Le portail depuis le niveau 2 était d'une facilité presque anticlimactique à traverser ; pour tous les effets pratiques, il ouvrait une simple porte entre l'arche métallique du village démoniaque et l'entrée au pied de l'escalier menant au niveau 6. Le passage était silencieux et totalement dépourvu d'effets spectaculaires, contrairement à la Descente elle-même. Leur destination les ralentit quelque peu, car ils durent à nouveau négocier le labyrinthe invisible, mais leur trajet fut cette fois bien plus rapide. Fross avait visiblement mémorisé l'itinéraire et le leur indiquait utilement en barrant les mauvaises voies de murs de glace à hauteur de cheville.
Ils s'arrêtèrent en file indienne au bas des marches du niveau inférieur, tendant le cou avec méfiance pour observer les pièces d'échecs immobiles.
« Ouais, je les vois maintenant », dit Toby en désignant du doigt. « Des bandes près du sommet, tu vois ? »
Bien que les deux jeux fussent apparemment en granit brut, les pièces d'un côté portaient des rehauts de cuivre martelé, celles de l'autre des ornements de fonte moulée. Leur coloration ne s'arrêtait pas là, cependant ; comme l'indiquait Toby, chaque pièce arborait un anneau coloré près du sommet de son corps, juste sous les « têtes » symboliques qui identifiaient le rôle de chacune.
« Pratique, ce code couleur », songea Teal. « Bleu, vert, or et rouge, comme les dragons. Je me sens un peu bête de ne pas l'avoir repéré plus tôt. »
« Je suis certaine que nous l'aurions compris si nous nous étions arrêtés pour essayer », dit Trissiny fermement. « C'était vraiment un bon endroit pour faire une pause. Très bien, alors… Gabriel, tu es prêt ? »
« Prêt et impatient ! », répondit-il, extirpant l'une des feuilles de parchemin glyphées du classeur qu'il portait et la tendant.
« Bien », fit Trissiny en hochant la tête. « Fross ? À toi. »
« C'est parti ! », gazouilla la pixie, plongeant pour saisir la feuille dans sa main. Elle voltigea jusqu'au niveau 7 proprement dit ; ses camarades restèrent un instant figés d'appréhension, mais les pièces d'échecs ne réagirent pas.
« Hum, on dirait qu'elles réagissent aux pieds sur le sol », marmonna Ruda. « Il y a peut-être un moyen d'en profiter. »
« Nous avons un plan », dit Trissiny. « C'est quelque chose à garder en tête au cas où il ne marcherait pas, cela dit. »
Ils se raidirent à nouveau tandis que Fross voltigeait prudemment jusqu'au sol près du premier rang des pièces « blanches » et y déposait le papier glyphé sur la case d'un pion. Il dérivait légèrement dans le courant d'air de ses minuscules ailes, mais se posa au sol, frôlant presque la base de la pièce d'échecs.
Là encore, pas de réaction. Fross repartit vers le groupe bien plus vite qu'elle n'était venue, toutefois.
« D'accord », dit Trissiny grimement. « C'est parti. »
Très prudemment, elle descendit et posa une botte sur le sol.
Aussitôt, les pièces pivotèrent pour lui faire face, exactement comme la veille. La seconde d'après, elles bondissaient en avant, le fracas de leurs sauts résonnant assourdissant dans la chambre close.
Toutes, c'est-à-dire, sauf celle dont la case était marquée par le charme de Gabriel. Elle demeurait là, visiblement inerte. Les pièces derrière elle contournaient l'obstacle, veillant à ne pas la heurter, ce qui ralentit leur approche.
Trissiny retira son pied, remontant d'un bond sur les marches, et les pièces s'arrêtèrent net. Avec un nouveau grincement rauque de leurs bases de pierre sur le sol de pierre, elles pivotaient et reprenaient leur saut vers leurs positions de départ. Un bref embouteillage se forma dans l'équipe blanche lorsqu'un fou vit son chemin bloqué par des pions, mais après une confusion bruyante, ils se remirent en ordre, rebondissant finalement dans la configuration initiale une demi-minute après que l'équipe noire eut regagné ses cases.
« Ouf », souffla Gabriel, grinçant. « J'avais半怕 que ça ne marche pas ! »
Les autres se tournèrent vers lui en silence, d'un même mouvement.
