« Monsieur, je vous en prie. C'est un lieu de paix. »
« Et il n'y a aucune raison qu'il ne le reste pas, » répondit le colonel Ravoud sur ce ton de calme sévère et implacable qu'il avait perfectionné durant ses années à la police militaire de la ville. Comme alors, il est utile d'être soutenu par une escouade de soldats — même si les Légionnaires Saints dans leurs armures élaborées et leurs armes d'hast étaient manifestement plus cérémoniels que prêts au combat. « L'enquête que nous exigeons devrait être minimement perturbatrice. En cette saison, sûrement vos jardins ne demandent-ils pas beaucoup d'attention. »
« Excusez-moi, mais avec tout le respect que je vous dois, ami, vous n'« exigez » rien ici, » replica le moine. Lui aussi avait le don de projeter un calme implacable — penché davantage vers la partie « calme » dans son cas, mais il restait planté dans l'entrée de l'enceinte du temple comme une barricade vivante. « C'est une maison d'Omnu. Vous n'avez ni autorité légale ni autorité religieuse pour imposer votre présence. »
« Les temples d'Omnu ne sont-ils pas ouverts à tous les venus ? »
« À tous ceux qui viennent dans le besoin, » répondit le moine, sa sérénité appuyée par ses propres soutiens : trois autres moines en robe se tenaient derrière lui, mains jointes et visages impassibles. Quatre moines omnistes suffisaient à dissuader la plupart des intrus qui ne venaient pas armés de baguettes à éclairs. « Si vous vous trouvez affamé ou sans abri, vous pouvez trouver refuge ici. Comme vous venez en force avec une intention manifestement hostile, l'entrée vous est refusée. »
« Vous pouvez être assuré que l'Église Universelle ne veut de mal ni aux fidèles d'Omnu, ni à quiconque. L'Archiprêtre exige simplement — »
« Rien, » l'interrompit le moine, en souriant béatement. Il était presque aussi fort que Justinian lui-même. « Comme on vous l'a dit. »
« Ce sont des temps dangereux, ami, et ce que nous faisons profite à tous. C'est le rôle historique de l'Église. »
« Peut-être n'avez-vous pas entendu, » repartit le moine, toujours imperturbable. « Les fidèles d'Omnu ne reconnaissent pas l'autorité de l'Église Universelle actuelle, grâce aux actions de votre Archiprêtre, et ne la reconnaîtront pas tant qu'il n'aura pas quitté sa fonction. Vous n'entrerez pas, et je suis prêt à rester ici jusqu'à ce que la police militaire arrive pour exprimer l'opinion de l'Empereur sur la tentative de Justinian de faire jouer la force brute à Tiraas. »
« La force brute que sa Sainteté est capable de « faire jouer », comme vous l'appelez, n'est pas représentée par moi, » dit Ravoud, veillant délibérément à garder sa propre voix basse et calme. « C'est une offre de conciliation, frère moine. Tout le monde préférerait maintenir cette discussion parfaitement civile. »
« Alors ! Dis-moi, apprentie, ce que notre garçon a fait correctement. »
À la voix qui retentit à travers la rue, les quatre moines déplacèrent leur attention, de même que la plupart des Légionnaires Saints blindés et la foule grandissante de badauds. Nassir Ravoud se raidit instinctivement. Il connaissait cette voix. Lentement, il se tourna, une main dérivant vers son arme de poing.
De l'autre côté de la rue se tenaient deux femmes, entourées d'un large espace vide malgré la presse générale des spectateurs ; l'effet était comme un banc de poissons se divisant autour d'un requin. L'une était une demi-elfe : mince, blonde, les oreilles subtilement pointues mais plus courtes que celles d'une vraie elfe et avec ce visage distinctivement intemporel de quelqu'un qui pourrait avoir entre vingt et deux cents ans. Elle faisait rouler distraitement un doublon sur le dos de ses doigts.
