La décharge était exactement le mélange d'ordre et de chaos qu'Emilio avait appris à apprécier grâce à ses années à l'orphelinat omniste. Entrepôt, forge et marché à ciel ouvert à la fois, la vaste cour close ressemblait au premier coup d'œil à une pure folie, baignée dans un vacarme assourdissant et des corps qui vaquaient ou se ruaient çà et là pour d'urgentes affaires. Ce n'était qu'après un certain temps et un peu d'expérience que le schéma commençait à se révéler ; il y avait des postes et des files ordonnés pour tout, de la vente de bois et de ferraille à la maison ou l'achat de ceux-ci, des postes où des employés comme lui triaient la ferraille par catégories, de petits étals où forgerons, menuisiers et bricoleurs fabriquaient des objets à partir des produits de la cour, des installations plus grandes (mais encore modestes) à l'arrière où la ferraille était fondu et le bois de rebut transformé en charbon. Il y avait même des étals qui profitaient de la foule constante pour vendre nourriture et boisson, bien qu'ils fussent relégués dans la rue en dehors de la cour proprement dite ; il y avait une aire de repos à l'intérieur des murs où les employés passaient leurs pauses imposées par le syndicat et où même certains clients réguliers (surtout d'anciens hommes retirés de l'un des métiers représentés) aimaient traîner toute la journée. Bien sûr, cela impliquait des employés filant dans tous les sens avec des charges de bois lourd, de métal, etoccasionnellement d'autres objets de valeur, et des clients déambulant soit pour faire leurs affaires, soit simplement pour gêner.
C'était ordonné, et comme les gens moyens étaient à la fois inconsidérés et passablement bêtes, il y avait toujours assez de chaos pour le tenir en alerte. Emilio aimait plutôt l'atmosphère, même si le travail lui-même n'était que corvée pure. Il était trieur, doté de gros gants de cuir et d'un poste où stationner, chargé de séparer les différents types de métal et de rejeter les autres matériaux inutiles qui se glissaient dans les gros lots que la cour achetait aux usines. Il y avait des porteurs qui emportaient les caisses qu'il remplissait vers les différents postes qui seraient leur prochaine étape, mais selon qui travaillait et l'affluence, la moitié du temps il devait le faire lui-même. Le tri était un labeur minutieux et fastidieux ; Emilio appréciait l'occasion de faire travailler ses muscles comme il faut en s'attelant à un traîneau de bois et en tirant une charge de métal jusqu'à la fonderie, mais à quatorze ans il n'était guère assez vieux pour travailler légalement dans l'Empire et les règles du syndicat ne lui permettaient pas d'être affecté à un tel travail de force. Il ne s'en tirait qu'occasionnellement parce que personne ne se souciait vraiment des règles, tant qu'il n'était pas sur les registres ou sous l'œil d'un contremaître en train de faire quoi que ce soit qui causerait des ennuis juridiques à la cour.
Ce jour-là, la météo avait d'abord menacé d'un déluge, provoquant la fermeture de la moitié des étals et la décision du patron de renvoyer certains porteurs. Deux heures plus tard, le soleil brillait plus fort qu'il ne le faisait pratiquement jamais à Tiraas, laissant la décharge sous-effectivée, à demi close, et submergée par une lourde affluence de clients, tout cela signifiant qu'Emilio allait devoir faire son propre portage aujourd'hui. En résumé, ce serait son genre de journée préféré s'il n'y avait pas eu la distraction qui déboula une heure avant midi.
« Emilio ! Tu dois m'aider, mec ! »
« Oh, mais pour… Raoul, je travaille. »
Le garçon plus petit glissa droit jusqu'au poste de tri d'Emilio, haletant. « Ouais, je sais, et tu sais que je ne t'embêterais pas au boulot si ce n'était pas une question de vie ou de mort ! »
« Tu racontes probablement des conneries, alors laisse-moi te rassurer : c'en est une, de vie ou de mort, dans le sens où si tu me fais virer, je fourre ton cul chétif dans un four. »
« Allez, tu ne me ferais jamais de mal, on est potes. Enfin, je suis mortel sérieux, il est après… »
Raoul jetait sans cesse des coups d'œil par-dessus son épaule en parlant et s'arrêta net, se faufilant autour de la pile de ferraille actuelle d'Emilio pour se cacher. Emilio ne cessa pas de travailler, bien qu'il lançât un rapide coup d'œil autour de la cour. Personne dans son champ de vision ne semblait à la chasse, ou particulièrement agité, donc il classa cela dans le simple fait que Raoul était nerveux.