Son sourire vacilla. « Bon… Ça aurait dû marcher. J'étais raisonnablement sûr. C'est un simple charme d'immobilité, réputé efficace contre à peu près n'importe quelle créature ou effet qui n'est pas spécifiquement conçu pour le contrer. Mais, tu sais, c'est la Descente. Tout ne se passe pas comme prévu. »
Trissiny renifla doucement. « Si tu doutes de ton rôle dans un plan, Gabriel, mieux vaut qu'on le sache avant de devoir le tester en situation. Pour référence future. »
« Ce que tu dis, Général », rétorqua-t-il sur le ton de la plaisanterie.
« Donne-lui juste les glyphes », dit-elle, exaspérée. « Fross, on dirait que tout repose sur toi. »
« Compte sur moi ! », s'écria la pixie, plongeant pour récupérer la pile de charmettes de papier que Gabriel lui tendait. Elle s'élança dans la chambre, les papiers flottant sous elle, et commença à les poser méthodiquement devant chaque pièce d'échecs.
« Je me demande comment les groupes sans enchanteresse résolvent ça », murmura Teal pendant que Fross travaillait.
« Eh bien… c'est clairement une épreuve de combat », dit Toby lentement. « Tu as vu comme elles font attention à ne pas se percuter ? Et c'est terrifiant quand elles foncent toutes sur toi, mais en réalité elles n'avancent pas plus vite qu'une personne qui marche. C'est manifestement un test de coordination et de manœuvrabilité. Il faut rester mobile, les mener dans les bonnes formations pour que vos divers lanceurs de sorts puissent toucher leurs couleurs correspondantes. »
« Il suffit de toucher la bonne pièce avec le bon type de magie ? », demanda Teal. « Ou faut-il frapper précisément la bande colorée ? »
« Shamlin n'a pas précisé, mais je suppose qu'il faut frapper la bande », dit Trissiny, fronçant les sourcils en observant Fross neutraliser systématiquement les pièces. « Sinon, ce serait ridicule de facilité. »
« Ouais », grogna Ruda. « Et avec ces bandes bien au-dessus de la tête… c'est plutôt ridicule de difficulté. »
« Il me vient à l'esprit qu'on n'a pas réellement de lanceuse de sorts arcaniques offensive », remarqua Trissiny. « Fross est une mage, oui, mais la plupart de ses tours sont juste ça. Je ne l'ai jamais vue utiliser que de la magie féerique au combat. »
« Le trait arcanique classique est un sort très simple », dit Gabriel, l'attention rivée sur le diagramme qu'il encrait soigneusement sur une planchette. « C'est aussi un sort assez faible, surtout comparé à sa magie de glace. Il n'y a eu aucune raison pour qu'elle l'utilise jusqu'ici, mais je serais étonnée qu'elle ne le connaisse pas. Tu sais comme elle aime étudier. »
« S'il est si faible, est-ce qu'il marchera ? », demanda Ruda.
« On testera », dit Trissiny. « Mais si on nous a bien informés, il suffit de toucher la bande avec le bon type de magie pour désactiver la pièce. »
« Il y a aussi la baguette que je viens d'avoir au niveau 6 », continua Gabriel. « Elle tire de vrais traits arcaniques, pas de la simple lumière comme une baguette bas de gamme. Ça devrait compter, aussi. »
« En parlant de groupes sans enchanteresse », enchaîna Ruda, « je ne peux m'empêcher de remarquer qu'on ne fait encore une fois pas l'épreuve comme elle est censée l'être. Je me demande quelle délicieuse surprise la Descente nous réserve après. »
« Une seule façon de le savoir », murmura Trissiny. « Gabe, tu n'as pas besoin d'accorder ce truc aux glyphes individuels ? »
« Non », dit-il, continuant d'encrer. « C'est configuré pour être calé sur leurs positions sur l'échiquier. Tant que j'inscris chaque sigil correctement — ce que je fais, ne t'inquiète pas — ça marchera. »
Fross revint enfin voltigeant vers eux, portant plusieurs charmettes glyphées en sus. Là où elle était partie avec une pile ordonnée, celles-ci voletaient sous elle dans un petit nuage et le givre s'accumulait sur leurs bords. « Tout est fait ! Gabe, tiens, prends-les. »
Il posa sa planchette, grognant, et commença à ramasser les feuilles tombées au fur et à mesure que Fross les lâchait avec un tintement audible de soulagement. Les maintenir en lévitation individuellement était visiblement un test sérieux de sa coordination.
« Très bien », dit Trissiny. « Moment de vérité. »
Une fois encore, elle descendit prudemment sur le sol de l'échiquier.