« Il fait pression sur un point faible, » dit l'autre femme qui l'accompagnait, qui paraissait à peine avoir vingt ans. Toutes deux avaient assez élevé la voix pour qu'il soit évident qu'elles faisaient exprès de jouer la scène pour toute la rue malgré la pantomime de converser entre elles. « Justinian veut faire pression sur les paladins, mais ils bottraient le cul de quiconque il enverrait contre eux, alors il menace leurs familles. Mais la famille d'Arquin vit à Veilgrad avec cette fille sorcière effrayante, et Avelea a été élevée par la Sœurhood… c'est tout dire, là. Il se retrouve réduit à harceler le temple où Caine a grandi. »
« Précisément ! C'est ma fille, » dit Grip, en grinçant avec approbation. « Le garçon soldat là-bas montre une solide compréhension de la stratégie d'exécutrice. Il aurait pu bien s'en sortir dans la Guilde. »
Ravoud se hérissa si fort qu'il ne remarqua même pas les moines derrière lui qui poussaient silencieusement les grilles en fer du temple.
« Dis-moi, alors, ce qu'il fait mal. »
« Il… fait le pitre, à se pavaner comme ça, » dit Jenell avec un peu moins de confiance, étudiant Ravoud et ses Légionnaires plus pensivement. « Une démonstration de force qui n'a pas de force derrière elle est inutile. À moins qu'il ne démontre une capacité réelle à la violence, tout ce qu'il peut faire c'est rester là dehors à faire du bruit jusqu'à l'arrivée de la police. »
« Incorrect, » claqua Grip, faisant grimacer son apprentie. « On ne menace jamais directement ou ouvertement le faible ou l'innocent, apprentie. C'est un crime, et plus important encore c'est immoral — selon l'éthique conventionnelle comme selon l'éthique ésérienne. En outre, c'est une mauvaise technique ; un tel comportement suscite la colère et tend à provoquer des représailles, tant de la part de votre cible visée que des badauds qui se trouvent à regarder. Ne me laissez jamais vous prendre à menacer des badauds, fille. »
Jenell baissa la tête, grimçant.
« Non, au contraire, » continua Grip, fixant maintenant directement Ravoud, « cette partie de sa prestation est parfaite. C'est exactement ainsi que les exécutrices font pression sur quelqu'un : trouver un prétexte parfaitement anodin pour se présenter à d'autres endroits de la vie de votre cible, des endroits où elle devrait se sentir en sécurité, et observer scrupuleusement les convenances. C'est un rappel doux : « Je sais où tu vis, et qui d'autre y vit. » Nan, le garçon a du talent. Il aurait vraiment pu y arriver dans la Guilde, avec un entraînement approprié. »
Ravoud marshala sa retenue de force. Il n'avait pas été personnellement menacé par Grip durant la campagne de pression de la Guilde contre son ancienne caserne pour l'affaire du Lor'naris, mais elle s'en était prise à plusieurs de ses hommes, et il avait attrapé la queue de plusieurs de ses apparitions. Pour le moral de son escouade, il maintint maintenant son sang-froid extérieur, mais ne put empêcher le sentiment d'enfoncement qui grandissait toujours plus fort à mesure qu'il échouait à trouver un moyen de retourner la situation. En quelques phrases, elle avait retourné toute sa mission contre lui, et maintenant ? Attaquer des exécutrices de la Guilde directement — même verbalement — était une terrible idée, et s'il reculait devant elle, cela saperait tout son but ici. Ce n'était pas dans la nature de Ravoud de reculer face à l'opposition, surtout quand sa Sainteté comptait sur lui, mais il avait le terrible sentiment d'avoir perdu celle-ci dès que cette garce s'était pointée.
