« Je vous ai assigné une équipe triée sur le volet pour vous soutenir dans cette mission », dit Justinian. « Rencontrez le colonel Ravoud dès son retour, ce qui devrait se produire dans l'heure. Il finalisera les préparatifs de votre départ. J'insiste, Basra, sur le fait qu'ils sont là pour vous soutenir. En substance, leur rôle sera de vous protéger, de vous ravitailler et de vous maintenir en contact avec votre base arrière — et, dans la mesure du possible, de limiter et de nettoyer les dommages collatéraux qui surviendront. J'anticipe qu'il y en aura, et vos seuls ordres contraires sont d'éviter le conflit avec les acteurs hostiles autant que possible ; les forces impériales et les alliés des paladins poursuivront les mêmes objectifs et vous attaqueront probablement s'ils vous découvrent. Tâchez de ne pas l'être. Au-delà de cela, cette tâche est de la plus haute importance. Quoi qu'il faille faire pour l'accomplir, si regrettable que ce soit, je l'accepterai. Je place ma confiance en vos talents, Basra. »
« C'est aimable, Votre Sainteté », répondit-elle avec raideur, la méfiance inscrite dans chaque trait de son visage, « compte tenu de la façon dont ma dernière… mission majeure s'est déroulée. »
« Je ne peux pas qualifier cette mission de succès », acquiesça l'Archiprêtre, son sourire bienveillant imperturbable. « Mais compte tenu de ce que vous aviez à votre disposition et des circonstances environnantes, je ne rejetterais aucune part du fiasco sur vos épaules, Basra. Vous avez fait de votre mieux dans cette situation. Je vous assure que je n'ai jamais manqué d'apprécier vos talents. »
Elle ne parut pas rassurée pour autant ; sa mâchoire se crispa un instant et elle détournait le regard. Ils étaient seuls dans la chapelle privée de l'Archiprêtre, contrairement à son habitude récente de faire garder les lieux par des Légionnaires Saints lors de ses réunions. Justinian était allé plus loin dans la conciliation en se tenant à seulement deux marches du haut du raide escalier menant à l'autel, au lieu de lui parler depuis le sommet comme il le faisait parfois. Cette position ne lui semblait appropriée que face à un groupe ; l'adopter face à une seule personne était inutilement condescendant.
Maintenir Basra à sa place était une tâche permanente d'une importance primordiale, mais il n'avait pas besoin de recourir à de vils artifices pour la gérer.
« Parmi l'équipement unique qui vous sera remis lors de la rencontre avec votre équipe de soutien », continua-t-il, « figure une balise de téléportation. Elle est conçue pour être facilement transportée et activée ; le quartier-maître vous en expliquera l'usage. Des mages seront en alerte permanente pour capter le signal, afin que vous puissiez être extraite immédiatement si vous êtes acculée et risquez la capture ou un péril grave. Préservez-vous à tout prix, Basra. »
« Un talisman de saut d'ombre serait plus polyvalent », dit-elle raide. « Je sais que l'Église possède de nombreux spécimens après des siècles de saisies sur la Couronne. »
Conservant son sourire calme, Justinian secoua la tête une fois. « Pour cette mission, vous n'aurez pas besoin de déplacements rapides sur le terrain. Repli et retour en cas de péril significatif, en utilisant la balise qui vous sera remise. Lorsque une insertion rapide sera nécessaire, les mages de l'Église vous déposeront directement au lieu désigné. Gardez à l'esprit cette polyvalence ; elle vous permettra de prendre des risques autrement impossibles. La seule chose à éviter est un ennemi capable de bloquer la téléportation. Repliez-vous immédiatement si vous faites face à de telles mesures. Et Basra : assurez-vous de garder la balise de téléportation sur vous en permanence. Je ferai aussi surveiller vos faits et gestes par des scrutateurs dédiés. Dans l'éventualité où elle serait désactivée ou séparée de vous, vous serez récupérée instantanément. »
Elle était douée, après des années d'entraînement, pour réprimer ses violentes poussées d'émotion, mais la combinaison de ses récentes défaites, du stress d'être tenue à la Cathédrale comme un oiseau en cage, et de la tension sous-jacente de cette conversation avait un effet corrosif sur ce contrôle. Il n'avait pas besoin d'être aussi perspicace socialement pour observer les muscles de son visage tressaillir alors qu'elle luttait pour empêcher une soudaine fureur d'apparaître.
