Joe n'était pas vraiment surpris de devoir attendre ces explications. Jenny avait invoqué la nécessité de faire des préparatifs et le fait qu'il y aurait amplement le temps de longs échanges pendant qu'ils traverseraient la Mer Dorée, et si Joe reconnaissait une diversion quand il en entendait une, celle-ci avait l'avantage d'avoir un bon sens solide. Il décida de la coincer plus fermement si elle réessayait une fois sortis de la ville, mais ce n'était pas le moment de forcer. Il fallait lire l'autre joueur, savoir quand se coucher et quand tenir.
Ainsi, il se présenta au bout de la rue principale de Sarasio le lendemain matin, pas plus avancé sur l'aventure auquel il avait accepté de participer, sans compter qu'il était légèrement hagard malgré le thé noir bien tassé qu'il avait avalé avant de partir. Il avait écourté sa soirée habituelle à la table de poker, pour prévenir le shérif de ses projets — pas qu'elle pût faire grand-chose, mais il avait promis — et ensuite dormir une nuit complète. Il détestait être mal reposé pour la même raison qu'il ne buvait pas : toute condition qui perturbait le fonctionnement normal de son cerveau rendait l'existence incroyablement inconfortable avec son lot particulier de talents et de perceptions. Joe avait besoin que son corps transforme immédiatement et avec précision l'information en action, sinon il se sentait nu, vulnérable, et stressé parfois jusqu'à la lisière de la panique.
Compte tenu de ce qu'il savait de la situation, il n'était pas tellement surprenant que les surprises commencent immédiatement.
« Jenny, » la salua-t-il d'un hochement de tête, puis retira pleinement son chapeau à l'autre personne présente. « Aînée Sheyann. J'avoue être surpris de vous voir ici. »
« Toujours un plaisir, Joseph, » répondit l'elfe avec un sourire chaleureux qui rendait le sentiment sincère. Il appréciait chaque occasion de converser avec des elfes ; leurs expressions faciales étaient d'un détail et d'une variété si minutieux. Joe se demandait si c'était quelque chose qu'ils faisaient délibérément ou simplement le résultat naturel de vivre des siècles, mais n'avait jamais trouvé de manière polie de le demander. Les manières elfiques et celles des gens de la prairie mettaient toutes deux l'accent sur le fait de se mêler de ses affaires. « Je ne pouvais guère laisser passer l'occasion de voir partir la Changeforme. Il est assez rare que nous ayons eu la bénédiction de l'avoir comme voisine pendant quelques années. »
« La Changeforme, hein, » traîna-t-il, se retournant vers Jenny.
Elle grimacia. « Matin, Joe. Allons, Sheyann, tu sais que je déteste les formalités. »
« Nous avons tous nos petites croix à porter, » dit l'Aînée avec un sourire serein. « Il m'agace depuis longtemps que des immortels entraînent des âmes bien intentionnées dans des affaires dangereuses sans les prévenir convenablement. Peut-être que les événements récents ici et dans le bosquet m'ont rendue plus sensible que d'habitude à la question. »
Jenny lui lança un regard bourru, et reçut un sourire fade en retour.
Joe absorba et rangea consciencieusement les implications en couches de cet échange, mais décida que la meilleure part de sagesse était de ne pas s'immiscer dans ce qui se jouait entre ces deux-là. À la place, il contourna Jenny et tapota soigneusement le troisième membre du groupe sur le cou.
« Matin, Beans. »
La mule tourna la tête pour donner à Joe un long regard, puis renifla, secoua sa crinière et retourna à fixer l'horizon avec morosité. C'était une interaction positive pour Joe ; le notoirement irascible Beans était connu pour saluer même les gens qu'il connaissait en mordant ou en ruant.
Jenny l'avait attelé à un petit chariot, à deux roues et assez spacieux pour que deux personnes y prennent place avec la pile de provisions et d'équipement pour un long voyage en campement qu'elle avait entassé à l'arrière, mais pas assez grand pour servir de lieu où dormir sur la piste. Joe examinait l'ensemble d'un œil critique, puis se racla la gorge.