« Bon, alors », dit-il en soupirant tout en soulevant la bobine de chaîne rouillée qui cachait actuellement le visage de Raoul à la cour et en la transférant dans sa caisse de ferraille de fer. « Qu'est-ce que t'as fait cette fois ? »
« Ah, ah », le gronda Raoul, se redressant et lui souriant tout en reprenant son inspection nerveuse des lieux. « Tu me connais mieux que ça, mec. C'est *qui* j'ai fait. »
« Et maintenant il vient te faire la leçon sur tes performances. »
« Ouais, ouais, t'es hilarant. Non, sérieusement, mec, t'aurais fait pareil si t'avais été là. Tu te souviens de cette Stalweiss de la foire la semaine dernière ? Yeux verts, corps de dryade, seize ans ? »
« Ben, je lui ai pas demandé son âge pendant que je tenais le stand de légumes. »
« Juste parce que frère Tamir surveillait. »
« Putain, c'est ça. Donc non seulement tu m'as grillé la politesse, mais en plus tu veux que je te sauve le cul, comme d'habitude. Bon », il souffla lourdement. « C'est qui cette fois ? Le père, le frère, le petit ami ? »
« Aucun des trois ! C'est juste… ben, tu sais, une fille comme ça a invariablement d'autres prétendants. »
« Mouais. L'un d'eux est un mauvais perdant, ou… ? »
Raoul toussa gêné, guettant toujours son poursuivant. « Bon, ben, faut que tu comprennes… je veux dire, t'as vu comme elle était canon, et naturellement j'étais pas peu fier de moi. Donc, nos chemins se sont croisés au marché ce matin, et j'ai peut-être cédé à un peu de… provocation légère. »
« Ouais, la v'la. » Emilio le poussa légèrement sur le côté, se tournant pour déposer une charge d'engrenages en cuivre dans la caisse appropriée. « Hé, Masi, file-moi tes caisses pleines. Je ramène une charge si tu surveilles mes trucs de valeur. »
« Je vais les planquer et dire au patron que c'est toi », annonça immédiatement la fille au poste d'à côté, tout en commençant à charger des caisses de ferraille sur le traîneau qu'Emilio avait à demi rempli pendant qu'il s'harnachait.
« Drôle, Masi. Tu sais que c'est pour ça que t'es célibataire. »
« Ouais, c'est totalement ça et pas mon manque de seins. »
« C'est sérieuxment ça. Raoul, dis-lui. »
« Je la baiserais », renchérit Raoul, s'affalant illico contre un pilier de soutien et lui faisant un clin d'œil, une audace vu que Masi avait trois ans de plus que lui, deux têtes de plus, et le double d'épaules. Malgré ces avantages physiques, elle préférait de loin rester sur place à trier la ferraille, alors Emilio transportait pour elle aussi les jours où ils devaient faire leur propre portage, la laissant surveiller son poste pendant son absence. « Et c'est pas du vent, ma belle. Tu finis à quelle heure, et t'aurais besoin de combien d'aide pour ça ? »
« Ton ami doit apprendre à pas boxer au-dessus de sa catégorie, Emilio », dit Masi droit sur Raoul, non sans un sourire.
« Ouais, c'est ce que je lui rabâche. » L'instant d'après, Raoul poussa un cri en recevant un coup de pied d'Emilio. « Et si on gérait les retombées de ta dernière conquête avant que tu t'attaques à la suivante ? »
« Alors tu vas m'aider ! Je le savais, t'es un vrai frère. Au fait, c'était quoi tes trucs de valeur ? »
« Oh, juste de la valeur comparé à la ferraille », grommela Emilio, traînant le traîneau dans l'allée et démarrant vers la fonderie au fond de la cour. « Surtout des composants d'enchantement cramés qui tombent des vieilles machines. Les enchanters de ruelle en ont une utilité, je sais pas. Aussi le morceau occasionnel de métal plus rare, certains équipements mis au rebut ont des pièces en or ou en argent qu'ils oublient de retirer avant de les vendre. »
« Oooh. »
« Des tout petits morceaux, et c'est rare. Ça vaut pas le coup de voler, Raoul. Ce que t'aurais d'un mont-de-piété vaut moins pour ton temps que si tu te trouvais juste un putain de boulot comme une personne normale. En plus, le patron Callin te briserait en deux. »
« Hé, je suis pas voleur ! Je réfléchissais juste, tu sais, hypothétiquement. J'ai des problèmes bien plus pressants en ce moment, vu qu'on en parle… »
« Ouais, ça ressemble de plus en plus à un problème *toi*. J'te couvre si c'est pour une fille, on est tous passés par là, mais toi qui décides de faire chier quelqu'un gratis, c'est autre chose. »
« Or, pour ma défense », dit Raoul raisonnablement, « je n'étais pas en possession de tous les faits au départ, ce qui fait que c'est pas de ma faute. Évidemment je lui aurais pas parlé sur le même ton si j'avais su qu'il était de la Guilde. »
Emilio s'arrêta net au milieu de sa traction, le traîneau glissant encore de quelques centimètres sur son élan avant de s'immobiliser derrière lui. Il ferma les yeux et inspira lentement. « Dis-moi que tu parles de la Très Honorable Guilde des Écrivains et Copistes. »