Rien ne se passa.
Plusieurs sourires et souffles retenus libérés précipitamment ; Ruda poussa un cri de joie. Trissiny elle-même dut sourire. « Excellent travail, vous deux ! »
« Heureuse d'avoir pu servir », dit Gabe, rangeant sa dernière page avec une fleur.
« Moi aussi ! »
Elle mena le chemin vers le centre de la chambre, les autres l'entourant en jetant des regards incertains aux pièces d'échecs tandis qu'ils suivaient. Ils gagnèrent en assurance à chaque pas, une fois rassurés sur l'inertie des monolithes. Les feuilles glyphées gisant au pied de chacune brillaient d'un bleu très pâle, à peine distinct dans la lumière sans source, omniprésente.
« Le panneau pour le niveau 8 ne s'est pas allumé », nota Ruda en désignant la porte opposée.
« Eh bien, on n'a pas vaincu l'épreuve », dit Trissiny posément. « Gabe, je peux l'avoir, s'il te plaît ? »
« Attends une seconde », protesta Ruda tandis qu'il lui tendait la planchette. « Pourquoi c'est toi qui diriges ? »
Trissiny leva les sourcils, puis tendit la planchette vers elle. « Tu veux t'en charger ? »
« Allez, Bottes, tu me connais », répondit-elle en grinçant. « Je veux juste râler et me plaindre pendant que tu fais le boulot dur. Laisse-moi mon plaisir. »
Trissiny la fixa longuement avant qu'un sourire ne perce sa réserve. Secouant la tête, elle se tourna vers Gabriel. « D'accord, comment ça marche ? »
« Tiens-la par la planche autant que possible », dit-il. « L'encre ne devrait pas baver, mais tu ne veux pas déclencher un glyphe par accident, je suppose. Bon, je n'ai pas besoin de t'expliquer le diagramme de l'échiquier. Ce côté, c'est l'équipe blanche, ce côté l'équipe noire, chacune est marquée d'un sigil comme l'un des charmes d'immobilité. Tu le touches du bout du doigt pour le désactiver, et… boum. »
« Boum », répéta-t-elle en hochant la tête. « Très bien, tout le monde… en ligne, s'il vous plaît. »
Ils s'exécutèrent, de manière quelque peu inégale, Ruda roulant dramatiquement des yeux dans le processus. Trissiny fit une fois le tour du rang, les observant pensivement, avant de se poster à l'extrémité la plus proche de la sortie. « Teal. »
« Oui ? »
« Je pars du principe que tu ne veux pas ou n'as pas besoin d'apprendre les formations de combat. On peut parler à Vadrieny, s'il te plaît ? »
« Ça roule », dit la barde avec un sourire contrit, qui devint immédiatement menaçant en se transformant en une double rangée de crocs luisants. Vadrieny roula le cou de gauche à droite, déployant ses ailes droit derrière elle.
« Très bien », fit Trissiny en hochant la tête. « Très bien, je veux que tu sois notre premier test individuel. »
« Je suis honorée », dit l'archidémone sur le ton sec.
« Tu es adaptée », dit Trissiny. « Tu ne cours aucun danger physique face à ces choses, tu as l'avantage du vol qui te permettra d'atteindre le glyphe, et tu es assez forte pour renvoyer la chose même si tu rates. Tes capacités ne sont pas en évaluation, on les a toutes vues. C'est un test pour s'assurer que ce système va fonctionner comme prévu. »
« D'accord », fit Vadrieny en hochant la tête.
Trissiny désigna l'un des pions blancs marqué près de sa couronne d'une bande bleue. « Je vais libérer celui-là. Montre-nous comment on fait. »
Sans plus d'avertissement, la paladin pressa son pouce ganté sur le glyphe correspondant de sa carte.
Instantanément, avec un claquement net, le charme gisant devant le pion à bande bleue s'embrasa comme un pétard bleu. La seconde d'après, le pion chargea vers eux.
Vadrieny fut dessus d'un seul coup d'ailes. Elle atterrit droit sur le devant de la statue, enfonçant ses serres dans sa surface de pierre et empoignant sa tête d'une main. Le pion s'arrêta, apparemment confus, et se mit à se tordre de droite et de gauche, tentant de la secouer. Grinçante, Vadrieny ramena sa main libre et enfonça ses griffes droit sur la bande bleue.
