« Votre Sainteté ? » demanda Branwen avec hésitation.
Il rit, doucement mais soudainement, la faisant tressaillir.
« Il n'y avait pas une chose que j'aurais pu dire », musa Justinian à voix haute, fixant la porte par laquelle la noblesse rassemblée venait de partir. « Même la tentative n'aurait fait que cimenter l'impression créée. Et j'aurais pu avancer des arguments, vous savez ; tant de détails de cette mise en scène ne résistent pas à l'examen. Mais cela n'avait pas d'importance. L'impression donnée, la pure solennité de la chose, n'admettait aucune réplique. Ce n'est pas facile à faire. »
« Votre Sainteté », répéta-t-elle, méfiante et incertaine, « je ne... Avez-vous empoisonné la duchesse Madouri ? »
L'Archiprêtre se tourna enfin vers elle, ses sourcils se froncant dans une expression de léger reproche. « Branwen, pourquoi au nom du ciel ferais-je une chose pareille ? Je ne suis pas bien exercé dans l'art d'assassiner de jeunes femmes, mais j'aimerais penser que si j'en ressentais le besoin, je ne choisirais pas un moment, un lieu et une manière qui jetteraient le maximum de soupçons sur moi-même. »
« Eh bien, c'est ce que je pensais, mais... »
« Elle a touché le bord du verre », musa-t-il doucement, traçant un lent geste circulaire en l'air avec un index. « Le faisant chanter, comme un enfant agaçant à un dîner ennuyeux. J'ai même trouvé cela une affectation incongrue, ne soupçonnant jamais... Eh bien, je suis sûr que ce sera un soulagement de savoir que la jeune dame n'était en aucun vrai danger, le baiser de dryade mis à part. Travaillant à partir d'un échantillon de son propre sang, les alchimistes de la Maison Madouri ont pu aisément concocter une toxine qui créait ces... symptômes dramatiques sans risquer sa vie. »
« Cela... cela ressemblait à une réaction à la magie divine », dit Branwen. « Quand vous avez tenté de la soigner, cela... »
« Oui, c'était une touche particulièrement astucieuse. Si je ne me trompe, c'est le Chacal qui a été le pionnier de telles recettes. Comme c'est impressionnant qu'elle en ait eu connaissance et qu'elle se soit mise à imiter la technique ; je suis certain qu'elle n'a pas obtenu la formule directement de lui. »
« Vous suggérez qu'elle s'est empoisonnée elle-même ? »
« Contre-intuitif, n'est-ce pas ? » demanda-t-il, lui tournant un doux sourire. « Précisément le genre d'action éminemment logique, élégamment stratégique, devant laquelle l'esprit se rebiffe. Il y a des choses que les gens ne font tout simplement pas, ou du moins n'envisagent pas, quelle que soit l'efficacité de l'acte. La fourberie, je m'y attendais, mais... quelle jeune femme absolument intrépide. »
Branwen le regarda avec perplexité, étudiant son expression de pure admiration, puis jeta un coup d'œil aux observateurs restants. Tous ceux qui avaient gardé ou servi lors de cette réception possédaient des compétences bien au-delà du port de plateaux, et une loyauté durement gagnée envers Justinian personnellement. C'était l'un de ces très vieux stratagèmes qui ne cessaient jamais de fonctionner, simplement du fait de la nature humaine : le moyen le plus facile de placer des agents puissants près des aristocrates était de les cacher parmi les domestiques, parce que les aristocrates ne remarquent tout simplement jamais les domestiques. Maintenant, ils regardaient tous l'Archiprêtre comme elle, dans la confusion et l'inquiétude, attendant des ordres et une résolution au fiasco qui venait de se dérouler.
« Ah, Branwen », dit-il presque avec nostalgie, faisant intensifier son expression inquiète. « Imaginez si nous avions découvert la jeune Ravana des années plus tôt — si nous l'avions approchée alors qu'elle était assez jeune pour être impressionnable, avant qu'elle ne soit endurcie par son père libertin, puis exacerbée par Tellwyrn. Quelle excellente alliée elle aurait pu être. Je cherchais, aujourd'hui, à savoir principalement si sa générosité envers le peuple de son domaine était une manœuvre politique ou motivée par la miséricorde personnelle... et je n'ai malheureusement jamais pu aborder le sujet. Dans les deux cas, cependant, je suis certain que j'aurais pu la rallier à ma perspective, si l'occasion s'était présentée. »
Les larges épaules de l'Archiprêtre s'affaissèrent momentanément dans un soupir.