« Exact. Sûr. Sauf que, heu, pas tant des Écrivains que des Voleurs. Mais parait qu'ils sont assez honorables à leur… »
« Les couilles pendantes d'Omnu, Raoul ! »
« OHÉ ! » une autre voix beugla vers eux. De l'autre côté de la cour, Callin elle-même braqua un doigt accusateur. « Ton ami peut traîner s'il gêne pas, Ezzaniel ! Au boulot ou dégage-le ! »
« Oui, patron », cria Emilio en retour, remettant le traîneau en mouvement. « Rentres chez toi, mec. Cette fois, je pense que tu ferais bien d'assumer et de dire aux moines dans quel genre de merde t'es. Ils te passeront un savon, mais pas littéralement. Les ésériens, c'est une putain autre affaire ! »
« Tu crois que j'en suis pas déjà arrivé à toutes ces conclusions ? » geignit Raoul. « C'est pas la Guilde des Voleurs qui me court après, c'est un mec furax qui en fait partie. Je crois pas que je veuille le ramener là où on dort. Y a des gamins là-bas, mec ! »
« Tu veux dire, en plus du gamin dont c'est la faute ? » réussit à soupirer Emilio en tirant le traîneau. « Bon, c'est pas un mauvais point, je suppose. »
« En plus, il me collait aux basques, et je crois pas que j'aurais pu faire tout le chemin avant… Oh, merde. »
« CQFD, je suppose ? » marmonna Emilio, laissant à nouveau le traîneau s'arrêter pour pouvoir se retourner et regarder.
Il était juste à temps pour voir Masi lui désigner du doigt et un autre type qu'il n'avait jamais vu auparavant marcher dans sa direction. Costaud, hirsute, et aussi ado à en juger par l'allure, bien qu'un bon peu plus proche de vingt ans qu'Emilio et Raoul. Il était bien conscient de sa position bancale sur la route de l'âge d'homme, bien que dans le cas d'Emilio cela eut plus à voir avec les genres de travail qu'on lui permettait de faire, et les biens et services qu'il pouvait s'offrir avec le produit. La position indéterminée de Raoul tendait à se manifester plus comme aujourd'hui : il courait toujours après des femmes hors de sa portée et s'attirait des ennuis avec des hommes qui, eux, y étaient bel et bien. Au moins était-il encore assez jeune pour que la plupart des femmes le rient au nez. Emilio était sérieusement inquiet que le gars ne se fasse assassiner avant ses trente ans.
« Bon, où est-il ? » demanda le costaud au regard noir dans son manteau en loques, arrivant droit sur Emilio.
Il regarda autour de lui, le mouvement censé exprimer qu'il y avait du monde de tous les côtés (plusieurs s'arrêtant dans leurs affaires pour regarder ce nouveau spectacle), mais nota aussi que Raoul avait réussi à disparaître complètement dans les trois dernières secondes.
« Tu veux pas préciser, mon vieux ? » demanda-t-il, gardant un ton délibérément doux. Les situations comme celles-ci lui étaient déprimantement familières ; Emilio en faisait un point d'orgueil et de politique stratégique de rester calme quand on le menaçait. Il avait eu sept ans de pratique depuis une leçon de vie inattendue reçue d'une sorcière dans une ruelle, et si l'art du sang-froid sous pression ne lui était pas venu naturellement au début, à ce stade il le maîtrisait à peu près. Convaincre les moines de l'entraîner pour de vrai avait beaucoup aidé, même s'il était maintenant largement en disgrâce au temple parce qu'il avait été forcé de révéler qu'il ne comptait pas être initié moine lui-même.
« Fais pas le mignon avec moi », grogna le plus grand, tendant la main vers le col d'Emilio.
Un coup rapide repoussa sa main assez fort pour le forcer à pencher pour reprendre son équilibre ; l'ésérien plissa les yeux et Emilio dut se concentrer pour ne pas serrer les dents. Il avait espéré que ce serait quelque abruti musclé qui frapperait et lui donnerait une excuse pour le rosser en légitime défense, mais celui-ci avait visiblement noté la capacité physique meilleure que prévu d'Emilio et révisé son approche.
« Je bosse ici, mec », dit Emilio, essayant un ton raisonnable. « Si tu veux de l'aide pour trouver quelqu'un, va voir le patron là-bas. Elle est assez payée pour faire guide. Excuse-moi. »
Il commença à se retourner pour reprendre sa route, et ne fut pas particulièrement surpris quand le voleur tendit à nouveau la main pour l'en empêcher. Si Emilio n'avait pas été physiquement sanglé à une lourde charge de métal et en train de se retourner, il était confiant qu'il aurait pu parer ça aussi, mais il ne réussit qu'à lever à nouveau la main et à cogner le dos de son poing contre un avant-bras costaud tandis qu'il était saisi par l'épaule et ramené de force face à lui.
