Le silence de la nuit d'hiver était à peine troublé, et surtout par des bruits d'animaux trop infimes pour l'ouïe humaine. Pour les chasseurs, seul le murmure constant de la brise légère dans les branches nues, et le hullement occasionnel d'un hibou local, interrompaient le silence immaculé. C'était une forêt bien entretenue, laissée à l'état quelque peu sauvage sous le règne inepte du précédent duc Madouri ; quelques sous-bois avaient été tolérés, sans être élagués par ses nouveaux gardiens, plus compétents, avant le printemps, mais en dehors de ce bref relâchement, elle avait été soignée avec amour. Cela se voyait maintenant, en larges sentiers à travers les arbres — agréables à parcourir, mais peu propices aux affaires de cette nuit, surtout avec le maigre abri qu'offraient les arbres en hiver.
Mais c'étaient des Chasseurs de Shaath. Ils ne se contentaient pas de faire avec, ils savouraient le défi.
Revêtus de fourrures blanches, tirant parti des ombres rares avec adresse et s'astreignant à une immobilité totale, le groupe resta là où il était arrivé en catimini près d'une heure plus tôt, dans un bouquet d'arbres le plus proche de la vaste clairière entourant leur cible, protégés du froid par leurs épais équipements d'hiver et les bénédictions fées inhérentes à cette œuvre sacrée.
De l'autre côté de cette étendue de neige pure, perturbée par d'innombrables traces en un tapis inégal plutôt que la lisseurface glacée qui prévalait plus loin, se dressait le palais. Le pavillon, ou du moins c'est ainsi que des générations de la famille Madouri avaient eu le culot de l'appeler ; l'injure architecturale, clairement inspirée des sensibilités d'une grande maison shaathiste, mais conçue pour satisfaire les goûts fastueux d'une lignée qui était pratiquement reine et roi au sein de l'Empire. Des troncs d'arbres entiers, sculptés avec ornements en tours imposantes, servaient de piliers, des marbres complexes formaient les murs, et d'immenses fenêtres offraient à ses occupants une vue glorieuse sur la forêt environnante et le village proche — faisant aussi de l'endroit un cauchemar à chauffer par ce temps.
En tout cas, c'en aurait été un, lorsqu'il fut construit. Maintenant, sans aucun doute, ce verre était lourdement enchanté. Le soi-disant pavillon ne manquait certainement pas de lueurs fées ; la plupart étaient éteintes à cette heure, mais quelques fenêtres flamboyaient de leur éclat contre l'obscurité, où les occupants de certaines pièces semblaient avoir des affaires les tenant éveillés.
Un hibou hulula. Aucun des Chasseurs ne réagit, maintenant leur immobilité tandis qu'ils écoutaient le rythme. Ou plutôt, son absence. Ce n'était qu'un hibou.
Des tentes avaient été dressées autour du pavillon, des demeures bien plus respectables aux yeux des Chasseurs. Bien qu'elles fussent mostly faites de toile huilée moderne plutôt que de peaux traditionnelles, c'étaient au moins des tentes, avec leurs filets de fumée révélateurs s'échappant des évents du toit, prouvant qu'elles étaient chauffées par de vrais feux plutôt que par des fourneaux arcaniques portatifs.
Les hérétiques avaient au moins ce bon sens. Frère Cameron n'aurait jamais exprimé cela devant ses frères Chasseurs, mais en privé il ne pouvait blâmer Ingvar et sa meute d'avoir emménagé dans le palais disgracieusement orné qui se déguisait en pavillon convenable ; travailler pour la duchesse était un coup parfaitement sensé, politiquement, et apaiser la maison Madouri impliquait naturellement certains compromis de cette nature. Les tentes prouvaient au moins qu'il essayait d'inculquer à ses gens de vraies compétences de vie en plein air, plutôt que de les laisser tous flâner dans leurs appartements aristocratiques.
