Le crépuscule tombait alors qu'elle approchait de sa destination, ce qui signifiait que pendant que la plupart de la ville s'endormait, Lor'naris connaissait plutôt un changement d'équipe. Peu importe à quel point ils s'étaient acclimatés à la vie en surface, les drows conservaient une préférence pour l'obscurité, d'où le nombre réduit de lampes-fées dans le quartier. La rue, jamais bruyante, ne devenait pas moins active avec les dernières taches rougeoyantes du couchant qui s'effaçaient du ciel, bien que la proportion de drows augmentât légèrement avec la nuit. Bien sûr, tous les commerces ne gardaient pas des horaires compatibles avec l'emploi du temps de chacun. La boutique vers laquelle se dirigeait Lakshmi était close, un panneau dans sa vitrine indiquant qu'elle était fermée.
Elle tendit le cou pour regarder à travers la vitre, se protégeant les yeux de la main, puis, d'une hausse d'épaules fataliste, frappa du bout des doigts à la porte, avant de faire un demi-pas sur le côté — soigneusement demeurant dans le champ de vision de la porte, tout en essayant ostensiblement de percer la pénombre pour détecter quelque mouvement à l'intérieur. Elle ne se retourna pas vers la rue derrière elle ; cela aurait paru suspect. Elle n'était qu'une cliente en retard, contrariée de trouver la Mineure Arcane fermée et espérant une admission tardive, après tout. Si peu de gens dans la Guilde comprenaient que les agents de renseignement devaient faire autant de jeu d'acteur que des escrocs, sinon plus. Du moins un escroc pouvait-il s'arrêter. Si l'on voulait voir et entendre des secrets, il fallait être invisible, se fondre dans le décor, rendre chacun de ses actes conforme à la perception qu'ont les gens d'un « figurant » qu'ils ne daignent pas remarquer.
Aucun pas ne résonna à l'intérieur, mais au bout de quelques secondes à peine, la serrure claqua et la porte s'entrouvrit. Lakshmi sourit largement dans l'entrebâillement, veillant soigneusement à ne rien laisser paraître de moins que ravi de rencontrer la propriétaire des lieux. Elle était grande et svelte — plutôt attirante, en fait, si l'on passait outre la crête osseuse et épineuse qui s'élevait au-dessus de son front comme un bouclier, la teinte rouge profond de sa peau et ces yeux félins, réfléchissants.
« Vous devez être Peepers, » dit Elspeth calmement. Elle avait une voix étonnamment grave pour une femme si menue.
« Eh bien, vous êtes trop grande, » songea Lakshmi, « alors oui, je suppose que c'est bien moi ! »
La demi-démone la regarda un instant en silence, puis un demi-sourire d'amusement feutré mais sincère tirailla ses lèvres. « Vous arrivez pile à l'heure. Entrez. »
« Merci ! »
Lakshmi s'engouffra dès que la commerçante recula pour lui faire place, s'arrêtant pour examiner les lieux avec curiosité pendant qu'Elspeth refermait la porte à clé. Elle n'étudia pas son hôte, bien qu'elle fût de loin la partie la plus intéressante du décor. Les gens n'aiment guère être dévisagés, et l'instinct avertissait Lakshmi que cette femme calme et distante était assez perspicace pour surprendre les regards obliques. Il y aurait le temps de glaner des détails intéressants plus tard, par bribes, au fil des échanges. L'irriter maintenant réduirait ces perspectives.
« Par ici, je vous prie, » dit Elspeth, la conduisant vers une porte à rideau au fond de la pièce principale de la boutique. Ils déambulèrent entre des rayonnages d'accessoires d'enchantement entrevus dans la pénombre relative — une seule des lampes-fées de la boutique était allumée, réduite à son intensité minimale — Lakshmi continuant à regarder autour d'elle tout du long. La façade importait, et on ne savait jamais quand on pourrait, tout à fait par hasard, mettre la main sur quelque chose d'utile.
Derrière la porte se trouvait un minuscule couloir, avec une autre porte menant à une arrière-salle et un escalier en colimaçon montant et descendant, tous deux vers une obscurité mystérieuse. La commerçante glissa vers celui-ci et descendit, Lakshmi la suivant avec une pointe d'appréhension.
