Trissiny arriva la dernière au petit déjeuner — vêtue simplement, sans son armure, bâillant, et sa tresse réglementaire laissant échapper quelques mèches blondes indomptées.
« Tu as une sale mine, Bottes Brillantes », lança Ruda.
« Et bonjour à toi aussi, ma chère amie et camarade Zaruda. J'espère que tu as bien dormi ? »
« J'ai dormi, tout court, ce qui est manifestement pas le cas de tout le monde ici. »
« J'ai eu quatre heures solides », dit Trissiny, interrompue par un nouveau bâillement. « Il me faut juste un… oh, bénis-toi, Yancey. »
« Générale », dit le majordome avec déférence, contournant sa chaise aussi fluidement qu'un artiste martial, maintenant qu'il avait posé une tasse de thé noir bien corsé devant elle. Il n'était entré dans la pièce que quelques secondes plus tôt.
« Triss, je sens que je vais faire la morale », avertit Toby.
« Tu vois ce que t'as fait ? » le reprit Raolo. « Tu le fais moraliser. Au petit déjeuner ! »
« Oh, sortez-moi de les cheveux, tous les trois », grommela-t-elle. « Je ferai une sieste quand je pourrai, plus tard. »
« Si tu ne te reposes pas, tu ne peux pas être au top », dit Toby sévèrement.
« C'est pas comme si j'étais allée danser ! On est en guerre, je bossais la stratégie. Comme j'espère que vous tous aussi, d'ailleurs. »
« Ouais, mais nous, on a réussi à caser au moins six heures », dit Gabriel. « Allez, Triss, faut que tu apprennes à dormir plus vite. »
« …Qu'est-ce que ça veut dire, même ? »
« Jeune dame, j'attends de vous que vous fassiez une sieste à la première occasion », ordonna Toby. « Je n'hésiterai pas à faire la tête déçue. »
« Tu n'oserais pas ! Pas la tête ! »
« Yeux de chiot battu, tu verras bien. »
« Shaeine, fais-le arrêter ! » supplia Trissiny.
« Hélas, il existe en ce monde des forces contre lesquelles je ne puis lutter », intona Shaeine. « Je n'ose risquer d'être effleurée par la tête, même indirectement. »
« La dernière fois, on a dû subir une semaine d'offices à l'aube pour s'en remettre », dit Teal gravement, « et c'était juste pour un frôlement. Nous ne sommes même pas omnistes ! »
« Mademoiselle Juniper, ceci est arrivé pour vous », dit Yancey doucement, présentant une enveloppe crème cachetée de cire à l'ancienne.
« Oh ! Heu, merci. » Interloquée, la dryade accepta la lettre et repoussa son assiette, l'ouvrant.
« Je suis certaine que Trissiny n'a pas besoin qu'on lui fasse la leçon sur l'importance du sommeil », dit Ravana avec aisance depuis sa place coutumière en bout de table. « Les soldats, de tous les gens, savent combien il est crucial de se reposer quand on le peut, et de travailler quand on le doit. Comme elle n'était pas des nôtres pour la séance de stratégie de la nuit dernière, cette réunion est la première occasion de la mettre au courant. »
« Exactement », dit Trissiny avec plus de force, semblant revigorée par ses premières gorgées de thé. « Voyez, Ravana me comprend. Je veux que vous y pensiez tous, mes soi-disant amis. »
« Je suis si ravie de pouvoir servir de méchante désignée en toute circonstance », dit Ravana avec un sourire aimable.
« Ouais », ricana Ruda, « c'est un truc vraiment méchant que tout le monde fait à tes dépens et qui n'a strictement rien à voir avec les conneries de méchante archétypale que tu fais exprès en permanence. »
« Bon, bon », dit Gabriel sur un ton apaisant, « taquiner notre hôtesse c'est toujours amusant, mais elle a raison. Plus on met Trissiny au courant, plus vite elle pourra retourner au lit jusqu'à sa conférence de presse ou jusqu'à que Justinian sorte un nouveau carnage de son chapeau. »
« Est-ce que l'Archiprêtre porte un chapeau ? » demanda Fross. « Oui, oui, je reconnais l'expression imagée, ça m'a juste fait me demander. »
« Il y a un chapeau », dit Toby, « une sorte de couronne avec un turban attaché, mais c'est… eh bien, c'est la chose la plus incroyablement pompeuse qui soit. À peu près la moitié des Archiprêtres l'ont vraiment porté. Justinian, jamais, il aime se présenter comme un type simple. »
« Un vrai homme du peuple, quand il ne leur déchaîne pas des dragons zombies dessus », marmonna Teal.