« Ne le prenez pas mal, Jenny, mais la veuve Milwood sait-elle que sa mule… »
« Oui, Joe, je l'ai acheté, » répondit-elle, plus amusée qu'agacée à en juger par son ton. « Mme Milwood a semblé dans l'ensemble plus heureuse d'avoir les doublons que la mule. On ne peut pas imaginer pourquoi. » Elle tapota la croupe de Beans ; il la frappa de sa queue.
« Merci, Beans, » dit l'Aînée Sheyann, s'inclinant devant la mule. Il renifla en sa direction.
« Bien. » Jenny s'écarta de lui, brossant des poils de queue épars sur sa bouche et lançant à l'elfe un regard ironique. « Écoute, Sheyann, si tu as un genre de problème… »
« Ce n'est pas ainsi que j'approche ceux contre qui je porte une rancune, » l'interrompit l'Aînée, continuant de sourire. « Je te connais bien, Jenny, et je sais que tu n'as aucune malveillance. En vérité, je te fais plus confiance que beaucoup des miens qui n'ont pas d'excuse pour une telle inconsidération à avancer prudemment parmi les gens de ce monde. Parfois, cependant, un rappel est nécessaire. »
Tous deux se tournèrent pour regarder Joe, qui redressa ses revers.
« C'est une drôle de chose que j'ai remarquée, » traîna-t-il. « En parlant avec des elfes, on peut parfois se retrouver à la fois sujet d'une conversation et complètement accessoire à celle-ci. »
« Tu vois, tu le fais toi aussi, » dit Jenny, cognant Sheyann du coude. « Ne t'inquiète pas, Joe, je te promets que je vais te mettre au courant de tout. »
« En tout cas, » ajouta Sheyann en lui faisant un signe de tête, « j'ai veillé à ce que vous ayez de l'aide sur au moins une partie de votre voyage. Il n'est pas impossible que les intentions de Jenny suffisent à vous attirer d'autres personnes ; de tels mouvements sont justement le genre de chose qui attire l'intérêt des esprits fées, c'est comme ça que j'ai été prévenue de vos intentions. Vous quittez plus que cette ville, n'est-ce pas ? »
« Ouais. » Jenny tapota machinalement Beans à nouveau, mais cette fois il se contenta de remuer ses sabots et de l'ignorer ; elle s'était déjà à demi tournée pour fixer la distance, où au-delà des dernières dépendances de Sarasio s'étendait l'horizon sans fin de la Mer Dorée. « Ce n'est pas quelque chose que je fais souvent, ou à la légère, mais il est temps de quitter ce monde entièrement. »
« Holà, » dit Joe, alarmé, « il y a des trucs pour lesquels je ne signerai pas ! Est-ce que je dois m'asseoir sur toi ou quoi ? »
« Non, non ! » dit-elle hâtivement, se retournant vers lui et levant les deux mains. « Le souffle d'Omnu, Joe, je ne me suicide pas ! C'est… enfin, comme je l'ai dit, j'expliquerai. »
« Je suis heureuse d'apporter un peu d'aide, et de vous dire adieu, » dit Sheyann, son expression plus grave, « mais j'ai ma propre motivation pour être ici, Jenny. Si quelque chose s'est produit pour vous pousser à une mesure si extrême, particulièrement si près de mon bosquet, je voudrais l'entendre. »
« Je doute que tu sentes la moindre onde de choc une fois que je serai partie, » l'assura Jenny. « Non, c'est… Celle-ci est de ma faute, je le crains. J'ai été imprudente. C'est juste que l'Empire tiraan est si… Ce n'est pas habituel. »
Elle fit un geste impuissant vers la ville, comme si elle représentait l'Empire ; Joe leva un sourcil et regarda autour de lui, ne voyant rien d'anormal. Les gens commençaient juste à sortir, et beaucoup lançaient des regards curieux au trio debout avec le chariot à mule là-haut au bout de la rue, juste là où elle quittait Sarasio. Personne ne s'approchait encore — sauf le shérif Langlin, qui sortit de son bureau et s'avança d'une allure nonchalante même pendant qu'il la regardait.