La pièce en bas était manifestement un espace de stockage, bien plus vaste que la boutique du dessus ; elle semblait courir sur toute la longueur du bâtiment. La moitié en était encombrée d'un assortiment hétéroclite de caisses et de tonneaux, disposés le long des murs pour laisser une zone centrale un peu exiguë libre. L'autre moitié, derrière l'escalier en fer, était vide pour l'instant, bien que des traces au sol et l'absence générale de poussière suggérassent que des objets y avaient été traînés assez récemment. Le long d'un mur courait une longue étagère, supportant des fournitures d'enchantement non emballées, très semblables à celles du dessus, clairement prêtes à réapprovisionner la vitrine sans l'effort d'ouvrir les caisses. Dans un coin se trouvait une trappe carrée, sa proximité avec une batterie de tuyaux de cuivre verticaux suggérant qu'il s'agissait d'un accès aux égouts. L'ensemble était aussi bien mieux éclairé, actuellement, que la boutique principale, puisqu'il était occupé.
Lakshmi absorba les détails de la pièce d'un seul coup d'œil, puis porta son attention sur les personnes présentes.
La plupart étaient assises sur divers tonneaux et caisses, manifestement en attente. Il y avait deux types en costumes sombres, un garçon de seize ans au maximum qui se leva et hocha respectueusement la tête vers elle et Elspeth, et un homme plus âgé avec une barbichette et une queue de cheval qui lui lança un unique regard désintéressé. Sweet était présent, bien sûr, dans l'un de ses costumes légèrement voyants et légèrement usés ; il lui sourit à son entrée comme si elle était la chose la plus excitante qu'il eût vue de la journée, ce qu'elle savait pertinemment n'être que partie intégrante de son numéro. Il y avait aussi trois elfes, dont les deux apprentis de Sweet, celui à la cape ridicule et celle qui ne cessait de jouer avec son couteau. Lakshmi n'avait jamais interagi directement avec eux, mais dans ses conversations avec d'autres membres de la Guilde, elle avait pris l'habitude de faire semblant de ne pas se souvenir lequel était lequel ; cela lui valait généralement un rire.
C'était le troisième elfe qui faillit lui faire perdre son sang-froid, bien qu'un second examen révélât que ce n'était pas, en fait, Principia. Juste une autre elfe des bois aux cheveux noirs. Aussi inhabituel que fût ce trait, il devenait de plus en plus évident à y regarder de plus près. Hormis les vêtements en peau de daim des elfes des prairies qu'elle portait — dans lesquels Prin n'aurait pas été prise morte —, son visage était plus long, les traits subtilement différents, bien que les elfes en général semblaient avoir moins de variance dans leurs traits faciaux et leurs teints que les humains. De plus, elle était manifestement une des anciennes. Elle possédait cette immobilité caractéristique.
« Merveilleux, tout le monde est là ! » s'enthousiasma Sweet. « Tout le monde, voici Peepers. Heureux de t'avoir parmi nous ! »
« Heureuse d'être là, » dit-elle avec aisance, leur souriant à la ronde. « J'ai failli ne pas y arriver ; je n'ai reçu ton message que tout à l'heure, Sweet. Quoi de neuf ? »
« Eh bien, première chose d'abord, » continua Sweet, croisant les jambes et s'appuyant contre le mur. Lui, comme l'elfe brune, avait choisi un perchoir de deux caisses de haut, si bien qu'il dominait la plupart du groupe. « J'ai entendu du bien de ton travail, ce qui est d'autant plus impressionnant que tu n'es pas en ville depuis longtemps. Et tu nous as démasqué un traître de la Guilde ! Bien joué. »
« Eh bien, il suffit de garder les oreilles ouvertes, » dit-elle légèrement. « C'était une affaire de bon endroit, bon moment. »
« Bien sûr, » dit-il en souriant, et Lakshmi se força à ne pas se crisper. L'absence de présentations n'avait pas échappé à son attention. Elle était très clairement sur le gril, inspectée par une pièce pleine d'étrangers silencieux. Quel jeu jouait-il ? Sweet, d'après sa réputation, n'aurait pas attiré un membre de la Guilde quelque part dans l'intention de lui nuire... mais d'un autre côté, s'il avait voulu faire quelque chose comme ça, un type comme lui, homme de renseignement, aurait probablement emmené du muscle supplémentaire pour s'occuper du cassage de genoux.
