« Oh, cela ne dure que depuis deux jours, » dit Branwen modestement. « Croyez-moi, je suis plus surprise que quiconque de la rapidité avec laquelle tout cela a décollé ! Heureusement, Sa Sainteté m'a assigné un personnel pour m'aider dans ce projet, sans quoi je n'aurais jamais pu suivre le rythme. »
« Le succès fulgurant du nouveau rôle de Branwen en tant que chroniqueuse motivationnelle prouve le but initial de ce complot, » dit l'Archipope, les observant par-dessus ses doigts entrelacés.
« Complot ? » dit Basra sèchement, levant les yeux de sa lecture de l'un des journaux que Darling avait apportés à la réunion.
« En effet, » dit Justinian gravement. « Pour rapide qu'ait été son déroulement, c'est un chemin plutôt détourné qui nous a menés à ce développement. Pour commencer, j'ai pris la mesure peu conventionnelle de consulter les ressources de la Chambre de Vérité au sujet de notre dilemme actuel. »
« Vous nous avez spécifiquement mis en garde que celles-ci n'avaient pas grande valeur tactique, Votre Sainteté, » nota Andros.
« En effet, » dit l'Archipope en hochant la tête. « Généralement, la tentative a abouti à la confusion et à l'énervement plus qu'à autre chose. Cependant, j'ai estimé que notre manque de données utiles dans cette situation justifiait un pari. En fait, les divinations oraculaires, bien que rarement propices à l'acquisition de faits, sont une excellente source de sagesse. En l'occurrence, le pari a payé. Certaines des prophéties que j'ai obtenues étaient indéchiffrables, mais plusieurs m'ont dirigé vers, je cite, "les chanteurs de chansons et les conteurs d'histoires". »
« Cette phrase spécifique est généralement une référence aux bardes, » dit Darling en fronçant les sourcils.
« Historiquement, oui, » acquiesça l'Archipope. « Mais dans le contexte d'autres indices fournis par la Chambre, suggérant que je considère les choses sous un angle moderne plutôt que traditionnel, j'ai décidé de faire des enquêtes auprès de la réponse du monde moderne à l'archétype du conteur itinérant. »
Basra froissa le journal qu'elle tenait. « Les journaux ? »
« Précisément. » Justinian sourit grimement. « Et c'est là que les choses ont commencé à devenir… intéressantes. Dans toute la ville, dans les bureaux des cinq journaux à large diffusion, il y a eu, ces derniers jours, des aboutissements de séquences d'événements très improbables menant à… des postes vacants. »
« Postes vacants ? » incita Andros.
L'Archipope hocha la tête. « Il semble qu'il y ait eu une certaine compétition entre les journaux, ce qui est naturel, et plus spécifiquement des rivalités entre leurs chroniqueurs de conseils. »
« Les gens peuvent trouver les sottises les plus mesquines sur lesquelles gaspiller leurs énergies, » grogna Andros.
« Au fil du temps, » continua Justinian en l'ignorant, « ces chroniqueurs sont devenus des remplaçants de facto pour leurs journaux respectifs en ce qui concerne cette compétition croissante pour le lectorat et la diffusion. Tous les grands journaux tiraans sont désormais publiés dans tout l'Empire ; la plupart expédient leurs stocks par le Rail sur une base hebdomadaire, mais deux ont réussi à publier leurs éditions quotidiennes d'un bout à l'autre du continent en diffusant leur contenu par téléscribe et en l'imprimant sur place. »
« Fascinant, » dit Basra sur un ton désintéressé, relisant le journal devant elle.