« Les dieux savent qu'il y a eu des empires plus grands, » dit Jenny, pensive maintenant, « et plus puissants. Mais ils n'ont pas tendance à durer aussi longtemps. Ça fait, quoi, onze siècles maintenant ? Et ils l'ont fait grâce à la force de leurs bureaucraties et de leur logistique, pas par aucune des choses habituelles. Ça, et en réussissant à transformer chaque effondrement inévitable jusqu'ici en un renouveau. On ne voit pas ça très souvent, historiquement. Je suppose que Rome n'était qu'une exception, pas un coup de chance complet après tout ; la méthode peut être répétée. Mais je me suis contentée d'apparaître ça et là, de vaquer à mes occupations et de ne pas être une personne à vue d'ensemble, et maintenant soudain je me retrouve au milieu d'un immense pays avec mille ans de dossiers centralisés avec des gens hautement motivés pour les trier, et de là c'est un court saut jusqu'à ce que quelqu'un prenne un intérêt malsain pour moi. Je me suis laissé croire que c'était réglé après que l'Arachne a torpillé cette foutaise de Ministère des Mystères, mais… nous revoilà. »
« Aussi utiles que puissent être les accès de l'Arachne par moments, » murmura Sheyann, « il paie rarement de compter sur elle pour nettoyer proprement derrière elle. »
« Hé, je suis sûr qu'elle fait de son mieux, » protesta Joe. Les deux femmes se tournèrent pour lui lancer de longs regards, et à sa grande irritation, il rougit. Tournant le dos, il s'occupa à saluer de son chapeau dans la direction des pas qui approchaient par derrière. « Matin, Shérif. »
« Jenkins. Jenny. Aînée. » Langlin fit à Sheyann la courtoisie d'un signe de tête grave, en recevant un en retour. « J'crains que vous deux n'ayez trop attendu. Je viens de me faire interrompre mon thé du matin par un avertissement : les invités en ville sont en mouvement. »
« Lesquels — oh, non, » grommela Joe, posant une main sur sa baguette.
« Oui, j'ai observé cela aussi, » dit Sheyann. « Vous êtes sage de ne pas prendre cela à la légère, Joseph, mais ne vous inquiétez pas excessivement. J'ai fait observer les intrus par mes gens, et il semble qu'ils aient mal évalué la situation. »
« Vous avez mis des elfes à espionner des soldats impériaux ? » exigea Langlin avec une pointe dans le ton.
« Les esprits ont averti d'une fausse intention, portant les armes, » répondit Sheyann, imperturbable comme toujours. « De quoi ils avertissent, j'écoute. Rassurez-vous, Shérif, je n'ai pas l'intention d'attirer la colère de Tiraas, surtout après les événements récents ici, mais l'Empire est une bête immense et complexe, plutôt célèbre pour ne pas savoir combien de mains elle a, encore moins ce que chacune fait. Je ne crois pas que ces hommes soient ici pour refléter la volonté de leur Empereur. »
« C'est ce qu'a dit le marshal aussi, » murmura Joe à Langlin.
Sheyann hocha la tête. « Et je vois, Shérif, que votre esprit suit un courant similaire. »
Joe, bien sûr, avait déjà noté le mouvement supplémentaire alors que plus d'habitants de Sarasio que d'ordinaire ne pourraient l'être avec le soleil à peine luisant sur l'horizon erraient dans les rues. Il avait définitivement noté que beaucoup étaient armés ; l'adjoint Wilcox, qui les rejoignait maintenant d'une démarche courtoise en touchant son chapeau, portait en fait un bâton de combat réglementaire de l'Armée.
« Euh, Shérif ? Vous avez… » Joe fit un geste vague autour de la ville. Les Cavaliers Blancs étaient une chose ; légitimes ou pas, il ne prévoyait rien de bon d'une confrontation armée entre citadins et soldats impériaux.