« Mais maintenant, elle s'est fermement dressée contre mes plans — elle, avec toute sa détermination et sa ruse inattendues, et les vastes ressources de la Maison Madouri. Et à ce stade avancé, je n'ai d'autre choix que d'éliminer la menace qu'elle représente en utilisant tous les pouvoirs à ma disposition. Quelle perte de promesse... Quel gâchis. »
« Que souhaitez-vous faire maintenant, Votre Sainteté ? » demanda Branwen prudemment.
Il se tourna, la nostalgie momentanée semblant s'évaporer alors que l'Archiprête montrait à ses partisans ce qu'ils avaient l'habitude de voir : un calme serein et l'assurance du contrôle.
« Je crains, mes amis, que le but de cet événement n'ait non seulement échoué, mais se soit retourné contre nous. Je ne sous-estimerai pas la gravité de la situation, mais je vous rappelle que le désespoir est le plus grand des péchés. Prenez cœur, et tenez-vous prêts à agir. La situation est loin d'être irrécupérable. Non, en fait... La véritable perte, ici, n'est pas dans ce que nous avons perdu, mais dans ce que nous devons faire ensuite. »
« Quoi qu'il arrive, Votre Sainteté, nous sommes derrière vous », jura l'homme qui servait de sommelier, repris par des hochements de tête, des murmures d'approbation et des expressions résolues de la part de tous les autres.
Justinien inclina la tête avec grâce. « Je ne cesse d'être humble face à votre foi, mes amis. Rassemblez-vous et accrochez-vous-y maintenant. Nous approchons de la fin — le point où, si nous persévérons tous, tous nos sacrifices et nos décisions difficiles en vaudront la peine. Bientôt, nous devrons entreprendre d'autres actions que je suis certain que nous préférerions tous éviter. Mais nous sommes allés trop loin, nous sommes arrivés trop près, pour faiblir maintenant. »
« Les cinq heures qui se sont écoulées depuis l'incident ont été les plus désastreuses politiquement pour l'Église Universelle depuis les Guerres des Enchanteurs », rapporta Lord Quentin Vex. Sharidan et Éléonore préféraient faire plusieurs choses à la fois, s'adonnant rarement à un repas uniquement pour le plaisir ; lorsqu'ils n'étaient pas engagés dans un dîner d'État, ils dînaient souvent en recevant des rapports. C'était maintenant le tour de Vex de se tenir près de la table dans la petite salle à manger de l'aile du harem et de délivrer une mise à jour. « Vos Majestés ont sans doute déjà été informés de certains de ces développements, mais je serai complet. Il a été trop rapide pour que l'une quelconque des actions plus significatives que prendront les Maisons ne soit entreprise, mais j'ai des renseignements solides indiquant que le financement standard et le patronage des cathédrales, des chapelles rurales et des projets parrainés par l'Église aidés par la noblesse de Tiraan, Vrandis, Calderaan et des provinces de Basse-Stalwar ont déjà été réduits à quasi néant. Au moins une partie de cela aura été en réponse aux révélations publiques de Trissiny Avelea ce matin, mais l'aristocratie a clairement choisi de prendre grandement ombrage de l'attaque contre la duchesse Madouri. »
« Comme elle est devenue soudain populaire », dit Éléonore sur son ton le plus sec.
« Le symbole importe plus que la jeune fille », répondit Vex avec un rictus sardonique du sourcil. « Beaucoup de ces mêmes Maisons seraient ravies de la voir morte, mais une Église Universelle qui ose agresser une duchesse en exercice est une menace pour le pouvoir de tous. Hem, cela mis à part. Dans le même laps de temps, les cultes de Vesk, Nemitoth et Ryneas ont tous annoncé publiquement leur retrait de l'Église. Aucun d'eux n'est puissant ou politiquement significatif, à la possible exception des Veskériens, mais cela marque le point de bascule : il y a maintenant plus de cultes du Panthéon boycottant l'Église Universelle que la soutenant. Je soupçonne que les Salyrites pourraient bientôt suivre, mais pas nécessairement par principe ; la Guilde des Sorciers a déjà commencé à tenter agressivement d'usurper les intérêts commerciaux du Collège sous le prétexte de la complicité salyrite dans les crimes de Justinian. »
Il fit une pause, s'accordant la indulgence d'un froncement de sourcils inquiet avant de continuer.
