Toby leva les yeux vers l'enflure de ténèbres qui s'élevait au milieu des ombres tombantes du soir, mais ce n'étaient que Gabriel et Razzavinax qui arrivaient.
« Bon timing, comme toujours », dit Ampéphéron, inclinant la tête en guise de salut. « À moins qu'il n'y ait eu d'autres surprises ? »
« Ce devraient être les derniers », acquiesça Razzavinax. « Avelea et Zanzayed avaient une longueur d'avance sur nous, donc à moins qu'ils n'aient eu un inattendu manque de compétence ces quinze dernières minutes… Nous devrions les avoir tous détruits maintenant. »
« On parie généralement en toute sécurité sur le fait que Trissiny termine ce qu'elle entreprend », ajouta Gabriel. « Pfiou. C'était officiellement une putain de journée. Je sais que l'affaire dans son ensemble n'est en rien réglée, mais là, tout de suite, je tuerais un autre nécrodrake pour une sieste et une tourte à la viande. »
« Et un bain », suggéra Toby en souriant. Les sourcils de Gabriel se froncèrent et il renifla discrètement la manche de son manteau.
« En campagne, il faut saisir l'opportunité de se reposer et de se restaurer chaque fois qu'elle… » Ampéphéron s'interrompit net et tourna brusquement la tête pour fixer l'horizon est. « Arrivée. »
Les deux dragons firent un pas de côté et se transformèrent, leurs formes supérieures dominant les jeunes gens en quelques secondes, achevant leur métamorphose juste au moment où une traînée de lumière dorée apparaissait dans le ciel lointain, filant vers eux. Gabriel dégaina son arme divine, la déployant en pleine forme de faux, et Toby adopta une posture de combat.
Le Chevalier Angelus battit des ailes pour ralentir, piquant vers la prairie juste devant eux. Il ne s'écrasa pas au sol comme Vadrieny en a l'habitude, mais atterrit assez violemment pour devoir fléchir un genou afin d'amortir l'impact. Immédiatement, cependant, il releva la tête, examinant d'abord les quatre silhouettes qui se dressaient silencieusement au-dessus de lui, puis se redressant pleinement pour étudier la gerbe de fragments d'obsidienne brisée qui marquait la fin du dernier nécrodrake que Toby venait d'abattre.
« C'est fait, alors. Bien combattu, camarades. La Lumière l'emporte. »
Sa voix ressemblait à la sienne. Polyphonique, comme un chœur entier à l'unisson — mais différente, clairement composée d'autres voix précises. La parole de Vadrieny était indéniablement féminine, tandis que l'Angelus semblait avoir plus de voix masculines que féminines dans son chœur interne. Physiquement, aussi, la ressemblance avec son inspiration était évidente, bien que ses yeux flamboyants, ses ailes à plumes lumineuses et les mèches flottantes et lumineuses de ses cheveux soient tous d'un or pâle de pure magie divine plutôt que du feu orange qui la composait elle. Il avait des mains et des pieds au lieu de serres, armurés dans un style plus orné mais manifestement inspiré des Légions d'Argent.
Sans aucun avertissement hormis l'activation en une fraction de seconde du charme de propulsion qu'il avait récemment développé avec Ariel, Gabriel jaillit en avant plus vite que les réflexes humains normaux ne pouvaient le suivre, mouvant sa faux en une entaille horizontale pour fendre le Chevalier Angelus en deux.
Il intercepta la lame courbe avec sa propre épée ; l'impact le repoussa d'un bon pied, ses bottes blindées creusant des sillons dans la prairie, mais il s'arrêta là. Des étincelles et un tintement grêle de magie divine au travail jaillirent du point où la faux de la valkyrie pressait contre l'épée divine, mais aucune ne céda sous la pression. Gabriel avait un énorme avantage de levier et essayait manifestement de l'exploiter, serrant les dents sous l'effort contre le long manche de la faux alors qu'il tentait à deux mains de forcer sa lame à se rapprocher, mais le Chevalier Angelus le tint en respect sans effort apparent.
Un instant, tandis qu'ils restaient lames croisées, il l'étudia, son visage androgyne parfaitement impassible. Puis la créature recula, poussant une fois de son bras armé et envoyant Gabriel chanceler sur le côté. Dans le moment où il fut vulnérable, Toby avança d'un pas fluide et Razzavinax cambra ses ailes de manière menaçante, mais le Chevalier Angelus ne fit pas d'autre mouvement.