L'instant où elles la touchèrent, l'objet explosa en une gerbe de gravier, la laissant choir sans grâce au sol. Elle battit des ailes une fois de plus, atterrissant gracieusement au milieu des ruines, puis se tourna vers les autres et s'inclina.
Ruda acclama à nouveau ; Toby et Gabriel applaudirent tous deux.
« Bon travail », dit Trissiny d'un ton satisfait. « Très bien, les gens, on a notre séance d'entraînement alignée. Vadrieny, remets-toi en formation, s'il te plaît. »
Elle fit une fois le tour du rang, les étudiant et ignorant les grimaces de Ruda, s'arrêtant quand elle revint à l'autre bout. « Tobe, viens ici, s'il te plaît ? »
Il jeta un œil aux autres, puis s'avança vers elle.
« Je peux voir ce bâton ? », demanda-t-elle, tendant sa main libre.
« Bien sûr », dit-il en le lui tendant. Trissiny prit l'arme, la fit tournoyer une fois, en frappa l'extrémité au sol, examinant critique le grain du bois avant de le lui rendre. Elle posa soigneusement la planchette au sol sur le côté, puis tira son épée.
« Très bien, je parie que les moines d'Omnu ne t'ont pas appris ce tour, mais c'est assez simple. » Elle brandit la vieille lame éraflée ; sous leurs yeux, elle s'illumina lentement, une radiance dorée l'emplissant de l'intérieur et semblant s'accumuler dans ses entailles et bosses comme de l'eau. Gabriel, déjà à une bonne dizaine de mètres d'eux, recula encore. « C'est très proche du soin — tu laisses simplement le pouvoir de ton dieu traverser ton corps, aller dans l'arme au lieu d'un patient, et tu le maintiens là. »
Toby inclina la tête sur le côté, fronçant pensivement vers elle, puis porta son regard sur son bâton. Au bout d'un instant, son froncement s'intensifia. Ce ne fut que quelques secondes plus tard que le bâton se mit à luire faiblement.
« C'est plus dur que de l'utiliser sur une personne », marmonna-t-il, scowlant presque son bâton.
« Le bois n'est pas très conducteur, magiquement parlant », dit Gabriel.
Juniper toussota. « En fait… »
« D'accord, je me corrige », dit-il en grinçant vers elle. « Le bois conduit très bien la magie féerique, mais pas les autres branches. C'est pour ça qu'on l'utilise dans les baguettes : ça ralentit le courant, donne plus de contrôle. »
« Le contrôle vient avec la pratique », dit Trissiny. Elle frappa vivement le bâton de Toby avec le plat de son épée ; il faillit le lâcher, dut se démener pour le retenir et la lumière s'éteignit.
« Hé ! », protesta-t-il.
« La partie vraiment dure, c'est de maintenir le flux de pouvoir stable pendant qu'on brandit l'arme et qu'on frappe », dit-elle en souriant. « Comme je l'ai dit, la pratique aidera. Aussi, il faudrait voir pour te trouver un bâton avec des renforts métalliques. Gabe a raison, ça aidera à retenir la magie. Mais comme Omnu n'accorde aucun usage offensif de son pouvoir, c'est le seul moyen pour toi de passer cette épreuve. »
« Je ne vois pas bien pourquoi j'ai exactement besoin de passer cette épreuve », dit-il en fronçant les sourcils. « Je suis un soigneur, Triss. »
« Tu es un artiste martial », répliqua-t-elle. « Ton culte a développé un art martial aux standards élevés dans le but précis de pouvoir contrer et dévier la force sans infliger de mal. Eh bien, imprégner tes attaques de pouvoir sacré est l'étape suivante. L'énergie que tu utilises atténuera et contrera même les dégâts que tu ferais avec cette arme contre des mortels ordinaires. »
« À moins qu'ils ne soient demi-démons », dit-il doucement.
« Oui », acquiesça-t-elle en hochant la tête. « Oui, Toby, si c'était un monde parfait, tu ne te retrouverais jamais en situation de blesser quelqu'un par accident avec les meilleures intentions. Tu veux parier là-dessus ? » Elle soutint son regard en silence un instant jusqu'à ce qu'il détournasse les yeux en soupirant. « Rappelle-toi ce que le professeur Ezzaniel a dit ce premier jour », continua-t-elle plus doucement. « Pour qu'il y ait la paix, ceux qui aiment la paix doivent être meilleurs à la guerre que ceux qui aiment la violence. »
« En fait, je pense que tu l'as mieux formulée que lui ! », dit Fross.