« D'immenses manifestations publiques ont lieu devant les cathédrales de Madouris, Veilgrad, Calderaas et Ninkabi — assez bruyantes et colériques pour que Panissar ait discrètement mobilisé des troupes. Ces foules en particulier semblent presque prêtes à prendre d'assaut les cathédrales. Celle de Veilgrad est actuellement fortement endommagée et inoccupée, mais il pourrait y avoir de nombreux blessés et des pertes en vies humaines dans les trois autres endroits, particulièrement car je suis loin d'être certain de la manière exacte dont ce petit serpent de Ravana va exacerber ce qui se passera à Madouris, seulement qu'elle fera quelque chose. Vos Majestés sont sans doute au courant que la manifestation correspondante ici même, sur la Place Impériale, bien que nombreuse, est restée calme et bien dans le cadre du Writ of Duties. Des protestations à une échelle similaire se produisent à Anteraas, Leineth, Jennidira, Thaka Tambur et Kampaka. Shaathvar est toujours sous couvre-feu et loi martiale en raison des troubles précédents, mais cela a encore plus envenimé cette situation déjà volatile au point que je la considère comme un autre point d'inflammation potentiel. De plus petites manifestations ont lieu dans chaque grande ville que j'ai pu vérifier, sauf Mathenon et Onkawa, et dans d'innombrables villes à travers l'Empire. »
« Panissar fait des rapports toutes les heures », dit Sharidan, s'essuyant la bouche avec une serviette en soie. « Les protocoles de ma mère pour la gestion des émeutes ont été mis en œuvre. Pour la première fois à cette échelle depuis son propre règne, mais le Général rapporte qu'ils ont jusqu'ici réussi. »
« La nature humaine n'a pas changé depuis l'époque de sa défunte Majesté », acquiesça Vex, « et elle en a toujours eu une compréhension aiguë. À ce sujet, Votre Majesté, j'ai une recommandation. »
Tous deux mâchaient à ce moment-là, mais Sharidan lui fit signe de continuer.
« À mon estimation, les troupes de Panissar gèrent correctement les points dangereux. Dans les quatre villes que j'ai spécifiées, son approche actuelle semble la plus susceptible de maintenir l'ordre. »
« Il sera sans doute flatté de l'entendre », commenta Éléonore, piquant délicatement une bouchée de poisson.
Vex ne releva pas la petite plaisanterie, continuant simplement dans sa livraison normale, un peu monocorde. « Je suggère d'augmenter la présence visible de nos forces lors des manifestations plus calmes, cependant. Placer des troupes où elles sont clairement visibles et capables d'intervenir sur un préavis minimal. »
Tous deux, le couple impérial, firent une pause. Éléonore reprit à mâcher après une seconde, Sharidan prenant le temps d'avaler avant de parler.
« Le cœur des protocoles anti-émeute, Quentin, est que les troupes sont postées discrètement, hors de vue des manifestants, et déployées seulement en cas de besoin urgent. Nous avons appris définitivement lors des manifestations des Électeurs que la vue de forces militaires ou même de police est antagoniste pour une foule déjà en colère, et risque de provoquer la violence là où elle n'a pas encore commencé. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Expliquez-vous, Quentin », ordonna Éléonore.
« Je préconise, en général, une position plus dure envers Justinian, Vos Majestés. Malheureusement, le fait demeure que tout notre pouvoir et toutes nos ressources sont incapables de faire une percée physique contre les défenses personnelles de l'Archiprêtre. Comme tout ce que nous pouvons faire est de le priver de soutien externe, nous devrions prendre toutes les mesures possibles. »
« Vous savez très bien que des mesures appropriées sont en cours », dit Sharidan sévèrement.
