C'était bien entamé dans l'après-midi lorsque Natchua et Jonathan rentrèrent chez eux, apparaissant dans le hall d'entrée reconstruit du Manoir Leduc dans un gonflement d'ombre. On les attendait.
« Histoire d'être parfaitement clairs », dit Melaxyna en guise de salut, « tu as demandé à Embras putain de Mogul de se pointer ici et d'attendre ton retour à une heure non spécifiée pour une réunion ? »
« C'est ce que j'ai fait », répondit Natchua. « Wouah, il a vraiment attendu tout ce temps ? Je ne cherchais pas à faire trainer les choses, mais à ce stade, je pensais honnêtement qu'il aurait perdu patience et qu'il me ferait payer ça plus tard. »
« Oh, c'est l'invité modèle », rétorqua la succube sur un ton acide, sa queue fourchue fouettant l'air derrière elle. « Un causeur des plus charmants quand il le veut. Hesthri le divertit, Kheshiri rode invisible dans la même pièce, les horogki sont planqués au sous-sol, et Sherwin surveille le réseau de protections pour le moindre signe de truc louche. Pour l'instant, rien. En tout cas, rien qu'on ait repéré. »
« Désolée de vous laisser ça sur le dos, Mel. C'était le compromis le moins chiant que je pouvais improviser sur le moment. Merci d'avoir couvert mes arrières. »
« Oh, on a tous l'habitude de courir derrière toi et de lisser les vagues que tu provoques. Je suppose qu'il n'y a pas intérêt à demander si t'es sûre que traiter avec ce type est une bonne idée ? »
« Ça n'en est pas une, mais c'est aussi pas vraiment négociable. Pas pour te couper l'herbe sous le pied, Mel, je prends toujours tes inquiétudes au sérieux et cette fois tu as mille fois raison, pas de discussion. Mais la situation autour de nous est… différente. La Couronne a été réduite à presque rien, ils ne sont même plus techniquement en guerre avec le Panthéon… Et outre le fait qu'Elilial plane au-dessus de mon épaule, la vérité c'est qu'ils se sont battus pour protéger Veilgrad au moment où ça comptait vraiment, alors qu'ils auraient pu bien plus facilement ne pas risquer leur peau. J'ai donné ma parole que je les protégerais en retour, et ça compte pour moi. Donc on est coincés avec eux jusqu'à ce qu'ils recommencent à faire des leurs. »
Jonathan lui tapa doucement dans le dos, son sourire plein de chaleur et de fierté. Ça l'agaçait encore un peu, combien son approbation comptait pour elle. Pas assez pour l'empêcher d'apprécier la sensation, ceci dit.
« Bah, je suppose que tout ça est incontestable », dit Melaxyna, fronçant encore les sourcils mais avec des mouvements de queue moins agités. « Je ne dirai jamais que je ne suis pas une manipulatrice, mais l'intégrité compte pour quiconque veut vivre avec soi-même. Bon, bref, vous êtes là maintenant. Faites ce que vous avez à faire avec ce type et foutez-le dehors. »
« C'est fait et refait », dit Natchua grimement, passant déjà devant elle.
« Ils sont dans le… »
« Je sais, je les entends. »
« Les elfes, c'est du foutage de gueule », grommela la succube, tombant au pas aux côtés de Jonathan tandis qu'ils suivaient la duchesse. Il ricana.
Le manoir était encore en chantier, avec une aile entière encore inhabitabile par ce temps et une grande partie des sections reconstruites et réparées encore dépourvues de tout meuble, mais comme Natchua avait été élevée au rang noble et avait commencé à jouer un rôle actif dans les affaires de Veilgrad, d'autres membres de sa maisonnée avaient discrètement pris les devants pour aménager des lieux convenables pour recevoir officiellement des invités. Elle ne savait même pas qui, si ce n'est que ce n'était pas Sherwin. Hesthri, Jonathan et les deux succubes étaient tous assez prévoyants et assez portés sur le détail pour y penser. Ils appréciaient certainement tous de souligner qu'il fallait quatre esprits pareils dans l'entourage de Natchua pour compenser ses propres frasques téméraires. Ainsi, ouïe elfique mis à part, il n'y avait vraiment qu'un seul endroit où elles recevraient un visiteur.