« Son échec est double, » fit la leçon Grip. Tout en instruisant ostensiblement son apprentie, elle continuait de fixer droit sur Ravoud avec un petit sourire dérangeant, et fit maintenant un pas en avant dans la rue, s'avançant vers lui à une allure trompeusement indolente. Il tint une main sur le côté, coupant l'élan de quelques-uns de ses hommes qui commençaient à bouger avec leurs hallebardes. « Premièrement, sur le plan moral : quelle qu'en soit l'indirecte, intimider le faible fait mauvais genre. Quand nous, Ésériens, employons cette tactique, c'est strictement contre un ennemi dont le châtiment est une nécessité morale urgente. Et bien sûr, peut-être que Justinian et son camp voient les paladins ainsi. Mais tout ce qu'ils ont fait, c'est courir partout pour protéger les innocents des monstres, tout en pointant du doigt lui comme la raison pour laquelle ils ont dû le faire. N'importe quel ésérien saurait mieux faire que de frapper dans une prédicament comme celui-ci. Mauvaise forme. Rien que pour commencer, compter sur une foule de badauds au hasard pour répandre la rumeur et effrayer les cibles visées est une mauvaise idée, quand on considère que Tobias Caine et Gabriel Arquin ont grandi dans ce quartier. »
Il évita soigneusement de regarder autour de lui, mais même de la vision périphérique il pouvait voir les expressions s'assombrir, les postures basculer vers l'agressif. Aucun de ces civils n'était susceptible d'essayer quelque chose d'agressif avec ses soldats, mais… Bon sang, il avait surfé sur le choc et l'ambiguïté pour semer la confusion et détourner toute hostilité, et puis elle a dû tout expliquer à tue-tête.
« Deuxièmement, » continua Grip bien trop fort et avec une jouissance de plus en plus ouverte, ayant maintenant flâné presque à portée de hallebarde, « et bien pire, il révèle sa faiblesse. Vous étiez dangereusement à côté de la plaque, apprentie, mais votre première pensée n'était pas sans mérite. Ce n'est pas que cette petite bande de cadets guindés soit fonctionnellement impuissante — quoique ce soit le cas — mais que tenter de s'en prendre au maillon le plus faible dans le réseau de contacts des paladins est pathétique. Et quand votre bande de cadets guindés est fonctionnellement impuissante, c'est une mauvaise idée d'énerver une foule en diffusant que votre patron est à la fois un connard qui fait du chantage et manque de muscle pour vous couvrir. »
Ravoud dégaina sa baguette, le mouvement délibéré et contrôlé ; le murmure qui avait commencé à monter des badauds pendant son discours se tut notablement, et les gens commencèrent à reculer. La plupart. Quelques-uns, paraissant particulièrement en colère, se mirent en fait à avancer. Il y en a toujours quelques-uns.
« Vous êtes assez prudent pour ne pas proférer de menace ouverte, mais pas assez pour que je ne puisse pas vous poursuivre pour incitation, Quintessa. »
Elle grimaça, faisant le dernier pas jusqu'à être assez proche pour tendre la main et saisir sa baguette. Ce qu'elle ne fit pas.
« Vous ne poursuivez pour que dalle, Nassir. L'Armée vous a viré, rappelez-vous ? Allez-y, plaignez-vous aux Impériaux. Je suis sûre qu'ils se sentent vraiment compatissants envers les larbins de l'Archiprêtre en ce moment. »
« C'est la chose la plus ésérienne que j'imagine, » claqua-t-il, « de supposer quelqu'un faible parce qu'il se retient de menacer et d'abuser les gens. L'Église est la seule chose qui protège tout le monde pendant cette crise. Nos Chevaliers Angelus — »
« Mon apprentie et moi avons tenu la ligne contre les démons à Ninkabi, » l'interrompit-elle, son sourire s'étant étiré en une grimace perturbante qu'il savait avoir dû être répétée. « Nous avons été témoins de la reddition d'Elilial de nos propres quatre yeux. Tout votre arsenal est une liste détaillée de merde qui ne nous fait pas peur. Drôle… je ne me souviens pas avoir vu aucun de vos beaux gars là-bas. »
Le colonel Ravoud la fixa dans son sourire ostensiblement psychotique, puis jeta un coup d'œil autour. Notant l'hostilité ouverte de la foule qui grossissait encore… et les grilles closes du temple omniste qu'il avait été envoyé pour enquêter.