« Fais pas perdre mon temps et je ferai pas perdre le tien, mon vieux », dit l'ésérien d'un ton dangereux — un ton calme. Emilio n'était pas intimidé par les gros bras qui fanfaronnent parce qu'il y avait un an ou deux qu'il n'en avait pas croisé un qu'il ne pouvait pas mettre par terre. D'un autre côté, il ne s'était jamais bastonné avec qui que ce soit de la Guilde des Voleurs, pour la simple raison que (contrairement à Raoul) il n'était pas un idiot. Ce type était entraîné à intimider, et sans doute à faire mal, ce qui en faisait quelqu'un qu'Emilio devait prendre au sérieux.
Si le voleur ne tuait pas Raoul, ce serait peut-être lui.
« Tu pourrais enlever ta main, s'il te plaît ? » demanda Emilio poliment.
Les doigts boudinés, prévisiblement, se resserrèrent sur son épaule. « Tu sais qui je cherche, et tu sais où il est. Crache le morceau et je disparais de tes pattes. Sinon… »
Emilio attrapa la main et l'enleva, provoquant un cri de douleur incongru. Il fut content de découvrir que la clef fonctionnait en conditions réelles, n'ayant pas eu l'occasion de la tester avant, mais aucune quantité de muscle ne faisait le poids face à un simple effet de levier. Pouce pressé dans la paume, bord inférieur de la main poussant sur le poignet ; le voleur devait soit laisser sa main être repoussée, soit laisser son poignet se briser. Les réflexes humains étant ce qu'ils sont, personne ne choisissait jamais la seconde option.
« Je t'ai demandé poliment », lui rappela Emilio, tordant toujours la main du plus grand dans une prise douloureuse.
Naturellement, ce n'était pas la fin. Il avait entendu parler de techniques de désescalade, choses que les veskériens et les vidiens et même (soi-disant) les omnistes pratiquaient, mais cela n'avait fait partie d'aucun de ses cursus. La méthode d'Emilio pour gérer les choses signifiait que quelqu'un finissait toujours par se faire botter le cul, et celle-ci ne faisait pas exception. Ce n'était généralement pas lui ; il était moins sûr cette fois-ci.
Le voleur découvrit ses dents et ramena son autre poing pour asséner un coup qui semblait pouvoir l'assommer. L'avantage était que la vitesse de sa réaction démontrait que le type comptait sur la force brute en combat, et Emilio savait comment contrer ça. L'inconvénient était que toutes les parades à la force brute étaient entravées par le fait qu'il était harnaché à un traîneau plein de ferraille.
Alors l'autre gars se figea, son rictus se dissolvant en un visage vide, et Emilio suivit la direction soudainement changée de son regard.
La patronne Callin était apparue juste derrière lui et sur sa gauche. Bien qu'elle fût une femme menue dans la seconde moitié de la quarantaine, ses bras maigres étaient aussi tendus et nerveux que le gréement d'un navire, ce qui ne faisait pas une énorme différence à cet instant car elle braquait aussi une baguette directement sur le visage du voleur. Emilio lâcha immédiatement sa main et fit un pas en arrière. Si Callin tirait sur le type, ça réglerait le problème, pourvu qu'il ne soit pas physiquement accroché à lui. Malgré ses propres études n'insistant pas sur l'équipement magique, on ne s'entraînait à aucun type de combat de nos jours sans apprendre exactement comment se comportait la foudre.
« Je sais pas de quoi il s'agit et j'en ai rien à foutre », énonça Callin. « Tu viens pas dans *ma* décharge essayer de manutainer un de mes trieurs. Dégage, le gamin. Maintenant. »
Relâché par Ezzaniel, le voleur leva une main en geste de reddition, l'autre occupée à sortir un doublon de sa manche. « Doucement, doucement, madame, pas la peine d'en faire trop. Mes excuses pour l'intrusion. Mais je pense que tu devrais reconsidérer exactement sur qui tu braques ton flingue, hein ? »
Il avait commencé à faire rouler la pièce d'or sur le dos de ses doigts dans ce truc que les ésériens faisaient toujours (ou du moins c'est ce qu'Emilio avait ouï dire, c'était la première fois qu'il le voyait en vrai). Quelle que fût la réaction qu'il en attendait, il fut clairement pris de court quand Callin avança et la fit voler d'une claque.