Le salon du nord-ouest occupait une tour accolée à cet angle du bâtiment principal. C'était un édifice de trois étages, avec de hautes fenêtres donnant sur une vue panoramique des forêts de montagne enneigées entourant le manoir, ses deux étages supérieurs consistant en des balcons circulaires atteints par d'étroites échelles, les murs garnis de bibliothèques chargées entre les fenêtres. Au rez-de-chaussée, les éléments d'origine avaient survécu à la longue négligence du manoir : une immense cheminée taillée dans de la pierre noire en forme de gueule à crocs et ornée de gargouilles grimaçantes et exagérément sinistres. Des fioritures oppressantes similaires décoraient les moulures et les piliers muraux, le tout dans un mélange sombre de basalte et de fer forgé, avec des reflets stratégiques d'onyx et d'obsidienne polis. Les rénovations avaient ajouté des lambris en acajou teinté foncé jusqu'à hauteur de taille et un papier peint cramoisi profond au-dessus, avec des meubles étonnamment confortables disséminés çà et là qui s'accordaient à ce thème.
Les prédilections historiques de la Maison Leduc convenaient très bien à la stratégie politique de Natchua : quiconque avait besoin d'être impressionné n'avait qu'à se faire rappeler qu'il ferait mieux de marcher prudemment dans cette maison.
« Premières choses d'abord ! » lança-t-elle, s'engouffrant dans la pièce, suivie de sa suite. Hesthri lui adressa un sourire soulagé depuis son propre siège ; elle pouvait détecter la présence invisible de Kheshiri, accroupie sur l'une des rambardes du balcon au-dessus, ailes déployées, prête à fondre au besoin. « Potahto ? C'est un vrai truc ? Je ne l'ai jamais entendu prononcer comme ça, ne serait-ce qu'une fois. »
« Ça sonne comme ça avec un accent svennien », expliqua Jonathan sur un ton doux. « La plupart des variétés de tubercules couramment consommées dans l'Empire ont été cultivées à l'origine dans les Cinq Royaumes. »
« Allez, c'est un vieux colloquialisme », le gronda Mogul, en grinçant désagréablement vers elle. « Ce n'est pas la première fois que tu l'entends. À moins que tu n'aies pas gaspillé une seule seconde ducale à te trouver trop bien pour te mélanger à la plèbe qui parle franc. »
« Excusez-moi, mon tanglais est incroyablement fluide vu comme je l'ai appris récemment, et j'ai passé la plupart de mon temps dans l'Empire dans une ville de frontière. Maintenant, qu'est-ce que tu veux de si important, putain, Mogul ? »
« Oui, aux affaires. » Il glissa ses pouces dans ses revers, se vautrant négligemment contre l'un des piliers sculptés de façon intimidante. « Mes remerciements pour cette audience, votre Grâce. Je suis venu solliciter votre appui pour traiter officiellement avec le gouvernement impérial. »
« Avec l'Empire ? » répliqua-t-elle incrédule. « Tu ne peux pas imaginer que j'ai la moindre influence sur le Trône. »
« Oui, je suis sûr que les ministères et départements concernés ont des sentiments compliqués à ton sujet en particulier, mais le fait reste que tu es une duchesse. Ça te donne assez de poids pour en jeter que même le Trône ne peut pas se permettre de t'ignorer — quoiqu'il va sans dire que tout jet de poids doit être judicieux et circonspect. »
« Inutile de me le dire. »