« Tu vois ce que je veux dire », fit Scorn, pointant Ravana du doigt.
« En effet, les piques », murmura la duchesse. « Ils ont tous un trait de Vesk. Hem ! Comme je disais, nous avons des affaires réelles à traiter. »
« Oui, les ordres de marche pour nos révélations à la presse », dit Trissiny. « Qu'est-ce qu'on a décidé ? »
« Natchua va prendre la tête pour accuser Justinian de responsabilité dans tout ce qui est arrivé à Veilgrad », dit Toby, son ton redevenant purement professionnel. « Pas qu'elle sera exclusivement sur ça — toute l'affaire du Bélosiphon est à la base de beaucoup de ce qu'on peut lui reprocher, et il faut l'exposer d'abord. Mais Natchua compte maintenant à Veilgrad, aussi bizarre que soit ce coup du sort ; sa parole pèse lourd là-bas et il paraîtra très naturel et logique qu'elle soit furieuse précisément de ça. »
« Ouais, elle est bien avec les journalistes là-bas, aussi », ajouta Gabriel, avec le froncement de sourcils légèrement perplexe qu'il arbore souvent quand il parle de Natchua. « Et d'après ce que j'entends, elle a le don pour travailler une foule. Je suis raisonnablement confiant qu'au moment où elle aura fini, Veilgrad et la plupart de cette province seront fermement notre territoire. Tant pour l'opinion publique qui penchera pour nous, que pour les deux duchesses sur place qui traqueront sans pitié les agents ou les avoirs qu'il resterait à Justinian dans la région. »
« J'aimerais pouvoir être aussi confiante pour la province de Tiraan », murmura Ravana. « Je suis populaire ici, et mon réseau d'influence m'a bien servie, mais Justinian travaille les mêmes angles depuis avant que je prenne le pouvoir. Sa propre base de pouvoir est à Tiraas même ; Madouris et ses environs seront un combat. Un combat que je n'ai pas l'intention ni l'attente de perdre, mais que je n'attends pas non plus facile. »
« Donc, il nous faut toi en tête, Triss », dit Gabriel sérieusement. « Établir que Justinian a le crâne de Bélosiphon est le contexte nécessaire pour expliquer d'où viennent ces nécrodrakes. Nous trois, on a vu ses forces s'en emparer en personne, mais tu as aussi ces recrues dans ta Légion Dorée qui ont fourni les témoignages directs de ses manœuvres à ce moment-là. »
« Je passe en premier, alors », dit-elle grimement, vidant le reste de son thé. « Bien. C'est toujours mieux quand on peut expédier la pire partie de la journée en premier. »
« Parler en public, ça ne devient pas plus facile ? » demanda Teal avec sympathie. « Accroche-toi, Triss, tu serais étonnée de ce qu'on peut apprendre à aimer avec assez d'entraînement. »
« Je vous fournirai les cosmétiques nécessaires pour dissimuler ces cernes sous vos yeux », dit Ravana avec un sourire en coin, « ainsi que les instructions adéquates pour les utiliser. Par un heureux hasard, votre teint est proche du mien ; ma réserve personnelle suffira. »
« Du maquillage ? » Trissiny recula physiquement, la lèvre supérieure se relevant de dégoût. « Ravana, je réalise que je ne l'ai pas dit en tant de mots, mais je ne suis pas comme Laressa ; Avei ne m'a pas appelée ironiquement. Je suis vraiment une Avéniste. »
« Et c'est la guerre », riposta Ravana. « Une guerre de mots et de perception. Vous ne pouvez pas paraître devant une foule de journalistes et de spectateurs avec cette mine hagarde ; nous devons toutes projeter la force. Les options sont le maquillage, ou la magie fée ou l'alchimie nécessaires pour supprimer réellement la fatigue et tous ses symptômes. J'ai des praticiens à ma solde qui peuvent fournir les deux, mais de telles mesures interféreraient avec la capacité de votre corps à réellement se reposer, et ne devraient donc être utilisées qu'en cas d'urgence. Vos sensibilités esthétiques sont-elles une urgence, Trissiny ? »