« Nous sommes alliés ici. Les serviteurs de la Lumière ne devraient pas se quereller entre eux. Soyez prudents, camarades. Quand la Lumière appellera à nouveau, nous pourrons peut-être encore combattre ensemble. »
Sans plus de cérémonie, il déploya ses ailes dorées, les batit une fois et s'envola vers le ciel. Ils se tournèrent tous pour le regarder virer et filer vers le sud-ouest, en direction de Tiraas, la traînée dorée de son passage impossible à manquer dans le ciel qui s'assombrissait.
« Si les infos de Ravana sont justes », médita Gabriel en le suivant des yeux, « ce truc est basically une Vadrieny artificielle, mais utilisant la puissance divine plutôt qu'infernale. Hum… Je dois dire que je n'aime pas mes chances contre la vraie, et au moins avec elle il y a des effets de Cercle que je pourrais potentiellement exploiter. Ça promet d'être… un problème. »
« Donc tu as naturellement tenté un coup », dit Toby avec une exaspération lasse, se tournant pour le froncer des sourcils.
« C'est important d'essayer des choses quand on en a l'occasion. Je me dis que si la chose peut être combattue, deux paladins et deux dragons peuvent la combattre. Maintenant on en sait un peu plus sur ses capacités, et plus important encore, sur comment elle pense et agit. Pour ma part, je ne m'attendais pas à cette réaction. »
« Tout à fait », gronda Ampéphéron. « Je considère l'expérience valable rien que pour ça. L'esprit de cette entité est différent de tous ceux que j'ai rencontrés, mais il est clairement pas un monstre sans cervelle comme les nécrodrakes. Il croit en la justesse de ses actions, et probablement de son créateur, ce qui est une bien mauvaise nouvelle. L'état d'esprit croisé ne peut être ni intimidé ni persuadé ; quand nous en viendrons inévitablement à l'opposition, je crains qu'il n'y ait d'autre recours que de le détruire. »
La mâchoire de Toby se crispa et il se tourna pour fixer l'horizon sombre.
« Je me demande si nous n'aurions pas dû saisir l'occasion de le faire ici et maintenant », commenta Razzavinax.
« J'ignore quel en serait le résultat », admit Ampéphéron. « Et je suis réticent à risquer la vie de deux paladins, à un moment où ils sont déjà fatigués et où leurs attributs uniques seront urgemment nécessaires dans un futur proche. Compte tenu de la taille des fragments d'os de dragon dans ces créatures, le crâne de Belosiphon contient suffisamment de matière pour en produire des centaines d'autres. Je crois que remettre cet affrontement à plus tard était le mieux. »
« Seigneur Ampéphéron », dit Gabriel en se tournant vers lui, « vous avez combattu Vadrieny pendant les Guerres de l'Enfer, non ? »
« Je l'ai fait, et je l'ai battue. Ce n'était pas chose aisée même à l'époque, et la Vadrieny de ces jours n'était guère plus qu'une bête enragée, très différente de l'amie que vous connaissez. Cette créature est une guerrière compétente avec tous ses pouvoirs et aucun de ses défauts. »
« Un problème, en effet », grogna Razzavinax. « Bien. Nous devrions avoir le reste de cette discussion en présence des autres qui doivent l'entendre. Et en présence de quelques rafraîchissements, idéalement. »
L'atmosphère dans le centre de commandement de l'ambassade du Conclave était différente quand les quatre y revinrent par saut d'ombre. Les serviteurs ne griffonnaient plus des notes ; il n'en restait que deux, l'un présidant une table de nourriture et de boisson, l'autre venant d'entrer avec un presse-papiers au moment où les équipes de terrain arrivaient de la chambre de téléportation. Zanzayed et Trissiny mangeaient tous deux des sandwiches contre un mur, tandis que Mirinexes était assise sur le bord de la table de carte enchantée, balançant ses petites jambes dans le vide.