Toujours silencieux, le groupe regarda la patrouille d'éclaireurs à nouveau, pour la troisième fois depuis qu'ils s'étaient glissés dans ce dernier rideau. Cela suffisait pour en avoir le rythme. Pour l'instant, ce n'était qu'une patrouille faisant de lents circuits autour du périmètre du domaine — de larges circuits, car ils avaient choisi d'encercler non seulement le pavillon mais les tentes environnantes.
« Tel tir serait magnifique, » murmura Frère Harvik, à peine plus qu'une haleine se condensant dans l'air. Une main caressait son long arc avec une intention claire.
Cameron lui lança un regard de travers. « N'en faites rien. »
« Je ne suis pas un idiot, Frère. Simplement… je regrette l'opportunité manquée. »
Cela fut dit sans rancœur, et il avait raison ; ce tir aurait été magnifique. Grand espace ouvert, juste à portée de long arc, et une cible se déplaçant lentement. Cameron était malheureusement incertain de certains de ses frères Chasseurs, vu l'ampleur et la diversité de l'opération. Il savait qu'il y en aurait parmi eux qui n'hésiteraient pas à assassiner un éclaireur, pour toute la décision militaire impitoyable qu'il considérait comme la pire forme de perfidie aveniste. Presque aussi grave, beaucoup ne saisiraient pas les enjeux politiques de la situation, et l'importance de conserver le terrain moral par une action sans effusion de sang. Heureusement, il était au moins certain que tous étaient assez intelligents pour éviter l'erreur tactique — sûrement le Grand Maître Veisroi n'aurait pas envoyé de vrais imbéciles à la Chasse Sauvage.
La patrouille se composait d'un humain en cape — une cape grise-verte de Rôdeur plutôt qu'un camouflage adapté à la saison, mais manifestement ils n'étaient pas en chasse. Une telle cible seule aurait pu tenter certains des Chasseurs moins circonspects, mais il y avait aussi l'énorme loup lumineux aux marques étranges qui marchait aux côtés de l'humain. Aucun d'eux ne connaissait les capacités de ces bêtes aberrantes, mais faites d'énergies fées et divines mélangées, il y avait une vraie chance que même une flèche de leurs longs arcs doublement bénis n'arrive pas à l'abattre. Pire encore était la pixie virevoltant et tourbillonnant avec eux. Cible vraiment impossible, et qu'une flèche n'affecterait probablement pas même si, par quelque miracle, elle touchait. C'étaient de petits monstres imprévisibles — les rapports de l'Ouest où ils s'étaient répandus depuis la bataille de Ninkabi suggéraient qu'ils variaient entre quasi-inofensifs et quasi-inarrêtables. Quel que soit son statut de menace, elle réveillerait certainement tout le pavillon si quelqu'un tirait sur son compagnon. Elles étaient toutes damnablement bruyantes.
À nouveau, un hullement doux d'un hibou lointain — cette fois dans l'une des séquences prescrites. Frère Cameron laissa échapper un doux souffle de satisfaction, tournant juste assez la tête pour avoir le reste de son groupe de chasse en vue.
« Si ces fenêtres face à nous ne s'éteignent pas dans les prochaines minutes, nous sommes condamnés à rester en observation, » marmonna-t-il, sa voix à peine assez forte pour être entendue de ses compagnons. Tous grimacèrent de mécontentement, mais restèrent trop disciplinés pour voicer une plainte. « Frère Vjann, dès que la patrouille tourne le dos. »
La tête encapuchonnée de Vjann hocha une fois en signe de compréhension, et l'immobilité reprit tandis qu'ils regardaient tous les trois Chasseurs d'Ombre — ou un Chasseur d'Ombre et deux familiers, il n'était pas clair comment les hérétiques comptaient de telles choses — faire leur chemin régulier autour de la plus proche des tentes.
De longues secondes tendues plus tard, ils avaient atteint la courbe et commencé à s'éloigner à nouveau, et comme convenu le chaman ferma les yeux, levant un poing pour couvrir sa bouche et y chuchota.