Justinian lui accorda un moment de calme pour se recomposer, par simple politesse.
« Je réalise que c'est un… long processus », dit enfin Basra, choisissant ses mots et son ton avec un grand soin, « mais ce serait… un grand avantage pour moi d'être pleinement… équipée pour une mission aussi importante. » Elle tendit le bras gauche, sa manche retombant pour révéler davantage le gant recouvrant sa main prothétique. Les doigts se refermèrent — raide, maladroit. Qu'il puisse recevoir des influx nerveux et agir en conséquence dépassait déjà l'état de l'art, mais il ne gérait encore que les préhensions les plus simples ; le pouce était quasi inutilisable. « La… thérapie régénératrice que vous avez promise serait… la bienvenue. Et extrêmement utile. »
Justinian afficha un regret sincère. « Je crains que les événements actuels n'aient mis ce dossier en suspens. Je sais comme cela doit être décevant, Basra, mais hélas, même mon influence a ses limites. Les experts nécessaires appartiennent soit à la Confédération Elfique, sur laquelle je n'ai aucun levier, soit au Collège d'Émeraude, qui, comme le reste du Collège, traite l'Église avec une froideur croissante depuis le retrait ésérien. Hélas, j'avais un atout direct, un praticien fée d'une puissance et d'une habileté surpassantes, qui rendait exactement de tels services aux membres blessés de la Légion Sainte… mais plus depuis Ninkabi. Il semble que quelqu'un l'ait assez amèrement aliéné. »
Il observa avec intérêt sa lutte titanesque pour ne pas exploser, la voyant trembler littéralement de l'effort. Bien ; Basra au bord de la rupture était précisément ce dont il avait besoin. L'envoyer dans le monde provoquerait des catastrophes partout où elle passerait, au-delà même de la provocation que sa simple présence représenterait pour la plupart de ceux qui lui étaient déjà hostiles. Ses prochaines étapes planifiées jetteraient ses nombreux ennemis dans la confusion, mais il ne pouvait pas les laisser oublier leur but ultime. Pas si près du moment où il aurait besoin qu'ils déploient toutes leurs forces à la fois.
« Très bien », finit-elle par articuler après plusieurs longues secondes, sa voix encore tendue. « Alors, allons-nous enfin aborder le zèbre dans la pièce ? »
Justinian haussa les sourcils, une surprise sincère, tout en veillant, vu son état émotionnel, à garder l'amusement hors de son visage et de sa voix. « Quelle expression curieuse. Je ne crois pas l'avoir jamais entendue. »
« Vous m'envoyez localiser et récupérer des prêtres excommuniés », continua-t-elle, vibrant encore de tension. « Que vous avez l'intention de sacrifier rituellement pour créer votre nouvelle chose dont je ne vais pas faire semblant qu'elle n'est pas un archidémon artificiel. Quand sera mon tour sur l'autel, Justinian ? »
C'était heureux qu'il ait choisi de tenir cette réunion en privé ; la plupart des lieutenants loyaux qu'il aurait pu garder à ses côtés pour une conversation aussi sensible auraient vigoureusement protesté contre cette familiarité excessive.
