« Et… Ce lieu était le pavillon de chasse d'été de votre famille ? »
« Êtes-vous par hasard un étudiant de l'histoire, shérif Ingvar ? »
Il ne manqua pas son choix de l'interpeller, parmi les plusieurs titres possibles, par celui qui le rattachait à son propre régime, mais Ingvar savait fort bien quand une chose ne valait pas la peine d'en faire un sujet de discorde. « Éminemment, ma Dame, mais avec un centre d'intérêt… fort spécifique. Je n'en doute pas, je serai dûment surpris par l'anecdote que vous vous apprêtez à partager. »
Ravana sourit,levant les yeux vers lui ; la différence de leurs tailles faisait qu'elle le regardait à travers ses cils, mais il n'y avait rien de vaguement coquet dans son attitude. Il n'y en avait jamais eu, autant qu'il s'en souvienne, ce qui semblait notable. Les femmes nobles avaient tendance à flirter par défaut, qu'elles le pensent ou non.
« Eh bien, je ne vais pas vous ennuyer avec les menus détails, mais disons simplement que si vous connaissiez les exploits de la Maison Madouri, vous ne trouveriez rien d'étonnant à la présence d'une prison sous notre résidence d'été. Heureux hasard, compte tenu de votre nouvelle position dans les forces de l'ordre, n'est-ce pas ? »
« Cela… soulève une autre curiosité. Sachant que c'était la geôle privée de nobles médiévaux, je m'attendais à quelque chose de plus… médiéval. »
« Oh, c'était le cas. Les dalles sont d'origine. » Elle désigna le sol d'un aspect convenablement ancien de l'allée entre les cellules, depuis longtemps lissé par l'usure et portant une rainure légère mais perceptible en son centre. « Derrière les panneaux de chêne poli se trouve la même chose ; imaginez cela, et des torches dans ces appliques au lieu de lumières fées, et vous aurez l'aspect d'alors. Mon arrière-grand-père était obsédé par l'innovation moderne et fit rénover tout ce qu'il put trouver. Ces lampes fées — et la plomberie dans les cellules — sont quelque peu rustiques maintenant, mais elles étaient au-delà de la pointe du progrès quand elles furent installées, juste avant les Guerres des Enchanteurs. »
Cela parut assez de préambule.
« Alors la question est de savoir quoi faire de leurs occupants actuels. »
Ravana acquiesça une fois, lentement, ses yeux bleus balayant la prison sous son pavillon, le quartier général actuel des Chasseurs d'Ombre. Ce n'était pas une grande prison dans son genre, mais suffisante pour contenir les Chasseurs de Shaath capturés sans les entasser au-delà des deux occupants par cellule recommandés par les concepteurs. Des hommes barbus, fronçant les sourcils, la fixaient à travers les barreaux, chacun posé et droit, beaucoup en apparence sereins.
Et, à l'homme, silencieux.
« Leur équipement ? » demanda-t-elle.
« Sécurisé ailleurs. Avec tout le respect dû aux objets sacrés, ce qu'ils sont, et des notes méthodiques pour assurer qu'il n'y aura aucune confusion pour réunir chaque artefact à son propriétaire le moment venu. Si c'est ainsi que cela se termine. »
« Et les morts ? »
« J'ai réquisitionné des espaces vides dans la crypte adjacente. Des tombes de pierre suffiront pour l'instant ; après mûre réflexion et discussion avec les survivants, je procéderai aux rites funéraires appropriés. Je considère mes chasseurs ordonnés comme suffisants pour rendre ces hommes à la nature selon les voies de Shaath, mais la situation est… spirituellement compliquée. Si je juge que leurs proches trouveraient cela offensant, ils pourront être gardés où ils sont jusqu'à ce que tous les combats et la politique soient réglés, et alors être rendus à leurs loges. J'ai noté l'iconographie de la crypte, ma Dame. Davantage shaathiste que vidienne, si archaïque. »
« Le nôtre est un nouveau chapitre dans l'association des fidèles de Shaath avec la Maison Madouri, mais non le premier. Eh bien, alors ! Je crois que je devrais d'abord entendre l'avis de celui qui a arrangé ce dénouement. » La Duchesse se retourna, relevant un sourcil, et son ton devint nettement plus froid. « Eh bien ? »