« Il ne se passe rien ici qui justifie d'invoquer mon autorité pour former une milice civile, » traînait Langlin, calant ses pouces dans sa ceinture. « Je ne ressens pas non plus le besoin de garder le secret sur l'état de la ville. Les gens d'ici font un bon travail pour veiller les uns sur les autres et sur eux-mêmes. »
À ce moment, il put entendre plus de pas — ceux-ci en cadence, et accompagnés du craquement de l'herbe haute déplacée, signifiant un groupe de taille conséquente marchant autour de la ville plutôt qu'à travers. Il ne pouvait pas encore les voir derrière les bâtiments, mais d'après la progression des pas de bottes, ils seraient en vue dans les secondes qui venaient.
« Joe, » dit Jenny, bas mais urgent, et il fit une pause en tirant ses propres baguettes. « Les avenistes disent qu'une bataille évitée est une bataille gagnée par les seuls moyens éthiques. »
« Je croyais qu'on avait établi hier soir que t'es pas aveniste, » marmonna-t-il en retour.
« Mais quand il s'agit de guerre, tu les écoutes. Je sais que t'es le meilleur tireur de la frontière, mais fais-moi confiance : reste en dehors de celui-ci. Il est déjà gagné. »
« Hum. » Il condença une richesse de doute en un seul grognement, mais après avoir soutenu son regard un instant, repoussa lentement ses baguettes dans leurs holsters et les lâcha. Sheyann lui fit un signe de tête encourageant.
Puis ils contournèrent le bâtiment périphérique, et il n'y eut plus de temps pour les apartés.
Il n'y avait pas grand-chose à voir, en vérité. Si vous aviez vu une escouade de soldats, vous les aviez toutes vues ; c'était plutôt le but des uniformes et des exercices. Joe avait vu pas mal de fantassins impériaux ces dernières semaines et s'il n'y avait pas eu de multiples sources l'avertissant que ce groupe-là était là pour rien de bon, il ne les aurait jamais pris pour autre chose. Il fit un comptage de têtes pendant qu'ils défilaient le long du mur des écuries dans l'espace où la rue principale de Sarasio se changeait en une piste de poussière s'évanouissant dans l'herbe haute. Vingt-deux, une des tailles standard pour une escouade de l'Armée impériale ; comme d'autres officiers le lui avaient expliqué, les déploiements variaient selon la mission et le type d'unité, mais ceux-ci avaient l'air d'être de l'infanterie standard, en uniforme et chacun portant un bâton.
Ils changèrent efficacement de formation en marchant, s'arrangeant en double ligne qui bloquait effectivement la sortie de la ville. À cela, loin de montrer le moindre signe d'intimidation, les gens de Sarasio se mirent à avancer plus résolument vers la scène. Et pas seulement ceux qui étaient dans la rue ; des portes s'ouvrirent et des individus qui avaient dû regarder depuis derrière les rideaux glissèrent dehors et vinrent en avant. Beaucoup portaient des armes, eux aussi.
Joe garda son calme avec un effort. Si le plan ici était de monter les locaux contre les troupes… Il choisit de faire confiance, pour l'instant, à ce que Langlin et Sheyann connaissaient leurs affaires mieux que lui ; toutes deux en avaient apporté la preuve suffisante. Et clairement, il se passait plus de choses avec Jenny qu'il n'en avait jamais soupçonné. Pourtant, cela ressemblait beaucoup à une situation où tout le monde cherchait la fusillade.
Un homme se détacha du bout de la ligne et s'avança, un gaillard bien bâti avec des insignes de colonel dans la force de l'âge, une moustache proéminente commençant à grisonner par raies, juste assez fournie pour cacher sa bouche. Joe observa ses yeux ; les fins muscles les entourant étaient souvent plus révélateurs. Ce type n'était pas content de ce qu'il voyait, particulièrement en balayant son regard sur les locaux qui se rassemblaient. Puis il le fixa sur une personne.