« Ah, les voilà », dit le dragon en agitant la main. « Beau travail, tout le monde : c'est la première fournée éliminée. Que les dieux nous accordent un peu de répit avant qu'on doive s'occuper des suivants. »
« Donc tout le monde est d'accord là-dessus, hein ? » Gabriel avait foncé vers la table de collation et reçu un sandwich et une tasse de thé du préposé du Conclave qui souriait, et se tenait déjà à côté de Trissiny en prenant sa première gorgée. « On va en revoir, de ceux-là. »
« J'anticipe que ce sera pour un moment », dit Mirinexes sérieusement. « Oui, compte tenu de qui les a lâchés et pourquoi, il va 확실히 réessayer. Ce qui, je pense, limitera son timing, c'est une considération stratégique plutôt que magique, pour laquelle je cède la parole à Ampéphéron. Vous l'avez probablement vu plus tôt que moi. »
« Je crois que nos esprits vont dans la même direction, sœur », acquiesça-t-il en hochant la tête vers elle, puis se tournant pour adresser le reste de la pièce. Le dragon, bien sûr, n'avait pas l'air aussi fatigué que les paladins ; même l'armure ornée d'or qu'il portait sous sa forme humanoïde était encore impeccable. « Nous ne savons rien des moyens par lesquels les nécrodrakes sont créés, si ce n'est qu'ils ont chacun comme composant clé un éclat du crâne de Belosiphon, ce qui donne à Justinian ample matière pour en faire autant qu'il en a besoin. Je laisserai Mirinexes exposer ses théories sur la méthode de leur création, mais nous savons que le Chevalier Angelus est un constructe bien plus difficile et coûteux, nécessitant une douzaine de sacrifices consentants et une âme clé, consentante ou non, qui avait été directement renforcée par les dieux à un moment donné et ensuite coupée de cette source. Quel que soit le processus utilisé, ceux-ci doivent nécessairement être plus difficiles à créer, du fait de la rareté de la matière disponible. Je crois que Justinian attendra de lâcher plus de nécrodrakes jusqu'à ce qu'il possède un effectif bien plus important de Chevaliers Angelus. »
Razzavinax et Trissiny acquiescèrent tous deux, l'air pensif. Zanzayed fronça les sourcils et inclina la tête. « Peut-être que c'est les longues heures, mais je ne suis pas. »
« Le but de Justinian en lâchant ces monstres était de soulager la pression politique sur lui-même en créant une crise pour laquelle il fournissait ensuite la seule solution », expliqua Ampéphéron. « Les monstres terrorisent la populace, et seul son Chevalier Angelus peut les repousser. Les défenses de l'Empire sont fortement magiques et donc vulnérables aux effets du chaos. Seuls les paladins sont une contre-mesure fiable face à de telles bêtes, et leur réponse serait contrainte par le fait que les paladins ne peuvent ni voler, ni se téléporter. »
« Ahh », marmonna Gabriel autour d'une bouchée de sandwich.
« C'est un détail prosaïque qui vient à point pour brouiller un plan soigneusement ourdi », dit Ampéphéron en hochant la tête vers lui. « Ainsi va la guerre si souvent. Je ne crois pas qu'il ait anticipé l'intervention du Conclave, ni que la fierté draconique nous permettrait de fournir quelque chose d'aussi simple que du transport. Mais c'était ce dont l'effort avait besoin, et grâce à notre intervention, ce qui aurait dû être un effort humiliant de paladins harassés pendant des semaines, essayant de traquer les nécrodrakes et de les amener au sol pour les combattre, s'est au contraire déroulé très efficacement en l'espace de quelques heures. »
« Bien sûr », chuchota Toby. « La politique pourrie. On utilise notre crédibilité pour saper la sienne, donc il a fait ça pour nous faire paraître faibles et stupides, et soutenir sa propre autorité. Ce… monstre. »
« L'ingéniosité du coup mérite le respect, considérations éthiques mises à part », dit Razzavinax. « Les récriminations pourront être entassées aux pieds de la crétin une fois qu'on l'aura en chaînes. Pour l'instant, il y a la question plus pressante de ce qu'il fera ensuite. »