« Très bien, j'accepte ton point », dit Toby, relevant la tête et la regardant avec une nouvelle détermination. « Je suis le suivant, alors ? »
« Si tu le veux bien, oui. » Trissiny reprit la planchette et s'écarta, désignant un pion à bande verte. « Voilà ta cible. Montre-nous ce que tu vaux. »
Elle libéra le pion en question et il leva son bâton.
Toby en fit presque aussi vite que Vadrieny. Un vif coup de pointe ascendant avec son arme faiblement lumineuse suffit à le dissoudre en gravier.
« Bien ! », dit Trissiny fermement. « Très bien. Ton contrôle fin est excellent. Très bien, Juniper ! Celle à la bande rouge, là. Tu es prête ? »
Juniper mit un peu plus de temps pour la sienne, et contraint même les autres élèves à rompre la formation et se disperser alors que le monolithe bondissant la refoulait dans leur ligne. Elle repoussa, cependant, grognant et frappant de ses poings, chaque coup infligeant fissures et bosses, et finit par le renverser en lui rentrant dedans de l'épaule. De là, elle grimpa simplement sur le pion qui tressautait et enfonça son poing dans la bande rouge, la faisant exploser sous elle.
« Brutal », dit Trissiny, « mais efficace. Juniper, j'ai remarqué ça à peu près chaque fois que je te vois te battre : tu es toute en force brute et aucune technique. »
« Et alors ? », dit la dryade avec une moue boudeuse, se brossant le gravier et la poussière. « Ça marche pour moi. »
« Jusqu'ici, oui », convint Trissiny. « Mais le fait que tu sois si puissante peut te freiner. Peu importe qui ou quoi tu es, peu importe ta force, il y a toujours quelqu'un de plus fort quelque part, et la nature du Cercle fait qu'il y a beaucoup de choses considérablement plus faibles que toi qui restent une menace pour toi. Je sais que le professeur Ezzaniel travaille avec toi sur l'agilité et la précision. »
Juniper grimça. « J'ai pas les meilleures notes dans son cours. »
« Eh bien… garde à l'esprit qu'il fait les choses pour une bonne raison. Je serai ravie de t'aider à travailler là-dessus, aussi. »
« J'ai pas besoin — »
« Laisse-moi reformuler », coupa Trissiny sèchement. « Tant que tu fais partie de ce groupe, notre sécurité à tous dépend de la compétence de chacun. Tu as une faiblesse dans tes capacités ; refuser de la corriger nous met tous en danger. Est-ce que je dois comprendre que c'est ton intention, ou est-ce que tu me laisses t'aider ? »
Juniper souffla et croisa les bras, boudeuse. « Je suppose », marmonna-t-elle.
Trissiny soupira. « Très bien. Gabriel ! Celui à la bande or, là-bas. »
Gabe, lui aussi, abattit sa cible rapidement en n'utilisant que sa baguette — la nouvelle qu'il avait gagnée au niveau du labyrinthe. Il lui fallut plus d'un tir, mais ses trois coups touchèrent le pion dans la bonne zone générale sur la tête, le troisième l'effondrant. Il grinça face aux applaudissements des autres, s'inclinant.
Shaeine expédia la sienne en stoppant son bond en avant avec un bouclier de lumière d'argent, puis en en levant un second horizontalement au-dessus d'elle et en en tranchant le fil rasoir dans la bande verte couronnant le pion. Tout le temps, elle garda une expression sereine et les mains croisées dans les larges manches de sa robe.
Trissiny eut un peu plus de mal avec la sienne, à cause de la portée plus courte de ses armes. Les deux pions blancs marqués de vert féerique ayant déjà été abattus, elle en choisit un parmi les noirs. Au final, elle l'abattit en sautant sur l'un des pions inertes pour s'en élancer, posant un coup de pied parfait sur la bande verte de son adversaire pour le détruire.
« Merde, c'était excessivement flamboyant », dit Ruda avec un large sourire dès que les acclamations retombèrent.
« Pas un truc que je ferais dans la plupart des situations », convint Trissiny en souriant. « Ces trucs sont vraiment extraordinairement simples, ceci dit. Ils n'attaquent pas vraiment de manière significative. Très bien, Ruda ! Fross ! »
« Quoi ? », demanda la pixie en voltigeant au-dessus d'eux, confuse. « Nous deux ? »
« J'y ai réfléchi », dit Trissiny, rengainant sa lame. « Je veux que vous deux commenciez à opérer comme une unité dans les situations hostiles. »
« Tu crois que j'ai besoin qu'on me tienne la main ? », demanda Ruda d'un calme soudain et mortel.
