Raoul se releva, s'essuyant la bouche du revers du poing. Il ne tenta pas de fuir, et il ne pleurait toujours pas — il se contenta de le dévisager. Alors Emilio le frappa à nouveau.
Le plus petit recula, chancela, mais resta sur ses jambes. En relevant la tête, il ricana. « Tu te sens mieux ? »
« Ferme ta grande gueule ! »
Cette fois, Raoul esquiva — les deux premiers coups, du moins, avant qu'Emilio ne place un uppercut en plein thorax, lui coupant le souffle dans un râle audible. Raoul fut soulevé légèrement du sol et retomba lourdement, atterrissant sur les mains et les genoux. Emilio grina en le dominant et ramena sa jambe pour un coup de pied.
Il n'était même pas complètement sûr… de pourquoi. Ce n'était pas parce que Raoul était plus petit — ils avaient le même « probablement sept ans » que les moines avaient vaguement décidé, mais grandissaient définitivement à des rythmes différents — ni parce qu'il détestait particulièrement ce gamin. Emilio était grand pour son âge, et aussi rapide, ce qui l'avait habitué à évacuer sa colère, quelle qu'en soit la cause, sur qui se trouvait à portée, tout comme les plus grands le faisaient avec lui et quiconque ils pouvaient atteindre. Pour un temple d'Omnu, l'aile des orphelins abritait une sacrée dose de violence mesquine dès que les moines avaient le dos tourné. Ce qui était fréquent ; ils semblaient surtout préoccupés par leurs pratiques spirituelles, accomplissant leur « devoir » d'héberger des orphelins et de distribuer des soupes aux pauvres presque à contrecœur. En fait, ils préféraient visiblement que ce soient les orphelins qui s'en chargent, ainsi que la plus grosse part du potager, pour pouvoir méditer et pratiquer les arts martiaux. Les gamins recevaient un coaching très basique en doctrine omniste, juste assez pour réciter les bonnes réponses, et étaient ensuite livrés à eux-mêmes, sauf s'ils causaient des problèmes ou qu'on avait besoin d'eux pour les corvées.
Sariana avait confié à Emilio que le temple du Bas-Quartier hébergeait des omnistes pas terribles. Il n'avait pas vraiment de base de comparaison, mais il doutait que les autres soient notablement meilleurs. C'était dur partout et les adultes étaient juste généralement décevants.
C'était comme ça. La vie, c'était donner des coups ou en recevoir, et Emilio savait ce qu'il préférait, et ce petit con de Raoul lui refusait toujours la satisfaction en refusant de pleurer, de fuir ou de se laisser impressionner, peu importe à quel point leurs combats étaient inégaux. Il ramena donc son pied pour un coup violent dans les côtes du gamin, anticipant la satisfaction de lui faire enfin mordre la poussière, et c'est pourquoi, dans l'instant qui suivit son arrachage brutal du sol vers les airs, il ressentit de l'indignation d'être contré avant même la confusion ou la peur.
« Qu… hey ! Lâche-moi ! Remets-moi par terre ! »
« Pourquoi tu ne m'obliges pas, p'tit gars ? »
Il ruait, se débattait, frappait dans le vide, aucun de ses membres ne touchant cible pendant qu'il effectuait lentement un tour complet. Il lui fallut quelques secondes pour réaliser qu'on ne l'avait pas saisi par le col comme d'habitude, mais qu'il lévitait au-dessus du sol. Même ça ne fit pas tilt avant qu'il ne la voie, plantée là, à trois bons mètres, une main levée dans un geste de lévitation et un ricanement aux lèvres.
Emilio cessa de se débattre pour la dévisager. Il n'avait jamais vu un elfe d'aussi près.
D'après ce qu'on en racontait, il s'attendait à peu près à un humain avec une pigmentation stalweiss et des oreilles pointues. Ses oreilles n'étaient pas seulement pointues, mais longues, dressées droit à travers ses cheveux blonds jusqu'à ce que leurs pointes atteignent le sommet de son crâne. Globalement, ses proportions faciales étaient… bizarres. Un peu trop fines, les traits un poil trop aiguisés, ses yeux verts paraissant un peu trop grands. On peut croiser un humain normal avec un visage comme ça, mais on regarderait deux fois. Rien d'inhabituel dans ses vêtements, juste des bottes, un pantalon et un gilet sur une chemise à col, mais elle portait des lunettes cerclées d'or frappantes.
« Dégage, sorcière elfe ! » hurla Emilio en pure perte, frappant dans sa direction à des mètres de distance et ne réussissant qu'à s'imprimer une lente rotation en l'air.