« Et puis j'ai eu une recommandation de tes compétences de la part de nul autre que la Main d'Avei ! » continua-t-il gaiement. « Très impressionnant, sans parler du côté peu conventionnel. Ce n'est pas souvent que les avenistes se donnent la peine de chercher des membres haut placés de la Guilde pour leur rendre compte, encore moins pour dire du bien de l'un des nôtres. »
Merde... peut-être que ça n'avait pas été une si bonne idée de sa part. Trop insistante ? Mais elle était en ville depuis des semaines à ce moment-là et n'était pas plus avancée pour suivre le conseil de Prin. Sweet était un type abordable, mais assez haut placé pour ne pas avoir le temps pour tous ceux qui voulaient une part de son attention.
« Pour ce qui est de ça, je lui ai peut-être demandé de mettre en une bonne parole, » répondit Lakshmi, dosant soigneusement un sourire gêné et une assurance sans vergogne. « Ce n'est pas comme si une personne comme ça se serait donné la peine si elle n'avait pas pensé que c'était mérité. »
« Bien sûr, bien sûr, » dit Sweet, hochant la tête. « C'est juste drôle, les petits tours que prend la vie. Se retrouver de part et d'autre de deux générations comme ça. »
Elle cligna des yeux. « Heu... Quoi ? Je ne suis pas. »
« Oh, tu n'avais pas entendu ? » dit-il, grinçant. « Trissiny Avelea est la fille de Principia Locke. »
Quoi ? Elle essaya d'assembler cette information à ses connaissances existantes et fit chou blanc. « Elle... Quoi ? »
« Prin ne t'a pas dit ça, par hasard ? »
Immédiatement, elle fut sur le qui-vive. « Euh, quand est-ce qu'elle m'aurait parlé de quelque chose comme ça ? »
« Je viens de tout repasser en tête, » murmura-t-il, donnant machinalement un coup de pied dans le vide avec sa jambe pendante. L'homme en costume noir soupira avec impatience et s'affala contre sa caisse, grimaçant d'agacement ; tous les autres dans la pièce la regardaient simplement en silence pendant que Sweet continuait. « Pas seulement ce qui s'est passé, mais ce qui a suivi. Je vous épargnerai les détails ennuyeux, mais le cœur du problème est que aucun d'entre nous à la Guilde n'avait anticipé à quel point Principia est douée dans ce qu'elle fait. Et puis elle se fait prendre, cette maître escroc aux sens elfiques. Elle a juste eu le malheur d'être entendue par une jeune voleuse inexpérimentée opérant dans une ville où la Guilde est forcée de rester discrète. Vous voyez pourquoi je suis curieux ? »
« M'accusez-vous de quelque chose, Sweet ? » demanda Lakshmi aussi calmement qu'elle put, croisant les bras et haussant un sourcil. Après avoir découvert que cette pose faisait des merveilles sur Sanjay, elle l'avait testée dans d'autres situations et constaté que beaucoup de gens de tous horizons pouvaient être stoppés net par le Visage de Maman.
« Peepers, chérie, ce n'est pas comme ça qu'on procède, » dit-il, son sourire glissant presque imperceptiblement pour exprimer plus de compassion et moins d'insouciance. Merde, mais il était bon. « Si vous étiez accusée, vous auriez cette conversation au QG de la Guilde, avec plusieurs exécuteurs présents. Pas dans un sous-sol avec une bande d'amis divers à moi. Hormis mes apprentis, personne ici n'est attaché à la Guilde, ni ne sait de qui je parle. »
« Je sais de qui vous parlez, » dit la femme en peau de daim sereinement.