La Main d'Avei s'affaissa sur sa chaise dans une posture des plus non militaires, fronçant les sourcils. « Argh. Les trucs que je fais pour ma déesse. »
« La peinture faciale te dérange plus que tous les meurtres ? » s'enquit Scorn. « Les religions ici sont si fascinantes. »
Toby racla la gorge, lançant un regard agacé de côté à Raolo, qui essayait (mais pas très fort) de réprimer un fou rire. « Bref. L'autre gros dossier qu'il faut épingler sur Justinian, c'est Ninkabi. Celui-là est moins certain… Même avec la perspective supplémentaire des recrues de Trissiny et de la Guilde des Voleurs, les preuves qu'il était derrière les portes de l'Enfer restent circonstancielles. Elles sont accablantes et aussi convaincantes que des preuves circonstancielles peuvent l'être, mais… quand même. »
« D'où l'ordre d'attaque », ajouta Teal en hochant la tête. « Trissiny doit présenter le témoignage de Khadizroth comme l'acquisition clé qui fait éclater l'affaire, pour ainsi dire. Une fois que c'est établi, on continuera à construire le récit à partir de là. Ce qu'on fait, c'est fabriquer une narration ; il faut poser les éléments avant d'en tirer les conséquences. C'est pour ça que je recommande de prendre aujourd'hui pour sortir l'affaire du Bélosiphon, en faire le sujet de discussion. »
« En effet », acquiesça Ravana. « Et une fois qu'elle sera solidement ancrée dans les esprits, nous procéderons à extruder nos accusations supplémentaires à partir d'elle. D'abord Veilgrad, puis Ninkabi, comme les événements se sont produits eux-mêmes. »
« C'est vraiment tout ce qu'on a sur lui ? » exigea Ruda, fronçant les sourcils. « Juste sur le bout des doigts, c'est quoi le Rust ? Ils ne sont pas sortis de nulle part. »
« On en a parlé », dit Toby, pas plus réjoui. « C'est… c'est vraiment mince, Ruda. Pour ce que ça vaut, je trouve ça super suspect — on sait que Justinian a fréquenté des installations de l'Ordre Infini et ça suggère qu'il a peut-être eu un truc à voir avec l'ouverture de l'Usine de Fabrication Un et tout ce qui a suivi… Mais c'est encore seulement suggestif et ça semble au moins aussi probable que ce soit une coïncidence. Rien de ce que faisait le Rust n'était lié à quoi que ce soit d'autre n'importe où jusqu'à ce que la Quatrième Légion les effraie pour qu'ils attaquent préventivement. C'était une affaire interne punajie qui s'est déroulée très prévisiblement selon la politique de Puna Dara. Les seuls acteurs extérieurs qu'on puisse confirmer, c'étaient l'escouade de Principia et cette dame flippante avec la malédiction dont on est tous sûrs qu'elle était impériale même si elle ne l'a jamais admis. »
« Dans le cours normal de la politique », dit Ravana sérieusement, « rejeter la faute de toutes sortes de tragédies sans lien sur ses ennemis est une tactique honorée par le temps, mais je pense que ce serait une erreur d'employer ce stratagème contre Justinian. C'est un manipulateur habile de la rumeur et de l'opinion publique ; si on l'affronte comme des égaux sur ce terrain, je ne crois pas qu'on gagnera. L'appui de faits confirmés est notre arme secrète, et nous ne devrions pas l'abandonner légèrement. »
« Donc on n'a rien d'autre, alors ? » demanda Trissiny, fronçant les sourcils aussi fort que Ruda. « Aucune indication qu'il était derrière… je sais pas, Sarasio ? Le raid de cette Main renégate sur l'Université ? Lor'naris ? »
« Non, non, et probablement pas », répondit Gabriel.
