablement douce et peu interventionniste me dit que s'il a approuvé un tel stratagème, Sa Majesté savait quelque chose d'une importance cruciale que j'ignore. »
Elle n'eut kaum achevé sa phrase que le rauquement croissant de sa voix se brisa net, provoquant une quinte de toux rauque. Scorn et Iris posèrent toutes deux une main sur les épaules de Ravana, mais elle les repoussa avec impatience, se racla la gorge et reporta son regard intentionné sur Embras.
« Et vous, M. Mogul ? Puisque vous êtes venu ici pour nous dire la vérité de cette nuit. Peut-être pouvez-vous nous dire pourquoi, du jour au lendemain, le Trône d'Argent a jugé la Couronne Noire suffisamment importante pour s'écarter de toute sa politique établie et embrasser un tel compromis moral et un tel risque stratégique majeur. »
Tous les regards se portèrent sur le démonologue, Natchua croisant les bras et relevant le menton avec une attente marquée.
Embras afficha un sourire désarmant, et une haussette d'épaules théâtrale. « Allez, les gamins, soyez raisonnables. Une trêve est une trêve, mais je reste un serviteur de ma déesse. Vous devez savoir que je ne peux pas balancer ses secrets n'importe comment. »
« Et le silence vaut assentiment, » dit Ravana avec lassitude. « Franchement, je suis surprise que vous ne l'ayez pas nié catégoriquement — ce que vous auriez fait, si l'affirmation était fausse. Donc on ne sait pas pourquoi l'Empereur a accepté ce stratagème, seulement que la Couronne a fait quelque chose pour le convaincre que c'était nécessaire. »
« Ça, » dit Trissiny calmement, « je le crois. Natchua, je comprends la position dans laquelle tu es. Sache juste qu'il t'y a mise délibérément, et c'est exactement pour ça. »
« Trissiny, évite de laisser entendre que je suis stupide, au moins tant que je suis dans la pièce. Évidemment que je sais que les élilistes exploiteront le moindre bout qu'on leur donne. Vu que tu n'en sais pas plus que moi sur comment ça s'est passé, je te suggère gentiment de descendre de mon dos. »
« J'essaie de t'épargner l'expérience exacte que j'ai vécue aux mains de ce— »
« La Couronne Noire doit mourir ! »
Le silence tomba, tous se tournant vers Embras Mogul avec stupeur, Trissiny et Natchua se dégonflant toutes deux de la posture de confrontation qu'elles commençaient à adopter l'une envers l'autre.
Mogul porta la main à son chapeau et l'ôta, le geste inhabituellement lent. En fait, toute sa tenue changea soudainement, sortant du personnage. Il se tenait droit et immobile, l'expression grave et intense.
« Je me demande si vous avez la moindre idée, » dit-il doucement, « de ce que c'est que de se voir confier une charge divine et de l'échouer totalement. »
Il regarda droit dans les yeux de Trissiny ; elle serra visiblement la mâchoire mais refusa de baisser le regard.
« Je ne parle pas seulement de la Dame des Ténèbres forcée à la reddition sous ma direction, » continua Mogul. « Oh, croyez-moi, ça suffirait à hanter mes rêves pour le reste de ma vie. Être le dernier, le pire chef de la Couronne, celui sous la direction de qui tout s'est effondré ? Ouais, ça pèse sur un mec. Mais… Paradoxalement, incroyablement, ce n'était même pas le pire. »
Il haussa les épaules, impuissant, se tournant vers Natchua.
« On n'est pas rusés. C'est la chose cruciale que je n'ai même pas soupçonnée, que je n'ai comprise qu'après la reddition de Ninkabi. C'est la déesse de la ruse, et nous… Ce qu'on fait, notre subterfuge méticuleux, notre ronge dans l'ombre et notre tissage de toiles ? Ce n'est pas de la ruse. Vous savez qui est rusée ? Natchua Leduc, Ravana Madouri… Antonio Darling. Des gens qui restent en mouvement, qui agissent agressivement et manigancent en avançant, qui font constamment des trucs dingues qui font croire à tout leur entourage qu'ils doivent être stupides ou fous, peu importe à quel point ça marche systématiquement. Ce n'est pas nous. Et compte tenu de ce que je sais maintenant sur le fonctionnement des dieux… »
Mogul baissa les yeux, fixant le sol un instant. Personne ne l'interrompit.
« Je dois me demander, » reprit-il enfin, plus bas. « Est-ce vraiment notre faute ? Avons-nous affaibli sa — ses fidèles mortels, tordant son aspect en quelque chose qui a endommagé sa propre force ? Il semble vraiment que ce soit ce qui s'est passé. »
Natchua détourna le regard, fronçant les sourcils à travers les parois de verre vers le jardin enneigé dehors.
« Justinian est une créature comme moi, » continua Mogul après un instant, se redressant à nouveau, une partie de l'acier revenant dans sa voix. « Intelligent. Fourbe. Par-dessus tout, prudent. Il n'est pas rusé, non plus. Le fait qu'il soit en train de donner des coups de pied dans les nids de frelons à droite et à gauche pour tenir les gens à distance… Eh bien, pas pour minimiser les dégâts qu'il cause, mais il faut réaliser ce que ça veut dire. L'homme est acculé et désespéré ; il a complètement cédé le terrain sur lequel il est le plus fort. Plus c'est chaotique dehors, plus le terrain vous favorise : les aventuriers, pas les puissances installées. Quand une ouverture se présentera, ce qu'il reste de la Couronne Noire sera là, prêt à venger les filles de la Dame et à rayer ce fils de pute suffisant de la surface de la terre. Je n'ai pas besoin de vous dire que des démonologues qui n'ont plus rien à perdre peuvent tuer à peu près n'importe quoi, au prix de tout le reste dans les parages. »
Trissiny retroussa la lèvre, mais Mogul continua avant qu'elle ne puisse intervenir.
« Parce que c'est comme ça que ça doit être. Justinian va tomber, quoi qu'il en coûte. Et on tombera avec lui. La Couronne Noire… a échoué. On est une ancre autour du cou d'Elilial. Une fois qu'on sera partis… Alors elle pourra recommencer, avec quelqu'un de neuf. Avec un nouveau culte qui ne… Qui lui conviendra. Ceux d'entre nous dans la vieille garde, on n'a juste pas ce qu'il faut. Il est temps de faire place à la génération suivante. »
Il remit soigneusement son chapeau, rabattant le bord pour masquer l'expression douloureuse de ses yeux.
« Prenez-en de la graine, les filles, d'un vieux raté. Ne laissez pas Justinian vous pousser à vous chamailler et à vous déchirer. Portez le combat à lui. Restez en mouvement et pensez vite. Il est temps d'écouter vos duchesses folles, pas des gens comme moi. Il est temps pour vous de laisser tomber les formations de parade et de puiser dans ce que la Guilde vous a appris, paladin. »
Un par un, ils détournèrent les yeux de lui pour se regarder entre eux.
« Natchua, » dit Ravana après une pause lourdement chargée. « Inspirée par l'un de vos propres paris les plus surprenants, j'ai une… idée téméraire. »
Iris grimacia, Scorn sourit, et Trissiny mâchouilla pensivement sa lèvre.
Natchua se contenta d'incliner la tête sur le côté, expectative.
« Je t'écoute. »