« Mage, en fait. »
« Les elfes ne peuvent pas être mages ! »
Elle pouffa pratiquement de rire ; heureusement sa rotation paresseuse lui tournait le dos à ce moment-là, donc il n'eut pas à assister à la scène. Malheureusement, il faisait maintenant face à Raoul, qui grinçait malgré sa douleur, à moitié plié en deux. Emilio lui donna un coup de pied, mais il était hors de portée.
« Ouais, c'est pas drôle, hein ? » commenta l'elfe. Alors qu'Emilio dérivait à nouveau pour la voir, elle fit un mouvement circulaire dédaigneux du doigt, l'entraînant dans une rotation plus rapide. « Quelqu'un avec plus de pouvoir qui s'en prend à toi. Impuissant. C'est vachement moins marrant quand on est de l'autre côté, non ? Mais d'un autre côté… »
Il s'arrêta net, puis fut violemment retourné face à la rue, où il poussa un criet, découvrant que l'elfe avait silencieusement comblé l'écart et se tenait maintenant presque nez à nez avec lui.
« Peut-être que tu sais déjà quelque chose là-dessus. »
Emilio tenta de la frapper. Probablement pas le meilleur coup dans cette situation, mais c'était tout ce qui lui venait. Elle attrapa son poing et le maintint sans effort.
« Dis-moi, gamin. T'as déjà réfléchi à pourquoi tu fais ce que tu fais ? »
« Lâche-moi ! »
« Oblige-moi », répéta-t-elle.
Il lui envoya un coup de pied dans le ventre ; elle écarta sa jambe d'une claque éclaire de sa main libre, puis repoussa son poing, l'envoyant dériver. Emilio se surprit à regretter — entre autres choses — d'avoir coincé Raoul dans cette impasse inoccupée, assez loin de la fête de rue pour qu'il n'y ait ni moines, ni soldats en patrouille, ni adultes en général. Il pouvait hurler. Y avait toujours quelqu'un pas trop loin ; c'était Tiraas. Mais les gens qui entendaient des cris ne s'en souciaient pas toujours assez pour intervenir. C'était, après tout, Tiraas.
De toute façon, hurler aurait été avouer sa faiblesse.
« Laisse-moi deviner : ton père aime te foutre des claques. » L'elfe inclina la tête sur le côté, l'examinant. « Grand frère ? Les autres gamins à l'école ? »
« Il a rien de tout ça », intervint Raoul, se redressant enfin. « On vit au temple omniste. »
« Ah, un orphelinat. » Elle acquiesça avec sagesse. « Ça explique beaucoup de choses. Pourquoi, toute votre vie c'est de l'impuissance et des gens qui vous poussent, non ? D'où… ça. Vous pouvez pas riposter contre les gros bonnets autour de vous, alors vous tapez sur ceux qui peuvent pas vous arrêter. Et bien sûr, pendant que vous tabassez le plus jeune, pendant ces quelques instants vous vous sentez le grand mec. »
« Je suis pas plus jeune ! » protesta Raoul. « Juste… pas aussi grand ! »
Elle haussa les épaules. « Bon, c'est ça le fond. Mais ça suffit jamais, hein ? Ça dure jamais longtemps. Assez vite, vous revoilà le punching-ball, à stocker la colère jusqu'à pouvoir la déverser sur quelqu'un d'autre qui est pas assez costaud pour riposter. En rond, en rond, en rond, et ça vous rapporte quoi ? Un tyran est un faible, mon grand. La force, c'est tenir tête à ceux qui sont plus forts que toi, pas aux plus faibles. Tant que tu ne tapes que sur les petits, tu te condamnes à rester un petit pour toujours. »
« Tu sais rien ! » hurla Emilio. Il détestait comme sa voix montait dans les aigus, détestait le tremblement derrière alors que des larmes de pure frustration le menaçaient.
« Ouais, c'est ça, gamin, j'ai pas vu ça un million de fois en mes milliers d'années sur ce monde », ricana-t-elle. « Franchement, tu te crois spécial ? Tu sais combien de centaines de p'tits cons exactement comme toi font exactement ce truc en ce moment même dans cette ville ? Bon, je te concède ça : je suis en ville pour rendre visite à Theasia, mais je pense honnêtement que ce qui se passe ici est plus intéressant. »
« L-l'Impératrice ? » bafouilla Raoul. « Vous êtes sur un pied d'égalité — »
« Oh, elle n'est pas fan de moi », gloussa l'elfe. « Honnêtement j'approuve la gamine, dans les grandes lignes, mais elle a eu l'outrecuidance de suggérer, en public, que je n'oserais pas montrer ma gueule ici, et évidemment je peux pas laisser ça passer. Une fois que les gens découvrent qu'ils peuvent vous marcher sur les pieds, ils arrêtent plus. Vous deux, vous le savez aussi bien que n'importe qui, non ? »
« Alors pourquoi tu vas pas t'en prendre à l'Impératrice si t'es si spéciale ! » grogna Emilio.