« Probablement ? »
« J'ai contacté l'évêque Darling par messager », expliqua Ravana. « Nous ne nous connaissons pas en personne, mais c'est un allié et je suis en bons termes avec le chapitre de Madouris de la Guilde ; il a été d'une franchise rafraîchissante concernant nos intérêts communs. En effet, il y a des questions non résolues autour de l'affaire de Lor'naris, mais rien qui soit plus que simplement suggestif. Quelqu'un a tenté de faire monter les tensions jusqu'à la violence en distribuant des armes à feu aux citoyens de ce quartier au plus fort des troubles — tentative qui a été déjouée, comme je suis sûre que vous vous en souvenez, par les citoyens eux-mêmes, en récupérant ces armes et en les remettant à la police, avec les descriptions les plus détaillées qu'ils ont pu fournir des fauteurs de trouble. Il est suggestif que personne depuis n'ait trouvé de pistes sur ces fauteurs — ni la Guilde ni l'Empire, ce qui est… révélateur. Malheureusement, cela ne nous donne rien à partir de quoi tisser une histoire. L'Église aurait les ressources pour faire une telle chose, mais… pourquoi le ferait-elle ? Cela ne semble pas contribuer aux objectifs de Justinian, en dehors de ce que M. Darling a décrit comme un schéma général qu'il a d'essayer de causer un maximum de perturbation. »
« Khadizroth et Vannae en ont parlé aussi », musarda Trissiny, sirotant sa deuxième tasse de thé. « L'habitude de Justinian de ne tuer que ses propres agents, tout en essayant de garder le plus possible de ses adversaires en vie et actifs. Si je n'avais pas entendu le même récit de plusieurs observateurs, je ne le croirais pas. C'est dingue. C'est l'opposé de ce que devrait faire quiconque mène une quelconque campagne. »
« Ouais, pas besoin d'être la paladine de la déesse de la guerre pour voir ça », acquiesça Ruda. « C'est du bon sens de base. »
« Et un rappel qu'on n'a fondamentalement aucune idée de ce que Justinian essaie d'accomplir avec tout ça », ajouta Gabriel.
« Tout se résume à quel genre de dieu il veut être, non ? » dit soudain Juniper.
Le silence tomba sur la pièce tandis que tous se tournaient pour la fixer.
« Désolée, peut-être que je vais un peu vite », continua la dryade en s'excusant. « Je sais qu'on n'en a pas parlé en tant de mots, mais… Il vise presque certainement la divinité, non ? Il a trifouillé les machines des Dieux Anciens qui font les dieux et les écoles de magie, il a arraché une forme de contrôle sur le Panthéon… tout pointe vers l'apothéose. Non ? »
« Intéressant », musarda Ravana, « et… logique. Continue ? »
« Donc, rappelez-vous ce qu'a dit Elilial à sa reddition ? Pas qu'elle soit exactement fiable, mais Vesk était là et ne l'a pas contredite. Les dieux ont des aspects ; le moyen de détruire un dieu est de le séparer de son aspect. Ou enfin, c'est la première étape en tout cas, y a pas moyen que ce soit aussi simple. Donc si l'objectif de Justinian, c'est sa propre apothéose sur mesure, et qu'il a assez trifouillé la machinerie des Dieux Anciens pour avoir une idée de comment ça marche, il voudrait définitivement avoir un aspect sur mesure. Un truc dont il serait le dieu. Et si il essayait juste de devenir le dieu du conflit ? Ça expliquerait pourquoi il veut que tout le monde se batte contre lui. »
Le silence continua, marqué par des expressions pensives tandis que les autres digéraient ceci.