« Pour l'instant, nous sommes encore sur le chemin. » Le vieux chamane lézard anonyme s'appuya sur son bâton, ses paupières internes clignant horizontalement tandis qu'il soutenait le regard de Ravana. « Je vous remercie d'avoir prêté attention à mon avertissement, jeune Duchesse. Maintenant, vous avez vu votre foi récompensée. »
« L'ai-je ? » demanda-t-elle, une morsure dans le ton. « Votre préavis d'une attaque imminente était suffisant, ancien. Si je l'avais affronté avec mes propres forces, le résultat n'aurait pas été moins décisif. »
« Mais bien moins net », observa Ingvar. « Une confrontation aurait créé une onde de choc politique dont aucun de nous ne pourrait prédire l'issue, mais il est plus probable que la Chasse Sauvage aurait vu les défenses supplémentaires et battu en retraite. De cette façon, nous avons affaibli la force de la faction politique de l'Archiprêtre et vidé de sa substance celle des Chasseurs orthodoxes, tout en protégeant nos propres intérêts, sans subir de pertes et sans causer de perturbation. La perte de vie ne m'enchante pas, mais même ainsi, je ne peux voir ce résultat comme rien de moins qu'optimal, ma Dame. Davantage que quiconque ne devrait jamais s'attendre à ce qu'une confrontation armée le soit. »
« Silence et secret », énonça le vieux chamane. « Ce sont les choses primordiales. Tout tient à un fil ; trop d'âmes sont au courant de nous. Nul autre ne doit connaître l'implication du Peuple. Notre force est maigre ; notre contribution à conjurer la catastrophe finale viendra parce que nous sommes inattendus, négligés, méprisés. L'ennemi ne doit pas l'apprendre. Ils doivent être réduits au silence. »
Ingvar fixa le vieux chamane de son regard le plus dur ; à la manière des vieux chamanes en général, il en resta impassible.
« Ils sont assez silencieux comme ça », dit Ravana après à peine un instant de réflexion. « Ils seront gardés ici, pour l'instant. Il n'y a aucune justification possible à l'exécution de masse de prisonniers. »
« Ici, ils sont au mieux tranquilles », insista le chamane. « Seule la silence peut— »
« Si vous me trouvez une personne troublante pour qui travailler à présent », répliqua-t-elle, montrant les dents dans un sourire glacial, « vous devriez être attentifs aux lignes morales et à l'endroit où je me tiens par rapport à elles. Ce n'est pas une pente glissante, messieurs, c'est un plongeon brutal. Si je peux ordonner une telle chose une fois, je pourrai le faire d'autant plus facilement la fois suivante, et la suivante encore. Dites-moi : la pensée de moi avec un mépris acquis pour la valeur de la vie vous remplit-elle de confort ? »
Ingvar et le chamane échangèrent un regard lourd de sens. Au bout d'un moment, il croisa les bras, changeant subtilement de position pour se placer aux côtés de la Duchesse, se joignant à elle pour toiser le chamane.
« Sage, pour une si jeune », murmura enfin le vieux lézard. « Sage seulement dans les voies du mal — une chose telle que je n'en ai jamais vue. Mais vous utilisez cette sagesse pour éviter les pièges de vos aïeux, et cela je ne peux que l'honorer. Fort bien, petite araignée chasseuse, vous dites vrai. C'est un risque… c'est un compromis. Il y en a déjà eu trop. Mais sur certaines choses, peut-être devrions-nous être intransigeants. »
Elle releva le menton. « Je suis si ravie que vous approuviez. Les Chasseurs seront gardés ici et traités équitablement et aussi doucement que possible jusqu'à ce que l'affaire de l'Archiprêtre fou soit réglée, d'une façon ou d'une autre. Alors… nous verrons comment les choses se présentent, et nous déciderons quoi faire d'eux. »
Le chamane inclina la tête vers elle une fois. « Alors le présent est réglé. Nous devons discuter de l'avenir. »
« J'avoue ne pas être excessivement optimiste », dit Ravana, encore visiblement sur le qui-vive. « Cet événement a eu un dénouement satisfaisant, oui. Mais la pensée d'être menée par des présages vagues et menaçants me rend viscéralement malheureuse. Je suis une personne patiente, mais seulement quand je peux voir clairement le bénéfice vers lequel ma patience mène. »
« Aurais-je raison de deviner que c'est votre première expérience du suivi des visions d'un chamane ? » demanda Ingvar.