« Je n'ai, pour l'instant, aucun projet de vous utiliser dans le rituel de création de l'Angelus », répondit-il avec son calme béatifique habituel. « Vous êtes bien trop précieuse pour moi telle que vous êtes, Basra. »
« Ah, bien sûr. » Elle ne daigna plus masquer l'amertume dans sa voix. « Donc je vis tant que je sers. »
Il sourit, écartant les mains. « Vous pouvez le voir ainsi, si cela vous motive. Je dirais plutôt… que vous êtes bénie d'un dessein divin. Vous pouvez être assurée que vous me serez utile, d'une façon ou d'une autre. Peu de gens jouissent d'une telle certitude sur leur chemin de vie. Pour l'instant, sachez qu'il est de la plus haute valeur pour moi de vous avoir, vous et vos talents uniques, en jeu tels que vous êtes. Et si vous échouiez, ou deveniez ingérable… »
L'Archiprêtre laissa sa phrase en suspens, laissa la menace pendante flotter un instant dans le silence, puis haussa les épaules. Toujours souriant, phare de sérénité.
Elle se raidit complètement, adoptant une posture de combat. Il se demanda, distraitement, si elle perdrait vraiment le contrôle au point de commettre l'acte manifestement futile de l'attaquer. Les secondes passèrent, pourtant, et elle ne bougea pas. Elle se contenta de le dévisager.
« La vérité, Basra », reprit-il après que quelques instants se furent écoulés et qu'elle demeura silencieuse et immobile, « c'est que vous avez été trahie par pratiquement tous ceux en qui vous avez jamais eu confiance, ou sur qui vous avez compté. Votre vraie valeur n'a jamais été reconnue, encore moins a-t-on laissé l'opportunité de s'épanouir. Ce dont vous avez toujours eu besoin, c'était de soutien — une véritable appréciation de votre nature unique, exprimée à travers les accommodements spécifiques qui vous auraient permis d'exercer pleinement vos talents tout en vous protégeant des pièges d'une société simplement pas conçue pour des individus comme vous. Mais la vie est injuste pour nous tous, et vous n'avez simplement jamais eu la chance que vous méritiez. De Rouvad à Antonio… et oui, même moi. Tous ceux qui ont perçu en vous quelque chose d'unique et de spécial n'ont pensé qu'à exploiter votre nature pour leurs propres fins — ou ont tenté de vous détruire par peur aveugle. Je sais que vous portez en vous le ressentiment d'un monde qui vous a constamment déçue, mais je soupçonne qu'il n'y en a aucun qui reconnaîtrait volontiers ceci : que vous êtes autant une victime que n'importe qui parmi nous. Que vous méritiez mieux. Je voulais simplement que vous sachiez que je le vois, que je le reconnais. C'est le moins que je puisse faire. Et hélas, les circonstances étant ce qu'elles sont, c'est tout ce que je puisse faire. »
« Ah, eh bien, merci alors », dit-elle, chaque syllabe suintant l'amertume. « Ça rend tout tellement meilleur. La prochaine étape, c'est de vous étendre longuement sur à quel point vous êtes désolé. »
« Je le suis, puisque vous en parlez », répliqua-t-il, imperturbablement calme. « Mais non, je n'allais pas le dire ; cela m'aurait paru auto-indulgent. Ce n'est pas comme si vous vous souciez de ce que je ressens. »
Lentement, elle serra les doigts de sa main droite. La gauche réussit un mouvement saccadé, puis spasmodique pendant une seconde, comme si quelque chose avait dysfonctionné. Cette technologie n'était encore guère plus qu'expérimentale.