« Parce que ça me causerait un paquet de merdes », expliqua l'elfe, affichant maintenant un sourire proche de la satisfaction. « Peut-être assez pour me mettre en vrai danger. Un Empire, les gamins, c'est une sacrée chose à avoir contre soi. Voyez, c'est ça le truc avec le pouvoir : y en a jamais assez. Y a toujours quelqu'un qui en a plus. Si tu vis pour courir après le pouvoir, il te bouffera tout cru et tu ne seras jamais satisfait. À la place… Bon, essayons un exercice théorique. Vous êtes encore plus en mon pouvoir que ton p'tit copain là avant que j'arrive. Dis-moi, gamin, comment te préparerais-tu à ne pas te retrouver dans cette situation la prochaine fois ? »
Emilio grogna vers elle, ruant dans le vide. Maintenant, elle le maintenait en position pour qu'il doive la faire face.
« Bon », musa Raoul, « moi, je… »
« Ah ! » L'elfe leva une main vers lui. « Toi, t'as pas besoin de cette leçon. Bon ? Allez, gamin, balance-moi une idée. »
« D'accord », cracha Emilio. « Tu veux une idée ? Alors je deviendrai sorcier. Ou démonologue ! J'apprendrai assez de magie pour te ficeler en l'air et on verra comment tu aimes ça ! »
« D'accord, bien sûr », dit-elle en haussant les épaules, arborant toujours ce petit sourire insupportable. « Disons, juste pour l'exercice, que tu as une chance en enfer d'être un jour assez bon dans une école de magie pour m'affronter. J'en rirai un bon coup autour d'un thé plus tard, mais c'est un exercice théorique, après tout. Et la personne d'après ? Le prochain dragon, ou paladin, ou archimage, ou peu importe ? Parce que c'est comme je l'ai dit : y a toujours quelqu'un de mieux. Qu'est-ce que tu feras pour eux ? »
« Je… je deviendrai encore plus— »
« Jusqu'à ce qu'il n'y ait plus personne de plus puissant que toi ? » Elle haussa un sourcil. « Tu sais combien de gens ont gâché leur vie à essayer exactement ça ? La plupart se sont juste détruits eux-mêmes. Un rare couple a buté contre les vrais dieux. Y a toujours quelqu'un de plus grand, mec. Aucune exception. Le pouvoir, c'est une impasse. »
« Facile à dire pour toi ! »
« Oui, c'est facile », acquiesça-t-elle, « parce que j'ai le pouvoir. Mais y a des gens plus puissants que moi, des trucs dans ce monde que je n'oserais pas emmerder. Vous voulez savoir comment je fais pour être encore en vie et aussi puissante ? »
« Parce que t'as trop la frousse de les affronter ? »
« Presque ! » Elle leva un doigt. « Vraiment très près. Parce que je n'ai pas besoin de les affronter. Parce que j'essaie pas de faire taire cette p'tite voix au fond de ta tête qui est tout le temps en colère et effrayée par ta faiblesse. »
« Ferme-la ! » hurla-t-il.
« Non », dit l'elfe implacablement. « Je vais vous dire comment faire taire cette voix ; c'est la partie importante. Au lieu du pouvoir, il vous faut la force. »
« Heu… » Raoul cligna des yeux, perplexe. « Je pige pas. »
« Le pouvoir, c'est la qualité extérieure », fit la leçon l'elfe. « La capacité à accomplir des choses, à imposer votre volonté aux autres. Utile, c'est sûr ; tout le monde en a besoin un peu. Mais ça ne satisfait pas. Si vous n'avez dans le cœur que le pouvoir, vous êtes prisonniers de votre besoin de l'exercer sur les autres, et de votre horreur de le subir. La force, c'est la qualité intérieure. La force s'exprime dans le calme, dans le courage. La force, c'est votre capacité à vous suffire à vous-même, à ne pas être brisés par ceux qui vous battent et à être libérés de la compulsion de battre les autres. » Elle fit un geste d'appel du doigt et Emilio se sentit flotter vers elle, bien que, à sa propre surprise, il écoutât attentivement. « C'est la force qui vous laisse savoir combien de pouvoir vous avez besoin, qui vous permet d'acquérir ce pouvoir-là, et puis — et c'est la partie vraiment dure, les gamins — d'arrêter. Vous voulez être libres de la peur et de la colère que les autres vous causent, et libres du besoin de taper sur les petits ? Alors il faut être forts. »
« Je suis… déjà plus fort qu'eux », marmonna Emilio.