« La première fois qu'un chamane est nominalement de mon côté, pour ainsi dire. J'ai été plutôt embarrassamment débordée par une kitsune, une fois, mais je ne considère guère celles-ci comme un étalon équitable pour juger qui que ce soit d'autre. »
« Cela semble étrangement caractéristique », nota l'ancien, « que vous ayez réussi à vous attirer les foudres d'une déesse-renard, malgré votre jeunesse et votre grande distance de leur domaine. »
« Vous ne plaidez pas en votre faveur », dit-elle d'un ton encore plus froid.
« Comme pour toutes choses », dit Ingvar d'un ton délibérément doux, « cela devient plus facile avec l'expérience. Jusqu'à ce que l'expérience soit venue, on ne peut avancer que sur la foi qu'elle viendra. Je comprends que vous n'ayez pas de raison personnelle pour une telle confiance, ma Dame ; cela dit, je vous en supplie, appuyez-vous sur la mienne. »
Ravana se tourna à demi pour le regarder pensivement, mais ne dit rien, alors il continua.
« Je suis ici pour vous dire que suivre les visions d'un chamane ne devient jamais moins frustrant. De la formulation vague à l'absence totale d'explication, chaque partie en est plus agaçante que la précédente. L'ayant vécu maintes fois, je ne peux vous promettre qu'une chose : cela en vaut toujours la peine. Je ne serais pas ici avec vous, si je n'avais pas fait confiance aux conseils de plusieurs chamanes qui n'expliquaient rien et me traînaient immédiatement à travers les expériences les plus ridicules, les plus dangereuses de ma vie — eh bien, jusqu'à Ninkabi, du moins. Et je ne regrette aucune d'entre elles. »
La Duchesse ne dit toujours rien, mais son expression s'était adoucie pour devenir au moins plus réfléchie.
« Il le dit bien », dit le vieux lézard, frappant sa canne sur le sol de pierre une fois pour insister. « Je compatis à votre frustration, petite Duchesse. Telles sont les voies de mon peuple, mais j'ai moi aussi été un jeune subissant les conseils inexplicables d'aînés insondables. Ceci je vous le dis maintenant : que vous ayez suivi mon conseil quand il allait à l'encontre de votre nature a montré de la sagesse. Si vous le suivez encore, ce qui vient ensuite sera plus à votre goût. »
Elle inclina subtilement la tête sur le côté. « Vous avez mon attention. »
« Vous tendez votre propre piège, n'est-ce pas ? »
L'expression de Ravana devint ironique. « Est-ce censé m'impressionner ? Quiconque me connaît un tant soit peu le supposerait de toute façon. »
« Une chose qu'on vous a déconseillé de construire — un piège destiné à une proie que quiconque de sensé vous avertirait de ne pas défier. »
« Encore— »
« Une chose de feu arcanique et d'éclair », poursuivit-il, les yeux plantés dans les siens, « avec laquelle vous comptez abattre un demi-dieu et parader sa défaite devant vos sujets et ennemis. »
La Duchesse tomba silencieuse, plissant les yeux.
« Je vous le dis, petite araignée. » Une fois de plus, il frappa le bâton, faisant tintementer les os pendus à son extrémité. « Notre victoire sur les Chasseurs fut la première étape. D'autres, je les ai prévues — et mis des sauvegardes, pour que ma présence et mon influence ne soient pas remarquées par ceux qui agissent contre nous. Laissez-moi chercher chaque étape du chemin, suivre où je guide, et je conduirai la monstruosité droit dans vos crocs. »
Elle le fixa, fronçant les sourcils, silencieuse. Au bout d'un moment, il continua.
« Un grand destin funeste arrive — il est presque là. Ce n'est pas votre destin de l'empêcher. Ni celui de mon peuple, pour toutes nos préparations minutieuses. Notre destin est de créer la plus infime ouverture, d'agir dans un moment d'une telle opportunité parfaite que même notre force maigre fera basculer la montagne. Le vôtre est de saisir l'attention de l'ennemi et d'entraver ses complots, pour que ceux dont le destin est sa défaite trouvent leur propre moment. Aucun de nous ne sera les héros quand cette histoire sera contée, mais sans nous, tout est perdu. »
Cette fois, il frappa le bâton deux fois, sa voix tombant dans une cadence presque musicale.