« Vous êtes libre de ressentir de la rancœur envers la situation », dit Justinian, « et envers moi pour l'avoir exploitée — mais sachez que l'exploitation est tout ce que j'ai fait. La situation désespérée dans laquelle vous vous trouvez est entièrement de votre propre fait, Basra. Dehors, il y a un monde rempli de gens puissants que vous avez lésés, tous à votre recherche, qui ne vous accorderont pas un atome de miséricorde. Même me trahir ne vous remettrait pas dans leurs bonnes grâces ; vous ne savez rien, ne pouvez rien faire et n'offrez rien à mes ennemis qu'ils ne possèdent déjà. Je suis votre seul refuge. En tant que tel, d'une façon ou d'une autre, vous ferez avancer mes plans jusqu'à leur conclusion. Après ma récupération réussie de l'âme de la pauvre sœur Lanora, je peux vous promettre que pas même la mort ne vous libérera de mon service, Basra. Vous arracher à sa vengeance est le moindre des outrages que je compte infliger à Vidius avant la fin. Pour l'instant, tout ce que je demande, c'est que vous soyez vous-même — et que vous le soyez avec zèle, avec enthousiasme. Tenez le cap, et vous continuerez à servir en tant que femme mortelle et non comme carburant pour les machines du changement. Quand vous en aurez assez, l'alternative vous attend. »
« Vous croyez être invincible », chuchota-t-elle. « Personne ne l'est. Tout le monde sera humilié à la fin. Même vous. »
« Vous n'avez jamais compris la vérité de ce qui se passe », dit-il avec regret, en hochant la tête. « Non, Basra, je ne crois pas une telle chose. Ceci, je peux vous le promettre : à la fin, nous paierons tous, jusqu'au dernier sou, pour tous nos crimes. Moi surtout, et la facture qui sera présentée à mes pieds dépasse la vôtre de loin. Tirez-en quelque réconfort, si vous le pouvez. »
Elle le fixa, reprenant enfin le contrôle d'elle-même. Par la posture et l'expression, elle aurait pu être une sculpture de glace. Il la contempla en retour, serein, imperturbable, maître de bien plus que lui-même.
« Vous avez vos instructions », dit Justinian. Calmement.
Basra Syrinx fit volte-face et s'en alla d'un pas décidé.
« Ah. Je ne peux pas gagner celle-là non plus. »
« En êtes-vous sûr ? Déjà ? »
Joe fronça les sourcils, se reculant de la table. « C'est juste des maths. Non, appelons ça une autre victoire pour vous. »
« Il y a du sens à reconnaître la futilité », dit Khadizroth le Vert avec douceur. « Il y a aussi de la vertu à persister contre les odds, à moins qu'une raison morale contraignante n'existe pour ne pas le faire. »
« Les odds, rien ! À ce stade, on parle de certitude mathématique ! »
« Vraiment ? J'avoue que même moi, je n'en suis pas certain, à ce stade. »
« Regardez-moi dans les yeux et dites-moi que vous pensez que je peux encore gagner cette partie. »
« Je ne le pense pas », répondit le dragon avec un sourire, « mais c'est une opinion, basée sur le fait que je suis meilleur que vous. Ce n'est pas des maths. Je vous mets en garde contre la confusion des deux, Joseph. »
Joe plissa les yeux vers lui, soupçonneux ; Khadizroth se contenta de sourire, en connaissance de cause. Après une pause, le Gamin de Sarasio grogna et posa une nouvelle pierre blanche.
« Je ne suis pas d'accord, entendez-vous bien. Je me méfie juste de transformer tout en compétition. Les gens qui ne jouent que pour gagner finissent toujours par gâcher le plaisir de tout le monde et par s'en mordre les doigts. J'en ai vu des wagons à la table de poker. Les jeux, c'est fait pour s'amuser, après tout. »
« Bien dit », acquiesça Khadizroth, posant une pierre noire. « Je suis soulagé d'entendre que vous vous amusez. Je sentais bien que cela vous frustrait. »
« Hah ! Ouais, ben, je suis pas prêt à dire que c'est mon jeu pour autant. Mais y'a plus personne dans ce bled qui veuille jouer au poker avec moi, alors me voilà. »
« Pouvez-vous leur en vouloir ? »
« Des râleurs », grogna Joe. « C'est pas comme si j'avais pris l'argent de qui que ce soit ; ça, c'est des ennuis, avec des collègues. Je joue juste pour des jetons, c'est tout ce que je demande. »