« Bonne fille. Mais oui, tu peux intercéder auprès de l'Empire jusqu'à un certain point, ce qui fait partie de ce que je demande. L'autre partie, c'est que tu peux faire appel à une aide supplémentaire à qui l'Empire doit aussi écouter. Beaucoup de choses ont changé à Ninkabi, le statut de la Couronne plus que tout. Je ne m'encombrerais pas si je ne croyais pas fermement qu'on a un dossier parfaitement légal, parfaitement raisonnable à plaider. Un dossier qui a toutes ses chances de réussir s'il est jugé sur le fond — mais qui sera rejeté sommairement si on essaie de passer par les voies habituelles. Tout ce que je veux, Natchua, c'est faire en sorte que quelqu'un qui compte écoute. Et la seule façon que je vois pour que ça arrive, réalistement, c'est si la demande vient d'une duchesse et d'un paladin. »
Natchua laissa siffler un sifflement bas. « Là, c'est une idée encore pire. Tu as besoin que je t'explique à quel point les paladins ont une opinion bassement basse de toi en particulier ? »
« Oh bonté divine, non », ricana-t-il. « Ce qui est pire, c'est que j'ai spécifiquement besoin de l'aide de la vindicative ! Ce serait déjà assez mauvais si je devais me tourner vers celle qui est soleil et câlins, ou vers celui qui ne sait pas par quel bout de son système digestif chier — »
L'éclat d'ombre fusa juste à côté de son oreille gauche — et, avant d'abîmer le papier peint flambant neuf, se figea. Il resta suspendu dans l'air, un axe pourpre et noir d'énergie bouillonnante qui semblait presque cristallin dans sa structure, tournant lentement sur son grand axe et émettant des motifs changeants de lumière atténuée.
Embras ne broncha pas, mais déplaça son regard pour examiner le sort gelé, puis inclina très lentement la tête pour l'éviter.
« Gabriel est de la famille de cette maison », dit Natchua, son ton une couche de glace sur un fleuve de feu. « Ça veut dire qu'on est tous au courant de ses défauts, et qu'on a le droit d'en parler. Quiconque d'autre le fait cherche une raclée. »
Jonathan croisa les bras, l'expression impassible. Hesthri fixait Mogul à travers des yeux fendus, ses doigts griffus se crispant agressivement sur les accoudoirs de son fauteuil.
Embras fit un pas délibéré sur le côté, à l'écart de l'éclat d'ombre suspendu, retira son chapeau et s'inclina profondément devant eux.
« Tout à fait. Je ne peux même pas vous traiter d'hypocrite — c'est exactement ce que la famille signifie, après tout. Ce sont les règles, universelles et éternelles. Vous avez mes sincères excuses pour cette évacuation déplacée de mon agacement mal dirigé. »
Il se redressa, affichant une expression directe et ouverte qui avait l'air tout à fait bizarre sur son visage.
« Surtout maintenant. C'est une affaire de famille qui m'a poussé à avaler ma fierté et à venir quémander votre aide en premier lieu. »
Natchua l'étudia en silence pensif un instant, puis jeta un coup d'œil sur le côté vers Jonathan. Il croisa son regard, inclinant la tête d'un hochement infiniment petit. Avec un soupir doux, elle agita une main, et l'éclat d'ombre se dissout en volutes de fumée pourpre.
« D'accord. Pas de promesses, mais j'écoute. »
« Je ne peux m'empêcher de sentir que ça doit être, à un certain niveau, sacrilège, et j'ai du mal à décider comment je me sens par rapport à ça. »
« Vous êtes ambivalente vis-à-vis du sacrilège ? » demanda Ravana avec un faible sourire.