« Vous avez fait preuve de patience sur mes instances, et d'une grande foi qui en a coûté, car ce n'est pas dans votre nature. Je ne vous demande pas de patience maintenant. Aujourd'hui — cette nuit même, vous prévoyez d'entrer dans la tanière de la bête. Vos plus proches vous ont dit que c'était insensé, un risque à éviter. Je vous dis ceci : c'est maintenant qu'il faut frapper. »
Toc toc ; sa queue balaya deux fois le sol derrière lui dans l'écho de l'impact du bâton sur les dalles anciennes.
« Cet Archiprêtre Justinian est une araignée, une tisseuse de toiles. Il siège au centre, tirant chaque fil avec soin. Vous êtes une araignée chasseuse, une chose féroce de venin et de vitesse. Vous avez montré la discipline d'attendre votre moment, petite araignée, et sur le conseil de mes guides spirituels je vous dis que votre patience est récompensée. Préparez votre venin. Entrez dans sa toile, et déchirez-la. Cette nuit, suivez votre nature, et vous connaîtrez le succès. »
Son mince thorax se gonfla légèrement alors qu'il inspirait, puis un frisson le parcourut presque comme s'il se réveillait d'un rêve.
« Et puis, quand vous aurez deux fois réussi sur mon conseil… Peut-être aurez-vous alors raison d'avoir foi quand je vous dirai quelque chose que je ne peux pas encore expliquer. »
Très lentement, Ravana renversa la tête en arrière, puis acquiesça une fois. « Cela va sans dire que j'aurais exécuté mes plans pour ce soir quoi qu'il en soit. Néanmoins. La seule voix parmi tous ceux qui m'assure la victoire est… pas celle que j'aurais suspectée. Fort bien, messieurs. Je laisse les choses ici à votre garde ; comme je viens de le dire, j'ai une autre tâche à accomplir cette nuit. »
« Vous prévoyez d'aller voir Justinian ? » demanda Ingvar avec circonspection. « Je… comprends certainement pourquoi vos conseillers vous en dissuaderaient, ma Dame. Y a-t-il quelque chose que je… ? »
« Franchement, Ingvar, moins vous serez impliqué là-dedans, mieux ce sera pour nous tous. » Elle lui tapa une fois le bras, puis s'éloigna vers l'escalier montant sans un mot de plus, les laissant la regarder partir en silence.
« C'est une sacrée petite monstre avec laquelle vous avez grimpé dans le lit, Frère Ingvar. »
Il se tourna pour regarder l'interlocuteur à travers les barreaux de sa cellule. Cameron avait été le meneur de la Chasse Sauvage, un survivant du poison des lézards grâce à la chance et à des soins médicaux rapides.
« Est-ce un jugement que j'entends, Frère ? De la part d'un suiveur de nul autre que Justinian ? »
« Justinian est une… circonstance. Je suis Veisroi, et Shaath. »
« Dans cet ordre. »
L'ombre d'un sourire tira le visage du Chasseur, déplaçant subtilement sa barbe. « Nous avons clarifié nos positions respectives sur cet argument depuis longtemps. Pourtant, votre point est bien pris. Les hommes du monde comme nous devons faire leurs alliances… où elles doivent l'être. Je dois vous dire, Frère, je n'aime pas les chances de votre petite monstre contre la mienne. »
« Si tout reposait sur ses frêles épaules ? Non, certainement pas. Mais si tout ce qu'elle a à faire est de faire un désastre des plans soigneux des autres… »
Il s'arrêta, et le sourire se vida du visage de Cameron tandis qu'il observait.
« VEILGRAD TIENT ! »
« VEILGRAD TIENT ! »
« VEILGRAD TIENT ! »
Natchua ferma la porte sur la scène extérieure et s'affaissa, laissant échapper un souffle lourd qui gonfla ses joues. Ce n'était pas la pression — en fait, elle se sentait étrangement chez elle devant un public. C'était juste… l'intensité émotionnelle. Mener une foule dans la fureur impliquait d'entrer soi-même dans une fureur, à moins d'être une anth'auwa à deux visages comme Chase. Sortir de vue et essayer de lâcher prise ressemblait à une version mineure d'une chute d'adrénaline.