« Ne fais pas ça », rétorqua Trissiny. « Tu sais très bien que je respecte tes capacités ; nous toutes. On t'a vue te battre, et la plupart de ce groupe doit la vie à ton ingéniosité. »
« Il y a aussi cette fois où elle a poignardé Gabriel », dit Juniper utilement.
« Putain », dit Gabe en levant un doigt. « Elle m'a putain poignardée. Soyons précises. »
Trissiny toussota bruyamment. « Bref. Ruda, tu es dévastatrice au corps-à-corps et tu t'améliores sans cesse. Cette épée est utile pour contrer la magie. Cependant, le fait est que tu es le seul membre de ce groupe sans aucun genre de défense magique ; tu seras la plus vulnérable aux blessures. »
« Merde », renifla Ruda. « Je me blesse moins que Gabe. Et oui, Gabriel, je sais ce que tu vas dire. Même en mettant de côté cette fois où c'était moi, combien de fois t'es-tu blessé ? »
« Le fait que tu te blesses peu est une autre raison pour laquelle personne ne doute de ton talent au combat », dit Trissiny fermement. « La vérité reste ce qu'elle est, cependant. Il n'y a absolument aucune honte à ne pas être la plus forte. Tu as vu la difficulté que j'ai eue à abattre mon pion tout à l'heure ? Ça ne veut pas dire que je suis moins compétente, ça veut dire que j'affrontais une situation spécifique où mes compétences me laissaient un handicap. Je dois être franche, Ruda, n'importe laquelle d'entre nous pourrait te tuer en combat si c'était nécessaire. Sauf probablement Toby. »
« Hé ! », protesta-t-il.
« Elle est à peu près aussi bonne que toi au combat et cette épée percerait tes boucliers », dit Trissiny à Toby. « Ce qui, encore une fois, ne reflète pas mal sur toi. C'est juste que — »
« D'accord, d'accord ! », s'exclama Ruda. « Message reçu, tu peux arrêter de nous saouler avec ça ! »
Trissiny lui fit un signe de tête, puis se tourna vers la pixie. « Et Fross… Tu es une combattante extrêmement efficace toute seule. Cependant, notre but ici est d'apprendre à combattre en groupe, et sur ce plan, tu poses quelques problèmes. »
« Moi ? », demanda Fross d'une petite voix. « … désolée. »
« Ce n'est pas un reproche », dit Trissiny gentiment. « De personne ; on identifie les axes d'amélioration et on les traite. Dans ton cas, le problème est que les gens qui combattent en unité doivent connaître les positions, capacités et tendances les uns des autres suffisamment bien pour s'y fier sans avoir à réfléchir ou questionner. C'est l'essence du combat en groupe. Ta mobilité même sape ça, Fross. Au niveau du sanglier, la glace que tu as posée pour les faire trébucher était autant un danger pour nous que pour l'ennemi. On ne savait jamais où elle apparaîtrait ni où marcher en sécurité ; devoir surveiller nos pieds aussi attentivement pendant le combat était un handicap sérieux. T'ancrer à Ruda aidera le groupe à anticiper où tu es et ce que tu feras. »
« Ça aidera aussi un ennemi à prédire ces mêmes variables », dit Shaeine posément.