« Tout dépend des circonstances, non ? Évidemment, je n'ai aucune querelle avec les dieux, ni avec… la plupart de leurs fidèles. Mais l'Église… Eh bien, je n'ai pas besoin de vous raconter les circonstances inhabituelles, votre Grâce. »
« Si ça peut aider à résoudre votre dilemme, Lady Tamarin, pendant la majeure partie de son histoire jusqu'au pontife actuel, et à d'odieuses exceptions près comme Sipasian, l'Église Universelle a été plus un coordinateur bureaucratique interconfessionnel qu'une véritable institution religieuse. Une rencontre aristocratique sans conséquence est sûrement l'une des utilisations les moins profanes auxquelles les diverses chapelles de cette Cathédrale ont été vouées. Y compris, en toute vraisemblance, celle-ci. »
« Mais c'est justement ça », dit Tamarin avec un petit sourire en coin. « Cette situation… est ce qu'elle est. Dois-je prendre du plaisir à narguer l'Église, ou frémir de le faire aux dépens des dieux eux-mêmes ? »
« Vous pouvez faire les deux, ma Dame. Le cœur même du fiasco actuel, c'est que l'Église et les dieux sont loin d'être unis dans leur dessein. »
« Ah, ça va droit au but. Mes remerciements, votre Grâce, pour m'avoir tranquillisée. »
Elle esquissa un sourire, et Ravana ricana en retour, pensive. Elle ne portait pas du tout Lady Tamarin Daraspian dans son cœur, et c'était si bas dans la liste des facteurs à considérer ici que c'en était tout à fait inconsequent. Les relations nobles peuvent être motivées par l'animosité personnelle, mais elles ne reposent jamais sur l'amitié personnelle ; elle n'appréciait guère plus Natchua ou Malivette, d'ailleurs. Lady Tamarin était la seule aristocrate invitée à cet événement qui avait recherché la compagnie de Ravana, et elle cherchait manifestement à se positionner en alliée subalterne.
Il fallait y réfléchir. S'allier formellement ou même informellement à la Maison Daraspian elle-même était hors de question ; elles étaient en froid avec la Maison Dufresne, et Ravana ne pouvait pas risquer la bienveillance de Malivette. Si c'était là que ça menait, c'était réglé. Cependant, la Maison Daraspian était en déclin depuis des décennies, sa réputation était encore pire que celle de la Maison Madouri ou de ses deux alliées, et la rumeur disait qu'elles se fracturaient en interne. Tamarin venait d'une branche familiale d'Anteraas ; si sa petite faction, ou simplement elle seule, visait à se détacher de la bannière Daraspian pour chercher la protection de la Maison Madouri, c'était une opportunité que Ravana ne pouvait pas se permettre de laisser passer. Elle devrait faire des recherches rapides là-dessus, comme si elle n'avait pas déjà assez sur le feu.
« Je me demande tout de même dans la chapelle de quel culte nous risquons de profaner par inadvertance », dit Ravana à voix haute. « Cet endroit est clairement destiné à être cérémoniel — l'autel sur le dallage semble concluant. Mais sa forme diffère de la plupart des chapelles, et je note l'absence soignée de toute iconographie propre à un culte. »
« Ça dépend », répondit Tamarin, jetant un coup d'œil autour d'elle. « Les salles arrondies comme celle-ci sont traditionnelles pour les cérémonies omnistes et izarites — les relativement peu de cérémonies publiques pertinentes pour cette dernière, en tout cas. Les ryneens et les némites les aiment aussi, davantage pour l'exposition d'œuvres d'art et de livres, respectivement, que pour une pratique rituelle. Une chapelle comme celle-ci dans la Grande Cathédrale est probablement destinée à servir n'importe quel culte qui pourrait en avoir l'usage. »
Ravana lui lança un regard pensif déguisé en un sourire poli et banal. Lady Tamarin la dépassait d'une demi-tête, mais la plupart des gens la dépassaient. Plus important, elle était douée pour ce jeu. Réservée sans être flagorneuse, trouvant l'équilibre parfait entre la position supérieure de Ravana et sa propre dignité. Et seulement maintenant, après que ses avances initiales plus prudentes eurent été acceptées, injectant un peu de vraie personnalité.