« J'ai l'air impressionnée, toi, petit merdeux ? » cracha-t-elle. « Je t'ai dit de dégager, pas de faire le fier. Tu es maintenant en infraction, ce qui veut dire que j'ai le droit de te griller le cul et de dire à la maréchaussée pourquoi je l'ai fait. Dernière chance. »
« Là, t'as fait monter les enchères », rétorqua le voleur, l'air sombre. « Si tu veux me donner du fil à retordre, grand bien te fasse. Mais tu vas pas manquer de respect… hé ! »
À l'évidente stupeur de lui-même et d'Emilio, quelqu'un lui lança une autre pièce. Un sou en cuivre ; il rebondit droit sur sa tempe, captant efficacement son attention. L'ésérien se tourna vers la source, grognant à nouveau, et l'expression fondit illico sur son visage.
Sur le côté, maintenant, se tenait l'un des habitués, qui pour une raison quelconque avait choisi le vacarme et l'agitation des tables de pique-nique de la décharge comme lieu de prédilection pour refaire le monde avec d'autres retraités. Emilio l'avait vu souvent mais ne lui avait jamais prêté attention ; quand t'as vu un sexagénaire en vêtements de travail froissés, t'as tout vu.
Maintenant, cependant, le vieil homme s'était planté si fermement dans l'allée que les clients et ouvriers qui passaient, ceux qui n'étaient pas déjà arrêtés pour regarder le spectacle qui se déroulait, s'écartèrent instinctivement autour de lui. Il avait fixé le jeune voleur d'un regard d'acier, et faisait lui-même rouler un doublon sur ses jointures.
« Mon garçon », dit le vieil homme d'une voix graveleuse après des années de tabac, « ici c'est un lieu de travail. Tu es d'une impolitesse extrême. J'espère bien que tu ne fais pas perdre leur temps à ces braves gens pour une histoire personnelle ? »
Le jeune homme le fixa, hébété, clairement pris au dépourvu, ce qui offrit à Emilio quelques précieuses secondes pour analyser ce qu'il voyait et tout remettre en place.
Bien sûr. Il avait entendu que la Guilde des Voleurs n'était tolérée par les marchands que parce qu'ils ne s'en prenaient pas aux gens au hasard et mettaient un terme ferme à toute criminalité désorganisée dans les zones où ils exerçaient leur influence. Entre la foule, l'agitation, et le grand nombre d'objets commodément de taille poche qui filaient ça et là, la décharge était un paradis pour les pickpockets. Naturellement, la Guilde y postait des guetteurs.
Et apparemment, les guetteurs de la Guilde des Voleurs comptaient la remise en place de leurs membres déviants parmi leurs devoirs.
Lentement, le costaud inspira profondément et l'expira. Sans un autre mot pour son aîné, il se tourna vers la patronne Callin et s'inclina.
« Humble excuse, madame. Il semble que j'ai dépassé les bornes. Je vais juste m'écarter. Bonne journée à vous. »
Il s'attarda juste assez pour lancer à Emilio un regard malveillant, mais se retourna et reprit le chemin de la porte d'entrée de la décharge. Le vieil ésérien avait déjà fait demi-tour et regagnait son coin habituel aux tables, de sa démarche légèrement traînante de vieillard qui veut juste buller au soleil. Vu de dos, la transformation était frappante. Complètement parti l'exécuteur droit, au regard dur, qui venait de tenir tête à un homme de la Guilde en colère.
Callin souffla à son tour, puis lança un regard morne à Emilio. Il s'éclaircit la voix et saisit son harnais de cuir, se tournant pour reprendre son transport, mais la patronne se planta droit devant lui. Pas pour gronder Emilio, non ; elle alla droit sur un tas de ferraille, s'y pencha de tout son poids, et fourra son bras dans l'interstice de l'autre côté.
« Hé quoi ouille ouille ouille ! »
La patronne Callin était encore plus forte qu'en avait l'air ; même pas plus grande que Raoul, elle n'eut aucun mal à redresser le garçon physiquement par une prise sur ses cheveux.
« Tu veux m'expliquer quelle puterie tu viens de traîner dans ma décharge en plein jour de travail, mon garçon ? » exigea-t-elle, le relâchant.
« Je… euh, ben. Madame, je vais pas te mentir. » Raoul lissa ses cheveux en vitesse, baissant la tête et la regardant par dessous ses cils. « Tout ça a commencé pour une fille. »
« Oh, putain de putain de merde », gémit Callin. À la surprise d'Emilio, elle ne semblait pas vraiment en colère. « Vous les gamins et vos conneries. Écoute, gamin : ici c'est un lieu de travail. On a du boulot, et si tu perturbes ma cour davantage je te balance personnellement ton cul osseux dans la rue. Mais, si tu arrives à pas me donner plus de migraines et à rester hors du chemin de tout le monde, je m'en fiche que tu sois là. C'est clair ? »
« Cristal ! » Raoul salua. « Madame, vous êtes à la fois sainte et savante et c'est un privilège de baigner dans votre radiance. »
« Les couilles d'Omnu, il parle comme un barde. Tu traînes vraiment avec ce gamin, Ezzaniel ? »
« On a été élevés ensemble », expliqua Emilio. « Ce qui me fait dire, patron, qu'on vit dans un temple omniste. Même la Guilde des Voleurs ira pas chercher des noises là-bas. T'as vraiment pas besoin de l'indulger. »
« Traître », se plaignit Raoul.