« C'est vrai », convint Trissiny en hochant la tête. « À mon avis, pour cette discussion, les avantages l'emportent sur les inconvénients. Si quelqu'un n'est pas d'accord, je suis tout à fait ouverte à la discussion. »
« Hum », dit Fross, « avant qu'on en arrive à la discussion, tu peux juste nous dire ce que tu as en tête ? »
« Bien sûr. Si tu restes près de Ruda et fais de l'assister ta priorité, vous gagnez plusieurs avantages toutes les deux. Ruda est une excellente tacticienne ; si tu prends l'habitude de suivre ses directives, tu seras bien plus efficace en général contre un ennemi, même en dehors d'être un membre plus fiable du groupe. En travaillant ensemble, vous gagnez la capacité de combattre au corps-à-corps et à distance, ce que aucune d'entre nous seule ne peut égaler. Les boucliers de Shaeine ont un rôle offensif limité et Gabriel n'est juste pas très bon au corps-à-corps. Et, bien sûr, tu as des défenses magiques qui peuvent l'aider à rester en vie face à des trucs qui n'ont pas la courtoisie d'attaquer par des méthodes mundanes. C'est clair pour tout le monde ? »
« Pour le record », dit Gabriel, « je m'améliore au combat. »
« Oui, c'est vrai », convint Trissiny avec un sourire et un hochement de tête, « mais tu restes le combattant le moins efficace du groupe sans tes baguettes. Gabe, fais pas la tête. Rappelle-toi ce que j'ai dit ? Personne ne jette la pierre, ici. On peut toutes et tous progresser. »
« Vraiment ? », Ruda croisa les bras. « Et qu'est-ce que toi tu vas apprendre, puisque nous sommes toutes sur un pied d'égalité, soi-disant ? »
« Rien que je sois susceptible d'apprendre ici », répondit Trissiny en fronçant les sourcils, « bien que j'y aie sérieusement réfléchi. D'une part… Je pense que Toby et moi devons toutes les deux travailler sur nos capacités avec les boucliers divins. Si trois d'entre nous pouvaient faire ce que fait Shaeine, les options du groupe augmenteraient grandement. En supposant qu'on n'atteindra pas son niveau, ce qui me paraît une hypothèse sûre. Shaeine a clairement mis beaucoup de travail et de pratique dans ses compétences de bouclier. »
« C'est vrai », dit la drow. « Et je serais ravie de vous enseigner ce que je sais. Pour ce que j'en sais, les différentes sources de notre pouvoir ne devraient pas faire une grande différence ; le type d'énergie est le même, et mes techniques devraient marcher pour vous. Cela demande toutefois un investissement d'effort considérable. Je ne m'attends pas à ce que l'une de vous maîtrise le bouclier à distance pendant cet exercice. »
Trissiny lui fit un signe de tête. « En plus, je réalise que mon entraînement n'a pas fait le meilleur usage de mes propres capacités. J'ai toujours été entraînée comme une humaine, mais la vérité, c'est que je suis demi-elfe. J'ai une agilité innée supérieure à ma force, et j'utilise un style de combat aux priorités opposées. C'est une faiblesse. Je n'utilise pas non plus très efficacement ma magie ; les elfes peuvent canaliser plus d'énergie en sécurité, ce qui est un atout potentiel que j'ai laissé presque complètement inexploité. Je pense que si vous considérez toutes ces questions, chacune d'entre vous trouvera quelque chose qu'elle pourrait faire pour être plus efficace au combat — même si vous ne tenez pas à vous battre. Avoir des soigneuses et des défenseuses dédiées est un atout majeur pour le groupe. »
Elle laissa le silence s'étirer longuement, observant leurs expressions ; bien que Fross soit bien sûr illisible, elles toutes semblaient réfléchir à ses mots.
« Il y a une autre chose », continua Trissiny plus bas. « Toutes celles d'entre nous qui utilisent une magie quelconque doivent apprendre les techniques du Cercle d'Interaction qui permettent de puiser du pouvoir dans l'école vulnérable à la nôtre. Nous avons des fées, des démons, des porteuses de lumière et une mage. Beaucoup d'entre nous sont relativement peu entraînées magiquement, mais la plupart ont des réservoirs d'énergie pure considérables. Pouvoir la donner, pour ainsi dire, à une autre membre du groupe au besoin est simplement un usage plus efficace de nos ressources. Tu ne trouves pas ? »
À cela, toutes sauf Shaeine froncèrent les sourcils, jetant des regards incertains les unes aux autres, mais personne ne formula d'objection.
« Bref », reprit Trissiny plus brillamment. « Fross, Ruda, à vous. Pion blanc, bande rouge, là au bout. »
Elle avait été quelque peu nerveuse à cette perspective, et avait envisagé de murmurer un avertissement que Shaeine aurait certainement pu entendre. En fin de compte, cependant, Trissiny suivit son instinct, qui lui disait que la meilleure chose à faire était d'avoir foi en ses camarades. D'ailleurs, si Ruda et Fross se retrouvaient dans une situation vraiment désespérée, Shaeine ou Toby interviendraient probablement sans qu'on le leur demande.
Elles mirent le plus de temps à abattre leur cible, et forcèrent les autres à s'écarter plusieurs fois, mais après plusieurs faux départs, Ruda et Fross s'ajustèrent. La pixie stoppa l'avance du pion avec un bloc de glace à hauteur de taille, le saupoudrant de petites rafales de grésil pour le garder concentré sur elle, pendant que Ruda se positionnait derrière. Une brève rafale de lévitation de la mage l'éleva assez haut pour poignarder sa bande vulnérable. Bien que la rapière ne fût alignée sur aucune école de magie particulière, ses qualités de blocage d'énergie firent l'affaire ; une bonne poussée et le pion s'effondra dans un lavage de gravier et de poussière.