« Vous êtes une étudiante en théologie comparative, Lady Tamarin ? »
« À ma modeste façon de profane », répondit-elle en souriant à son tour. « Nous, filles des Maisons, sommes élevées dans la politique et la guerre, bien sûr. J'ai toujours apprécié les relations souvent épineuses entre les cultes. Tellement plus pareilles, pourtant avec une grandeur et une solennité ajoutées qui m'attirent. »
« Ah, en effet. À quoi sert la vie, sans style ? »
« Jamais parole plus vraie, votre Grâce. »
Elles étaient positionnées devant l'une des fenêtres à vitraux qui prédominaient sur six des murs octogonaux de la chapelle, les deux autres abritant l'entrée et le dallage respectivement ; Yancey stationnait discrètement derrière Ravana comme toujours. Les aristocrates circulaient en divers petits groupes, conversant calmement pendant que les serviteurs glissaient entre eux, tous les regards rivés sur l'un des trois points d'intérêt social de la salle : l'Archiprêtre Justinian debout devant l'autel où les nobles s'approchaient de lui individuellement ou par paires, Juniper entourée d'un groupe avidement fasciné composé majoritairement d'hommes, et Ravana à l'écart — ou du moins elle l'avait été, jusqu'à ce que Tamarin prenne le risque social de se poster là. C'était tout naturel que Justinian occupe l'unique position de primauté dans la pièce symétrique, se mettant en scène comme l'autorité à qui l'on s'adresse.
Elle avait colonisé ce morceau de la salle et fait de même, refusant obstinément de l'admettre. Personne dans la pièce ne pouvait manquer de comprendre le message.
Ravana était curieuse de voir comment il réagirait, puisque tout ceci n'était qu'un mince prétexte pour lui parler personnellement. Même ainsi, la présentation publique comptait évidemment énormément pour Justinian. Elle fut donc légèrement surprise lorsqu'il céda le terrain après à peine assez de temps passé à échanger des courtoisies avec d'autres pour éviter de donner offense. Même tandis qu'elle jetait un coup d'œil de son côté, il congédia gracieusement sa dernière pétitionnaire, puis se tourna et abandonna sa position pour glisser vers elle avec sa petite suite à sa suite.
« Duchesse Ravana », dit-il dans son baryton velouté. « Lady Tamarin. Je suis très reconnaissant que vous ayez consenti à assister à cette réunion. »
« Il y a ceux qui soutiendraient qu'un événement mondain pour aristocrates est un usage frivole des ressources de l'Église en un tel temps de crise sans précédent », répondit Ravana d'un calme sirupeux, « mais j'avoue que ma curiosité a eu le dessus. »
« Je suis sûr qu'il est inutile de vous l'expliquer, à vous de tous les individus, votre Grâce, le rôle que les Maisons peuvent jouer pour calmer les peurs du peuple et distribuer l'aide matérielle en de tels temps périlleux. L'Église a longtemps servi à médier et à rassembler des points de vue disparates. J'ose espérer que mes humbles efforts pourront porter quelque bénéfice public aujourd'hui. »
« Oui, je crois que c'est un refrain favori dans vos sermons que l'espoir est un devoir spirituel », dit-elle, montrant les dents.
« Vous connaissez les philosophies de Sa Sainteté ? » s'enquit la femme qui stationnait au coude de l'Archiprêtre. « Comme c'est splendide ! Déjà nous avons un terrain d'entente à partir duquel commencer. »
Ravana lui adressa un rapide coup d'œil silencieux, puis.reporta son attention sur Justinian, écartant visiblement l'évêque Branwen Snowe de toute considération.
« Et je crois que vous êtes une connaisseuse réputée de millésimes », dit Justinian avec un sourire béat. « Dans l'espoir que vous honoreriez cette réunion de votre présence, Lady Ravana, j'ai commandé quelque chose de plutôt spécial. »
À son geste, un serviteur glissa vers l'avant avec un verre à vin vide ; après une seconde d'hésitation, elle renonça à sa boisson à peine entamée pour l'accepter, laissant ses yeux s'écarquiller devant la bouteille que débouchait un second serviteur qui s'avançait tandis que le premier se retirait.
« Un cramoisi arkanien de soixante-dix ans », souffla-t-elle. Inutile de feindre de ne pas être impressionnée. « Vraiment, quels trésors doivent dormir dans les caveaux de l'Église. Moi-même, je n'en ai pas. » Elle regarda avec une révérence non feinte le sommelier, après avoir laissé à la bouteille le temps requis pour respirer, verser soigneusement une portion mesurée dans son verre neuf.