« Divers rédacteurs en chef ont utilisé ces chroniqueurs comme arguments de vente majeurs. Ils sont devenus des personnalités publiques, presque des célébrités. » Justinian fit une pause, puis poursuivit sur un ton plus grave : « et la semaine dernière, deux ont été tués dans des accidents, un a péri d'un anévrisme dans son sommeil, un a pris sa retraite inopinément, et le dernier a été promu au poste de rédacteur en chef de son journal lorsque l'individu qui occupait zuvor ce poste a brusquement démissionné pour s'occuper d'une urgence familiale. »
« Eh bien, » dit Darling, « c'est bien et c'est suspect… »
L'Archipope hocha la tête. « Et cela correspond à l'objectif évident de la Couronne. Leurs actions ont visé à améliorer la perception publique d'eux-mêmes tout en diminuant celle de l'Église et des dieux. En augmentant subtilement le profil de certains chroniqueurs de journaux pour ensuite remplacer ces individus par leurs propres gens, ils se positionnent pour augmenter considérablement leur capacité à diffuser leur message. »
« Et c'est plus caractéristique d'eux que ce qu'on a vu la semaine dernière, » ajouta Darling. « Le plan long, lent, prudent. »
« Cela n'a aucun sens, » grogna Andros. « S'ils pouvaient faire cela, pourquoi ne pas placer leurs agents sur le long terme ? Créer tous ces postes vacants à la fois, maintenant de tous les moments, est trop ostensiblement suspect. »
« Non, cela a parfaitement du sens, » argumenta Basra, relevant à nouveau la tête. « N'importe quel chroniqueur de journal propageant la propagande de la Couronne aurait été réduit au silence depuis longtemps. Même s'ils avaient essayé de rester discrets et de ne pas… propagandiser… avant cet événement, plus ils avaient quelqu'un en place longtemps, plus il y avait de chances que n'importe quel nombre de choses arrive à cette personne. Voyez comme il a apparemment été facile de provoquer des accidents chez cinq tels chroniqueurs à la fois. En attendant jusqu'à maintenant, après le récent fiasco où les cultes se sont embarrassés en pourchassant la Couronne trop brutalement, ils ont l'ouverture parfaite. Maintenant de tous les moments, nous tous et même l'Empire hésiterons à faire quoi que ce soit de trop brutal au nom de la répression de la Couronne Noire. La populace est déjà agitée à ce sujet. »
« Une observation méritoire, » grogna Andros, « de la part de l'un des poings hampeux en question. »
« Pour rester sur le sujet, » dit Justinian vivement, « après avoir appris ces événements, j'ai agi rapidement, d'abord pour couper la Couronne des journaux. Des agents de l'Église furent envoyés dans les bureaux de chacun, ici à Tiraas comme dans toutes leurs installations sur le continent, pour les bénir. Thoroughment. La Couronne peut être adroite à échapper à la détection des dieux, mais un démoniste ou un démon caché brûlera quand même s'il est aspergé d'une inondation indiscriminée de puissance sacrée. »
« Je suis impressionné que vous ayez obtenu l'accord de toutes ces organisations, » remarqua Darling. « J'ai un peu travaillé avec les journaux moi-même. Les journalistes n'aiment pas que des étrangers fouillent dans leurs bureaux. »
« Peu refusent une bénédiction gratuite et approfondie de la part des dieux, » dit l'Archipope avec ironie. « Certains étaient, je pense, suspicieux des motifs de l'Église, mais ils ont acquiescé quand il a été largement laissé entendre que leurs organisations étaient soupçonnées d'abriter des démons. »
« Vous avez remarqué ça, vous aussi ? » dit Darling avec un grin. « Étonnant les résultats qu'on peut parfois obtenir en étant simplement honnête avec les gens. »
« Tout à fait, » répondit Justinian en lui souriant benoîtement. Les deux hommes se dévisagèrent longuement, tous deux affichant des expressions placidement amicales, avant que l'Archipope ne continue. « En tout cas, cela semble avoir efficacement barré la Couronne pour qu'elle ne puisse pas occuper les postes qu'elle venait d'ouvrir. Notre prochaine étape fut simplement d'y placer notre propre agente. L'évêque Snowe est maintenant une chroniqueuse syndiquée, sa chronique distribuée par chaque grand journal publié depuis Tiraas. Dans les semaines à venir, nous verrons pour la faire entrer dans diverses publications mineures à travers l'Empire, également. Et même au-delà. »