« Jenny Everywhere. » Le colonel projetait bien sa voix, avec un accent qui laissait deviner de l'éducation et plus que laissait deviner le cœur de la Tiraan, là-bas au sud. « Vous viendrez avec nous. »
« Sur ordre de… »
« Chut, » l'interrompit Langlin, tapant lourdement Jenny sur l'épaule en la frôlant. Le shérif se planta entre le reste des spectateurs et les soldats, son adjoint dérivant silencieusement derrière pour se tenir à son épaule comme d'habitude. Riker Wilcox était grand et doué pour loominer de manière menaçante, et n'avait aucun problème à laisser une femme prendre les devants ; Joe soupçonnait que Langlin l'avait nommé adjoint autant pour le décor que pour autre chose. « Je suis la loi à Sarasio… » Elle fit mine de plisser les yeux sur son insigne d'épaule. « Colonel. Si vous comptez embarquer une de mes citoyennes, montrez-moi un mandat d'arrêt. »
Les yeux du soldat se plissèrent et Joe détecta un frémissement dans sa moustache quand il छोda un souffle court et sec. De l'agacement, basé là-dessus et d'autres indices situationnels.
« Tout le respect que je vous dois, Shérif, mon autorité l'emporte sur votre… »
« Non, elle ne l'emporte pas, » l'interrompit-elle, prouvant qu'elle savait projeter sa voix aussi bien que lui. « Un marshal impérial peut procéder à une arrestation sur sa propre autorité. En l'absence de loi martiale, qui a été levée à Sarasio il y a quatre semaines, le personnel de l'Armée impériale n'a pas un tel privilège. Montrez-moi un mandat, ou revenez quand vous en aurez un. »
La moustache de l'homme frémit à nouveau, et sa poigne sur le bâton qu'il portait se raidit. Derrière lui, une femme portant des galons de capitaine décochait un regard noir au shérif ; le reste des soldats avait l'air distinctement mécontent. Il bougea lentement ses propres mains pour les poser près, mais pas sur, ses baguettes. Joe ne risqua pas un regard derrière lui vers les citadins qui se rassemblaient, mais il savait exactement ce qu'ils ressentaient : à peu près la même chose que lui. À chaque seconde, il s'attendait à ce que ces bâtons de combat se lèvent et…
Et rien. Le colonel fronça les sourcils alors que le silence s'étirait au-delà de la tension et dans la gêne, et soudain Joe comprit.
C'était pour ça que Sheyann avait dit que les soldats n'étaient pas préparés, pour ça que Jenny avait dit que c'était déjà gagné. Cet homme et ses troupes étaient venus ici en s'attendant à compter sur leur présentation officielle et leur démonstration de force pour capturer leur proie sans interférence et, au pire, une résistance physique molle de Jenny elle-même, rien qu'ils ne puissent surmonter. Ils n'avaient pas de plan de secours, et à la première rencontre avec un obstacle significatif, leur commandant se trouvait démuni.
La réalisation était… en fait, elle rappelait quelque chose. Joe fut brusquement rappelé aux événements d'un mois plus tôt, quand une poignée de paladins, demi-dieux, démons, et qui sait quoi d'autre avaient choisi de s'abstenir d'anéantir les Cavaliers Blancs comme ils l'auraient facilement pu, et avaient choisi d'agir plus prudemment. De travailler sur les motivations des gens impliqués, au lieu de déployer la force. La leçon n'était pas entièrement bienvenue, d'autant plus qu'il en était conscience que cela se situait spécifiquement en dehors de ses propres forces et, en fait, carrément dans le domaine des choses avec lesquelles il luttait.
Mais pendant que Joe ruminais cette bouffée d'insight, le colonel retrouva son aplomb.