« C'est comme nous venons d'en discuter, ma Dame », acquiesça Justinian. « Parfois, une dépense de ressources qui peut, au premier regard, sembler futile peut servir à faciliter une voie à suivre. Particulièrement quand ce n'est qu'un conflit personnel inutile qui obscurcit le chemin. »
« Inutile », répéta Ravana doucement, les yeux sur son vin. Elle fit tourbillonner doucement le liquide, sa couleur plus proche du grenat que du sang, avant de le porter à ses lèvres pour en prendre la première gorgée prudente. Le gardant en bouche, inhalant profondément son bouquet…
Tamarin dut tendreson propre verre pour recevoir une ration du cramoisi, ce qu'elle fit après une hésitation momentanée du sommelier. Elle ne protesta pas contre ce manque de respect comme la plupart des aristocrates l'auraient fait, toutefois, et Ravana inscrivit mentalement un point en sa faveur.
« Au fond », dit Branwen doucement, « je dois croire que tout conflit est, à un certain niveau, inutile. Même quand la conscience nous commande de prendre position contre la malversation, c'est au bout d'une chaîne d'événements qui à bien des moments aurait pu être stoppée si d'autres avaient seulement cherché la réconciliation. »
« Mm. » Ravana exhalait doucement. « Magnifique. Ça valait le déplacement pour cette gorgée seule, j'avoue. »
« En te regardant en profiter », dit Tamarin avec un sourire ironique, « je ne peux que sentir que je dois être trop ignorante en vin pour l'apprécier autant qu'il le mérite. »
« Il s'accorderait exquisément avec ce fromage — le blanc de Jendi. » Ravana adressa enfin un regard à Branwen, puis inclina la tête vers un autre serveur qui patientait de l'autre côté de la pièce avec un plateau. « Apportez-m'en un morceau. »
L'évêque continua de sourire doucement, sans montrer de mécontentement. « Pardonnez-moi, Lady Ravana, mais je ne fais pas partie du personnel. Je suis… »
« Je sais qui vous êtes, Snowe. Une laquais est une laquais, et un mannequin à forte poitrine n'est pas requis dans cette situation. Rendez-vous utile. »
Ils étaient tous trop bien nés pour pousser un cri ou quoi que ce soit d'aussi gauche, mais le silence momentané des conversations dans toute la salle dit à Ravana qu'elle avait réussi. Branwen ne fit qu'élargir légèrement son sourire ; essayer de faire sortir une clerc izarite de ses gonds était profondément vain, mais ce n'avait jamais été son objectif. Un affichement de mépris public et ouvert envers un évêque de l'Église Universelle notoirement loyal à Justinian était un message pour les autres dans cette salle.
« Branwen », dit l'Archiprêtre doucement, « Voulez-vous bien nous accorder un moment d'intimité ? »
« Bien sûr, votre Sainteté. » L'évêque inclina la tête gracieusement avant de se retirer. Les serviteurs s'étaient déjà éclipsés discrètement.
« J'appréciais notre conversation, Lady Tamarin », dit Ravana. « Nous devrions la continuer bientôt, si vous y êtes favorable. Avec mes excuses pour le déplacement, ce serait mon honneur de vous recevoir dans ma résidence. »
« Au contraire, votre Grâce, l'honneur sera entièrement le mien », répondit Tamarin, courbettant et reculant de deux pas avant de glisser en douceur vers l'extérieur. Ravana fut, à contrecœur, impressionnée par la façon dont elle encaissait le congé. Il semblait de plus en plus que la femme pourrait valoir la peine d'investir au moins un peu d'efforts.
Puis elle se retrouva seule avec l'Archiprêtre — ou presque ; même lui ne présumait pas de suggérer que Yancey s'éloigne — dans une île d'espace qui englobait près d'un quart de la salle, les autres aristocrates présents reculant même tandis qu'ils feignaient de ne pas observer comme des faucons en chasse.