Pour elle seulement, cependant. La foule scadait encore assez puissamment pour être clairement audible à travers les murs de pierre et la porte en bois renforcé.
« Les conférences de presse ont bien changé depuis mon temps », commenta Jonathan, s'approchant et posant doucement une main sur son dos en soutien. Soutien émotionnel ; ce n'était pas comme si elle avait besoin de son aide pour tenir debout, mais le rappel l'incita à se redresser. « Traditionnellement, elles ne font intervenir que des reporters. »
« Je n'avais pas vraiment… prévu de faire ça », admit Natchua, s'appuyant contre lui. « Juste, j'ai demandé aux reporters de se rassembler sur la place pour m'assurer qu'il y ait de la place pour tout le monde, puisqu'on a un tas de gens venus de tout l'Empire cette fois. Et, ben… je ne m'attendais pas à ce que la moitié de la ville se pointe. Comment ils ont même su ? »
« Vous avez lancé une annonce publique, minette. Bon, je peux pas entendre une clameur comme ça sans être un brin inquiet de ce que cette foule va faire de cette énergie ensuite, mais je pense qu'on a appris maintenant que vous êtes à votre meilleur en réagissant aux circonstances plutôt qu'en ourdissant des plans. »
« Ouais, tant mieux pour moi. Y a juste tellement de circonstances. »
Jonathan passa son bras autour de ses épaules alors qu'ils avançaient dans le couloir, lui donnant un autre coup de main doux dans le dos. « Tout ça dit… Écoute, chérie, reste calme s'il te plaît. »
Natchua faillit rater une marche. « Ben, c'est le genre de chose qu'on ne dit qu'aux gens qui s'apprêtent à avoir une très bonne raison de s'énerver. »
« Vous allez avoir une raison d'être surprise et frustrée. Je le mentionne seulement parce que c'est exactement le moment où vous tendez à dire la première chose qui vous passe par la tête. Ceci est votre doux rappel de ne pas montrer le tranchant de votre langue à des gens qui ne le méritent pas, parce que si vous le faites, vous vous sentirez affreuse pour le reste de la journée. »
« Bon, bon », grogna-t-elle. « À quel point dois-je être alarmée ? »
« Pas beaucoup, je ne pense pas. Pendant que vous étiez dehors, un… appelons ça un développement surprenant s'est pointé ici à votre recherche. Lord Lars les a confortablement installés dans l'une des plus grandes salles de réunion. Juste par là. »
« Eux ? Attendez, ici ? » Elles étaient dans le château rénové près du centre de Veilgrad qui abritait les installations gouvernementales pour la ville et la province de Basse-Stalwar. « Pas au manoir ? »
« Je pense qu'on veut encourager ça. Il y a toutes sortes de raisons pour lesquelles il est préférable de ne pas avoir des gens qui surgissent au hasard au Manoir Leduc. »
« Ben, c'est sûr pour de bon », grogna-t-elle. « Celle-ci ? »
Il acquiesça, tendit la main et lui abriu la porte. Natchua entra et s'arrêta, prenant en compte la scène.
Lars lui-même — anciennement Lars Grusser, intendant de la Maison Dufresne, et depuis son adoption formelle récente Lord Lars Dufresne, héritier de la Maison entière — était présent, ainsi que sa consort. En fait, Natchua se rappela, sa fiancée ; la main d'Eleny Feathership étincelait d'une bague de fiançailles flambant neuve et (à son avis) limite excessive. C'était tout de la politique : la Maison Dufresne nécessitait le soutien d'alliés puissants pour adopter légalement de nouveaux membres, et maintenant avec une alliance formelle avec les Maisons Leduc et Madouri sur la table, cela permettait non seulement l'admission de Lars dans la Maison, mais son mariage avec une gnome maintenant que tous deux pouvaient adopter des enfants pour perpétuer la lignée. Pour une fois, Natchua n'avait rien contre la politique, puisqu'elle permettait à deux personnes decentes d'être heureuses et mettait aussi la province entre de bonnes mains. À l'instant, le couple accueillait avec sollicitude les autres invités présents.