« L'allocution publique de Votre Majesté cet après-midi était correcte sur tous les points en termes de théorie politique, mais je crains — »
« Je suis prêt à présenter la vérité de la manière qui sert le mieux nos intérêts, mais je ne mentirai pas au peuple », déclara Sharidan, « pas à ce sujet. C'est une question de pragmatisme autant que de principe, Quentin. J'ai dit au public que le Corps de Frappe, le Corps Azur et le Corps des Enchanteurs sont pleinement mobilisés, et que le Commandement Impérial met au point une méthode pour contrer les nécrodrakes en laquelle ils sont raisonnablement confiants. Je ne leur promettrai pas une sécurité définitive contre les bêtes, car si je le fais et que nos contre-mesures échouent, la confiance dans le gouvernement impérial sera absolument anéantie. Je pensais que vous, de toutes personnes, compreniez cela. »
« Avec tout le respect possible, Votre Majesté, c'est là une question quelque peu tangente. L'influence de l'Église sur le peuple — »
« Est, comme vous venez de le signaler, en train de s'effondrer d'elle-même. J'ai annoncé la saisie potentielle à venir des installations et des biens de l'Église, en attendant notre vérification des allégations des paladins. C'est une guerre de perception plus que toute autre chose, et pour laquelle Justinian se prépare et se positionne depuis des années. L'apparence, au minimum, d'impartialité et de raison doit être maintenue. Nous agirons avec décision, mais ni précipitamment ni hâtivement. Lorsque nous saisirons les actifs de Justinian, ce devra être d'une manière qui ne renvoie pas la sympathie vers lui, en toute connaissance de cause qu'il utilisera chaque tour de son vaste arsenal pour que cela arrive. »
« Très bien, Votre Majesté, mais même cela laisse amplement de place pour mobiliser davantage le sentiment public. »
« Le Ministère de l'Intérieur est déjà pleinement occupé à mobiliser le sentiment public — tout comme le Renseignement, en supposant que vous ayez exécuté mes instructions, Quentin. Ce dont vous parlez maintenant n'est pas cela. Pousser ces citoyens qui sont déjà fermement de notre côté à mettre leur vie en danger dans une menace vaine et sans espoir pour l'ordre public est contre-productif pour cet objectif. »
« Je compatis à votre désir de passer à l'offensive », ajouta Éléonore, fixant Vex d'un regard égal, « mais l'Empire est son peuple. Nos citoyens ne sont pas des munitions à jeter dans les mâchoires de quelque menace qui se dresse. »
« Il en sera bien sûr comme vous l'ordonnez », dit Vex diplomatiquement. « Cela mis à part, ma autre recommandation est que nous prenions des mesures pour ramener le triumvirat des Maisons Dufresne, Leduc et Madouri à la raison. »
« Y a-t-il quelque doute sur leur loyauté ? » demanda Sharidan, levant un sourcil.
« Un léger doute dans le cas de la duchesse Leduc », dit Quentin. « Natchua a exprimé bruyamment et publiquement son soutien au Trône à plusieurs reprises, et elle est bien sûr étroitement alliée aux deux autres, qui sont pleinement et formellement engagées à soutenir la Maison Tirasian. J'aimerais clarifier la position de la Maison Leduc et resserrer les relations avec elle de la manière la plus publique possible, mais ce n'est pas ma vraie préoccupation. Je ne m'inquiète pas de déloyauté de la part du triumvirat, mais... d'un comportement erratique. La duchesse Dufresne connaît sa place, ce qui est des plus admirables dans sa détermination à ne pas dépasser les bornes. La duchesse Madouri, cependant, est sujette précisément au genre de pitreries imprévisibles que nous avons vues cet après-midi ; même quand elle essaie d'aider, elle cause des perturbations, et nous n'avons spécifiquement pas besoin du mal de tête supplémentaire en ce moment de tous les moments. Et cette fille, Natchua, est, pour ne pas y aller par quatre chemins, une meneuse de foule. Tout à fait à part la crise avec Justinian, sa vive antipathie publique envers Tar'naris est une tension supplémentaire sur nos discussions avec la Confédération Elfique exactement au moment où ni nous ni eux n'en avons besoin. Il faut la prendre en main. »
« Êtes-vous tout à fait certain que Ravana s'est empoisonnée elle-même ? » demanda Éléonore d'un ton trompeusement doux, un petit sourire amusé jouant sur ses lèvres.