« Malgré les terribles dégâts collatéraux et notre propre état misérable », dit Ampéphéron, ne paraissant toujours pas misérable le moins du monde, « cela a été une victoire décisive pour nous, sur le plan stratégique. Le Chevalier Angelus a bien volé en ayant l'air héroïque, mais une voix d'autorité haut placée a lancé de terribles accusations sur la méthode de sa création. Et loin de s'embarrasser, les paladins ont accompli des actes d'héroïsme légendaire sur une large bande de l'Empire. Ce que Justinian devait avoir l'intention de retourner à son avantage n'a causé qu'un statu quo momentané. D'où la croyance de Mirinexes et la mienne qu'il ne réessaiera pas avant d'avoir plus de Chevaliers Angelus. »
« Il en a besoin pour abattre les trucs et faire bonne figure », dit Mirinexes en hochant la tête. « Il le fera, dès qu'il le pourra, ne serait-ce que parce que créer un état d'urgence force tous ceux qui viendraient sinon pour sa tête à diriger leurs énergies ailleurs, et cause une confusion générale qui peut être exploitée par qui a le meilleur réseau de propagande. Mais ça se retournera contre lui à nouveau s'il n'a pas les Chevaliers pour être vu comme celui qui contrôle la situation. »
« Alors… » Trissiny grimaça et massa son front d'une main gantée, laissant une trace de crasse sur son visage. « En plus de continuer notre campagne dans l'arène politique et religieuse, et de réagir à ce que Justinian fera ensuite parce qu'il n'y a aucune chance qu'il n'ait pas une autre sale surprise sous sa robe, il faut qu'on fasse de l'interférence pour l'empêcher de mettre la main sur plus d'âmes… celles dont il a besoin. »
« Nous ne pouvons faire qu'une action de retardement au mieux », dit Razzavinax, l'air sombre. « Les prêtres excommuniés ne sont pas ce que j'appellerais courants, mais ça arrive. Assez régulièrement pour qu'il y en ait sûrement au moins une poignée dans chaque province. Depuis l'annonce de Madouri, je suis sûr que l'Empire s'est mis à sécuriser ceux qu'il peut trouver — elle l'a sûrement fait. Mais Justinian aussi, et simplement par la nature de son organisation, il a un accès plus facile à ces gens. »
« Compte tenu de l'effort qu'il a fait pour celui qu'il a utilisé… » Trissiny fit une pause, grimçant amèrement au rappel du sort final de Sœur Lanora. « Eh bien, s'il a ressenti le besoin d'aller si loin hors de son chemin pour celui-là, il ne peut pas en avoir eu d'autres qui traînaient. »
« Il a Basra Syrinx », dit Toby doucement.
« Une candidate parfaite, je dirais », songea Mirinexes. « Il doit y avoir une raison pour qu'il ne l'ait pas utilisée. Il y a beaucoup de choses qu'on ne sait pas sur tout ce charabia ; ce garçon a joué avec de vilains jouets. »
« Rien de bon n'est jamais sorti de déterrer des déchets des Dieux Anciens », acquiesça Razzavinax.
« La Générale Avelea a bien exposé la situation, à mon avis », dit Ampéphéron en lui adressant un hochement de tête approbateur. « Ce doivent être exactement nos priorités : exercer une pression politique contre Justinian sera nécessaire pour entraver le fonctionnement de son organisation et le priver de l'allégeance du peuple, deux ressources dont il a désespérément besoin en ce moment. En plus, nous devons être en alerte et répondre promptement à toutes les contre-mesures qu'il lancera. Et dans la poursuite de ces deux objectifs, un effort proactif doit être fait pour trouver et protéger d'anciens clercs. »
« Il a besoin de beaucoup plus d'âmes loyales que d'âmes clés par Angelus », fit remarquer Toby. « Saper sa popularité aidera pour ça, je suppose, mais tu dois te dire qu'il en a déjà la plupart sécurisées à la Cathédrale avec lui. »
Trissiny renversa la tête en arrière contre le mur, fixant le plafond. « Tout ça serait tellement plus simple si un assaut frontal sur la Cathédrale était une option. »
« Triss, il nous a tossés comme une salade sur notre terrain de prédilection », dit Gabriel. « Il a un moyen de subvertir les pouvoirs des dieux directement. Y aller baguettes flamboyantes… »
« Je sais », s'exclama-t-elle. « Je sais. Tu n'as pas à… Merdre. »
Zanzayed claqua des doigts vers elle, allumant une minuscule étincelle bleue entre eux. La crasse étalée sur son visage disparut ; elle ne sembla pas le remarquer.