Ces gamins maudits. Ils n'avaient même pas eu à être là pour tout transformer en désastre.
« Disparus ? »
« Totalement, votre Sainteté. » La voix de l'évêque Varanus était un grognement à peine contenu. « Les chamanes ont envoyé des faucons-esprits en reconnaissance. Les camions sont toujours là — abandonnés au bord de la route, et en cours d'investigation par la police locale quand ils ont été repérés. De la Chasse Sauvage, il n'y a aucun signe. Aucun. Même la neige est intacte. Bien trop intacte, compte tenu de la météo ; on dirait qu'elle a été lissée au balai. Hjarst consulte ses guides spirituels pour en savoir plus. Au moment où j'ai quitté la loge, il a attesté que certains de nos chasseurs sont en vie, et que certains… ne le sont pas. Il n'a pas vu plus pour l'instant, et ne s'y attendait pas. »
« J'avais prévu de l'opposition, pas… »
« Votre Sainteté, ce n'est pas l'œuvre d'Ingvar, » dit Andros avec une certitude plate. « Je le connais comme un frère. S'il était attaqué, il se battrait comme un homme, et entraînerait ses adeptes à faire de même. Qu'il ait pu apprendre et quelque soit sa façon d'avoir changé, ses actions contre nous ont été motivées par le principe, et mises en mouvement par l'appel de Shaath. Qu'il reste si engagé me dit qu'il n'aurait pas recours à… la cruauté. »
« Cruauté, » répéta Justinian doucement, hochant la tête une fois. « Alors vous le voyez aussi. »
Andros hocha la tête en retour, son expression derrière sa barbe négligée amère et douloureuse. « Nul homme ne craint le noir ; les hommes craignent ce qu'ils ne savent pas qui peut s'y cacher. Ce… silence. Le mystère, l'absence même de reconnaissance ? C'est conçu pour inspirer la terreur. Même des hommes qui clameraient vengeance contre un ennemi victorieux trembleraient à l'idée de disparaître sans un murmure dans l'inconnu. Je sais qui parmi les proies visées de la Chasse Sauvage planifierait une telle chose, et ce n'est pas Ingvar. »
« Je ne peux imaginer que le moral soit haut parmi les Chasseurs. Vous avez raison, mon ami, mais même ainsi j'attends qu'au moins certains de vos frères soient plus en colère qu'effrayés. »
« Le Grand Maître maintient l'ordre du mieux qu'il peut, » grogna Andros. « Vous dites vrai, votre Sainteté. Les hommes de Shaath ne montrent pas la peur même quand ils la ressentent — même quand c'est la réaction évidente et sensée. Peut-être surtout alors. Certains, même, l'enterrent trop profondément, expriment trop de fureur à la place. Je pense que ce sera un défi de maintenir le contrôle dans les jours à venir. »
« J'ai confiance en vous, Andros, et en Veisroi. Toute aide que je peux apporter est la vôtre, il vous suffit de demander. Il est primordial qu'aucun Chasseur loyal de plus ne soit gaspillé. Je n'avais jamais imaginé qu'en aidant la Chasse Sauvage, je les enverrais dans un tel péril. »
« Nul n'est à blâmer sauf les coupables, votre Sainteté. Pas même une Chasse Sauvage n'est sciemment envoyée harceler une proie qu'on sait impossible à abattre. Nous ne sommes pas des Avénistes. Ce qui est advenu fut l'intervention d'un ennemi inattendu, avec des ressources inattendues. Et une touche de… sadisme extrêmement rusé. »
« En effet. » Justinian fronça les sourcils, fixant le mur au-dessus de la tête de l'évêque. « Nous… j'ai gravement fait fausse route. Ce que j'avais pris pour un dilettante opportuniste avec de puissants amis, même jusqu'à… Eh bien. Je vois que je dois commencer à prendre la duchesse Ravana au sérieux. »
Les portes de la chapelle privée s'ouvrirent si violemment vers l'intérieur que les deux battants rebondirent sur les murs. Andros se retourna pour faire face à l'intrus, puis se figea.