Quelques secondes de plus passèrent avant le retour du messager, dû à son approche détournée. Le faucon esprit vint derrière eux, dans la direction opposée au pavillon, glissant bas au sol et devant manœuvrer autour des arbres et des buissons avant de se poser sur le gant de Vjann. De telles mesures étaient nécessaires : les compagnons d'esprit d'un chaman shaathiste étaient des créatures spectrales, incandescentes, de lumière bleue, malgré les formes d'animaux banals qu'ils prenaient. Une cible lumineuse et rapide aurait été impossible à rater pour quiconque prêtait la moindre attention si elle passait sur le ciel nocturne, mais en rasant le sol, l'effet de la lumière de lune sur la neige servait à la dissimuler fort bien.
Le chaman porta l'oiseau incorporel à son visage, yeux fermés et front incliné vers l'avant pour rencontrer son bec. Après un moment de communication silencieuse, Vjann’ouvrit les yeux et se tourna vers Cameron, hochant une fois la tête.
« Tout va bien. Nous n'avons pas été repérés. Notre groupe et un autre sont surveillés par des fenêtres allumées avec des signes d'activité ; les quatre autres ont des angles d'approche dégagés. Chaque cible a été sélectionnée ; les loups esprits ont aisément identifié les tentes occupées par des fugitives de Shaathvar. Il n'y a aucun signe d'Ingvar. »
Cameron acquiesça en retour, se tournant pour étudier la vaste étendue de leur cible. La dernière nouvelle était malvenue mais peu surprenante ; le chef des Chasseurs d'Ombre serait sans doute au plus profond du pavillon, bien protégé. La Chasse Sauvage l'atteindrait éventuellement, mais ce n'était pas le but de la chasse de cette nuit. Il était sage d'affaiblir un ours avant de le défier directement.
La fenêtre brillamment éclairée surplombant la section de forêt environnante qui leur faisait presque directement face contenait plus qu'un éclairage mal venu : même tandis que Cameron l'étudiait à nouveau, des ombres bougèrent derrière le verre. C'était une grande pièce, contenant plusieurs personnes bien éveillées. Qu'elles fussent activement en faction ou non, sous cet angle, elles ne pouvaient manquer de remarquer un groupe traversant le terrain vers elles. Même éclairées par leurs propres lumières artificielles, elles ne manqueraient pas les chasseurs, pas avec l'éclat vif de la lune sur la neige épaisse. Il étudia leur propre tente cible, confirmée par le loup esprit de Vjann comme ne contenant que des femmes ayant fui leurs devoirs filiaux légitimes à Shaathvar — ces soi-disant Harpies que la duchesse Madouri avait enlevées et que les Chasseurs d'Ombre entraînaient maintenant apparemment dans leurs arts hérétiques. Le filet de fumée s'échappant de son évent semblait le narguer, mais il laissa courir. Un chasseur ne peut s'attendre à attraper la meilleure proie à chaque tentative.
« Et la magie ? »
Vjann secoua la tête. « Le pouvoir de la Mère repose lourd sur ces terres, sous une forme inconnue. Pas de protections conventionnelles, en tout cas pas que moi ou les autres chamans reconnaissions comme telles. Nous ne pouvons être certains de ce qui nous attend. »
« Alors il faut agir, et s'adapter. Lancez-le. »
Vjann porta de nouveau le faucon esprit à son visage, ferma les yeux et communia silencieusement avec le familier fée. Un instant plus tard, il déploya ses ailes et repartit par où il était venu — cette fois, sans faire le tour vers les autres groupes de chasse tapi dans l'attente, mais jusqu'au camp temporaire de la Chasse Sauvage et aux transports en attente. Une fois son message délivré aux chamans qui y attendaient, tout serait mis en mouvement.