« Un assaut frontal contre un ennemi retranché n'est jamais préférable même quand il est possible, Générale », dit Ampéphéron. « Je suis certain que vous savez ce qu'il faut faire à la place. »
« Oui, je le sais. » Trissiny se redressa, et en le faisant, son expression et sa posture se raffermirent, la lassitude semblant glisser d'elle par pure force de volonté. « Ah, oserais-je espérer que c'est un message pour moi ? »
Elle adressa cette question au préposé du Conclave tenant le presse-papiers qui avait patienté pour une pause dans la conversation, et qui s'inclina maintenant vers elle.
« Oui en effet, Générale Avelea. Votre missive a été expédiée comme vous l'avez demandé, et une réponse est arrivée. Le Capitaine Locke envoie ses compliments, et rapporte que la Première Légion est en attente d'ordres. Le capitaine attend votre arrivée à votre convenance. Il y a eu un second message », ajouta-t-il en inclinant rapidement la tête vers Toby et Gabriel à tour de rôle. « La Duchesse Madouri demande que vous vous réunissiez tous les trois avec elle le plus vite possible au sujet de la diffusion d'informations tactiques supplémentaires sur l'Église Universelle, afin de coordonner votre campagne. Elle ajoute qu'elle a intégré la Duchesse Leduc au plan. »
« Natchua ? » Gabriel plissa le nez.
« Hum… Mesures sages, toutes les deux », dit Razzavinax en hochant lentement la tête. « La guerre de l'information est comme n'importe quelle autre : mieux vaut l'aborder stratégiquement, avec chacun connaissant son rôle. Et Natchua Leduc est un excellent atout à mobiliser, d'autant plus pour être un choix surprenant. Après Ninkabi et sa défense plus récente de Veilgrad, sa crédibilité publique est énorme, et elle est certainement capable de gérer toute riposte physique que Justinian lui enverrait. Elle vient de le prouver en détail, à ses dépens. »
« Je me méfie de cette jeune femme », murmura Ampéphéron, « mais peut-être pour cette même raison, il est préférable de l'impliquer directement. Des influences positives sur elle ne peuvent être que bénéfiques. »
« Pas de repos pour les justes, hein », dit Gabriel en soupirant, se décollant du mur.
« Vous devriez vous reposer », lui dit Ampéphéron, « aussi tôt et aussi complètement que possible. C'est d'autant plus important que nous savons que votre force sera à nouveau réclamée bientôt. »
« Mais peut-être après la rencontre avec Madouri », ajouta Razzavinax. « Elle n'a pas passé la journée à tuer des monstres et est donc prête à porter le combat sur un autre terrain — dès que les rotatives tournent le matin, par exemple. Mettons ce prochain plan au clair et en mouvement le plus vite possible pour que vous, les gamins, puissiez avoir un sommeil bien mérité. Penses-tu qu'elle s'opposerait à un représentant du Conclave à cette discussion ? »
« Vous êtes des alliés prouvés devant qui seul un idiot ferait la fine bouche », dit Toby avec un sourire. « Et Ravana n'est pas une idiote ; je suis sûr qu'elle serait honorée. »
« Tu souhaites t'en charger toi-même, Razzavinax ? » demanda Ampéphéron. « Je n'aurais pas cru que ce soit ton emploi du temps préféré. »
« La jeune dame est amicale avec Maiyenn — par correspondance, du moins. Ce serait impoli de ma part de laisser passer l'occasion. »
« Et sur le sujet de correspondants, j'essaierai de contacter la professeure Tellwyrn », ajouta Mirinexes. « Nous avons échangé des lettres, parlant boutique de magie et de chaos. Elle en sait au moins autant que moi sur le sujet, et si ça ne la déloge pas de sa montagne, rien ne le fera. »
« Ne commence pas par ça », conseilla Trissiny. « Tellwyrn est piquante dans les meilleurs moments et se braque si elle pense que quelqu'un essaie de lui faire faire quelque chose. Mais elle adore fourrer son nez dedans si ça a l'air de sa propre idée, ou si c'est dans l'intérêt de l'école. »
« Regarde-toi, aboyer des ordres au dragon », dit Gabriel en riant et en la poussant du coude.