Arachne Tellwyrn marcha dans la pièce, laissant derrière elle une porte ouverte montrant une demi-douzaine de Légionnaires Saints affaissés au sol dans le couloir dehors.
« Professeure, » dit Justinian doucement, « c'est un plaisir inattendu. »
Elle renifla, sans ralentir. En effet, elle marchait droit sur lui.
« Andros, je vous en prie, » dit l'Archiprêtre alors que l'évêque bougeait pour lui barrer le chemin. « Ne soyons pas discourtois envers une invitée en ces lieux sacrés. Comment puis-je vous aider, professeure Tellwyrn ? »
L'archimage ne ralentit même pas ; elle passa simplement à côté de lui, et commença à monter en bondissant le grand escalier menant à l'autel perché bien au-dessus. « Comment on ouvre ça ? »
« Ouvrir quoi ? » demanda-t-il avec un sourire aimable, se tournant pour la regarder.
« C'est ça, mon garçon, essaye ma patience. Il m'en reste tellement. Tu dois réaliser à quel point il serait facile pour moi de tout casser ici-haut jusqu'à ce que le trou soit révélé. »
« Ce ne serait pas dans votre nature, » répondit Justinian, la suivant d'un pas plus posé. « Malgré la réputation que vous avez si méticuleusement cultivée. Oh, un mur vous pourriez le casser, c'est certain. Mais c'est un vitrail de maître. Quatre cents ans, et installé à l'origine dans la chapelle de la Guilde des Héros, récupéré avec une immense difficulté et reconstitué avec amour par les plus grands artisans d'une génération. Vous appréciez l'artisanat, n'est-ce pas ? Sans parler de l'histoire. »
« Ah, bon, n'a pas vraiment d'importance. Parfois les tours simples sont les meilleures. »
Arrivée en haut, elle se tint devant l'autel, examinant crítiquement les hautes fenêtres à vitraux rétroéclairés représentant Avei, Omnu et Vidius, tels qu'ils avaient été imaginés par des artistes de siècles passés — reconnaissables aux yeux modernes, même s'ils variaient notablement dans les détails. Tellwyrn agita une main, et il y eut un pic soudain de la pression de l'air dans la pièce, causant aux deux humains un claquement d'oreilles. Suivit un sifflement fin, perçant, juste à la limite supérieure de l'audition. Andros se prépara à charger, mais le bruit s'estompa presque immédiatement, tout comme la sensation de pression.
« Ah, le voilà, » dit Tellwyrn avec une satisfaction audible, tendant la main sans erreur vers le commutateur caché. Le panneau central s'ouvrit vers l'extérieur sur ses gonds silencieux, révélant l'escalier dissimulé qui menait à la Chambre de Vérité. Sans marquer la moindre pause, l'elfe marcha droit à l'intérieur.
« Andros, je vous prie de vérifier les hommes dehors. Je m'occupe de ceci. »
« Votre Sainteté — »
« Je vous assure que je ne suis en aucun danger. Je ne peux pas en dire autant de quiconque en sa présence, même ici à la Cathédrale. Allez, je vous en prie. Je ne risquerai pas votre vie, pas ici et maintenant. »
L'évêque Varanus grimça amèrement, mais s'inclina et se tourna pour sortir dans le couloir d'un pas décidé. Justinian ne le vit pas partir, ayant déjà suivi Tellwyrn dans l'escalier. Quoi qu'elle trame, chaque seconde qu'elle y passait sans surveillance était un désastre potentiel.