« Le fait que ce serait une chose parfaitement imbécile pour Justinian suffit à m'assurer qu'il ne l'a pas fait, Votre Majesté. Et Ravana Madouri a littéralement fait exactement cette chose auparavant, avec des résultats encore pires. Pendant les attaques du Dormeur à Last Rock, elle s'est dosée elle-même avec le Rêve du Cauchemar pour contrer la malédiction du sommeil et aurait probablement subi de graves lésions cérébrales si Tellwyrn n'était pas si habile à gérer les frasques d'adolescents présomptueux et surpuissants. Il y a des avantages à avoir une créature aussi impitoyable et fourbe que Ravana dans notre camp, je ne le conteste certainement pas. C'est son habitude de se lancer griffes dehors aux moments les plus imprévisibles qui doit être contenue. Je considère cela comme le problème mineur ; elle est bien consciente de la situation de la Maison Madouri par rapport au Trône, et sa loyauté évidente n'a pas encore sorti son nom du trou que son père a creusé. Un rappel poli mais ferme devrait suffire, je pense. »
« Et les autres Maisons ? » demanda Sharidan. « Avez-vous vu des signes indiquant que l'une d'entre elles a percé son stratagème ? »
« Intrigants invétérés qu'ils sont, je serais étonné que certains ne l'aient pas compris. Cependant, entre les attaques de nécrodrakes et ceci, ils ont prévisiblement choisi de se rallier en faveur de la protection de leur propre base de pouvoir. Comme Votre Majesté le sait bien, en politique, ce qui s'est passé est souvent moins important que ce qui paraît s'être passé. »
« C'est donc Natchua Leduc que vous considérez comme la plus grande préoccupation », dit Éléonore. « Quelle est votre recommandation à son sujet ? »
Vex grimça, une rare expression ouverte de déplaisir. « Le résumé de mon analyse jusqu'ici, Vos Majestés, est... En substance, Natchua est une Tellwyrn moins mature et moins fiable. »
Les deux têtes couronnées tressaillirent à l'unisson.
« Je crois qu'elle répondra mieux à la carotte qu'au bâton. Il est nécessaire qu'elle sache que le bâton existe — il n'y aura tout simplement pas de gestion possible de quelqu'un comme elle autrement — mais cela doit être fait avec le plus grand soin. Tant que le bâton n'est pas brandi directement contre elle, je crois qu'on peut l'amener à être plus raisonnable. Tout ce dont nous avons vraiment besoin, c'est qu'elle vérifie avec l'Empire avant de faire des choses comme mettre la population de Veilgrad en transe ou se jeter dans la diplomatie internationale à coups d'éclairs d'ombre. Ma suggestion est d'augmenter poliment et doucement les liens sociaux de la Maison Tirasian avec la Maison Leduc, tout en obtenant de Malivette Dufresne qu'elle prenne une main plus ferme et enseigne à Natchua un comportement ducral approprié. »
« Vous considérez cela comme une priorité », demanda Sharidan sur un ton pointu, « maintenant, de tous les moments ? »
« Je considère que les temps en font une priorité, Votre Majesté. C'est le genre de chose qui demanderait normalement une gestion lente et prudente, mais Ravana et Natchua étant des canons lâchés qui sont déterminés à aider, cela devient urgent. Qu'elles s'avèrent des facteurs décisifs pour mettre fin à cette crise ou pour l'aggraver au-delà de tout espoir dépendra de savoir si elles peuvent être tenues en laisse. Ce n'est pas le moment de berger le genre d'amis qui ne valent pas mieux que des ennemis. »
Sharidan regarda Éléonore en biais, qui inclina la tête en réfléchissant un moment avant de hocher la tête une fois.
« Procédez, Quentin », ordonna l'Empereur. « Apportez-moi un plan d'action détaillé dès que vous le pourrez, et nous le mettrons en œuvre. D'autres ministres devront être impliqués, mais étant donné vos relations établies avec Malivette Dufresne et Ravana Madouri, je voudrais que vous en preniez la tête. Pourvu que cela ne vous distrait pas de vos autres devoirs pendant la crise en cours. »
« Cela sera fait, Votre Majesté. J'ai l'habitude de faire plusieurs choses à la fois. »
« Je crois », musa Éléonore, « que je chercherai la compagnie de la jeune Lady Natchua dès que je trouverai un moment libre. Ce que j'ai entendu d'elle m'impressionne... jusqu'à un certain point. Il lui faut clairement de vrais amis, des modèles, et des gens qui peuvent lui dire "non". Je me flatte de pouvoir convenir à toutes ces tâches. »
« Demain », dit Sharidan gravement, « nous commençons à balayer tous les actifs de Justinian en dehors de lui-même et de cette Cathédrale. Je compte sur vous pour avoir toutes les preuves nécessaires pour lier conclusivement Justinian aux nécrodrakes. Ce que vous ne pourrez pas trouver, fabriquez-le. Il faut que cela suffise à des fins de propagande, pas qu'il tienne face à du contre-renseignement ou devant un tribunal. »
« Il déchaînera certainement plus de nécrodrakes en réponse », grogna Éléonore. « Ayant vu les plans, je suis très optimiste quant aux contre-mesures d'ImCom... Mais nous pourrions bien nous retrouver à dépendre à nouveau des paladins et du Conclave. »
« Compris, Votre Majesté. Vous aurez tout ce dont vous avez besoin au petit-déjeuner, avec un plan détaillé pour dérouler les actions d'interception au cours de la journée. » Vex hésita un instant. « Pardonnez-moi si cela dépasse mon département, Vos Majestés, mais... Quel est le plan pour s'occuper de Justinian lui-même ? »
Sharidan et Éléonore échangèrent un regard sombre.