« Pas moi, » dit l'homme à la queue de cheval, « et je m'en fiche. On va tirer ça en longueur encore longtemps ? J'ai le temps d'aller me chercher un en-cas ? Je ne me suis pas tiré du lit à cette heure indue pour t'aider à intimider quelque gamine punajie que tu as trouvée. »
Sweet lui lança un regard irrité avant de reporter son regard sur Lakshmi et de retrouver son expression ouverte. « Écoute, Peepers, t'as pas d'ennuis ; désolé si j'ai donné cette impression. » L'enfer qu'il était, pensa-t-elle en silence ; c'était un homme qui créait précisément l'impression qu'il voulait créer. « Aussi, au cas où le mot ne t'aurait pas atteinte, Prin n'est pas dans le pétrin, bien qu'il y ait plusieurs choses que la Guilde aimerait qu'elle explique. Ce qui pose problème, c'est que... eh bien, j'y viendrai dans un instant, mais disons qu'il y a des merdes compliquées en cours et que la confiance est une denrée rare. J'ai besoin de savoir avec qui je bosse. Si tu as des secrets à protéger, garde-les, et pas de rancune. En ce qui concerne juste qui tu es et comment tu es arrivée là, par contre... j'ai un peu besoin que tu poses tes cartes sur la table. Sinon, on devra se dire bonne soirée. »
Elle mâchouilla sa lèvre inférieure, réfléchissant vite. Prin avait dit de se mettre en bons termes avec Sweet ; c'était une occasion en or. Même si, comme il le laissait entendre, on la laisserait partir sans conséquences, refuser une telle opportunité était une garantie quasi parfaite qu'on ne lui en offrirait jamais une autre. Il y avait d'autres voies pour faire avancer sa carrière, bien sûr, mais aucune susceptible d'être aussi idéale. Elle ne s'était pas arrachée, elle et Sanjay, à leur foyer ancestral pour gâcher ses journées à rôder dans les quartiers marchands à voler à la tire et essayer de surprendre des bribes dignes d'intérêt.
« Tu as de la valeur ici parce que tu es une outsider, » dit Sweet doucement, « sans le genre de ficelles qu'on peut exploiter. Et parce que je soupçonne que le truc que tu ne veux pas révéler, c'est une recommandation tonitruante d'un voleur extrêmement compétent. »
Tant pis ; parfois il fallait prendre des risques.
« D'accord, je me considère comme prise, » dit-elle avec un grin, fourrant les mains dans les poches de son grand manteau et affectant une pose fanfarone. « Prin voulait être signalée à la Guilde. Plus que ça, je n'en sais vraiment rien ; c'était son plan, et un bon paquet plus compliqué que tout ce que j'aurais tenté. Franchement, je pige toujours pas ce qu'elle visait ni si elle a réussi, encore moins comment. Aussi, avant que tu ne demandes, je n'ai aucune idée de où elle est ; je n'ai pas eu de nouvelles depuis Puna Dara, peu de temps après l'envoi de mon rapport. Mais oui, elle m'a conseillé de venir ici et d'essayer de me mettre bien avec toi, Sweet. »
« Hmm, » murmura-t-il, se frottant le menton pensivement. « Je ne suis jamais sûr avec cette femme... »
L'elfe aux cheveux noirs renifla doucement. « Toi et tout le monde. »
« Ça satisfait ta curiosité ? » demanda Lakshmi, se permettant un ton plus acéré. « Tu veux savoir la couleur de ma culotte, tant qu'on y est ? »
« Si c'est sur la table, je veux bien — » Le Type à Queue de Cheval s'interrompit avec une malédiction quand l'adolescent se pencha et lui claqua l'arrière de la tête.
« Non, je pense que ça nous met à peu près tout le monde à niveau, » dit Sweet. « Merci, Peepers. Bon ! Puisqu'on sait tous ce qui t'anime, maintenant, pourquoi ne pas te présenter tout le monde ? »
« Déjà ? » dit-elle sèchement, ce qui le fit rire.
« Vous avez rencontré Elspeth, bien sûr, et vous deviez probablement être au courant d'elle avant maintenant, puisque vous avez été impliquée dans ce quartier à quelques reprises. » La commerçante demi-démone s'inclina quand Lakshmi se tourna vers elle. « Voici mes apprenties, Flora et Fauna. »
« Ravie ! »
« Enchantée ! »
« D'accord, » dit Lakshmi sur ses gardes, hochant la tête vers chacune d'elles.