« Absurdité, c'est excellent ! » dit Mirinexes gaiement, se frottant les mains. « Merci pour le conseil, Avelea, je ne lui ai jamais parlé en personne et elle est legendairement revêche. J'allais juste demander des astuces à Zanzayed. »
« C'est plus ou moins ce que je t'aurais dit de toute façon », dit Zanzayed. « Triss a passé plus de temps avec Arachne ces dernières années que moi, de loin. »
« Les gars, je vais laisser Ravana à vous, si ça ne vous dérange pas », dit Trissiny. « Faites-moi juste un bref sur le plan avant qu'on le mette en œuvre. Je vous fais confiance pour m'assigner le rôle le plus approprié. Je ferai un rapport sur mes progrès et mes plans dès que je serai de retour de Viridill. »
« Et on essaiera de tempérer les impulses plus extrêmes de Ravana », ajouta Toby en souriant.
« Je suggère de déléguer ça à Seigneur Razzavinax », dit Trissiny avec ironie. « Ravana a une façon de faire accepter des trucs fous aux gens. J'en doute que ça marche aussi bien sur un dragon. »
« Je suis de plus en plus impatient de rencontrer cette jeune femme », dit Razzavinax avec un sourire.
« Bonne chance pour ton truc, Triss », dit Gabriel. « Tenez-nous au courant. »
« Toi aussi. Zanza, prêt quand tu veux ? »
« Je ne suis jamais moins que prêt ! » dit-il joyeusement, claquant des doigts. Une lumière bleue flasha, et le duo disparut.
« Vraiment ? » se plaignit Mirinexes. « Pourquoi a-t-on même une chambre de téléportation désignée s'il continue à faire ça ? »
« Je pensais que c'étaient les arrivées le gros souci avec ça », dit Gabriel. « De toute façon, ce n'est pas l'offense réelle ici. Il a pris les sandwichs ! »
« Tu es sérieux ? » s'exclama Trissiny. « Pour l'amour du ciel, je peux faire nourrir par la Légion ! »
« Ouais, mais c'est plus marrant », répondit Zanzayed en grinçant et en mordant dans un sandwich du plateau maintenant équilibré sur son autre main. « Oh, détends-toi, ce n'est pas comme si le Conclave manquait de nourriture non plus. Je te garantis qu'ils apportent déjà un plateau de remplacement. »
« Zanzayed, à faire tout un spectacle de toi partout où tu vas, je vois. » Principia attendait effectivement dans la chambre réservée au quartier général de la Première Légion d'Argent pour la téléportation. Elle et l'autre femme blindée étaient au garde-à-vous, bien que comme d'habitude la Capitaine elle-même n'était pas exactement un modèle de tenue militaire. « Je dois dire que je suis surprise, Trissiny. Sûrement quelqu'un avec vos ressources peut arranger un transport plus fiable. »
« Au contraire, cet arrangement sert très bien », désapprouva Trissiny en descendant de la plateforme. « Nous avons un accord. C'est mon âne de téléportation personnel, et en échange de me trimballer comme un gros bœuf bleu je dois supporter ses pitreries, et aussi l'infliger aux gens. Tout le monde y gagne. »
« Vois, Locke, c'est comme ça que marchent les relations », ajouta Zanzayed condescendant. « Réciprocité ! Échange équivalent ! Un peu de donnant-donnant ! »
« Garde tes tats loin de mes seins », l'avertit-elle.
« Beurk, vous êtes apparentées. Ne soyez pas gratuitement désagréable, je suis la seule ici à avoir ce mandat. Vraiment, Prin, comment ta gamine a-t-elle réussi à choper toutes les compétences sociales de toute la famille ? »
« C'est la seule personne que j'aie jamais rencontrée avec le don de… se lier d'amitié avec les Crowblood », acquiesça Principia en étudiant Trissiny pensivement. « Ça doit venir d'Anton. Il était comme ça, aussi. »
Trissiny racla sa gorge. « Bref, ce n'est pas un appel social. Locke, j'aurai besoin que vous gariez mon âne. Convenablement. »
« Oui, Générale, tout de suite. Lieutenant Avelea, veuillez divertir Seigneur Zanzayed pour la durée de sa visite. »
Éphanie étudia le dragon avec une méfiance non déguisée. « Dans… la mesure du raisonnable, je suppose ? »
« Oh, honnêtement », souffla Zanzayed en sautant de la plateforme d'arrivée. « Je réalise que j'ai une certaine réputation avec les femmes, mais il n'y a aucune raison pour qui que ce soit de penser que je suis assez stupide pour tenter le coup dans une base militaire avéniste. Jeune demoiselle — c'est-à-dire, Lieutenant — si vous commencez par m'escorter là où vous gardez l'alcool, vous et moi nous entendrons à merveille. »
Principia attendit que le duo ait quitté la chambre et refermé la porte avant de se retourner vers Trissiny avec une expression grave.