« Nous nous sommes préparés du mieux possible, » dit doucement Cameron à ses hommes, profitant des derniers instants pour donner instruction. « Peut-être est-il bon que deux groupes doivent rester en arrière et observer ; il se peut que nous devions réagir vite aux changements sur le terrain. Nous ignorons les capacités de la sorcellerie des hérétiques. De plus, n'oubliez pas à qui appartenait à l'origine ce palais d'été. La maison Madouri sont des serpents fourbes depuis mille ans, et cette nouvelle duchesse est une élève de Tellwyrn et une alliée des maisons sombres de Veilgrad. Soyez sans cesse en alerte, et ne soyez surpris par rien. »
Tous les Chasseurs hochèrent une fois la tête en signe de compréhension. Cameron renvoya le geste, et s'en tint là. Le rappel suffisait ; les Chasseurs de Shaath n'avaient besoin ni de longs exposés ni de discours enflammés, et n'auraient apprécié ni les uns ni les autres.
Il n'y eut pas beaucoup plus longtemps à attendre avant que le vent ne se lève. Doucement d'abord, pourtant il semblait déjà percer les couches de fourrure, de tissu et de cuir. Les Chasseurs ne se plaignirent pas, gardant leurs frissons silencieux, leurs mouvements assez lents pour ne pas attirer l'attention et juste assez vigoureux pour maintenir la circulation. La lumière baissa à mesure que des filaments de nuage dérivaient sur le ciel auparavant clair, s'épaississant progressivement au fil des minutes.
Cameron, comme presque tous ici — comme, en vérité, presque tous les Chasseurs de Shaath actifs sur ce continent — avait été à Tiraas pour l'attaque démoniaque il y a deux ans. À ce moment, une flèche bénie tirée dans le ciel avait appelé la bénédiction de Shaath sur la ville, l'enveloppant dans les vents enneigés des Stalrange et servant le but stratégiquement plus important d'entraver toute magie infernale et de couper le saut d'ombre. Ce fut un spectacle impressionnant, dont il se sentait privilégié d'avoir été témoin direct.
Les rumeurs voulaient que plus récemment, Ingvar lui-même ait accompli le même sacrement à Last Rock pour aider à la poursuite de quelque démon ou autre. C'était un rappel important — à la fois de la puissance de leur proie, et que Ingvar lui-même avait été placé haut dans l'estime de Shaath avant de succomber à l'hérésie.
Évidemment, ils ne pouvaient pas faire la même chose ici. Activer ce rituel impliquait de tirer une flèche lumineuse haut dans le ciel, ce que leur proie remarquerait assurément et à laquelle elle réagirait. Le changement météo qu'il induisait était de même soudain et extrême, si innaturel qu'il ferait sonner l'alarme même si la flèche déclenchante n'était pas observée. Cette chasse réclamait quelque chose de plus lent et plus subtil, et aussi de moins chargé du pouvoir de la Mère — parce que contre cette proie en particulier, cela aussi trahirait leur présence.
Alors cela vint relativement lentement. En fait, assez vite pour un changement de météo, mais assez progressif pour être plausiblement l'œuvre de la nature. Les premiers tourbillons de neige furent simplement soulevés du sol par la brise montante, mais à mesure que le ciel s'assombrissait graduellement, davantage se mirent à tomber. Ils ne pouvaient pas invoquer une vraie tempête sans mettre leurs cibles sur la défensive, mais la couverture nuageuse et les flocons dérivants augmenteraient au moins leur discrétion. Maintenant, il ne s'agissait plus que d'attendre que la couverture soit suffisante — ou aussi proche de suffisante que Cameron l'estimait.
Il était satisfait, jusqu'ici, de la coopération de la Chasse Sauvage — notamment de son absence de luttes internes. Le fléau des cauchemars avait creusé un fossé non seulement à travers le culte de Shaath et tout le tissu social des Stalrange, mais même entre les factions restées fidèles à la vraie voie. Des Chasseurs avaient peu à peu déserté pour prêter serment aux hérétiques depuis le grand tumulte fée qui avait précédé la bataille de Ninkabi. C'étaient surtout les modérés confortables, mentalement flexibles, qui les avaient quittés, ne laissant derrière eux que les fanatiques les plus durs et ceux comme Cameron : les membres progressistes, politiquement avisés, souvent raillés par le premier groupe comme « Chasseurs de ville ». En bref, précisément les deux groupes qui se méprisaient le plus. Le Grand Maître Veisroi et Frère Andros maintenaient l'ordre à la force du poignet, insistant sans cesse que les cauchemars en cours étaient une pénitence pour leur échec à prévenir l'ascension des hérétiques d'Ingvar. Cameron avait ouï dire que ça n'allait pas aussi bien ailleurs ; rumeurs et récits plus substantiels de loges se déchirant affluaient continuellement à Tiraas.