« Les intérêts de la sécurité nationale priment sur de telles subtilités, je le crains, » dit-il, rauque de sa propre irritation. « Vous pouvez bien sûr déposer une plainte auprès du Commandement impérial après notre départ. »
« Vous feriez mieux de croire que je ferai exactement ça, » répondit Langlin. « Et vous partirez sans ce que vous veniez chercher. Dans cette ville, on suit la loi. Les gens de Sarasio en ont assez avalé des brutes avec des bâtons de combat. »
Le colonel découvrit les dents si largement que c'était visible même sous sa moustache. « Mon mandat ne m'oblige pas à consulter les gens de Sarasio, Shérif. L'Empire tiraan n'est pas une démocratie. »
« Vous savez pourquoi, ça, non ? » intervint soudain Jenny. Ignorant le regard agacé de Langlin, elle grimpa sur le siège du chariot à mule et se redressa, se rendant immédiatement le centre de tous les regards. « Pourquoi Tiraas est si farouchement contre la moindre odeur de démocratie, je veux dire. Vous connaissez le grand secret derrière, la seule chose que tous les nobles comprennent ? C'est quelque chose qu'on apprend la première fois qu'on essaie de gouverner un groupe de gens qui ne l'acceptent pas. »
« Je n'ai pas à écouter… »
« Chaque pays est une démocratie, » fonça Jenny droit sur son interruption, grimaçant vers le bas. « Au bout du compte ? Le pouvoir, c'est le consensus. Le peuple décide toujours qui a le droit de l'avoir, et il peut changer d'avis. C'est juste que la plupart des gens, la plupart du temps, ne peuvent pas se donner la peine de voter, quel que soit le système politique dans lequel ils vivent. La clé pour rester au pouvoir, c'est d'encourager cette apathie naturelle. La dernière chose que vous voulez, c'est que vos sujets prennent l'idée de changer les choses. Ce n'est que quand vous avez échoué à gérer ne serait-ce que ça que vous devez fournir des urnes. Parce qu'une fois que les gens décident qu'ils vont aller voter, vous feriez mieux de les laisser le faire dans les urnes. Sinon, ils le feront avec leurs armes. »
Elle laissa le silence peser. Tout autour, des citoyens de Sarasio aux yeux durs s'étaient approchés et se tenaient maintenant en silence, à peu près au même nombre que les soldats et plus des deux tiers armés.
Alors l'Aînée Sheyann pinça les lèvres et.emit un doux chant d'oiseau.
Instantanément, des têtes blondes apparurent sur les toits tout autour alors que quinze elfes qui étaient allongés à plat se dressèrent soudain et fixèrent les soldats du regard, impassibles et distants comme seuls les elfes savent l'être. Ils ne portaient pas d'armes… mais ils étaient des elfes, et pas moins de sept arboraient les attributs clairs de chamanes tribaux. Ça suffisait.
Les soldats tinrent leur discipline, mais ils étaient soudain beaucoup moins fermes, beaucoup visiblement nerveux.
« N'appelez pas d'élection, Colonel, » dit Jenny dans le silence qu'elle avait créé une fois qu'elle jugea qu'il avait assez duré. « Ça favorise le sortant. »
Il croisa son regard, sombre. « Ne croyez pas que vous échapperez à l'Empire pour toujours, Changeforme. » Soutenant son regard un instant de plus, il finit par se tourner et fit un signe de main.
« En rang, » aboya la capitaine, et les soldats firent demi-tour et commencèrent à s'éloigner en file avec la même discipline impressionnante qu'avant.
« Colonel, » appela le shérif Langlin alors qu'il commençait à bouger. L'homme fit une pause et se retourna à moitié pour la fixer. « Je sais un petit quelque chose sur le contournement de la bureaucratie. Il y a toujours un moyen. Si vous aviez été légitimes, vous auriez essayé de négocier. Je vais déposer une plainte complète et exiger une enquête de Mathenon et d'ImCom. Combien de temps il me faut pour rédiger ça et marcher jusqu'à la tour à parchemins, c'est le temps que vous avez pour être hors de ma ville et par-dessus l'horizon. À moins que vous n'abritiez quelque idée folle de m'arrêter. »
Il la fixa en silence pendant un battement de cœur, puis renifla, se tourna, et s'éloigna à grandes enjambées derrière ses soldats. Jenny, Joe, et le reste des spectateurs restèrent immobiles, regardant alors qu'ils défilaient de nouveau hors de vue au coin de la rue.