La chambre entière était pleine de drows narisiens, presque tous en robes traditionnelles montrant qu'ils n'étaient pas à la surface depuis assez longtemps pour acquérir de nouveaux vêtements. Seize d'entre eux, Natchua compta d'un rapide mouvement d'yeux. Femmes, hommes, et même trois enfants, tous avec la réserve impassible caractéristique de leur culture. Comme un seul homme, ils se tournèrent à son entrée, et s'inclinèrent vers elle.
Et même avec tout ça, son attention à elle accrocha immédiatement la dernière personne présente.
« Mogul, bordel, qu'est-ce que tu fous là ? »
« Je suis venu implorer un bienfait de toi, bonne dame ! » proclama Embras Mogul, chef de la Couronne Noire, en ôtant son chapeau et s'inclinant devant elle, le crâne chauve luisant sous les lampes fées.
« T'as une paire de couilles en laiton, mister. »
« Assez vrai, et aussi je ne manquerai jamais de ressortir pour levier cette fois où tu as assassiné la moitié de mes amis. »
« Le meurtre est une accusation inapplicable en temps de guerre — une guerre que votre camp a déclarée et commencée, au passage ! »
« Patate, patate. »
« Pommes et oranges ! »
Il agita son chapeau vers elle. « En tout cas, ces bonnes gens étaient là les premiers, et si je ne me trompe, leurs affaires sont bien plus urgentes. Qu'il ne soit jamais dit qu'Embras Mogul est trop fier pour attendre son tour. »
Donc il n'était pas avec eux. Ça jouait en leur faveur. Natchua.reporta son attention sur les drows, les yeux allant et venant jusqu'à ce qu'une d'entre elles s'avance, se désignant clairement comme porte-parole du groupe.
Lars éclaircit sa gorge. « Natchua, voici Niereth yil Lissneth y'nad Naalsoth, que ces invités ont désignée pour parler en leur nom. »
Natchua haussa un sourcil face à ces honorifiques particuliers, mais se contenta d'acquiescer en réponse quand Niereth s'inclina profondément devant elle.
« Duchesse Leduc, je vous remercie très humblement de cette audience. »
« Qu'est-ce que je peux faire pour vous, exactement ? »
D'ordinaire, plus d'amabilités auraient été de mise, mais Niereth saisit l'indication de sa réponse brève et alla droit au but, ce qui lui valut quelques points chez Natchua.
« Avec la plus grande humilité, votre Grâce, mes compagnons et moi sommes venus implorer l'asile de la Maison Leduc. Nous sommes comme des mendiants, démunis de foyer et de tout bien non porté sur nous, mais nous ne demandons pas la charité. Vous nous trouverez capables et très disposés à travailler. Nous ne cherchons que l'opportunité de subvenir à nos besoins. »
Natchua cligna des yeux deux fois. « … de moi ? »
« Cela ne vous apprendra rien, votre Grâce, qu'il y a beaucoup de gens à Tar'naris qui… tombent entre les mailles. La formation de la Confédération Elfique a bouleversé bien des normes. L'une est que la loi confédérale stipule le droit de circulation sur son territoire pour tous les citoyens, sur l'insistance des tribus des plaines qui l'ont rejointe. La Reine et les matriarches ne peuvent plus physiquement retenir les gens de partir. Nous craignons qu'il y ait une fenêtre d'opportunité très courte avant que les puissances ancrées à Tar'naris ne trouvent une… parade. Comme elles l'ont fait pour préserver leur commerce d'esclaves en défiance du traité avec Tiraas. »
« Vous n'avez pas besoin de m'expliquer à moi de toutes les personnes pourquoi quelqu'un voudrait fuir ce trou à rats, Niereth. Je demande pourquoi vous m'apportez ça, personnellement. Si vous espérez un traitement de faveur, je devrais vous prévenir que mes sentiments envers Tar'naris sont fortement négatifs. »
« Au contraire, votre Grâce, nous tous ici partageons cette attitude. C'est… pourquoi nous vous avons cherchée. Votre reproche à la Matriarche Ashaele lors de votre cérémonie d'accession est déjà chuchoté dans toute la ville, tout comme votre défaite de la Garde Haute envoyée pour vous enlever. »
« Je vous en prie », commenta Mogul. Heureusement, tout le monde l'ignora.