Mais une Chasse Sauvage était la plus sacrée des charges, et celle-ci visait le cœur de ce qui tourmentait les fidèles de Shaath. Un but commun, et un but sacré ; pour l'instant, cela servait à les souder. Il pria pour que cela tienne.
Mieux valait cependant ne pas laisser ses hommes ruminer plus longtemps que nécessaire. Ils avaient fait une reconnaissance méticuleuse, et n'attendaient plus que leur couverture tienne. Même tandis qu'il regardait, une autre fenêtre du palais qui osait s'appeler pavillon s'alluma, lui arrachant une grimace. Heureusement, c'était une face à son groupe ; à moins que d'autres ne se soient allumées sous des angles qu'il ne voyait pas, elles n'empêcheraient pas les quatre groupes de chasse qui avaient encore une ligne d'approche dégagée de passer à l'action.
Même la couverture nuageuse ne créerait pas une vraie obscurité, tant la neige pure est bonne à refléter la lumière — surtout avec l'illumination du pavillon blazant dessus. Espérant ne pas agir avec une hâte excessive, Cameron attendit seulement que les étoiles aient disparu derrière la brume qui s'épaississait avant de se tourner pour hocher la tête vers l'un de ses hommes.
Frère Yorgen acquiesça en retour et porta ses mains en coupe à sa bouche, produisant une série de hullements imitant parfaitement les hiboux locaux. Secondes plus tard, cela fut répété au nord et à l'ouest, puis plus loin à mesure que le signal était transmis.
Et ainsi cela commença.
Sous cet angle, Cameron put voir deux des groupes avancer. Ils étaient rapides, mais il fut satisfait qu'ils ne sacrifient pas la discrétion à la hâte. Quelqu'un de moins attentif aurait pu prendre les formes à fourrure blanche rampant au sol pour des jeux d'ombres normaux projetés par les nuages filant sous la lune, surtout avec la brume intermittente de neige. Il ne put s'empêcher de ressentir une bouffée de fierté face à l'habileté de ses frères Chasseurs, même si les circonstances lui refusaient, à lui et son groupe, l'occasion d'afficher la leur.
Ce n'étaient pas seulement les Chasseurs, cependant, qui connaissaient un tel art. Quand cela arriva, ce fut si rapide qu'il faillit le manquer.
Un instant, on aurait dit que la vague tache d'ombres en mouvement qu'était l'un de ses groupes de chasse ondulait et s'étendait, puis elle cessa tout net de bouger. Cameron fixa les yeux sur l'endroit, les plissant en concentration. S'ils avaient vu du mouvement, ils se seraient naturellement figés jusqu'à être certains de ne pas avoir été repérés, mais quelque chose semblait…
Puis le mouvement reprit, et ce ne fut qu'après quelques secondes d'observation qu'il discerna le motif. Les formes changeantes ne se dirigeaient pas vers leur tente cible, mais se déplaçaient parmi… les formes qui ne bougeaient plus. Les retournant, les vérifiant. C'était difficile à voir à cette distance, à travers les flocons tourbillonnants, mais il réalisa soudain que depuis les figures désormais immobiles, du cramoisi se répandait sur la neige.
Les yeux de Cameron s'écarquillèrent quand la compréhension frappa. Embuscade. Il tourna la tête vivement pour voir… La même chose. L'autre groupe dans son champ de vision avait été abattu avec un silence rapide et méprisant, et était maintenant fouillé par ses agresseurs.