« Je ne crois pas », dit enfin Shaeine. « Pas que ton intuition soit fausse, Juniper — en fait, je pense que tu as mis le doigt sur le cœur du problème. C'était précisément cet aspect que je visais. Quelqu'un comme Justinian, un faiseur de plans complexes, choisirait un aspect sur la base de sa puissance et de sa sécurité, plutôt que de sa propre personnalité. »
« Comment ça ? » demanda Gabriel. « Il faut un peu connaître ce que le bonhomme a fait pour que « conflit » soit le mot qui vient à l'esprit. En personne, il irradie plutôt la paix et le calme. »
« C'est comme l'a dit Juniper », répondit Shaeine, « l'aspect d'un dieu et la vulnérabilité qui en découle est la clé de la perte dudit dieu. Il me semble qu'il y a deux facteurs qui déterminent la sécurité d'une divinité face à de telles attaques. L'un est que l'aspect lui-même n'est tout simplement pas sujet à l'attaque. Prenons par exemple les dieux de la nature : Naiya, Naphtène, Ouvis. Comment commenceriez-vous ne serait-ce qu'à retourner leurs concepts contre eux, ou à les amener à agir contrairement à leurs aspects ? L'autre, bien sûr, est la multiplicité. Pour un autre exemple, Izara pourrait être rendue vulnérable si on l'amenait à agir cruellement… ou Themynra si on l'amenait à agir précipitamment. Mais pour tenter la même chose contre Avei, il faudrait la contraindre ou la manipuler pour qu'elle soit simultanément injuste, misogyne et pacifiste. Une tâche impossible par les circonstances. »
« Je vois ce que tu veux dire, mon cœur », dit Teal en hochant lentement la tête. « Conflit… Non, c'est bien trop facile. Trop vulnerable. Les gens sont portés au conflit, mais aussi à la réconciliation, à la paix, à la coopération. Tout dépend des individus et des circonstances. Un dieu ayant le conflit pour aspect… »
« Je crois que vous oubliez tous qu'il y en a littéralement eu un de ceux-là », fit remarquer Trissiny. « Sorash était dieu de la conquête et du carnage, et ça a duré jusqu'à ce qu'il se mette Tellwyrn à dos. Je pense que Juniper a raison sur le lien entre apothéose et l'objectif fondamental de Justinian, mais Shaeine a aussi raison. » Elle se renversa sur sa chaise et fronça les sourcils à travers la vapeur montant de sa tasse. « Hum. Ambition ? Subterfuge ? J'arrive pas à penser à un aspect qui viendrait de tenir tout le monde prêt à se battre contre lui sans lui laisser la même vulnérabilité. »
« Un rappel opportun que, quelle que soit l'intuition qu'on gagne, il nous manque encore trop d'informations fondamentales pour vraiment comprendre le but de notre adversaire », dit Ravana.
« Je… ne sais pas », dit Toby, serrant distraitement la main de Raolo sur la table. « Rappelez-vous la quête de Vesk ? Le but entier était que… Il a dit que Justinian pourrait très facilement être le protagoniste de cette histoire, si on la regarde de son point de vue. Vesk voulait faire de nous… des contre-protagonistes, disons, pour ne pas être enfermé à soutenir Justinian par son propre aspect. Je ne pense pas que l'homme essaie de faire quelque chose de fondamentalement égoïste. Quel que soit son but, il fait ce qu'il croit sincèrement être juste. Quelque chose qui rend toutes les choses horribles qu'il a faites… si pas justifiées, du moins nécessaires. »
« D'accord, bien sûr, mais c'est tout le monde », dit Ruda avec impatience. « Tout le monde pense être le protagoniste de sa propre histoire. »
« Pas au sens veskérien », dit Teal en secouant la tête. « Tout le monde pense être justifié dans ce qu'il fait, à un certain niveau. Mais ce que la plupart des gens font manque de… Appelons ça du poids narratif. Il y a une signification, une importance morale ou au moins philosophique qui serait nécessaire pour que Vesk pense que ses propres actions pourraient en être contraintes. »
« Il nous faut plus de renseignements », dit Trissiny.
Yancey glissa de nouveau dans la pièce avec son timing préternaturel habituel. Alors que personne n'avait même remarqué le départ du majordome plus tôt, il entra au creux parfait de la conversation pour se rendre apparent sans être perturbant, se dirigeant directement vers le côté de sa maîtresse avec un papier plié en main.
« Votre grâce, ma Dame. Un message vient d'arriver pour vous, de l'Archiprêtre Justinian. »
Cette fois, le silence fut soudain et brutal, tous se tournant vers Ravana avec des yeux soit écarquillés, soit plissés en fentes, tandis qu'elle acceptait et dépliait la page.