« Vous dressez un portrait fascinant, si je puis me permettre, ma Dame », dit Justinian doucement. « La Province Tiraan a indéniablement prospéré puissamment sous votre règne, même en si peu de temps — et même avec une partie de ce temps passée en votre absence à Last Rock, et une autre partie passée magiquement inconsciente. »
« C'est pour ça qu'il est important de déléguer », marmonna-t-elle. Posant un bout de doigt sur le bord de son verre, Ravana le fit tourner en cercles lents, l'amenant à émettre un son aigu mais doux. Quelques-uns des nobles réunis grimacèrent. « Et de le faire avant que le besoin ne devienne urgent. Votre Sainteté connaît sans doute la théorie, même si vous n'avez pas, vous, été ainsi incapacitée. »
Justinian baissa les yeux sur le geste, puis riporta son regard intent sur son visage, ignorant le son musical.
« Je suppose que les circonstances à cette école doivent être plus qu'habituellement exceptionnelles. Mais là aussi, il semble que vous vous soyez rendue très populaire à Last Rock. Principalement, pour ce que j'en sais, en distribuant de l'argent et de l'influence. »
Ravana cessa de faire chanter le verre à vin, le portant à ses lèvres pour une nouvelle gorgée appréciative. « Mm. Eh bien, on travaille avec ce qu'on a, non ? Le mien n'a jamais été appelé une personnalité gagnante. »
« Il a été de mon expérience que la courtoisie et le respect envers autrui suffisent à compenser tout défaut de chaleur personnelle — une leçon que je ne peux m'empêcher de penser que vous avez depuis longtemps prise à cœur. »
Elle sourit faiblement. « Une leçon durement acquise, votre Sainteté ? »
« En fait, je devais allégeance à Izara avant d'accepter mon rôle actuel. Il ne m'a jamais été difficile d'embrasser les perspectives des autres — de trouver le bien même en ceux qui semblent le plus farouchement opposés à moi. »
« Ah, et cette bienveillance que vous daignez m'offrir à présent. »
« Je ne peux prétendre à une telle familiarité, ma Dame. Plutôt… je suis curieuse. S'il est vrai que vous vous êtes rendue… légèrement pire qu'une nuisance pour moi déjà, ce qui préoccupe mon esprit, c'est pourquoi. Le faites-vous parce que vous croyez vraiment que c'est dans le meilleur intérêt de tous ? Ou est-ce un exercice de positionnement politique ? En fait, je pense plutôt que la meilleure question est : quelle part de chacune est vraie. »
« Et donc le vrai dilemme, c'est… est-ce que le… je… »
Ravana marqua un temps, son expression coquette se dissolvant en vide, puis en consternation. Le sang reflua de son visage ; subtilement, ses mains se mirent à trembler, faisant slosher le vin.
Justinian fronça les sourcils. « Votre Grâce ? »
Le verre lui échappa des doigts soudain tremblants, se brisant sur le sol en mosaïque de marbre et éclaboussant le vin inestimable sur les mules de Ravana. Les yeux bleus écarquillés, elle poussa un croquement étranglé, quelques flocons de mousse apparaissant sur ses lèvres.
« Lady Ravana ! » dit l'Archiprêtre dans une alarme claire, tendant la main vers elle. Sa main brillait d'une intense lueur dorée lorsqu'il la posa sur son épaule.
Le cri de Ravana fut avorté, se terminant en un croquement étranglé. Elle s'effondra, des lignes noires remontant le long de son cou du côté qu'il avait touché, comme si ses veines soudain gonflées avaient été remplies de goudron.