« Il reste à voir comment la perte brutale de leur concurrence entre chroniqueurs affectera la diffusion, » dit Branwen modestement, « mais avec tout le prestige qu'ils ont investi dans le poste, maintenant que je suis publiée dans tous, eh bien… Célébrité instantanée. Je crains de ne mériter aucun crédit pour cela. »
« C'est du fantastique, » dit Basra assez sèchement, relisant. « Un type s'éloigne de la foi vernisite de ses parents et se sent perdu et sans direction ; vous lui dites de passer du temps en réflexion, d'acquérir la connaissance de soi, et de décider lequel des dieux correspond le mieux à ses propres aptitudes. Une femme au foyer s'ennuie et est agitée maintenant que ses enfants ont quitté le nid, et vous lui dites de trouver un but en cultivant ses propres talents et en faisant une différence dans son propre monde. Un enfant harcelé ne sait pas comment faire face à ses bourreaux ; vous lui conseillez de passer du temps dans une amélioration rigoureuse de soi et de trouver un moyen de les affronter sur un terrain où il est le plus fort. Je sens un thème, ici. »
« Encore une fois, je ne peux m'en attribuer le mérite, » dit Branwen, image d'humilité. « Cela va de soi, c'est un secret, mais je n'ai pas réellement écrit ces chroniques. Je dois servir de visage public, de personnalité ; Sa Sainteté a des gens qui fournissent les mots réels. »
« Nous ne devons pas sacrifier nos objectifs à long terme pour le bien du court terme, » dit Justinian calmement. « Rappelez-vous où tout cela mène ultimement, mes amis. Nous œuvrons pour l'élévation de l'humanité. Il n'est jamais trop tôt pour les inciter à s'élever eux-mêmes. C'est, en effet, le meilleur usage possible de nos ressources. En l'occurrence, c'était commode ; le thème de l'amélioration de soi et de l'autonomisation est devenu de plus en plus tendance parmi les rédacteurs en chef des journaux. La Couronne a construit ce nid avec grand soin. »
« Est-ce que ça dérange légèrement quelqu'un d'autre, » demanda Darling grimement, « que nous nous insérions si parfaitement dans un trou en forme de Couronne ? »
« La théologie de la Couronne Noire, comme toutes les idées véritablement terribles, a ses racines dans une bonne, » répondit Justinian. « Leur rhétorique est remplie de discours sur le potentiel humain et l'autonomisation humaine. Cela ne devient le désastre qu'il est que lorsqu'on l'épouse à leur haine nihiliste des dieux et à leur prédilection pour la démonologie. »
Les autres échangèrent un tour de regards silencieux. Basra posa enfin les journaux et repoussa la pile loin d'elle sur la table.
« Pour aller de l'avant, » continua l'Archipope plus brièvement, « considérons notre situation actuelle. C'est la première victoire décisive que nous remportons dans ce round de confrontations avec la Couronne ; cette étape de leur plan est défaite, et en fait réorientée pour servir nos objectifs, mais il serait naïf de considérer cela comme fini. Placer des chroniqueurs de journaux sympathiques à leurs buts est un objectif bien trop humble pour avoir été le but entier de cette campagne, compte tenu des ressources qu'ils y ont déjà dépensées, et je suis réticent à supposer qu'avoir interrompu cette étape dans la chaîne jettera leur plan entier dans le chaos. La Couronne est typiquement trop prudente pour se laisser défaire par une seule défaite. »
« Alors cela laisse nos prochains coups à jouer à peu près dans la même position qu'avant, » rumina Andros. « Nous ne savons pas ce qu'ils ont ultimement l'intention de faire, encore moins ce qu'ils feront ensuite pour l'atteindre. »
« Pas tout à fait, » dit Darling pensivement, se frottant le menton. « Cette histoire avec les journaux… Quelque chose d'aussi impliqué et de long terme aura laissé des pistes qu'on peut suivre. »
« Précisément ! » dit Justinian avec un large sourire. « Même en supposant qu'un artifice infernal ait été utilisé pour arranger cet état de choses, de loin la plus grande part en a dû résulter de manipulations mondaines. La Couronne est prudente, mais c'est un projet trop vaste pour que chaque piste en découlant ait été couverte. Cela nous amène au présent, et à nos prochains coups. »
« Eh bien, le rôle de Branwen dans ce jeu est évidemment réglé, » dit Basra avec ironie.