Elle secoua la tête. « Pas du tout, vous êtes juste plus puissants. Vous voulez apprendre la force ? Alors vous devriez le demander à lui. »
L'elfe désigna Raoul, qui cligna des yeux. Emilio tourna la tête pour le fixer, incrédule, et à cet instant, il fut lâché. Ce n'était pas haut ; il se rattrapa après un titubement, puis se retourna pour la regarder, un froncement de confusion plissant son visage.
« Le p'tit bout là est plus fort que toi, là, tout de suite », dit-elle.
Emilio fronça les sourcils. « Hein ? »
« C'est pour ça que tu as ressenti le besoin de taper sur lui, gamin », continua-t-elle sans relâche. « Parce qu'aucune quantité de coups ne le briserait. Parce qu'il l'encaissait, se relevait, et en reprenait. Tout ce que tu pouvais lui donner. Ton besoin de pouvoir exige de la satisfaction, et quelqu'un avec de la force peut te la refuser. La force bat le pouvoir, à tous les coups ; une personne puissante peut détruire une forte, peut-être, mais elle restera avec ce sentiment de faiblesse que tu détestes tant. La force, c'est le remède à ça. »
« Qu… je… » Il la regarda, puis Raoul, qui semblait presque aussi confus que lui, puis de nouveau elle. « Comment ? »
« Bon, bon sang, mon gars, y a des religions entières basées sur l'essai de comprendre ça », gloussa l'elfe. « C'est pas ma spécialité ; je suis là pour soigner la bêtise, pas la faiblesse. Mais je vais vous dire : commencez là où vous êtes. Vous vivez dans un temple omniste, non ? Si vous voulez développer la force intérieure, l'une des meilleures choses à faire, c'est de pratiquer les arts martiaux. »
« Ils… les moines ne nous l'enseignent pas », dit Raoul.
Ses sourcils se froncèrent. « Quoi ? »
« Ouais, ils sont pas… Bon, certains gamins, je suppose », marmonna Emilio, échangeant un regard acide avec Raoul. « Les lèche-bottes qui veulent apprendre leurs… trucs de moines. Ils n'ont pas de temps pour le reste de nous, ce sont juste les religieux qui les intéressent. »
« Hein. Je déteste vous l'apprendre, les gamins, mais on dirait que vous vivez dans un temple de merde. »
« On sait », marmonna Raoul.
« Mais là, encore, il y a une opportunité », songea-t-elle. « L'omnisme mise pas mal sur la méditation et la paix intérieure ; c'est sa propre forme de force. Mon conseil serait d'apprendre ce que vous pouvez d'eux, et de faire ce qu'il faut pour qu'ils vous enseignent. Ce sont des qualités que vous pourrez ensuite convertir pour vous sortir de là et aller vers de meilleures opportunités. Pendant ce temps, monsieur, je vous laisse avec cette pensée. » Elle braqua un doigt accusateur droit sur le nez d'Emilio. « Arrête de t'en prendre aux plus petits. Un tyran est, sans exception, un faible pathétique. Tout le monde le comprend, à un niveau ou un autre. Chaque fois que tu fais ça, tu laisses derrière toi une traînée de gens qui ont vu à quel point tu es faible à l'intérieur. Tu veux arrêter de te sentir comme ça ? Étape un : coupe cette merde. »
Emilio se frotta le nez avec sa manche, sans rien dire. Il ne trouvait rien à répondre.
« Bon, faites ce que vous voulez, je suppose », soupira l'elfe. « J'avoue que je ne fais que vider mes propres frustrations, parce que je ne peux pas putain de foutre un peu de savoir-vivre dans cette Impératrice. Peut-être que cette visite ne sera pas une perte de temps totale si quelqu'un en ressort un peu meilleur grâce à mon point de vue. Vous vous souvenez de ce que j'ai dit, maintenant. Ça vaut pour toi aussi », ajouta-t-elle en pointant Raoul. « Juste parce que tu es tombé sur un trait de caractère utile ne veut pas dire que tu n'as pas de marge de progression. C'est à vous maintenant, les gamins. J'ai ma propre bande de gamins cons à gérer. »
Elle cligna de l'œil, claqua des doigts, et fut juste… partie. Il n'y eut que le plus faible souffle d'air, c'est tout ; là où il y avait eu un elfe, il n'y avait soudain plus rien.