« Tu dois mieux prendre soin de tes amis, Ezzaniel », dit Callin sévèrement. « Quatre-vingt-dix pour cent de tout c'est de la merde, sauf les gens qui te couvrent. Maintenant remets-toi au boulot, je te paye pas pour rester planté à prendre des leçons de vie. »
« Oui, patron », soupira-t-il, s'engageant dans le harnais et remettant le traîneau en mouvement. Du coin de l'œil, il vit Raoul déjà filer vers la zone des tables et le vieil ésérien de nouveau assis là.
Parce que bien sûr.
« Ce ne sont pas des épées inutiles, juste sur-spécialisées », expliqua Emilio ce soir-là alors qu'il et Raoul rentraient de la décharge. Il portait une longueur de bois poli qui avait surgi dans la pile à brûler et qu'il avait sauvé et achetée pour des sous, parce qu'il en reconnaissait la forme. D'où cette conversation.
« C'est quoi qui est spécialisé ? » exigea Raoul, tendant la main pour toucher le bokken qui reposait maintenant sur l'épaule d'Emilio. « Je me souviens qu'ils ressemblaient à ça, sauf qu'en métal. Une épée c'est un bâton métallique aiguisé que tu fourres dans l'autre avant qu'il te fourre le sien. »
« Je sais pertinemment que tu dis ces trucs juste pour m'énerver. »
« Ouais, et c'était plus drôle avant que tu t'en rendes compte. Hé, tu penses que celui-ci vient de ce studio où t'allais ? Y peut pas y avoir beaucoup d'écoles d'arts martiaux sifanais en ville, non ? »
« Cette "ville" est énorme et la capitale de l'Empire, alors qui sait ? Je vois pas le Sensei en jeter un, surtout qu'il n'y a rien qui cloche. » Écartant le bokken du doigt insistateur de Raoul, il passa le sien sur sa longueur lisse. Environ un mètre de long, courbé, sculpté de sorte que son côté convexe ressemblait à un coin bien qu'il ne fût pas assez tranchant pour couper quoi que ce soit, et poli, il portait maintes bosses et rayures de beaucoup d'entraînements au combat, mais n'était certainement pas assez abîmé pour mériter d'avoir fini au charbon. Emilio n'avait pas strictement besoin de la chose, ça lui avait juste fait mal au cœur de la voir destinée aux brûleurs de charbon. « De toute façon, elles sont spécialisées parce qu'elles exigent un style d'art martial très spécifique pour être utilisées efficacement. »
« Qu'est-ce qui arrive si tu utilises un kanata de travers ? »
« Katana, et comme tout outil spécialisé, ça casse. Elles sont faites pour couper l'armure sifanaise traditionnelle en duel, qui est en tissu et bois parce qu'elle est faite pour arrêter des flèches plutôt que des épées. Et c'est parce que Sifan a ces fées dingues appelées… heu, des kitsis ou un truc comme ça, j'ai à peu près que mémorisé les termes d'arts martiaux. Elles ont toutes ces règles que tout le monde là-bas doit suivre, dont une qui dit que les gens là-bas peuvent pas beaucoup miner de fer. Du coup y en a pas assez pour les épées d'infanterie ou les armures métalliques. Du coup, épées spécialisées pour nobles, faites pour couper l'armure de tissu. »
« Dommage. Je me souviens avoir vu celles que le prof avait en exposition, elles avaient une gueule d'enfer. »
« Objectivement vrai. Mais ça change pas grand-chose à quel point une épée a une gueule d'enfer si elle se tord dès qu'elle tape une autre épée, ou une plaque… »
« Désolé d'interrompre votre leçon d'histoire, les gars, mais je pense que vous me devez quelque chose. »
« Ah, merde », marmonna Raoul, rentrant les épaules.
Emilio se retourna, sans hâte, pour découvrir l'autre raison pour laquelle il avait saisi l'opportunité providentielle de chopper l'épée d'entraînement en bois. Derrière eux se tenait le jeune ésérien costaud d'avant, ce à quoi il s'attendait à plus de moitié, connaissant un bout de la psychologie des brutes.
« T'as sérieusement attendu là dehors toute la journée ? » demanda-t-il.
« Oh, c'est mon jour de congé. Y avait pas grand-chose à rater. » Le jeune balançait distraitement une nouvelle acquisition qui n'était pas en évidence ce matin : une massue cloutée de laiton, aussi bosselée par un usage considérable et marquée sur son bout travailleur de taches sinistres. « Alors. On en était où ? »
« Je crois que quand on s'est quittés vous receviez un rappel des politiques de la Guilde des Voleurs sur le fait de faire le gros bras en dehors des affaires de la Guilde », dit Raoul, se glissant pas si subtilement derrière Emilio.