« Oui, » Justinian hocha la tête pendant que Branwen baissait les yeux. « Ce qui laisse le reste d'entre vous. Antonio, vos compétences particulières sont immédiatement pertinentes pour suivre les pistes depuis les bureaux de journaux. Vous êtes le maître de la collecte d'informations, particulièrement à Tiraas. Puis-je vous confier cela ? »
Darling se renversa lentement dans sa chaise, fronçant les sourcils pensivement au loin. « … Je ferai ce que je peux, Votre Sainteté. Il y a une complication que je n'ai pas encore eu l'occasion de signaler. »
« Ah ? » Justinian leva un sourcil.
« J'ai fait le suivi auprès de nos divers cultes, comme demandé, » continua Darling. « J'ai… des nouvelles décevantes de la Guilde des Voleurs. »
« Je vais essayer de contenir mon choc, » dit Basra solennellement.
« Vraiment, Bas, » protesta Branwen. « Est-ce nécessaire ? »
« Tricks a reconnu avoir joué le jeu de la Couronne par ses actions suite aux attaques des démonistes, » dit Darling en les ignorant. « Là où ça se corse, c'est qu'il dit que c'était sur les ordres spécifiques d'Éserion lui-même. »
Il y eut un silence momentané pendant qu'ils considéraient cela.
« Est-il possible qu'il soit lui-même compromis ? » demanda Andros enfin.
« Andros ! » s'exclama Branwen, scandalisée. « C'est un grand prêtre dont vous parlez ! »
« C'est bon, Bran, » dit Darling en lui adressant un fugace sourire. « C'est une question légitime. Et pour y répondre, la possibilité existe. Nous devrions supposer que n'importe qui pourrait être compromis. Cependant, ma politique est de ne pas chercher des explications farfelues quand une plus simple a plus de sens. Le Patron de la Guilde étant de mèche avec la Couronne est une extrapolation majeure ; Éserion jouant un jeu d'esprit avec Élilial serait entièrement dans son caractère. »
« Hum, » fit Justinian pensivement. « Je peux tenter de m'enquérir, bien sûr. Les dieux ne sont pas tenus de me parler, cependant, et Éserion en particulier n'a jamais eu beaucoup d'égard pour l'autorité mortelle. »
« Tout juste, » dit Darling en hochant la tête. « Alors, pour revenir à la question qui nous occupe… Je ferai certainement de mon mieux, mais en ce qui concerne cette situation, je pense que nous ferions mieux de considérer les ressources de la Guilde des Voleurs comme indisponibles pour nous. Essayer de les utiliser maintenant nous mettrait en travers du pari d'Éserion, quel qu'il soit, et présente le risque que nos efforts parviennent à la Couronne elle-même. »
« Dans quelle mesure cela vous handicape-t-il ? » demanda Justinian.
« J'ai bâti le réseau d'information actuel de la Guilde, » dit Darling avec un sourire grim. « Je suis toujours moi ; je peux obtenir des informations au besoin. Cependant, avec une grande partie de ma boîte à outils habituelle interdite, cela prendra… plus de temps. Je ne suis pas sûr du temps dont nous disposons. »
« Il est donc vital que nous n'attendions pas assis que vous acheviez ce projet, » dit Andros fermement. « C'est un projet important — peut-être le plus important — mais nous devons avancer sur d'autres voies pendant que vous le menez à bien. »
« Qu'aviez-vous en tête ? » demanda Darling doucement.