Une petite main effleura légèrement le haut du dos de Joe, et il se tourna, surpris. Il avait, bien sûr, noté la position de Sheyann, mais les elfes étaient généralement tatillons sur le contact physique. L'Aînée se pencha près, baissant la voix.
« Jenny est une âme bienveillante et une bonne amie ; je n'ai jamais connu ses intentions comme étant moins que pures. Mais vous devriez toujours être prudent autour d'êtres qui ont une perspective de la vie différente de la vôtre. Ceux qui se meuvent à travers le temps, ou l'espace, ou les mondes, d'une manière que vous ne pouvez pas, ne partageront pas votre cadre de référence quand il s'agit d'attachements. Pour la plupart des jeunes hommes sur le seuil d'une aventure, je conseillerais une distance prudente vis-à-vis des rêves d'héroïsme de livres d'histoires. Dans votre cas, Joseph, souvenez-vous des histoires que vous avez entendues, et soyez attentif à quel genre pourrait se dérouler autour de vous. Même une telle qu'elle peut être poussée par de plus grandes puissances. »
Avec un dernier sourire, elle recula et se fondit dans la foule avant qu'il ne puisse répondre. Joe jeta un coup d'œil en haut et ne fut pas surpris de ne voir aucun signe des elfes sur les toits.
« J'espère que je n'ai pas à vous dire à tous les deux que cet homme pensait chacun de ses derniers mots, » dit le shérif brutalement, alternant son regard entre Joe et Jenny. « Vous n'avez pas vu le dernier de ça — du moins, pas si vous comptez partir dans la prairie. Si vous restez en ville un moment… »
« Alors la prochaine tentative sera plus subtile, » l'interrompit Jenny. « Ce type n'est pas le cerveau derrière ça, Shérif. Quoi que ce soit, ça a commencé là-bas à Tiraas, et je ne veux pas que mes affaires fassent du mal à la ville. Sarasio en a assez vu. »
« En plus, c'est un trajet assez court jusqu'à la frontière, » ajouta Joe. « C'est pas comme s'il pouvait nous pister dans la Mer elle-même. Rien ne le peut. »
Langlin secoua la tête. « J'espère que vous savez dans quoi vous vous embarquez, Jenkins. »
« Je suis à peu près certain de n'en avoir pas la moindre idée, Shérif, » dit-il avec un sourire contrit. « Mais… vous savez ce que c'est. Y a des trucs qu'il faut faire parce que c'est des paris gagnants, et d'autres parce qu'ils doivent juste être faits. C'est pas toujours qu'on a la chance que l'un des deux soit les deux. »
Lentement, elle hocha la tête. « Bien. Je me sens un peu mieux, sachant que vous y avez vraiment réfléchi. Comme je viens de l'expliquer, personne qui n'a enfreint aucune loi ne sera retenu contre son gré dans ma ville, donc je ne peux pas vraiment vous arrêter. Soyez juste prudents, vous deux. »
« Autant que possible, Shérif, » promit Jenny. « Sur ça, au moins, vous pouvez compter. »
Langlin tira le bord de son chapeau, puis se tourna sans un autre mot d'adieu et remonta la rue vers son bureau, sans doute pour commencer ce rapport qu'elle avait déclaré vouloir faire. Abigail Langlin ne lançait pas de menaces en l'air.
Avec son propre soupir, Joe monta sur le siège du chariot pendant que Jenny s'asseyait enfin à côté de lui. « Bon, si on doit faire cette connerie, mieux vaut pas traîner. Hue hue, Beans ! »
Il claqua les rênes.
Beans agita sa queue, plaqua ses oreilles en arrière, et tourna très lentement le cou pour donner à Joe un regard courroucé d'un œil.
« Allons, Beans, on y va, » dit Jenny d'une voix plus douce.
La mule renifla, puis fit un pas en avant, et en quelques secondes le chariot cahotait sur les derniers mètres de route avant de virer dans la prairie.
« Ouais, » marmonna Joe alors qu'ils laissaient la ville derrière eux, « ça commence à merveille. »