« Et nous avons quelques invités de marque, » continua Sweet. « Vous avez probablement entendu parler de ces deux messieurs sous les noms de Gravestone Weaver et du Kid de Sarasio. »
Lakshmi cligna des yeux, le regarda, puis les deux. « Vous êtes sérieux ? »
« Joe pour mes amis, madame, » dit le Kid en souriant, lui offrant un hochement de tête qui frisait la révérence.
Weaver grogna. « J'ai l'habitude de répondre à "hé, connard". »
« Je suis certaine que c'est commode pour vous, » dit la femme restante.
« Et ceci, » acheva Sweet avec une légère grimace, « c'est Mary la Corneille, que je n'avais pas vraiment prévu d'inclure dans cette discussion mais qui aime bien s'inviter. »
« Joseph est encore sous ma garde, » dit Mary calmement. « Très clairement sur la voie de la guérison, oui, mais j'exercerai la prérogative d'une guérisseuse pour observer. »
« ... sérieusement ? » répéta Lakshmi, étudiant Mary, puis les deux autres à nouveau. Il lui vint soudain à l'esprit que personne ne savait qu'elle était dans ce sous-sol avec cet assortiment de dangers ambulants. Elle fit inconsciemment un demi-pas vers l'escalier.
« Ce qui se passe, » continua Sweet, la regardant avec une expression bien plus grave, « c'est que la Couronne Noire est en mouvement. »
« Tout le monde le sait, » dit-elle sèchement. « Du moins, tous ceux qui lisent les journaux. »
« Oui, et tu es un peu plus au courant que ça, non ? » répondit-il en souriant. « D'où ton invitation. Le facteur compliquant, ici, Peepers, c'est que pour l'instant, la Guilde ne peut pas être considérée comme un allié de confiance. »
« Attendez... vous dites que la Guilde est compromise par la Couronne ? »
« Ah, ah, ah. » Il leva un doigt admonestateur. « Tout le monde est compromis par la Couronne. C'est ce que fait la Couronne. La plupart du temps, il faut juste sourire et l'ignorer, et la plupart du temps, ça n'a pas grande importance. Ils s'en fichent rarement assez pour fourrer leurs petits doigts dans les affaires d'une personne donnée. Cependant, là, tout de suite, ça a une importance capitale. Ils trament quelque chose de gros, et j'ai bien l'intention de découvrir quoi. Malheureusement, une partie de ce qu'ils font consiste à actionner leurs atouts à l'intérieur de divers cultes, et le seul culte dont je sais avec certitude qu'il a purgé son infiltration de la Couronne, ce sont les Chasseurs de Shaath. » Il grimça. « Pour des raisons que j'espère ne pas avoir à expliquer, je n'ai pas trop envie de mettre mes espoirs en leur aide. Tant que la crise actuelle durera, nous devons considérer tous les cultes et organisations comme suspects et potentiellement complices. Tout ce qu'ils savent peut revenir à la Couronne et être utilisé contre nous. »
« Donc, » dit-elle lentement, « vous montez un groupe non aligné pour les traquer. D'où tout ce muscle extravagant. »
« On ne m'avait jamais traité de muscle avant, » dit le Kid en grinçant.
« Tu as saisi l'idée, » répondit Sweet en hochant la tête.
« Comment savez-vous que je ne suis pas de la Couronne ? » demanda-t-elle.
« Vous n'en êtes pas, » dit Mary.
« Heu... »
« Je le saurais. » L'elfe la regarda droit dans les yeux, le visage impassible, et Lakshmi se surprit à la croire.
« J'avais en fait un plan pour le déterminer, » dit Sweet, sonnant quelque peu mécontent. « Il impliquait des accessoires. Mais je suppose qu'avoir la Corneille dans le coin, ça sert. »
« Alors... est-ce que ça veut dire que vous pouvez traquer tous les agents de la Couronne et les démasquer ? » s'enquit Lakshmi, penchant la tête et étudiant Mary.