« Même quand les enjeux sont bas, perdre est intrinsèquement désagréable. Comme vous venez de vous en rendre compte. »
« Fallait bien que vous en remettiez une couche, hein. »
« Je ne souhaite pas vous infliger de frustration inutile non plus. Vous avez esquivé la question implicite ; j'en déduis, du fait que vous revenez sans cesse à la table, que vous commencez à apprécier le jeu. »
« J'en sais rien. Pas encore, en tout cas. » Fronçant les sourcils face au plateau, Joe posa hésitamment une autre pierre. « C'est plus… j'ai pas l'occasion de faire beaucoup de trucs qui me cassent la tête. Un jeu de plateau, au fond, c'est des chiffres et des statistiques ; ça devrait être mon rayon, en théorie. Le fait que j'y pige que dalle le rend… captivant. »
« J'espérais que ce soit le cas », dit le dragon avec une certaine satisfaction, posant déjà sa prochaine pierre. « C'était peut-être présomptueux, mais j'avais l'intuition que vous aimiez vous mettre au défi, compte tenu que votre jeu favori est le poker. »
« Le poker, c'est entièrement des statistiques et des probabilités. Pour moi, c'est aussi facile que de respirer. »
« La moitié, oui. Le reste, c'est l'analyse des signaux sociaux, ce qui, je le crains, est une compétence acquise pour vous. »
Joe leva les yeux de son étude du plateau pour lancer au dragon un regard perçant. « Vous le craignez, hein. »
« Je m'excuse de présumer », dit Khadizroth diplomatiquement. « Votre facilité remarquable avec les nombres et les forces physiques est un don rare — peut-être unique. Mais vous montrez bien d'autres signes d'un type d'esprit spécifique qui, sans être très commun, survient régulièrement dans toutes les populations. J'en ai connu beaucoup durant mes longues années. »
Le jeune homme grogna et posa sa prochaine pierre. « Ça m'étonnerait pas. Normal que quelqu'un qui traîne depuis aussi longtemps que vous ait tout vu. »
« Je ne saurais dire combien de mes congénères remarqueraient de tels détails, mais j'ai toujours été un dragon sociable. »
« Mouais. Ouais, ben… Faut croire que vous avez pas tort. C'est vrai, j'aime les défis. Enfin, peut-être pas exactement ça, c'est plus… j'aime avoir l'impression d'élargir mon esprit. D'ajouter à mes compétences. C'est pour ça que j'ai jamais accroché aux échecs. Trop facile. »
« Mon raisonnement exactement. Les échecs, c'est un jeu d'angles d'attaque, précisément votre point fort. Le go, c'est un jeu d'encerclement. J'ai intuité — correctement, il semble — qu'il vous viendrait moins naturellement. »
« Les gens ne cessent de vanter les échecs comme guide de la grande stratégie. Franchement, j'y vois pas le rapport. J'aimerais juste que les gens se déplacent selon des schémas prescrits. »
Khadizroth acquiesça avec approbation. « En effet, je me suis toujours montré sceptique quant à l'idée que les jeux de plateau puissent entraîner à une quelconque stratégie du monde réel. Je les vois plutôt comme… des métaphores. Le jeu de go ne vous apprendra rien sur le flanc d'un ennemi sur le champ de bataille ; au mieux, il aide à débloquer certains chemins de l'esprit que vous pourrez ensuite entraîner pour les appliquer à cette compétence. Je pense que la meilleure utilisation des jeux, c'est qu'ils sont, comme vous dites, amusants. Et qu'ils fournissent une excellente stimulation pour de bonnes conversations avec des gens intéressants. »
Joe grinça et posa sa prochaine pierre.
« Vous êtes sûr de celle-là ? »
« Essayez pas de me déstabiliser, K. »
« Je suis pleinement convaincu qu'un jour vous serez assez doué pour que je doive employer des tactiques manipulatrices pour vous faire face. Ce jour n'est pas aujourd'hui, cependant. »
« Ben, peu importe, on a déjà établi que je ne fais que me débattre contre l'inévitable, ici. Montrez-moi ou taisez-vous. »
Les quatre coups suivants se déroulèrent en silence avant que Khadizroth ne parle à nouveau.