« Hum », grogna Natchua. « J'aurais cru que ça, de toutes choses, resterait secret. »
« Telle serait mon hypothèse également », dit Niereth d'un ton égal. « Les Qestrali sont orgueilleux, indiscrets et incompétents pour garder des secrets. Les autres elfes de surface, peu mieux. Vous êtes connue dans tout Tar'naris comme la fille rebelle de la ville. Celle qui a le plus réussi à échapper à son emprise, et continue de défier son autorité. Le nom Natchua est tenu en grand mépris par les matriarches et leurs cercles, mais tout le contraire parmi les pauvres et les sans-pouvoir. C'est… vraiment un honneur même de vous rencontrer, Duchesse Leduc. »
C'était quelque chose, oui. Natchua cligna à nouveau des yeux, trop perdue dans l'impact pur de cette révélation pour commencer à démêler ce qu'elle en pensait. Jonathan bougea subtilement, se plaçant plus près derrière son épaule, un geste silencieux mais très apprécié de soutien.
« Lars ? » demanda-t-elle, plus pour gagner du temps que parce qu'elle s'attendait vraiment à ce qu'il ait des réponses.
Heureusement, la compétence caractéristique de Lars était en plein effet. « Le parrainage d'une Maison noble simplifie considérablement le processus d'immigration », expliqua-t-il. « Vraiment, le processus normal n'est pas fastidieux. C'a toujours été la politique de la Dynastie Tirasienne que quiconque est prêt à travailler et payer des impôts est bienvenu dans l'Empire ; il y a même des programmes de logement et de nourriture disponibles en coordination avec les cultes pour aider les nouveaux arrivants à s'installer. »
« Il y en a ? »
« C'est quelque chose que vous en particulier connaîtriez, si ce n'était votre aversion chronique à faire quoi que ce soit normalement », dit-il avec ironie. « Oui, en fait, les données collectées par le Corps des Arpenteurs indiquent que les immigrants sont moins susceptibles de commettre des crimes et plus susceptibles de participer aux fonctions civiques que les citoyens nés sur place. Peut-être parce qu'ils ne tiennent pas la citoyenneté pour acquise, mais quelle qu'en soit la raison, le Trône les considère comme valant l'investissement, même si cela cause des frictions avec les locaux de temps en temps. Nous pourrions facilement les faire installer — et en fait c'est mon intention de le faire même si vous refusez de les aider. »
Elle reporta son attention sur Niereth. « Eh bien, voilà. »
« Nous comprenons cela », dit Niereth avec fluidité. « Et nous sommes bien sûr profondément reconnaissants pour l'assistance et le soutien de Lord Lars. Votre Grâce… Si tout ce dont nous avions besoin était un endroit où aller, il y a une communauté d'expatriés entière à Tiraas même qui nous accueillerait. Nous sommes des gens qui n'ont eu l'opportunité de quitter Tar'naris que depuis l'annonce inattendue de la Confédération a créé des brèches dans son contrôle coutumier sur ses citoyens. Nous tous sommes voulus là-bas — non pas parce que quelqu'un nous veut, mais parce qu'ils désirent nous avoir sous leur pouce. Dans certains cas parce que ne pas nous avoir ainsi cause une perte de prestige, mais tout aussi souvent pour des raisons de mesquine rancune. Vous savez très bien qu'un manque de recours légal n'empêchera pas les Matriarches de tendre la main et de saisir ce qu'elles considèrent comme leur bien. Et… il y a d'autres. Beaucoup d'autres. Nous ne cherchons pas seulement un endroit où aller, mais un endroit où nous pouvons être en sécurité, protégés, et hors de portée de Tar'naris. Où d'autres pourront suivre et nous rejoindre, autant que possible avant que les mâchoires ne se referment à nouveau — ce que vous savez qu'elles feront, plus tôt que tard. Veilgrad est connue comme la ville qui affronte les monstres et les mange. Duchesse Natchua, vous êtes connue comme la main qui gifle les doigts avides de la Reine Arkasia. »
Niereth inspira profondément, puis s'inclina profondément, se pliant complètement en deux. Immédiatement, tous les autres drows dans la pièce firent de même, même les enfants, et ils maintinrent tous cette pose.