« Vous avez l'air lessivée. J'entends que c'est mauvais dehors ? »
« Les monstres sont tous abattus, pour l'instant », dit Trissiny en grimçant. « L'Empire est pleinement mobilisé pour le contrôle des dégâts. Mais l'homme qui les a lâchés est toujours confortablement installé dans une position de pouvoir quasi absolu. »
« D'où cette visite », dit Locke en hochant la tête. « La Légion est prête, Générale. De quoi avez-vous besoin ? »
Trissiny la considéra en silence pensif une seconde avant de répondre. « J'ai été très satisfaite de la performance de l'escouade que vous avez envoyée à Tiraas. »
« J'en suis gratifiée. Je suis fière de mes gens. »
« Leur performance, cependant, tournait surtout autour de bagarres de rue. »
« Parce que c'était une escouade triée sur le volet pour des bagarres de rue », acquiesça Principia en hochant la tête. « Le Caporal Elwick a choisi les gens selon les directives que je lui ai données : on vise un surcroît de force léger pour la mission en cours. Vous voulez toujours avoir un avantage décisif sur l'ennemi, mais compte tenu des genres de pouvoirs qu'on s'attend à affronter — et qu'on est capables de déchaîner — je veux être attentive à l'escalade. C'est mieux si l'opposition tombe en ayant l'impression qu'elle aurait pu gagner, si les choses avaient tourné différemment. Surtout quand ce n'est pas le cas. »
Lentement, Trissiny hocha la tête. « Je vois. Et cette Elwick est responsable de cette performance ? Impressionnant. C'est celle qui a été élevée par la Couronne Noire, si je me souviens ? Je comprends pourquoi elle aurait un don pour la pensée tactique. »
« Elle en a un », acquiesça fermement Principia, la regardant dans les yeux. « Le Caporal Casey Elwick a ma confiance absolue, Générale. C'est aussi une grande fan de vous ; un mot d'éloge de votre part ferait son année. Vous vous êtes rencontrées, une fois, quand elle était encore cadette en faction au Temple à Tiraas. »
« Ahh, Elwick. Je me souviens maintenant. Je suis contente qu'elle soit restée aux Légions, alors — beaucoup plus contente que je ne m'y attendais pour avoir une raison de l'être. Très bien, Locke. Au travail : le problème principal comme je le vois, c'est qu'on est coincés sur la défensive. Justinian est, pour tous les effets pratiques, inattaquable par des moyens physiques. »
Principia hocha la tête. « N'importe quel Archiprêtre en exercice le serait, sans parler de l'horrible bidouillage qu'il mijote là-dedans. Je n'arrive pas à me convaincre que les nécrodrakes et les Chevaliers Angelus sont le dernier ou le pire du lot. »
« Précisément. Lui-même n'est pas une cible viable. Mais il a de nombreuses ressources dont il dépend ; toute force devient une vulnérabilité si on peut la frapper. Et il est, en fin de compte, un seul homme, dont l'attention et l'effort peuvent plausiblement être détournés d'un point vulnérable au bon moment. Alors, Locke. Si cette escouade était triée pour les bagarres de rue… Qu'est-ce que vous avez qui pourrait mener un raid sur la Grande Cathédrale ? »
Principia Locke sourit — le petit sourire satisfait d'une femme aux commandes qui regarde un plan se mettre en place. « Juste ce que j'attendais que vous demandiez, Générale Avelea. Si vous voulez me rejoindre dans mon bureau, j'ai des dossiers de personnel et des plans stratégiques à vous montrer. »