Tout autour de la salle, les nobles poussaient des cris d'alarme, se pressant en avant et tendant le cou pour voir. Yancey repoussa honteusement Justinian, rattrapant sa maîtresse tandis qu'elle tombait. Son petit corps se raidit et se débatit dans ses bras, les muscles se contractant et se tordant. Le sang gicla de ses lèvres haletantes en gouttelettes sombres ; le sang commença à couler de ses yeux, de ses narines et de ses oreilles, alors que des vrilles de noirceur se propageaient sur son visage depuis chaque capillaire —
« Bougez ! Dégagez ! »
Juniper traversa la foule, renversant les aristocrates comme des quilles. Elle seule, Yancey la laissa approcher. La dryade saisit le visage de Ravana à deux mains et se pencha en avant, plaquant ses lèvres sur celles de la jeune fille, insensible au sang qui s'écrasait entre elles.
Pendant une seconde, elle dut lutter pour maintenir la duchesse qui se débattait assez en place pour l'embrasser. Mais sous ses lèvres, les luttes inconscientes de Ravana cessèrent. Le sang cessa de couler ; aussi violemment rapide qu'il était venu, le noirissement recula, la couleur de son visage revenant à la normale. Presque normale ; Ravana resta d'une pâleur mortelle quand Juniper se redressa enfin, s'affaissant dans les bras d'Yancey avec un halètement. Mais elle respirait à nouveau — avec effort, mais librement, pour la première fois depuis qu'elle s'était effondrée.
Ses yeux bleus roulèrent vers l'avant, clignant, mais cohérents, même si épuisés. Avant que Ravana ne puisse rassembler le souffle pour parler, Yancey pivota et marcha vers la sortie, sa maîtresse blottie dans ses bras.
Les nobles s'écartèrent sur son passage.
« Est-ce que quelqu'un d'autre a bu ce vin ? » exigea Juniper, essuyant le sang de Ravana de sa bouche tandis qu'elle se tournait vers la foule.
« Moi ! » dit Lady Tamarin d'une voix perçante, son propre verre lui échappant des doigts. « Oh dieux, qu'est-ce que… c'était… mff ! »
Juniper ne perdit pas une seconde, s'avançant simplement, saisissant son visage et l'attirant dans un baiser.
« Désolée pour ça », dit-elle quelques secondes plus tard en se reculant. « Je déteste piétiner les frontières personnelles, mais c'était une urgence. Les dryades peuvent neutraliser les poisons, juste… c'est la seule façon. »
« Je… ça… C'est bon. C'est tout à fait bon. » Les yeux inconscients de Tamarin se portèrent sur l'étendue de sol parsemée de vin, de verre brisé et de sang noble. « Merci. Par tous les dieux, merci. Je te dois la vie. »
Du verre se brisa, encore. Cette fois, ce fut Lady Edenna Conover qui laissa tomber son verre à vin. Délibérément, plutôt que dans les affres du poison.
« Eh bien », dit-elle de son ton le plus glacial, « il semblerait que le point de votre Sainteté ait été plutôt fait. »
Ce ne fut que la première. Les verres continuèrent de se briser alors que, un à un, tous les aristocrates réunis lâchèrent prise, chacun d'eux plantant des regards de mépris vicieux dans l'Archiprêtre. Éclats et vin renversé souillèrent le sol de la chapelle dans toutes les directions.
Pratiquement comme un seul homme, ils se détournèrent, arrachant des expressions de mépris vicieux à Justinian. L'aristocratie rassemblée de trois villes pivota et s'éloigna de lui, glissant vers la porte avec la grâce de cygnes offensés. Une réunion de tant de factions était ordinairement une lutte discrète mais incessante, mais pas maintenant. Elles s'écoulèrent en formation, franchissant la porte aussi fluidement que si c'eût été chorégraphié.
Toutes les querelles habituelles de la noblesse instantanément mises de côté alors qu'elles s'unissaient contre une force rivale qui avait osé menacer leur propre pouvoir.
Juniper fut la dernière à partir, adressant un froncement de sourcils persistant vers lui. Et puis Justinian se tenait dans une chapelle, des serviteurs effrayés blottis contre les murs, Branwen hésitante dans la confusion juste derrière lui, avec du verre brisé et du vin renversé tout autour, et une toute nouvelle collection d'ennemis mortels dressés contre lui.
« Magistralement joué », murmura-t-il.