« Ces derniers jours, nous avons continuellement péché par excès d'agressivité, » dit le Chasseur en joignant les mains sur la table et en se penchant en avant pour les fixer. « Cela a joué en faveur de la Couronne Noire, et apparemment été une pierre angulaire de leur stratégie. Je propose que nous continuions à les accommoder. »
« Intéressant, » médita Justinian. « Continuez. »
« La chasse doit s'adapter à la proie, » dit Andros. « La Couronne est subtile ; de la subtilité est nécessaire pour la poursuivre. Ils s'attendront à de la subtilité de notre part et seront prêts à la contrer. Je crois que nous avons ici une opportunité de les déjouer en jouant sur leurs attentes. » Il se tourna pour fixer Basra. « Les actions des Légions d'Argent ont été de loin les plus ostensiblement agressives dans la suite de leur attaque. Si cela continue, cela les forcera à adhérer à leur stratégie de tenter de l'utiliser pour discréditer la Sisterhood. Pendant ce temps, mes Chasseurs mèneront une recherche plus soigneuse, plus efficace des démons et démonistes actifs en ville. »
« Je ne peux m'empêcher de remarquer, » dit Basra à plat, « que c'est mon culte qui portera l'essentiel de l'effort et du contrecoup pour ce plan du vôtre. »
« Je ne demanderais pas que ce soit fait si simplement, » gronda Andros. « Quels que soient les problèmes entre nos foi, contre la Couronne nous sommes d'anciens alliés. Ces questions, je l'avoue, sont un peu au-dessus de mes compétences, mais n'y a-t-il pas quelque chose que les prêtres d'Izara peuvent faire pour inverser la tendance de l'opinion publique ? »
« En fait, nous y sommes très bien adaptés, » dit Branwen avec un sourire. « Je parlerai à la Grande Prêtresse à ce sujet. Il devrait être possible de contrer les efforts de propagande de la Couronne contre les Sœurs et les Chasseurs pendant que cela se passe. »
« Non, » dit Andros en secouant la tête. « Uniquement contre les Sœurs. Nous devrions faire tout notre possible pour concentrer l'attention de la Couronne sur elles, y compris la direction de nos efforts de limitation des dégâts. Je vous assure, ma foi ne souffre pas le moins du monde d'être détestée. »
« Historiquement, cela semble être la pure vérité, » dit Darling gaiement.
« Et donc, » continua Andros, « pendant que la Guilde des Voleurs s'engage dans quelque campagne qu'elle joue, les Sœurs pourchassent belliqueusement la Couronne avec le plein soutien de l'Église, et les Chasseurs abattent plus discrètement et prudemment les forces démoniaques, il y aura tant de balles en l'air que la poursuite d'Antonio pourra, avec la bénédiction des dieux, passer inaperçue. »
« Excellent, Andros, » dit Justinian avec un sourire d'approbation simple. « C'est la base d'un plan solide en effet. »
« Je pense pouvoir l'améliorer de mon côté aussi, » ajouta Darling pensivement. « Il ne devrait pas falloir beaucoup d'efforts pour créer l'impression que je suis impliqué dans les opérations de la Guilde. La façon la plus simple de le faire, bien sûr, est d'y être impliqué, ce que le Patron attendra de toute façon. Seul inconvénient, cela signifie que je vais devoir pourchasser la Couronne à distance, par procuration. »
« Pouvez-vous ? » demanda Basra avec ironie.