Qu'elle ait pu arriver aussi loin était une surprise. Justinian restait confiant dans les protections sur lui-même — sans parler du pouvoir divin qu'il pouvait manier au besoin, les auspices du Panthéon le protégeaient directement de toute attaque, d'autant plus maintenant qu'il en avait un contrôle conscient bien plus grand que n'importe lequel de ses prédécesseurs. Cependant, un individu aussi puissant qu'elle, qui était manifestement venue ici avec une intention hostile, n'aurait pas dû pouvoir進む sans opposition aussi profond dans la Grande Cathédrale. Dans les catacombes en dessous, il avait une sécurité additionnelle qui aurait constitué un danger même pour quelqu'un comme Tellwyrn ; ici-haut les protections étaient plus subtiles, mais elles devaient aussi leur force à la surveillance même du Panthéon. Ce n'était pas quelque chose qu'elle pouvait avoir forcé par la force brute.
Ce n'était pas une nouvelle que Tellwyrn avait des ressources et des stratégies au-delà de son célèbre bourrinage explosif de face, mais voir la preuve en personne était une expérience sobre. Surtout avec elle dans cet état d'esprit.
Justinian arriva dans la chambre où l'Église stockait sa collection inestimable de ressources oraculaires pour trouver Tellwyrn marmonnant toute seule tandis qu'elle descendait un rayon d'étagères, ramassant les trésors irremplaçables un par un et les faisant disparaître, vraisemblablement dans son propre stockage dimensionnel.
« …ne savais pas qu'il en restait d'intacts, chouette. Pédestre, faible, tape-à-l'œil… Oh, celui-là est plutôt bien, Direstaan en avait un comme ça. Celui-là est à moi, bon sang ! Je me demandais où… juste parce que je fais une promenade de trente ans dans les bois ne veut pas dire que tout le monde peut se servir dans mes affaires ! Ooh, Zanza en a toujours voulu un. Je me demande ce qu'il me donnerait pour. »
Justinian toussota. « Je serais ravi de discuter de vos préoccupations, professeure, mais je dois insister pour que vous cessiez — »
« Ferme-la, mon garçon, je suis occupée. »
Eh bien, une discussion raisonnée était de loin le résultat préférable, mais cela avait toujours été un espoir plutôt vain.
L'Archiprêtre Justinian invoqua en un torrent impossible la totalité du pouvoir divin à sa disposition. Il monta et déferla, une quantité d'énergie qui aurait instantanément incinéré n'importe quel clerc mortel, ne l'épargnant à ce sort que grâce à son statut privilégié sous l'égide du Panthéon.
L'œuvre qu'il déchaîna aurait dû remplir la chambre d'un poids implacable, saisissant et immobilisant quiconque s'y trouvait — non par une simple force physique, mais par la volonté même des dieux. Cela aurait dû être instantané, efficace contre n'importe quelle puissance rivale ici dans la Cathédrale. Une victoire instantanée.
Il cligna des yeux, observant la lueur de lumière divine aveuglante suspendue à peine au-delà de la portée de sa propre aura.
Non, à y regarder de plus près, pas tout à fait suspendue. Elle bougeait, mais si impossiblement lentement qu'il faudrait des heures pour avancer d'un pouce. Cette vague d'énergie voyageait à la vitesse de la lumière elle-même — ou devrait le faire.
Magie temporelle. Il ne savait ce qui s'était passé que parce qu'il pouvait le sentir directement. Ici, immergé dans le pouvoir des dieux, toute action relevant de leur domaine était un livre ouvert pour lui. Cependant, il aurait dû être la seule personne à avoir ce genre de contrôle direct sur le domaine de Vemnesthis. Pas même d'autres Archiprêtres n'avaient réalisé une telle chose. Il n'y avait aucun moyen qu'il comprenne que ce fût possible pour qui que ce soit d'autre.
Tellwyrn lui lança un unique regard méprisant, et retourna à trier les dispositifs oraculaires.