« Le messager, un légionnaire saint, a insisté pour le remettre en main propre à Votre Grâce », continua Yancey, se redressant de toute sa hauteur et croisant les bras derrière son dos. « J'ai exprimé, avec l'emphase appropriée mais toute la considération due à la sacralité de la personne d'un messager et à la dignité de la Maison Madouri, que l'Église Universelle n'impose rien dans cette demeure. Finalement il s'est exécuté, et est parti. »
« Parfaitement géré, Yancey, comme toujours », dit Ravana, baissant la lettre. « Eh bien. Sa Sainteté organise une réunion de, semble-t-il, tous les nobles les plus puissants capables de se rendre à la Grande Cathédrale d'ici cet après-midi. Les gros noms de Tiraas, Madouris et Anteraas, en substance. »
« Ça va sans dire, mais vous me connaissez et dire des trucs », dit Gabriel. « C'est un piège. »
« Eh bien, oui », acquiesça Ravana. « Clairement. L'Archiprêtre n'a jamais montré le moindre intérêt pour les faveurs de la noblesse — en fait, peu de ses prédécesseurs l'ont fait, et aucun depuis que les frasques de Sipasian ont aidé à déclencher les Guerres des Enchanteurs. Je crois ne pas me flatter indûment en suggérant que mes récentes actions concernant Justinian ont commandé une mesure de son attention. Il ne souhaite pas être vu me reconnaître directement, cela ne ferait que donner un crédit public à mes accusations, mais il désire très beaucoup… me tester, pour ainsi dire. Mes pairs nobles feront un excellent écran de fumée. »
« Hé, vous savez ce qui serait la vengeance mesquine parfaite ? » suggéra Ruda gaiement. « Ne pas venir. Le laisser coincé à divertir une bande de snobs pendant des heures pour rien. »
« Maintenant, maintenant, Zaruda », le réprimanda Ravana avec un sourire en coin, « si on doit se venger, cela ne doit jamais être simplement mesquin. Les Ésériens n'ont-ils pas une doctrine là-dessus, Trissiny ? »
« La doctrine ésérienne sur la vengeance est dans la grande majorité des cas de ne pas le faire », rétorqua Trissiny.
« Laissez-moi juste être racialement approprié et jouer l'avocat du diable », intervint Gabriel en levant la main. « Peut-on se permettre de ne pas saisir l'occasion ? Nous trois, on a eu une rencontre en personne avec Justinian — »
« Je me souviens pas que ça ait été un succès éclatant », fit Toby sur un ton pointu.
« Bien sûr, pas si tu définis « succès » comme accomplir ce qu'on essayait de faire. Mais on a gagné beaucoup d'infos précieuses. Et on ne sait presque rien sur l'homme ou sur ce qu'il essaie réellement de faire. On en discutait juste. »
« Je suis du même avis que Gabriel sur ce sujet », dit Ravana placidement.
« Bien sûr que tu l'es », dit Iris avec dégoût. Tout au long du repas, les colocataires de Ravana à l'Université étaient restées assises dans un silence écarquillé, suivant la discussion sans intervenir, mais cela semblait être la goutte d'eau. « Ravana, tu dois arrêter de Ravana-tout ! L'homme va te tuer ! »
« Oui, cela doit être pris en compte », dit Ravana pensivement.
« Eh bien, au moins elle prend en compte son meurtre évident et imminent », ricana Ruda.
« Pour être claire », dit Ravana, « je ne crois pas que ce soit ce qu'il fera. Mon implication dans cette affaire est très récente, et il serait bien plus dans le caractère de Justinian d'enquêter soigneusement sur un nouveau facteur que de s'en prendre à lui dans une fureur aveugle. La présence des autres nobles est… une assurance de sécurité, si oblique. Si l'Archiprêtre s'en prenait à un aristocrate de quelque manière que ce soit, le reste des Maisons — toutes — se retourneraient instantanément contre lui. Il ne risquera pas ça. »
« Qui veut lui dire ? » demanda Trissiny à la pièce en général. « Si c'est moi, ça va sortir grossier. »
« Comme nous en discutions tout à l'heure », dit Toby bien plus doucement, « se retourner tout le monde contre lui-même semble être une pierre angulaire du plan entier de Justinian. Ravana, c'est une occasion pour lui d'accomplir ça tout en mettant un terme décisif à ton ingérence dans ses affaires. S'il te plaît, ne lui offre pas une double victoire ! »
« Aussi », ajouta Fross, « si tu te fais tuer, tu nous manqueras. »
« Certains nous manqueront », corrigea Ruda.
« Oh, ne fais pas la prude », souffla Gabriel. « Elle nous manquera à tous. Admettons-le, Ravana n'est pas plus bizarre ou difficile que n'importe qui d'autre à cette table. On l'aime bien, habitudes agaçantes et tout. »
« Je pourrais presque m'en offusquer », marmonna Maureen dans sa tasse. Szith lui lança un regard de côté plein de sympathie silencieuse.
« Vous allez me faire rougir », dit Ravana sereinement.