« Je pense, » dit-il en hochant lentement la tête. « Oui. Je crois savoir juste les gens à solliciter pour ce travail. Cela devrait bien se passer ; Embras Mogul m'a personnellement engagé à Hamlet. Il y a un lien là-bas ; je ferai un épouvantail assez bon pour retenir son attention. »
« Je pourrais avoir un problème de mon côté, » dit Basra sombrement. « La Grande Commandante n'a pas apprécié mes efforts. Mon autorité concernant les Légions n'a pas été entravée en tant que telle, mais si j'essaie de les envoyer faire plus de la chose spécifique pour laquelle elle m'a engueulée la dernière fois… il y aura des ennuis. »
« Il devrait y avoir un contournement à cet obstacle, » dit Andros avec quelque dédain. « Vous partir en vrille et mouliner avec votre épée est une chose très différente de vous exercer votre autorité au nom d'une campagne parrainée par l'Église en poursuite d'un but défini. »
Basra le fixa froidement, glissant ses mains hors de la table pour qu'on ne puisse les voir. Branwen soupira lourdement et enfouit son visage dans sa main.
« Andros, » dit l'Archipope calmement, avec un reproche doux mais définitif.
« Pardonnez-moi, » dit Andros, complètement calme, et s'inclina légèrement vers Basra depuis son siège. « Je suis enclin à parler avec hâte. Je ne devrais pas laisser de vieilles animosités guider mes mots. »
« Mm hm, » fit-elle, sans baisser son regard glacé.
« Rudeur inutile mise à part, » dit Justinian, regardant encore Andros avec reproche, « c'est un point de quelque mérite. Ce plan propose de faire un usage direct des Légions d'Argent ; nous ne devrions même pas envisager de tenter de le faire unilatéralement. Évidemment, la Grande Commandante Rouvad doit être incluse dans ce plan, ainsi que le Grand Maître Veisroi et la Grande Prêtresse Delaine. Les circonstances étant ce qu'elles sont, il semble regrettablement nécessaire que le Patron Tricks ne puisse être mis dans la confidence. Ou pensez-vous qu'il le devrait, Antonio ? »
« Tout bien considéré, » dit Darling avec regret, « je ne pense pas que du bon en ressortirait. Tant que la Guilde poursuit ses propres fins, nous devrions supposer que tout ce que Tricks sait sera utilisé pour ses desseins avant les nôtres. » Il soupira lourdement. « Pour la chronique, je ne suis pas à l'aise avec cela. Ma longue expérience est qu'Éserion sait invariablement ce qu'il fait. S'il utilise la Guilde dans un coup contre la Couronne, c'en est certain un bon. »
« J'ai peu d'expérience personnelle avec votre dieu, » dit Justinian, « mais je suis amplement versé dans l'histoire de l'Église et de ses cultes membres, et j'approuve votre évaluation. Je crois aussi que, quoi que le Patron sache ou ne sache pas, Éserion sera au courant des joueurs qui bougent et accommodera leurs actions dans ses propres plans. Comme ma politique générale dans mes relations avec les dieux, je pense qu'il incombe à nous de faire de notre mieux et de leur faire confiance pour faire le leur. Ayez foi en votre divinité, Antonio, » ajouta-t-il avec un sourire. « Il connaît votre valeur, et ne vous condamnera pas pour avoir agi en dehors de son propre culte. »
« Oh, ce n'est pas ce qui m'inquiète, » dit Darling avec un sourire. « Le Grand Bonhomme sait ce qu'il fait, sans question. C'est juste une perspective nouvelle et inconfortable pour moi, de voir les activités de la Guilde de l'extérieur. »
« Je crains que nous n'acquerions tous de nouvelles et inconfortables perspectives avant que ce soit fini, » dit Justinian solennellement. « Mais je crois que nous sommes à la hauteur de la tâche à accomplir. Rappelez-vous qui vous êtes et ce que nous devons accomplir. » Son sourire était calme, serein, et d'une confiance absolue. « Nous ne sommes qu'humains, oui, mais quand nous aurons fini, le mot "seulement" ne s'appliquera plus jamais à nous. »
Darling, évidemment, garda ses nombreux doutes pour lui.