« Ouais. J'étais hors jeu », acquiesça le voleur, faisant tourner lentement la massue à son côté par sa lanière de cuir attachée. Il ne la faisait pas tourner vite, mais son poids faisait encore des bruits menaçants à chaque tour. « Mes excuses pour ça. Donc juste pour clarifier ma position ici, Miniature, me taper sur toi c'est strictement personnel, aucune affaire religieuse impliquée. Ça éclaire ta préoccupation ? »
« Ben pas ma préoccupation principale », marmonna Raoul.
« Et s'il s'excuse juste ? » suggéra Emilio.
« Que dalle et merde pour lui ! » s'exclama Raoul.
« Et si tu t'en mêles pas ? » rétorqua la brute. « J'en veux pas à un mec de soutenir ses potes, alors je te dis quoi, mon vieux : tu te fourres pas dans ça à nouveau et je te donne pas un avant-goût du tien, ça te va ? »
« Oh, mon pote, t'as aucune idée avec qui tu t'embrouilles », fanfaronna Raoul.
« Raoul », dit Emilio patiemment, « si tu fermes pas ta gueule je te livre moi-même à lui. »
« Ça va être quoi, le malin ? » exigea le dur, attrapant sa massue avec dextérité.
Ils n'étaient pas sur la rue passante juste devant la décharge, bien sûr ; le type les avait apparemment suivis depuis, ne faisant son coup que maintenant qu'ils étaient dans une ruelle latérale complètement déserte, trop étroite pour la circulation des véhicules et seulement mieux qu'une ruelle parce que tous les immeubles qui la bordaient avaient leurs portes de ce côté.
Psychologie des brutes. Emilio n'avait aucun intérêt à tabasser ce gars et certainement pas besoin que la Guilde des Voleurs se mette une puce à l'oreille à son sujet, mais il reconnaissait que la situation avait déjà assez progressé pour que le garçon ne lâche pas l'affaire à moins d'être persuadé de force.
Alors, au lieu de répondre, il s'écoula instantanément en garde et balaya le bokken sur la massue. Pas, comme l'exigeaient presque toutes les formes d'épée, sur son adversaire, mais sur l'arme. Le bois claqua contre le bois assez fort pour faire trébucher l'ésérien ; à la déception d'Emilio, il avait serré la massue trop fort pour qu'elle lui soit arrachée par le choc.
Le voleur tituba brièvement, mais se reprit tout aussi vite et grinça. « C'est comme ça que tu l'entends ? »
Emilio leva le bokken en position de garde et attendit. Ce n'était pas une vraie stance de kendo ; il les connaissait à peine, n'ayant eu que trois leçons avant de comprendre qu'un art martial aussi ésotérique était trop spécialisé pour lui être d'une grande utilité pratique alors qu'il y en avait tant d'autres à étudier. Par exemple, il connaissait la forme d'épée longue du style Aigle, relativement obscure. Et malgré sa leçon d'il y a une minute, dans une certaine mesure, une épée est une épée.
L'ésérien lança un coup à sa tête.
Emilio le dévia, claqua le bokken contre son épaule puis lui planta un coup sec dans le plexus solaire.
Ceux-ci auraient été des coups invalidant puis mortel respectivement si ça avait été une arme tranchante ; comme c'était le cas, l'homme ne lâcha même pas sa massue, ne s'effondra pas comme aurait dû le faire quelqu'un qui prend un coup sec là. Sa carapace de muscle n'était clairement pas une blague, et peut-être qu'Emilio avait visé un ou deux centimètres à côté. Comme c'était, il recula, à demi plié en deux et fixant Emilio avec consternation.
Emilio fonça en avant, épée de bois levée. Le voleur leva sa massue pour bloquer ; il changea son angle d'attaque et lui craqua le poignet, le faisant enfin lâcher l'arme.
Puis, au lieu de presser l'avantage, il recula d'un pas.
« On vit dans un temple omniste, tu sais », dit-il pendant que le voleur haletait et serrait son poignet meurtri. Espérons qu'il n'avait pas cassé les os ; on peut le faire avec une épée en bois. En fait, on peut tuer avec si on tape la tête ou le cou pile au bon endroit. « Chambre et pension gratuites jusqu'à nos vingt ans. On peut même se faire un peu d'argent de poche en reprenant des corvées en plus ; Raoul le fait. Je n'ai pas besoin d'un boulot, tu vois. Je fais le boulot pour payer mon entraînement. Je prends des cours dans chaque style de combat que quelqu'un enseigne à Tiraas. Chaque instant où je ne bosse pas, j'apprends des façons de te battre à un pouce de ta vie. »
Il haussa les épaules, et baissa le bokken, toujours tenu prêt mais dans une stance moins défensive pendant que l'ésérien amoché le fixait.