Ils étaient sous la neige. Attendant là depuis avant même l'arrivée des Chasseurs, endurant le froid dans une immobilité totale pendant des heures… Quelques part positionnés sur les chemins précis que chacun de leurs groupes de chasse emprunterait vers les tentes, chemins que même les Chasseurs ne connaissaient pas avant d'être arrivés. Qui pouvait faire ça ?
« Yorgen, sonnez la retraite, » siffla-t-il, se décalant déjà en arrière. « Nous devons prévenir le Grand Maître. »
Frère Yorgen s'effondra en avant dans la neige, une flèche dépassant de l'arrière de son cou.
Au loin devant eux, à mi-chemin entre leur bouquet d'arbres et la tente qui aurait été leur cible s'ils n'avaient pas été dissuadés par les fenêtres lumineuses du pavillon, la neige explosa alors que ceux qui étaient cachés en embuscade là jaillissaient et chargeaient dans un silence quasi total vers la position de Cameron.
D'un seul mouvement, lui et ses hommes firent volte-face, et constatèrent qu'en plus de Yorgen, ils avaient perdu deux autres, abattus silencieusement à l'arrière du groupe. Un par une flèche, un par… Non, c'était une fléchette dépassant de son dos. Du poison.
Il ne voyait pas ses ennemis, ne les entendait pas ! Ils étaient chargés par ce qui était maintenant leur arrière, et snipés depuis—
Ce ne fut pas Cameron qui les repéra le premier, mais Frère Harvik, levant son long arc pour tirer une flèche dans les branches squelettiques au-dessus d'eux. Il n'y avait pas d'esquive possible à cette distance, mais le mouvement de lever son arc donna assez d'avertissement à l'ennemi pour bouger. La flèche porta un coup indirect — non mortel, à en juger par le cri et la lutte qui s'ensuivit dans la neige après que leur attaquant eut atterri au sol.
Ils étaient dans les arbres. Pour se cacher dans ces branches nues, ils auraient dû être parfaitement camouflés, et absolument immobiles dans le froid mordant, pendant des heures. En levant les yeux maintenant, Cameron vit du mouvement alors qu'un autre arrangement de branches prenait visée avec un arc court, et un autre avec une sarbacane.
« Courez ! Partez ! » hurla-t-il, jetant la prudence aux orties. C'était trop tard pour ça. Harvik prit une flèche dans l'épaule avec un grognement mais continua ; Vjann s'effondra silencieusement avec une autre fléchette empoisonnée.
Alors qu'ils jaillissaient du bouquet et chargeaient vers leur point de ralliement, Cameron eut son premier aperçu de l'ennemi faiblement mouvant qui était tombé de l'arbre.
Un homme-lézard ?
Absurde. Les lézards évitaient scrupuleusement les conflits humains. Diable, ils conservaient et thésaurisaient la nourriture trois saisons sur quatre et restaient dans leurs terriers tout l'hiver ! Se faire embusquer dans la neige par des hommes-lézards était… absurde.
Alors qu'il esquivait et zigzaguait, courant une trajectoire erratique pour échapper aux chasseurs qui se refermaient sur lui, Cameron réalisa amèrement qu'il avait manqué à suivre son propre conseil : ne soyez surpris par rien. Maudite soit Ingvar et maudite soit Ravana sanglante Madouri, personne n'aurait pu anticiper ça ! Il n'avait jamais réalisé à quel point les lézards étaient efficaces comme chasseurs. Ils se tenaient si farouchement à l'écart qu'il n'avait jamais entendu de rumeur selon laquelle ils étaient un adversaire aussi décisif pour les Chasseurs dans leur art.
Une flèche l'effleura ; il sentit un autre impact dans son dos alors qu'une fléchette se plantait dans son manteau de fourrure, n'atteignant pas sa peau. Un seul de ses frères Chasseurs l'avait devancé, et juste devant les yeux de Cameron l'homme s'effondra avec un grognement, une fléchette dépassant de son cou. Derrière, il entendit un cri alors qu'un autre de ses frères tombait. Serant les dents, il courut. Le Grand Maître devait être prévenu.