« Pour ma part, j'ai été quelque peu surpris que Jeremiah s'informe de votre bien-être dans sa dernière lettre. »
Joe grimça. « Qu'est-ce qu'il en a à faire ? »
« Je l'ai pris pour un intérêt superficiel — un sens général de l'obligation sociale. Mais compte tenu de notre histoire commune, et de vos situations respectives, même cela m'a semblé suffisamment significatif pour être partagé. »
« Faut que je vous dise, K, je pige pas pourquoi vous continuez à correspondre avec ce Shook. C'est juste… l'histoire commune, comme vous dites ? Pour quelqu'un de votre âge, un an ou deux, ça ne semble pas devoir laisser une telle impression. »
« La durée d'une période en dit peu sur la signification de ce qui s'y produit. Vous n'avez pas tort, cependant ; je ne considère pas ces relations comme ayant été profondément significatives pour ma croissance personnelle. Je ne pourrais pas me résoudre à pleurer le Chacal si son fantôme me hantait, et ma seule préoccupation concernant Kheshiri, c'est qu'il est intrinsèquement troublant de ne pas savoir où elle est, ni quel nouveau chaos elle trame. »
Il fit une pause, fixant le plateau mais ne semblant pas voir les pièces. Joseph le regarda simplement, silencieux et intrigué, attendant.
« Peut-être que je surcompense », reprit Khadizroth enfin. « J'en suis venu à croire que mes plus grands échecs et offenses avaient, parmi leurs causes profondes, un manque d'empathie pour ceux que mes actions affectaient. Ayant été en proximité avec Jeremiah Shook si longtemps, je ne peux m'empêcher d'avoir de la compassion pour lui. Pas le moins du monde parce qu'il a accepté la punition pour ses propres crimes, et continue de sembler sincèrement déterminé à s'améliorer. Que peut-on demander de plus à qui que ce soit ? »
« Je me souviens pas avoir lu qu'il avait fini en prison, mais j'imagine que ça ferait pas les journaux. »
« Eh bien… c'était une punition de sa Guilde », clarifia Khadizroth avec sa propre grimace. « Je suis sceptique sur les ésériens et leurs notions de réparation, mais en l'occurrence, ce qui semble important, c'est qu'il l'a recherchée et acceptée. La punition peut être profondément thérapeutique pour une conscience tourmentée. »
« Vous croyez vraiment qu'un type comme ça peut changer ? »
« Je pense que je dois le croire. » Le dragon releva le visage pour regarder Joe dans les yeux, et hocha la tête une fois. « Je ne crois pas en la rédemption, Joseph. Ce que nous avons fait reste fait ; le chemin ne va qu'en avant. Mais… la réhabilitation, peut-être. C'est une chose qui vaut la peine d'être valorisée. Le poids de ses péchés peut vous tirer vers le bas, mais je ne crois pas que ce soit une fatalité. Il peut aussi, s'il est porté correctement, servir à maintenir l'équilibre. Un rappel du passé, des routes qu'on a déjà empruntées et qu'on ne doit plus jamais reprendre. »
« J'aime assez ça. Moi, personnellement, je préfère juste ne pas faire de trucs horribles en premier lieu. Mon père m'a dit que le meilleur moyen de garder la conscience tranquille, c'est de ne jamais rien faire qu'on sente le besoin de justifier. »
« C'est un excellent conseil », dit Khadizroth avec un mélange étrange d'ironie et de ferveur. « Je recommande chaleureusement l'exemple de votre père au-dessus du mien. »
« Toc toc ! » Principia fit irruption dans la pièce sans vraiment frapper. Joe se leva d'un bond, attrapant instinctivement son chapeau, qu'il ne portait pas. « Bah, c'est pratique de vous trouver tous les deux ensemble, mais qu'est-ce que vous fichez planqués ici dans la réserve avec ce chauffage capricieux par ce temps ? »
« Intimité, m'dame », dit Joe. « J'ai une certaine réputation ici. Peut pas me permettre que tout le monde me voie me faire corriger à ce jeu. »
« Il n'y a aucune compétition où il est honteux de perdre contre un dragon, Joe. »
« Vous nous cherchiez spécifiquement, Capitaine ? » demanda Khadizroth.