« Je me disais juste que tu méritais de savoir dans quoi tu t'embarquais, mon vieux. Ça fait chier de se faire avoir par surprise. Tu veux encore pousser ? »
« Ouais, c'est pour ton grade ! » triompha Raoul. « Allez, où est tout ton vent maintenant, hein ? »
Emilio glissa d'un pas sur le côté, ouvrant un espace direct entre l'ésérien et Raoul, et posa un regard plat sur son ami.
« Maintenant, Raoul, présente tes excuses à l'homme. »
« Comment ça ? » exigea Raoul, son propre vent s'évaporant instantanément.
« Tu es mon ami ; ça veut dire que je te couvre si on t'embête. Ça veut aussi dire que je vais pas l'enrober pour toi quand tu as besoin et/ou mérite de te faire botter le cul. Ce gars est raisonnablement furax parce que tu t'es conduit comme un con. Je dis pas qu'il l'a géré avec grâce, mais l'homme mérite des excuses. »
Difficile de dire lequel des deux avait l'air le plus incrédule.
Après que le silence stupéfait se fut étiré quelques battements de cœur, cependant, Raoul pouffa soudain.
« Ouais. Tu sais quoi ? Il a pas tort. Écoute, mec. » Il s'écarta sur le côté, ouvrant un espace plus large pour avoir une vue complète de l'ésérien. « J'ai été un trou du cul avec toi, et c'était vraiment pas nécessaire. Donc, je suis désolé. Sincèrement. »
« Hein. » Le voleur s'était redressé et regardait maintenant avec perplexité entre Raoul et Emilio. « Bon, ben. Tout considéré, je suppose que mon seul choix raisonnable ici est d'accepter poliment. Excuses… acceptées, alors. Et écoute, gamin », ajouta-t-il, l'agacement revenant sur son visage et dans sa voix. « C'était pas vraiment pour la fille. La merde arrive, je crois pas aux rancunes pour ce genre de trucs. Mais t'as été sérieusement un petit con là-dessus. »
« Je suis à moitié curieux de savoir exactement ce que t'as dit », commenta Emilio.
« Hé, leçon apprise ! » Raoul leva les deux mains, paumes en avant. « Dorénavant je serai l'âme même de la grâce dans la victoire.
« Vous êtes pas mal, mec », continua le voleur, se tournant vers Emilio. « Hé, t'es aussi bon en bagarre. La Guilde a toujours besoin… »
« Pas la moindre chance en enfer. »
« Wow, réfléchis pas trop », traça-t-il, se baissant pour ramasser sa massue — de sa main gauche. « Je voudrais pas que tu t'angoisses pour mon compte. Bon, les gars, prenez soin de vous. À la revoyure. »
« Pas si… » Raoul s'arrêta net sous le regard plat d'Emilio, pour une fois sans avoir besoin d'être giflé. Le silence régna pendant que l'ésérien faisait demi-tour et s'en allait d'un pas tranquille par où il était venu, les laissant seuls dans la ruelle étroite.
« Pourquoi j'ai l'impression », demanda Emilio, « que malgré tous les feux où j'ai dû te tirer, c'est moi qui vais finir par t'assassiner ? »
« Allez, tu m'aimes », grimaça Raoul. « Allez, cassons-nous d'ici. C'était une journée triomphale, je dis qu'on fête ça au Canard Mité. Je te jure, la serveuse te matait l'autre fois. »
« Mm. C'est toi qui paies. »
« Hé, c'est toi qui as le gros boulot de luxe ! »
Emilio lui lança un regard.
« D'un autre côté », muse Raoul, « y a le fait que c'est moi qui paie. Faut prendre ça en compte. »
« Cette serveuse me matait pas, t'es un pervers. Elle avait, genre, vingt-cinq ans. »
« Allez, fais pas ça. Vis pour le défi, c'est ce que je dis ! Même si tu passes pas sous sa jupe, je parie qu'elle sera assez flattée par l'effort pour nous vendre de l'alcool. C'est comme ça que je me fais servir dans la moitié des bars du quartier ! Les dames ont un ego, elles aussi. »
« T'as jamais fait une pause pour considérer que peut-être ta façon d'agir est la raison de tous les ennuis dans cui tu te fourres ? »
« Emilio, la vie te passe sous le nez pendant que tu fais une pause pour considérer. Les meufs et la bière, c'est là que c'est ! »
« Tu tiens pas l'alcool, non plus. C'est comme ça que t'as été banni de la moitié des bars du quartier. D'ici à ce que tu puisses boire légalement, t'auras à prendre le Rail jusqu'à Madouris pour trouver quelqu'un qui te vendra. »
Derrière une couche resurgissante de la célèbre couverture nuageuse de Tiraas, le soleil descendit sous le niveau des murs pendant que tous deux s'en allaient vers ce que la nuit leur réservait.