« Et voilà », dit Trissiny avec approbation quand les acclamations retombèrent. « Tout le monde sait se débrouiller. Maintenant vient la partie difficile. »
Gabriel gémit. « Je hais la partie difficile. »
« Gabe, tu sais même pas c'qu'est la partie difficile ? »
« J'ai pas besoin de savoir ! C'est la partie difficile ! C'est toujours la pire partie ! »
Trissiny roula des yeux. « Juniper, Vadrieny, venez près de moi, s'il vous plaît. »
Elles s'exécutèrent, et elle se tourna vers les autres. « Très bien. Avec le temps et l'expérience, nous développerons diverses formations, stratégies et tactiques pour une variété de situations. Pour l'instant, cependant, nous n'avons pas vraiment le temps, ni l'énergie à gaspiller, donc je vais établir une formation de base pour nous. Pour commencer, voilà notre première ligne. Paladin, dryade, archidémone. Nous sommes des frappeuses relativement lourdes, mais plus important, nous trois sommes résistantes. Toby, Shaeine, derrière nous, s'il vous plaît. »
Elle attendit qu'elles soient en position avant de continuer. « Vous deux, c'est le soutien. Boucliers et soins. Toby, tu vas être un peu sous-employée pour l'instant, car tes soins seraient en fait nuisibles à une bonne partie du groupe. »
« D'autant plus de raison pour que je bosse mes boucliers », dit-il en grinçant.
« Justement », acquiesça-t-elle en hochant la tête avec approbation. « Ruda et Fross, aile gauche. Gabriel, aile droite. Vous êtes nos attaquantes à distance, avec en plus le fait que Ruda est aussi extrêmement efficace au corps-à-corps. Je ne veux pas que vous vous enfermiez trop dans l'idée d'être à gauche ou à droite ; jusqu'à ce que les compétences de Gabe au corps-à-corps s'améliorent significativement, il doit se concentrer exclusivement sur le tir, pendant que Ruda et Fross restent mobiles et foncent là où elles peuvent faire des dégâts de près. Fross, ça va double pour toi ; tes capacités de glace sont un excellent contrôle de foule. Vous deux, c'est notre supériorité sur le champ de bataille. Votre travail, c'est de tenir l'ennemi où on en a besoin, et de l'abattre. »
« Putain oui », dit Ruda en grinçant.
« Ça veut dire que ce ne sera pas une formation serrée », continua Trissiny en se retournant et reculant hors de la première ligne désignée pour garder tout le monde dans son champ de vision. « Shaeine et Toby doivent pouvoir voir ce qui se passe ; Ruda et Gabe ont besoin d'espace pour bouger et se repositionner au besoin. Nous trois devant, on doit pouvoir tourner ; celle qui prend la pointe dépendra de ce qu'on affronte. Ça va être une courbe d'apprentissage tout aussi raide pour moi que pour le reste d'entre vous, les gars ; les tactiques d'un groupe d'aventurières n'ont rien à voir avec une phalange de Légion. Donc on va commencer doucement, commencer prudemment, et apprendre au fur et à mesure. L'endroit parfait pour commencer est ici, avec ces pièces d'échecs. Ces gars sont de l'entraînement. Très bien, formez-vous, face aux rangs blancs ! Je vais activer les pions restants. »
« Tous ? », exigea Juniper, les yeux ronds.
« On peut le faire », dit Trissiny, injectant de la conviction dans sa voix. « On a la capacité ; il faut juste qu'on la maîtrise. Je crois en chacune d'entre vous, et au potentiel de ce qu'on peut être ensemble. Maintenant, formez-vous et tenez-vous prêtes. »
À cet instant, un tintement musical aigu et un éclair de lumière jaillirent de l'autre côté de la pièce. Le panneau indiquant le chemin vers le niveau 8 s'alluma, et un coffre au trésor apparut sous lui.
« Eh bien », dit Gabe après que le groupe eut fixé la chose sans un mot pendant quelques secondes, « j'imagine que quelqu'un approuve ton coaching, Triss. »
« Ignorez ça », dit Trissiny grimement. « Yeux sur l'ennemi, les gens. »
Elle leur donna un moment pour se positionner et se concentrer.
« Maintenant ! »