« Exact. La Main d'Avei vient de passer — la situation du nécrodrake est réglée pour l'instant, mais elle veut agir de manière proactive au lieu d'attendre la prochaine folie que Justinian nous sortira. Vous deux êtes sur la liste restreinte pour la mission prévue. Je vous veux dans la salle de briefing dans trente minutes. »
« Compris, Cap'ne », dit Joe, remettant déjà son chapeau en se dirigeant vers la porte.
« Je suis tout aussi contente de vous avoir trouvés à l'écart de la troupe », continua Principia, tapotant l'épaule de Joe au passage. « Khadizroth, vous savez que je fais un point d'honneur à ne pas fouiller dans l'histoire de qui que ce soit ; dans cette unité, ça ne mènerait nulle part de bon, et vite. Mais vu la gravité de la menace, je vais vous demander de mettre à disposition certains atouts personnels qui ne figurent pas dans votre dossier. »
Joe ralentit, s'arrêta à la porte, et se retourna à moitié pour les observer d'un sourcil levé.
« Je suis moins collectionneur que la plupart de mes congénères, Capitaine », dit Khadizroth, se relevant avec fluidité et inclinant le buste vers elle dans une courte révérence. « Mais je me suis toujours considéré comme un partisan du bien commun. Je possède une variété d'objets rares et précieux qui pourraient concevablement être utiles à la Légion. Y a-t-il quelque chose en particulier que vous souhaiteriez que je récupère ? »
« C'est apprécié, mais vous pouvez être tranquille, je ne cherche pas à mettre la main sur votre trésor », dit-elle avec un fin sourire. « Non, pour plusieurs issues possibles de la mission prévue, nous pourrions bientôt avoir un besoin urgent d'un lieu sécurisé — plus sécurisé que Camp Eagle, en tout cas. »
« On l'appelle vraiment comme ça ? » marmonna Joe. « Je croyais que c'était pas encore décidé… »
« Quelque part hors de tous les registres », continua Principia, plantant Khadizroth du regard. « Absolument sûr, légèrement aménagé pour l'habitabilité, imprenable. Probablement déjà habité par quelques individus fortement motivés pour aider à une campagne contre Justinian en particulier. J'imagine un truc de conception de l'Ordre Infini — beaucoup d'espace ouvert, probablement construit à l'origine comme hangar à véhicules. Ça vous dit quelque chose ? »
Le dragon étudia son expression innocente longuement avant de répondre.
« Je dois simplement demander, Capitaine Locke. Comment pouvez-vous savoir ça ? »
« Il est très distinctement possible que vous soyez plus intelligent que moi, Khadizroth », dit-elle suavement. « L'intelligence, c'est vraiment un amas de traits à peine liés. Mais vous n'êtes pas plus rusé que moi. J'ai le sentiment qu'on s'évitera pas mal de chagrin potentiel à l'avenir si vous gardez ça fermement en tête. »
« Vous pouvez être assuré que je le ferai, Capitaine. »
« Pour répondre à la question, la Guilde m'appelle Keys pour une raison : les endroits où je suis entrée et sortie sans que personne ne s'en aperçoive en stupéfieraient même vous. Et je crains que vous deviez vous contenter de ça. »
« Très bien, je suppose que je n'ai pas le choix. » Le dragon sourit faiblement. « Je choisis de ne pas modifier ma déclaration précédente, Capitaine : pour contrer Justinian, vous pouvez considérer que moi et tous les atouts que je peux mobiliser sont à votre disposition. Je demande seulement que vous me communiquiez vos plans pour eux à l'avance. »
« Ça ne sera pas une contrainte, c'était mon intention de toute façon. »
« Alors nous sommes d'accord. Maintenant, Joseph, il faudrait bouger. Il ne ferait pas bon arriver en retard au briefing. »
« On y va pas avec elle ? C'est pas comme si ça pouvait commencer avant que la Capitaine n'arrive, de toute façon. »
Principia le poussa légèrement vers la porte. « Y'a déjà eu trop de malice dans cette pièce, Joe, ça commence à sentir le renfermé. N'en rajoutez pas. En avant, les gars. »