Il la regarda piller systématiquement l'endroit jusqu'à le laisser vide, sortant de son propre sort de temps figé pour mieux voir sans la lueur dans ses yeux. Ce n'était, bien sûr, nullement son seul tour. C'était le simple fait qu'elle l'ait contré si aisément qui le retint. Les Archiprêtres du passé avaient vaincu des archimages et pire ; Justinian était confiant que, s'il forçait l'affaire, il l'emporterait. Cependant…
Cette femme avait une sorte de parade à son influence directe sur un dieu. Serait-ce elle où Tobias avait… ? Non, ce n'était pas quelque chose qu'elle enseignerait à un élève, mais une carte qu'elle garderait en réserve pour un moment comme maintenant. Le danger était que la forcer à s'engager dans une bataille d'influence divine risquait tout. Il y avait une chance bien réelle qu'elle puisse percer ses protections assez longtemps pour forcer le Panthéon à observer l'affrontement consciemment. S'ils étaient autorisés à comprendre ce qu'il avait fait, comment il avait obtenu le contrôle sur eux… et si leur lucidité était imposée assez longtemps pour qu'ils agissent…
Tout serait perdu. Tout ce qu'il avait fait, sacrifié, les péchés qu'il avait ajoutés à sa conscience. Tout aurait été pour rien.
Alors il resta là, mains jointes, observant, en silence. Ils étaient trop proches de la fin, maintenant. Les sacrifices pouvaient être acceptés.
« Hmf. » Elle rangea l'objet final, un globe de cristal du monde, et tourna le dos aux étagères nues. « Ne jamais fourrer des trucs dans un espace de stockage sans les trier dans les bonnes catégories ; c'est une bien plus grosse galère de tout réorganiser plus tard. Appris à mes dépens, au début de ma carrière d'aventurière. Tout ça, cependant ! »
Sur le mur opposé étaient des étagères contenant des livres. Tomes de prophétie, volumes contenant des esprits familiers emprisonnés ou volontairement consignés, livres dont le contenu change selon le lecteur, parchemins à déroulement infini d'histoire qui s'étendent vers l'avant aussi bien que vers l'arrière… Tous les genres possibles de livres pouvant être utilisés pour discerner la vérité ou entrevoir l'avenir.
Tellwyrn fit un unique geste, et avec un *pop* retentissant, la collection entière disparut d'un coup, laissant les deux côtés de la Chambre de Vérité nus.
« J'ai une bibliothécaire pour ça, heureusement, » dit-elle avec une auto-satisfaction audible.
« Certains de ceux-ci ont pu être acquis par des moyens peu recommandables, » dit-il sur un ton égal. « Beaucoup — la plupart, en fait — ont été donnés à l'Église, ou créés spécifiquement pour elle — »
« Ne me prenez pas pour une croisée vengeresse quelconque, Justinian, » renifla l'elfe, se dirigeant vers la fontaine qui occupait le mur du fond. « Je ne suis plus dans le sauvetage du monde ; j'enseigne l'histoire, maintenant. Eh bien, eh bien. Donnés, hein ? La reine Takamatsu va être fascinée d'apprendre ce qu'il est advenu des koïs oraculaires de son grand-père. Du bon côté, votre Église n'a pas de présence à Sifan, donc personne ne sera exilé ou exécuté pour ça. J'hésiterais à supposer qu'elle ne peut pas rendre vos opérations difficiles dans d'autres pays, cependant. »
Une large sphère d'eau frémissante s'éleva de la surface du bassin, les poissons chatoyants tourbillonnant gracieusement à l'intérieur. Il nota un filet de minuscules bulles s'élevant constamment à travers l'orbe, l'oxygénant pour que les poissons ne se noient pas. La plupart des gens n'y penseraient même pas. Et elle travaille si dur à se présenter comme un instrument brutal…
« Non, ceci n'est pas à propos de justice ou d'honneur ou quoi que ce soit, » dit Tellwyrn, se tournant pour marcher vers lui avec le globe d'eau flottant au-dessus d'une main. « Rappelez-vous que j'ai géré vos précédents piquages et sondages avec humour. Cependant, une de vos bêtes du chaos ridicules est allée droit sur mon Université, et j'ai décidé que c'était la goutte d'eau. Vous m'avez énervée, mon garçon, et je confisque vos affaires. Ça ne vous plaît pas ? Faites quelque chose. »
Elle s'arrêta directement devant lui, le fixant implacablement dans les yeux. Il la dépassait d'une tête et demie et était au moins deux fois plus large aux épaules. Jamais cela n'avait eu un effet si insignifiant. Justinian la regarda simplement en retour, ne lui gratifiant pas d'une réponse, ni ne cédant ne serait-ce que pour feindre le moindre malaise.