Derrière Cameron n'étaient plus qu'un seul autre ensemble de pas ; il n'osa même pas tourner pour voir qui. Ils traversèrent la zone ouverte de neige menant à leur bouquet précédent et entrèrent dans un autre bouquet d'arbres. Les Chasseurs ne ralentirent pas, se faufilant autour des troncs et entre les buissons sans feuilles, utilisant pleinement les abris disponibles pour dépister davantage leur poursuivant. Même dans la hâte, même à travers l'entrave de la neige de plein hiver, les Chasseurs étaient habiles en forêt, véloces comme des gazelles. Ils y arriveraient—
Un thump et un autre cri étranglé, et le dernier de ses frères ne courait plus avec lui.
Frère Cameron serra les dents et força plus d'énergie dans ses jambes qui pompaient frénétiquement. Il brûlait de se retourner et riposter, même si c'était futile, aspirait à tomber en combattant comme un homme doit. Mais il n'était pas qu'un homme, il faisait partie de quelque chose de plus grand que lui-même, et quelqu'un devait informer le Grand Maître Veisroi de ce qui s'était passé ici.
Il était presque hors d'atteinte. C'était le dernier tronçon de forêt le séparant de leur camp de base, où de puissants chamans l'attendaient avec une garde d'honneur de Chasseurs, entourant les camions prêts à ramener leur cargaison prévue au pavillon. Les hommes-lézards les avaient pris au dépourvu, mais ils ne réussiraient pas un assaut frontal contre un tel déploiement de force.
Il n'y avait aucun bruit de poursuite derrière lui, rien que son souffle et ses pas dans la neige. Il n'osa pas relâcher son allure, même en jaillissant de la lisière des arbres et chargeant en bas de la colline vers…
Trois camions étaient garés juste où ils avaient été laissés. Autour d'eux gisaient les corps de ses chamans et frères Chasseurs, soit étendus au milieu de taches cramoisies s'étendant dans la neige, soit affalés contre les camions, membres ligotés et têtes couvertes de sacs. Des silhouettes droites tout autour se tournèrent pour lui faire face alors qu'il fonçait vers eux, un mélange d'humains en capes de Rôdeur, de grands loups lumineux, et de pixies virevoltant et tintinnabulantes.
Cameron ne s'arrêta pas. Il ralentit, toutefois, reconnaissant l'inutilité quand elle se dressait devant lui. Il n'y avait… plus de sens, désormais. Rien vers quoi courir, ni d'où fuir. Quand il atteignit le bas de la colline, ce fut d'un pas mesuré, son souffle laborieux se calmant déjà tandis qu'il se condensait sur l'air glacé.
Une silhouette s'avança pour le rencontrer — une qu'il reconnut, bien qu'ils ne se fussent jamais rencontrés en personne. Finalement, il s'arrêta, à une poignée de mètres. Ignorant les armes et les grognements lupins braqués sur lui, et étudiant l'homme qu'il avait pensé être retranché au plus profond du pavillon.
« Il n'y a aucune joie là-dedans pour qui que ce soit, » énonça Ingvar, le regardant la mâchoire grimement serrée. « Si les choses avaient été différentes, j'aurais été heureux de vous appeler Frère. »
« Ouais, » dit Cameron, se permettant un doux soupir. C'était drôle, comme la vie tournait ; d'après les descriptions laissées au pavillon de Tiraas, il avait toujours pensé qu'Ingvar avait l'air de quelqu'un qu'il aurait été heureux d'appeler ami, s'il ne s'était pas retourné contre eux. Il n'était guère enclin à en faire du sentimentalisme, pourtant. Pas à voix haute, pas ici et maintenant. « Mais nous avons tous fait nos choix. »
« C'est fait. » Ingvar hocha une fois la tête, profondément, une reconnaissance d'homme à homme.
Quelque chose piqua la nuque de Cameron à travers la capuche de son manteau. Fort ; cela brûla pire qu'un frelon, mais seulement une seconde. Au moment où il atterrit face contre terre dans la neige, la conscience s'était évanouie dans le noir.