Emilio et Raoul reculaient d'un bond, surpris, puis se tournèrent tous deux pour scruter la petite cour ouverte sur le côté. Ils étaient seuls ; c'était un quartier calme, mais les bruits de la ville flottaient encore par-dessus les toits et il y avait bien sûr le bruit omniprésent des festivités du Banquet Sauvage qui se déroulaient à une rue de là.
Leurs regards se croisèrent. Raoul fit une grimace ironique, et Emilio fronça les sourcils, serrant inconsciemment les poings.
« Hé, Emilio ? »
« Quoi. »
« Je… je crois que c'était Tellwyrn. »
Il ricana. « Les couilles d'Omnu, t'es con. Tellwyrn n'est pas une vraie personne, c'est juste une histoire. »
« Si, elle est bien réelle ! C'est une figure historique ! »
« Ouais, c'est ça. »
« Je vais dire à frère Timon que tu jures au nom d'Omnu ! »
Emilio fit un pas vers lui, le dévisageant et levant le poing.
Raoul se gonfla le torse, ce qui était rendu presque comique par la différence de leurs tailles. Mais il ne recula pas, pas plus qu'il ne broncha.
Emilio s'arrêta, plissa les yeux, et fixa simplement le plus petit pendant quelques secondes. Puis, lentement, baissa son poing et se força à le détendre.
« Pourquoi t'es… comme ça ? »
« Comme quoi ? Tu veux dire ma force intérieure ? » Raoul grina, exhibant ses dents espacées. « Je suis juste trop fort, c'est tout. »
« Je vais te botter le cul. »
« Ooh, tu vas me botter le cul. Je me demande à quoi ça ressemblera. Peut-être que cette fois je… nah, tu repartiras encore en colère et sans te sentir mieux. »
« Dis pas que tu crois aux conneries elfiques ! »
Raoul haussa les épaules. « Ça avait du sens pour moi. T'es si grand et tu aimes tant taper, pourquoi tu ripostes jamais quand Divradh te pique ton porridge ? »
« Il a douze ans ! Il fait deux fois ma taille ! Tu en sais quoi ?! »
« Tu crois que je sais pas ce que c'est ? Sérieux ? » Raoul écarta les bras dans un geste incrédule.
« C'est juste… tout est comme ça », marmonna Emilio, détournant le regard. « Tout le monde se fait taper. Tout le monde se fait marcher sur les pieds. T'es pas spécial. »
« Ouais. Tout le monde se fait marcher sur les pieds. Ça va arriver peu importe qui tu es. Donc au moins, tu peux t'arranger pour qu'ils n'en profitent pas. » À nouveau, Raoul grina. « Essaie un de ces quatre, Emilio. Tu sais à quel point ça t'énerve. »
« Je l'ai fait ! » hurla Emilio. « Il m'a juste botté jusqu'à ce que je puisse plus respirer, et il a ri ! »
« Ouais, et du coup la fois d'après, tu n'as pas riposté. Du coup il a eu ce qu'il voulait. Et ça l'a empêché de te taper dessus ? »
Ils se dévisagèrent à nouveau en silence. Emilio fronça les sourcils, mais cette fois vers ses propres pensées plus que vers Raoul.
« Et si on faisait ça », proposa le plus petit. « La prochaine fois qu'il te vole ton petit-déj, tu lui fourres tout droit dans sa gueule de con. »
Emilio ne put s'empêcher de rire incrédule. « Tu es fou ? »
Il haussa les épaules, grinçant. « Bon, de toute façon tu n'auras pas le droit de le manger. Qu'est-ce qui te tente le plus, laisser Divradh avoir ce qu'il veut ou lui pourrir sa matinée ? »
« Il va me défoncer la figure ! »
« Ouais, et qui t'a mis ce bleu ? Se laisser faire ne l'arrête sûrement pas ! Tellwyrn avait raison— »
« C'était pas Tellwyrn, p'tit taré ! Qu'est-ce que Tellwyrn ferait dans une ruelle de Tiraas à causer avec des gens comme nous ? »
« Peu importe, elle avait raison quand même. » Il croisa les bras avec importance. « Je suis l'expert en la matière. Je me fais botter le cul trois fois par jour, et tu me vois pas chialer. Et tu sais quoi ? Madi, Nomar et Brad m'emmerdent plus. Tu veux faire rager Divradh autant que tu me fais rager ? Fais pareil. »
Emilio hésita, réfléchissant. Il y avait l'envie, bien sûr, de mettre fin à cette conversation frustrante en mettant un coup de poing dans la figure de Raoul. Après s'être fait manipuler et parler de haut par cette sorcière, il avait clairement envie de taper. Mais l'idée…
« Ouais, d'accord », dit-il enfin. « Et ensuite ? »