« C'est une situation unique, » dit la Corneille calmement. « J'ai fait des préparatifs. Si la Couronne était si facile à traquer, elle aurait disparu du monde depuis longtemps. »
« En plus, » ajouta Sweet, « si nous théoriquement identifiions tous leurs agents et passions à l'action, ils aborteraient et fileraient ou feraient quelque chose de très destructeur. Les deux, peut-être. C'est un scénario qu'il faut éviter. Alors pour l'instant, on joue le jeu. »
« Quel est le jeu ? » exigea-t-elle. « Qu'essayent-ils de faire, et que tentez-vous de faire pour l'empêcher ? »
« La réponse aux deux questions, » dit-il avec un sourire légèrement prédateur, « c'est que nous cherchons à découvrir ce qu'ils trament, comme première étape pour y mettre un terme. J'ai quelques pistes à creuser, c'est pour ça que vous avez été embarquée. Elspeth a généreusement offert ses locaux comme espace sûr et neutre pour nous réunir ; avec cette boutique inspectée par l'Église et l'Empire aussi souvent qu'elle l'est, il y a peu de chances qu'elle soit compromise par des sorciers. »
« Les sorciers, en particulier, sont généralement avisés de rester à l'écart de ma boutique, » dit Elspeth calmement.
« Joe et Weaver, ici, sont notre muscle, » continua Sweet en hochant la tête vers eux. « J'ai en fait encore un couple d'atouts dans ma manche de ce côté, mais ils sont trop distinctifs pour se déplacer discrètement en ville. Ces deux messieurs, en plus de cultiver un sens du style louablement générique, n'ont pas passé assez de temps dans les parties civilisées pour être reconnus. En tant que tels, ils pourront t'offrir une protection de relativement près. Les gros calibres, y compris Mary, ici, peuvent être appelés au besoin, mais le plan n'est pas de provoquer la Couronne en quelque confrontation que ce soit, surtout pas avec toi ou moi. Notre boulot, c'est juste de comprendre ce qu'ils font, comment, et pourquoi. »
« Je vois, » dit-elle, fronçant profondément les sourcils en réfléchissant.
« Ce qui nous amène à la question cruciale, Peepers, » continua Sweet, grinçant largement. « Tu es partante ? »
« ... quoi, exactement, ferais-je ? »
Son grin s'élargit. « Eh bien, pour commencer, il va me falloir que tu trouves un vrai boulot. »
Elle étira les lèvres en une grimace dégoûtée. « Quoi d'autre t'as ? »
« Eh bien, première chose d'abord, » dit Radivass, inspectant soigneusement le collier. « Il est joli. »
« Oui, » répondit Trissiny, gardant délibérément un ton neutre. « Je le vois bien. Ce sont ses propriétés magiques qui m'intéressent. » Et ce pour quoi elle payait l'enchanteresse pour qu'elle les lui explique, n'ajouta-t-elle pas.
La drow pinça les lèvres, penchant le bijou de ci de là pour qu'il scintille dans la lumière roussâtre. « Puis-je demander d'où ça vient ? »
« C'était une récompense de niveau, » dit Trissiny, « de la Descente. Il est apparu dans le coffre qu'on a eu pour l'avoir terminée, avec plusieurs autres bricoles. »
« Mm. » Radivass jeta un rapide coup d'œil au sigle de l'aigle d'or sur la cuirasse de Trissiny, puis revint au collier, qui était travaillé dans la même forme. Pendouillant à une chaîne torsadée de maillons d'acier, c'était un disque de cristal blanc un peu plus grand qu'un doublon impérial, incrusté de l'aigle d'Avei en or. « Quel niveau ? »
« Niveau 7. L'Échiquier Circulaire. »
« Vous l'avez eu au niveau 7 ? » Radivass la regarda et siffla. « Mince. Shamlin a dit que vous étiez des durs à cuire. Je suppose que le Creux n'est... bon, ça n'a rien à voir. À ce niveau, as-tu fait quelque chose de particulièrement impressionnant en particulier ? »
« On l'a basically utilisé comme niveau d'entraînement, » dit Trissiny lentement, fronçant les sourcils. « À pratiquer nos tactiques et à s'habituer à se battre ensemble. J'organisais, je suppose. »
« Je vois. Eh bien, pour commencer, ce truc est vieux. »
« Quel âge ? »
« Ça, je ne peux pas te le dire. Je pourrais essayer, si tu veux dépenser le fric, mais en toute honnêteté je ne peux pas garantir que mes divinations puissent déterminer son âge ou son origine. Le Creux fiche tout ça en l'air, et la magie divine aussi. Je le mentionne parce qu'il y a une incertitude sur l'origine de ces récompenses de niveau. Certaines — eh bien, beaucoup, probablement — le Crée réellement. D'autres, par contre, sont des objets laissés ici par d'autres aventuriers. Les vieilles choses, les choses puissantes, il les rassemble parfois et les accorde à des individus dignes. »
« Des individus dignes ? » Trissiny haussa un sourcil.