« Le plan... est la dernière chose qu'un chef d'État veuille jamais admettre », dit l'Empereur. « Il n'y a rien de ce que nous avons qui puisse l'atteindre de manière fiable. Une guerre totale contre la Cathédrale... peut-être. Si les paladins et leurs alliés réussissent à retourner le pouvoir divin de Justinian contre lui. Mais rappelez-vous que lors des Guerres des Enchanteurs, ce furent les dieux eux-mêmes et leurs agents choisis qui durent renverser l'Archiprêtre Sipasian. »
« Cela me donne la chair de poule, de devoir compter sur ces enfants », murmura Éléonore. « Mais... ils prennent agressivement la tête sur ce dossier, et d'une manière plus mesurée et stratégique que ce jeune fou excentrique de Ravana. »
« Nous devons faire confiance aux dieux... jusqu'à un certain point », acquiesça Sharidan, la regardant. « Mais même si Justinian s'est si bien assuré que la puissance de l'Empire ne peut prévaloir... J'ai encore quelques tours qu'il n'a pas vus. »
« Je comprends. Je sais. »
La sécurité pour le service de prière de l'aube dépassait celle de toute fonction publique que l'Église Universelle avait jamais organisée dans son histoire millénaire, et rivalisait avec les mesures protégeant certains des plus grands secrets de Justinian dans les catacombes profondes en dessous.
La Légion Sainte en force n'était que l'élément le plus visible. Des gardes cérémoniels élaborément armurés, armés de piques, se tenaient en quelques endroits stratégiques, mais ils n'étaient pas la force principale. Pour la première fois, le noyau même de la Légion Sainte était en évidence, et présent en bien plus grand nombre. Des hommes et des femmes en manteaux blancs, armés de bâtons de combat et de baguettes, positionnés dans toute la salle avec des expressions graves, servaient d'incitation vivante à la bonne conduite. Tout le monde savait que les Légionnaires armurés n'étaient guère plus que des accessoires, mais n'importe qui pouvait voir d'un coup d'œil que ces troupes faisaient affaires sérieuses.
Même cela n'aurait à peine suffi un jour comme aujourd'hui, cependant. Les chants s'étaient calmés pendant la nuit, mais même à cette heure matinale, plus de manifestants s'étaient rassemblés devant la Cathédrale. L'Armée Impériale et les Légions d'Argent étaient toutes deux en force, non seulement se formant sur la Place Impériale mais prenant des positions de siège autour de la Grande Cathédrale. Elles n'avaient pas encore bougé pour sécuriser les entrées et bloquer les allées et venues, mais leur simple présence servait à envoyer le message que cette mesure arrivait.
À l'intérieur de l'énorme sanctuaire principal, Justinian avait eu recours à des méthodes qu'il avait longtemps dédaignées, mais le point de crise approchait et le service de ce matin était trop crucial pour permettre des perturbations. Une influence pesait lourd sur la foule, à la fois magique provenant de diverses sources soigneusement accumulées, et utilisant plusieurs pièces de technologie de l'Ordre Infini dont les fonctions avaient été méticuleusement maîtrisées par lui et Rector. Vrai, un contrôle mental proprement dit était à la fois fermement contraire à ses rares principes inviolables et aurait rendu tout le but de cette réunion caduc, mais les mesures en place imposaient une lourde pression psychique qui décourageait la foule de tout comportement violent ou même perturbateur.