« S'il vous plaît », murmura Niereth. « Nous avons besoin de votre aide. »
« S'il vous plaît, ne faites pas ça », supplia Natchua. « Relevez-vous. Une des meilleures choses dans la vie dans l'Empire, c'est que personne n'a à faire ça ! »
« Natch », murmura Jonathan, « un moment d'intimité ? »
Elle leva les yeux vers son expression intentée, puis acquiesça. Les autres drows s'étaient redressés, mais même leur réserve narisienne était mince, maintenant ; elle voyait la peur et la supplication dans trop de leurs yeux. Surtout les jeunes.
« Juste un instant », dit Natchua, puis leva une main. Un mur d'ombres tourbillonnantes surgit de nulle part, l'encerclant elle et Jonathan et emplissant l'espace d'un tumulte constant et doux de voix chuchotant incohérément, dissimilant tout ce qu'ils disaient même à l'ouïe elfique.
Tous deux tournèrent le dos à leur auditoire et Jonathan ne perdit pas de temps pour aller à l'essentiel.
« Si les Narisiens ou la Confédération étaient intéressés à placer des espions, c'est exactement comme ils feraient. »
« Pourquoi diable l'un d'eux voudrait-il m'espionner ? »
« Il y a des raisons stratégiques potentielles, mais compte tenu de qui nous avons affaire, Niereth a raison : nous ne pouvons pas écarter la mesquine rancune. »
« Hum. Donc tu penses que je devrais les renvoyer ? »
« Très exactement le contraire, et pas seulement parce que les aider est la chose sans ambiguïté à faire. La Confédération est un fatras de cultures qui ne s'aiment pas et sont toutes des saveurs d'isolationniste diversement incompatibles. Il y a beaucoup de domaines où nul autre n'oserait défier les elfes, mais en matière d'espionnage ? Aucune n'a jamais eu à apprendre comment faire, ni même l'opportunité. Les Narisiens sont, au mieux, les moins incompétents. Et vous avez deux succubes et un djinn mineur à votre solde, ce qu'ils ne savent pas. Si les puissances ancrées à Tar'naris vont venir vous traquer, qu'elles placent un agent. Les filles le renifleront immédiatement, et alors vous pourrez donner à Tar'naris la désinformation que vous voulez. »
Il marqua une pause, puis sourit en coin.
« Soit stratégiquement, soit par mesquine rancune. »
Un sourire éclosit lentement sur son visage jusqu'à ce qu'elle doive mordre sa lèvre pour le contenir.
« Je t'aime. »
« Tu ferais mieux », dit-il, sa voix glissant dans ce rauque quasi-grognement qui disait que s'ils avaient été en privé, la suite de leur discussion serait passionnément non-verbale.
Ainsi, elle s'offrit le luxe de quelques secondes de plus pour qu'ils retrouvent tous deux leur contenance avant de dissiper le mur de chuchotements et de se retourner.
« Bon, Mogul », dit-elle brièvement. « Je te déteste, tu me détestes. Insultes, blessures, et on pense tous les deux avoir raison — c'est très bardique. Donc si tu es vraiment venu me chercher pour demander une faveur, ça doit être vraiment important. »
« Je n'aurais pas mieux dit moi-même », répondit-il avec un large sourire. « Bon, évidemment que j'aurais pu, mais je te laisse celle-là. »
« Mouais. Juste… va à ma maison et dis-le à Hesthri. J'y serai dès que je pourrai pour t'entendre, sans te faire attendre inutilement. Mais je vais être passablement occupée entre-temps, donc ce sera probablement un moment. »
« Toutes choses égales par ailleurs, je crois que je peux vivre avec ça », dit-il, ôtant son chapeau une fois. « Avec la permission de votre Grâce, alors. »
Les ombres gonflèrent, se retirèrent, et il avait disparu.
Natchua laissa échapper un souffle soulagé. « Je peux pas sentir ce type… Bon, alors, les aspects légaux et la paperasse ne sont pas mes points forts. Lars, je sais que c'est pas ton job, mais je peux te demander ton aide pour tout mettre en place ? »
« Vous n'avez guère besoin de demander », répondit-il en souriant. « Je suis toujours partant pour faire du bien, surtout quand ça profite à Veilgrad. »
« J'apprécie. Bon, alors ! Niereth, tout le monde, bienvenue à Veilgrad. Allons vous installer, et puis on parlera de l'avenir. »