Radivass grina. « Pour une valeur donnée de "digne". Difficile de dire exactement ce que le Creux approuve. »
« Il n'a pas l'aimer la triche. »
« Dans la Descente, non, il ne l'aime pas. Ailleurs... d'autres règles s'appliquent. Disons juste qu'il y a plusieurs raisons pour lesquelles je reste ici au Visage. Quoi qu'il en soit, quoi que tu aies fait, il t'a jugé digne de récompense, alors... te voilà. »
« Je vois, » songea Trissiny.
« Quant à ce que ça fait, » continua l'enchanteresse, « c'est en fait bourré de magie fée, pas divine. Les bénédictions spécifiques qui sont dessus sont conçues pour puiser dans son énergie fée — qui, au passage, est considérable — et la transmuter en énergie sacrée. En gros, ça booste tes pouvoirs en te donnant une source supplémentaire en plus de ta déesse. Si c'est une bonne idée est... discutable. La plupart des divinités laissent leurs fidèles puiser autant de puissance qu'ils le peuvent sans s'épuiser. Celui-ci pourrait avoir des protections supplémentaires pour augmenter ta capacité. Ça aurait du sens à mes yeux, mais malheureusement je ne peux pas en être sûre. Je traite surtout de magie arcanique ; je peux te dire la substantifique moelle de ce que fait cette pièce, mais la magie dessus est plus complexe que ça. Il te faut vraiment qu'une sorcière y jette un œil pour être certaine. »
« On m'a dit, » dit Trissiny lentement, « que l'effet spécifique dont vous parlez ne peut pas être incorporé dans un talisman ou un objet passif. Transmuter un type de pouvoir en un autre nécessite un lanceur de sorts conscient. »
« On t'a dit juste, » répondit Radivas en hochant la tête. « Cette petite merveille est liée à quelque fée de haut niveau ou une autre ; elle puise dans leur pouvoir et leur volonté pour fonctionner. La magie fée et infernale sont sujettes à ce genre de charmes, utilisant fées ou démons comme... arbitres, pour ainsi dire. »
« Pouvez-vous dire quelle fée est impliquée ? »
La drow secoua la tête. « Encore une fois, il te faut une sorcière. Je peux te dire qu'elles sont soit favorables à Avei, pour être attachées à ce truc... Soit l'exact opposé et sont asservies par lui. »
« Je vois, » murmura Trissiny, se tournant pour jeter un œil autour de la pièce à ses camarades. Juniper et les garçons étaient montés dans la salle principale du Visage chercher à manger ; le reste de ses camarades était groupé autour de l'étal de Shamlin. « Merci. Je crois que je vais le garder pour plus tard. »
« Je pense que c'est sage, » acquiesça la drow en hochant la tête. « Vu qui tu es, et le sigle d'Avei dessus, c'est probablement sans danger pour toi de l'utiliser. Mais c'est une bonne politique générale de ne pas tripoter des objets magiques qu'on ne comprend pas. »
Trissiny soupira, reprenant le pendentif et le rangeant soigneusement dans une de ses poches de ceinture. Une partie d'elle se demandait combien de son hésitation venait du dernier collier d'aigle doré qu'on lui avait donné. « Si seulement je pouvais traverser la vie sans tripoter des trucs que je ne comprends pas. Un jour, peut-être, je comprendrai assez pour passer une journée entière sans trébucher sur quelque connerie ou une autre. »
« Si tu y arrives un jour, tu me préviendras, » dit Radivass, la lueur dans l'œil démentant son ton grave. « Tu serais un cas scientifiquement significatif. »
Rowe referma soigneusement la porte et réarma méthodiquement chacun des verrous enchantés qui la sécurisaient. Après toutes les fois où il avait fait cette routine, elle risquait de devenir exactement ça, ce qu'il ne pouvait pas se permettre. Les gens qui suivent une routine oublient de faire attention ; les gens qui ne font pas attention font des erreurs. Une erreur, ici, n'était pas une option.