Il y avait des limites à son pouvoir, ici. Elles pouvaient être moins nombreuses que celles que la plupart des gens subissaient, mais elles existaient, et étaient au-delà même de sa capacité à les transcender. Il pouvait ne pas vouloir forcer une confrontation physique, mais il semblait qu'elle non plus.
« J'ai déjà mis une Main d'Avei sur mes genoux, tu sais, » dit-elle après quelques secondes de silence tendu. « Devant sa propre armée. Baissé son pantalon et fessé son cul jusqu'à ce qu'il devienne violet. J'ai humilié plusieurs dieux, tué l'un de ces bâtards, et brisé le dos de tout le culte de Scyllith. Et vous avez présumé de penser que juste parce que je ne peux pas vous tuer, je ne pouvais pas vous punir ? Mégalomanes ourdissant la domination du monde… Exactement les mêmes, chacun de vous. J'ai vu votre genre venir et partir et j'en verrai d'autres bien après que vous serez poussière, vous, moucheron surestimé. Vous n'êtes pas spécial. Vous n'êtes même pas si intéressant. Vous ne laisserez pas le monde différent de comme vous l'avez trouvé. »
« Je pense que vous vous trompez là-dessus, » dit-il doucement. « Bien sûr, sans doute tout ceux auxquels vous avez tenu un discours similaire ont pensé la même chose. Nous apprendrons tous ensemble ce que demain réserve. »
« Mm. » Ses yeux clignotèrent subtilement derrière ses lunettes dorées, prenant chaque trait minuscule de son visage. « Ravana Madouri est l'une de mes étudiantes. J'entends qu'elle accueille plusieurs autres cet hiver — y compris ces trois paladins. Par tous les moyens, Justinian, testez-les : j'approuve pleinement. Je ne suis pas là pour résoudre leurs problèmes à leur place plus que je ne tiens à m'immiscer dans le destin du monde. Je vous conseille de ne pas les pousser au-delà de leur capacité, cependant. Si je dois intervenir à nouveau, je serai tout à fait moins aimable à ce sujet. »
« Malheureusement, » dit Justinian avec un sourire serein et une demi-épaulée d'excuse, « vous êtes la seule à avoir le luxe de restreindre vos intérêts à l'éducatif. Le reste de nous joue pour des enjeux bien plus élevés, et n'a pas l'option de se retenir. »
« Ce petit problème est le vôtre à empirer, fiston. Vous avez été prévenu. »
Elle disparut juste sous ses yeux. Pas complètement ; il pouvait entendre ses pieds montant l'escalier derrière lui, claquant bien plus fort que ne le ferait une elfe typique, ou que n'importe qui n'en aurait eu besoin. Apparemment, les défenses de la Cathédrale limitaient quelque peu ses mouvements, du moins. Pas assez pour l'empêcher de contourner proprement les obstacles physiques de son sort de stase figée, et son propre corps.
Justinian se tourna pour regarder pensivement à travers la brume de la Lumière vers la porte, le dos tourné vers la pièce douloureusement vide.
L'ironie, c'était que s'occuper de Ravana allait être bien plus embêtant ; il y avait trop de choses qu'il ne savait pas sur cette fille. Les plans nécessaires pour occuper Tellwyrn étaient entièrement assemblés et en attente de déploiement. Il avait simplement espéré ne pas avoir à les utiliser.
Un crime nécessaire de plus qu'il souhaitait ne pas commettre. Mais qu'est-ce qu'un de plus ?