« Pardonnez-moi, Toby, mais je dois être en désaccord. » La voix de Shaeine était lisse et égale comme toujours, servant à amortir l'agitation montante autour de la table. « S'il est une tendance notoire de Justinian de garder délibérément ses antagonistes établis actifs et en jeu, il n'a pas antagonisé le monde entier indistinctement. En effet, une grande partie de sa subterfuge — notamment ce stratagème avec les Chevaliers Angelus et les nécrodrakes — a visé à créer mystère et confusion, pour empêcher une opposition universelle à son encontre de s'élever. Quelle que soit sa puissance, il est peu probable qu'il puisse résister à une attaque unie de la plupart des factions puissantes disséminées dans l'Empire. »
« Précisément », dit Ravana,levant sa tasse vers Shaeine en signe de reconnaissance. « Tout se résume à ceci : le risque doit être pris s'il peut être géré. Évidemment, j'amènerai Yancey et la garde d'honneur coutumière à l'événement. Je suis incertaine, cependant, qu'un majordome et deux soldats suffiront à ma protection si notre évaluation s'avère incorrecte et que l'Archiprêtre tente de me nuire physiquement. »
« Juste le majordome, pratiquement », fit remarquer Ruda. « Je sais comment se passent les soirées nobles, à mon éternel emmerdement. Tu ne peux pas juste trimballer tes gardes du corps pour circuler parmi tes pairs. »
« Et je n'ai pas été invitée à amener un plus-un », continua Ravana, « mais ce serait surprenant qu'on me le refuse, si je le fais quand même. En fait, cela servira de test parfait : si l'Église refuse de m'accorder la compagnie d'un autre protecteur, je prendrai cela comme un signe que le risque est trop grand et je partirai immédiatement. »
« D'accord, mais ça laisse la question de qui d'autre va risquer les surprises qu'il pourrait ressortir », dit Teal. « Je sais que beaucoup d'entre nous sont de sacrés poids lourds, mais… La façon dont le trio l'a décrit manipulant trois paladins ? Je ne suis pas sûre que Vadrieny pourrait en faire autant. »
« Est-ce que je peux venir ? »
Tous se tournèrent pour fixer Juniper à nouveau. Elle haussa les épaules, brandissant sa propre lettre récemment ouverte.
« J'ai eu une invitation aussi, de Glory, donc… je vais à Tiraas de toute façon. C'est parfait, Ravana, tu peux venir avec moi après le truc de l'Église ; je parie que vous deux, vous vous entendriez bien. »
« Que la déesse me préserve, elles s'entendraient vraiment », marmonna Trissiny.
« C'est comme la vieille blague », continua Juniper. « Où dort une dryade ? » Elle sourit autour de la table aux diverses expressions confondues qui lui étaient adressées. « Tout le monde là-bas voudra soit m'emmener au lit, soit aura peur de ce que je pourrais faire si on me provoque. Ou les deux. Je ferai juste un grand sourire, je bougerai un peu ma poitrine et je mentionnerai comme c'est bizarre que les humains aient si bon goût de porc. Personne n'essaiera de m'empêcher de faire ce que je veux. Et même Justinian ne veut pas risquer que ma mère fasse une crise de colère en plein milieu de Tiraas. »
« June, tu n'as pas la protection de Naiya ! » s'exclama Toby.
« Bien sûr, je sais ça », haussa-t-elle les épaules. « Lui, il ne le sait pas. »
« Je crois », dit lentement Ravana, « que c'est… parfait. En effet, Juniper, je serai absolument ravie de votre compagnie — comme tous mes pairs, j'en suis certaine. Je crains de devoir refuser votre offre très aimable en retour, cependant ; je crains de ne pas pouvoir vous accompagner pour rendre visite à Mademoiselle Sharvineh. Je n'osais espérer que Justinian me placerait sous son autorité, devant un auditoire de mes pairs nobles. Je sais précisément comment capitaliser là-dessus. Avec l'assurance de la protection de Juniper, cela devient une opportunité que je ne peux tout simplement pas me permettre de manquer. »
Gabriel soupira lourdement et s'affaissa sur sa chaise. « Je le savais. Tu vas Ravana-ça, pas vrai ? »
La duchesse sourit un sourire vulpin et but une gorgée de thé avec décontraction. « Je vais Ravana-ça plus fort que je ne l'ai jamais fait encore. »