« J'ai parlé récemment de la peur qui nous étreint », dit-il depuis sa position à la chaire surélevée. Sa voix résonna dans l'immense espace sans l'aide d'aucune magie, projetée avec habileté comme toujours. « J'ai parlé des moyens que nous devons tous utiliser pour contrer cette peur, aussi justifiée soit-elle clairement. J'ai foi en vous, le peuple de cette ville — de l'Empire, de ce monde. Ensemble, je crois sans l'ombre d'un doute que nous prévaudrons sur ce qui nous menace. »
Il fit une pause, juste un instant pour l'effet, et aussi pour étendre le pouvoir divin qui coulait en lui. Rassemblant une concentration flamboyante de cette énergie, tout en s'abstenant soigneusement de laisser émerger le moindre signe visible, Justinian étendit sa volonté et appuya férocement sur trois individus dans la foule qu'il percevait via ce même pouvoir comme étant sur le point de déchaîner leur propre chaos.
Des Veskériens. Il ne craignait pas grand-chose de Vesk lui-même, tenant les rênes du Panthéon comme il le faisait, mais le dieu des bardes exerçait presque aussi peu de contrôle direct sur ses fidèles qu'Éserion, et ils allaient devenir un vrai problème maintenant qu'ils avaient décidé de rejoindre les Ésériens et les cultes de la Trinité pour lui faire opposition. Justinian ne s'inquiétait pas d'une intervention violente ou forcée de qui que ce soit ici, mais la perturbation de sa présentation soignée, d'une importance critique ? C'était un risque qui ne pouvait être toléré. C'étaient toujours les bardes qui créaient le plus de chaos à partir de l'ordre le plus méticuleux.
Maintenant, trois bardes devinrent vitreux et s'affaissèrent sur leurs sièges, maintenus au sol par la force quasi physique de sa volonté.
« Mais plus que la peur », continua Justinian à voix haute, « à la lumière des allégations qui ont été formulées, vous êtes maintenant assaillis par le doute. Vous avez des questions, et des préoccupations spécifiques sur les actions de cette Église — et des miennes. »
À nouveau, une pause momentanée. Il maintint son emprise mentale sur les Veskériens, ajoutant quelques points de pression moins intenses sur d'autres esprits qu'il sentait sur le point de s'exprimer. Le reste de la foule était maintenu calme par les méthodes plus subtiles en place — un équilibre délicat, car il avait besoin qu'ils restent attentifs et intéressés.
« Le moment est venu pour la confession », déclara l'Archiprêtre, et il sentit l'intérêt s'aiguiser dans la salle, encore plus qu'il ne le voyait sur des douzaines de visages. Particulièrement chez les reporters pour lesquels il avait pris soin d'assurer des places privilégiées pour ce service. « J'ai, en effet, des torts envers le peuple de cette ville à reconnaître. Et... c'est un soulagement de pouvoir enfin le faire. En ma défense, je ne dirai que ceci : ce que j'ai laissé se produire — et le silence que j'ai gardé depuis — je l'ai fait parce qu'à l'époque, selon ma meilleure analyse, c'était... si ce n'est justifié, alors nécessaire. Je ne peux même pas dire avec certitude si j'avais raison dans ce jugement ; je ne suis qu'un homme mortel, aussi faillible que n'importe qui. Sur cela, je serai jugé par l'histoire, et j'accepterai ce jugement avec humilité. C'est en raison de ce même jugement faillible que je parle maintenant, car tandis que je vois encore de nombreux facteurs en mouvement qui sembleraient encourager le silence continu... dans ma compréhension imparfaite, je pense qu'il est temps. Que les dieux disposent de moi comme ils le jugent bon. »
Il fit une nouvelle pause, laissant l'anticipation flotter. Elle avait grandi jusqu'à une intensité qu'on pouvait pratiquement ressentir, même s'il n'avait pas été en commande mentale de la salle grâce aux auspices du pouvoir divin emprunté.
« Il y a deux ans », dit enfin l'Archiprêtre Justinian, de son ton le plus grave et le plus solennel, « alors qu'une porte de l'Enfer était ouverte sur la frontière de la Mer Dorée au-dessus d'une certaine Université dans la ville de Last Rock, cette même ville fut déchirée par un assaut de démons. Vous, le peuple de Tiraas, méritez de savoir enfin pourquoi. »