« Ils sont arrivés au niveau 17 aujourd'hui, » dit Sarriki, glissant dans la cuisine et l'arrière-boutique derrière le bar principal du Visage Sinistre. Hormis la pompe à eau, le fourneau et le comptoir, il n'y avait pas grand-chose là-dedans, sauf des barils de champignons et des rayonnages d'alcool, 대부분 distillé à partir de champignons. À cette heure, la cuisine avait été nettoyée et ses fournitures inutiles rangées. Tout le bon matos, la viande, les fruits et les légumes, était dans la réserve sécurisée qu'il venait de verrouiller.
La naga glissa vers lui, ricanant avec suffisance pendant qu'il se tournait pour la faire face. « Deuxième jour, et ils sont déjà presque au cinquième du chemin ! Shamlin dit que c'est le groupe le plus surpuissant qu'il ait jamais vu. Même leur barde est apparemment quasi invincible. Bien sûr, ils ralentiront le rythme en descendant plus profond et en affrontant les trucs durs, mais quand même. »
Rowe se contenta de lever un sourcil en silence, lui offrant un regard patient.
« C'est la chère Melaxyna qui rend ça intéressant, » gazouilla Sarriki, commençant à glisser autour de lui en cercle et enroulant progressivement son long corps serpentineux autour de lui au fur et à mesure. « Enfin, elle a toutes ses pièces en place. Son portail fonctionne, elle peut faire des pierres de chemin et le Creux lui-même semble lui permettre de jouer sa propre partie. Entre leur puissance de feu et l'aide de Mel, on dirait bien le groupe qui atteindra le fond. »
« Qui tient le bar si tu traînes ici, ma belle ? » demanda-t-il doucement.
« Oh, allez, il est une heure stupide de la nuit. Y'a personne dehors à part les gamins de l'Université, et ils sont tous installés avec une marmite de ragoût. » Riant, Sarriki enlaça son cou de ses bras, se penchant pour nuzzler sa clavicule. « Qu'est-ce que tu dis d'un petit câlin pendant que c'est calme, patron ? Pour la bonne vieille fois ? Après tout... tu ne seras peut-être plus là bien longtemps. »
« Ah, Sarriki, » dit Rowe, dégageant un de ses bras de ses anneaux et levant la main pour caresser les nageoires qui traînaient de sa tête. Elle ronronna de plaisir, les évasant légèrement et lui permettant d'avoir une prise plus ferme. « Voilà un nouveau côté de toi, ma poupée. Si assertif. Si suffisant, si confiante et en contrôle. »
Rowe serra sa prise jusqu'à lui tirer la tête en arrière et sur le côté, la forçant à le regarder en l'air. Il marcha sur le fil jusqu'à l'iota, sa prise sur sa nageoire sensible assez forte pour être inconfortable, mais pas assez violente pour déclencher l'effet de sanctuaire. L'expression de Sarriki se figea quand elle aperçut le regard dur dans ses yeux.
« Ça ne te va pas, » dit-il doucement.
Ils se fixèrent en silence un instant, puis il relâcha sa tête. Immédiatement, elle desserra ses anneaux et recula, le regardant toujours avec méfiance.
« Va t'occuper de nos invités, » dit-il dans un calme parfait. « Fais ton travail. »
Il lui tourna le dos, secoua une fois ses ailes avant de les replier plus serré, écoutant le doux grattement de ses écailles sur la pierre alors qu'elle quittait la cuisine sans un mot de plus. Rowe fixa les verrous de la porte de la cave, fronçant les sourcils.