Joe déambula le long de la rue principale de Sarasio, conscient de jouer un cliché de roman de gare, mais ayant fait la paix avec cette idée. Il aimait déambuler, prendre son temps et observer la vie de la ville, saluer les gens, s'arrêter pour discuter, noter toutes les réparations et nouvelles constructions, voir qui était nouveau dans le village. Pour accomplir tout cela, il fallait soit marcher lentement avec une allure désœuvrée qui encourageait les gens à l'interrompre, soit s'asseoir dans un rocking-chair sur un porche comme un grand-père. Rester assis n'était pas dans sa nature, alors il déambulait.
« Jenkins, » le nouveau visage de la loi et de l'ordre à Sarasio l'accueillit en se rangeant à sa hauteur.
« Shérif, » dit Joe poliment, touchant son chapeau. Il appréciait grandement la shérif Abigail Langlin, récemment nommée par le gouverneur là-bas à Mathenon, acte qui prouvait que l'homme comprenait réellement ce dont la ville frontalière avait besoin. Langlin était une Occidentale de sang, assez inhabituel dans ce secteur, mais son nom et son accent montraient qu'elle était de souche frontalière. Une femme dure aux yeux perpétuellement d'acier et au maintien sévère d'institutrice, elle était néanmoins une auditrice, attentive à tous ceux qui réclamaient un peu de son temps et lente à agir jusqu'à ce qu'elle soit certaine d'avoir tous les faits — moment où elle mettait un fauteur de troubles à terre dans la rue avant qu'il ne sache ce qui lui arrivait. Ce serait été bien si le gouverneur s'était donné la peine d'envoyer à Sarasio l'un de ses meilleurs éléments avant que l'Empereur ne lui souffle dans le cou, mais Joe et le reste des habitants avaient décidé d'accepter ce qu'on leur offrait sans faire plus d'histoires.
« T'es allée à la gare du Rail ? » demanda-t-elle tandis qu'ils déambulaient de concert.
« Pas depuis que j'ai récupéré le journal ce matin, » répondit-il, tout aussi bref, et sans tension aucune. Une autre chose qu'il appréciait chez la shérif Langlin était sa façon de le traiter : la femme était visiblement peu impressionnée par la légende du Kid de Sarasio, mais ne parlait pas non plus avec condescendance au protecteur autoproclamé de la ville, âgé de quinze ans, une fois qu'elle fut satisfaite qu'il préférait la laisser faire son travail sans interférence. Ils partageaient la complicité laconique de gens qui avaient traversé la merde et n'avaient pas envie d'en causer. Il était plutôt curieux de connaître son passé, mais bien sûr demander aurait contrecarré le but. « Y a du bon qui est arrivé aujourd'hui ? Ou du moins de l'intéressant ? »
Elle grogna. « Intéressant, peut-être. La charge habituelle de rustres, de touristes du désastre et… » Langlin retroussa la lèvre avec dédain. « …d'aventuriers de passage. Je parie qu'un bon paquet d'entre eux attendront au Shady Lady de se faire plumer entièrement par le célèbre Kid de Sarasio à la table de poker. »
« Pareil que d'habitude, » plaisanta-t-il. « Cela dit, je fais un point d'honneur à ne pas plumer quelqu'un entièrement à moins d'être à peu près sûr qu'il peut se le permettre. »
« Ouais, ben, à peu près la même proportion que d'habitude ne saura pas perdre avec grâce. J'attends de toi que tu restes correct, Joe. »
« Vraiment, madame ? » Il lui lança un regard de reproche en coin. « Je sais que vous êtes pas en ville depuis longtemps, mais vous avez sûrement pigé que je commence pas les bagarres. »
« C'est pas ça qui m'inquiète, non. J'ai pas besoin que tu finisses les bagarres non plus, Joe. Pas aussi fort que je sais que tu sais le faire, et pas sur le genre de racaille qui ne vaut pas la paperasse que ça me causerait. »
« C'est pas mon genre, Shérif. Certains des nouveaux deviennent un peu hargneux, c'est vrai, mais ceux que les filles et moi on arrive pas à calmer par la parole, on peut au moins les retarder jusqu'à ce que quelqu'un aille vous chercher vous ou le adjoint. Ce qui… j'aurais cru que vous le saviez aussi. Ou alors y a quelqu'un dans le lot d'aujourd'hui qui vous inquiète particulièrement ? »
« Pas eux, » murmura-t-elle, les yeux scrutant sans cesse la rue tandis qu'ils passaient. Rien d'anormal, juste des gens du coin, une poignée d'ouvriers et de fonctionnaires envoyés par Tiraas et Mathenon pour aider le village à se remettre sur pied, et quelques elfes en visite. Plus d'elfes avaient décidé d'être sociables avec les gens de Sarasio depuis l'histoire avec les Cavaliers Blancs et les gens de Last Rock. Joe soupçonnait la main de l'Aînée Sheyann derrière ça. « Y a eu d'autres arrivées aujourd'hui qui m'inquiètent plus. On a eu un autre détachement de troupes. On dirait une seule escouade. »
« Hein. Je croyais que tous les soldats étaient repartis à la capitale avec les prisonniers. »
« Moi aussi, » répondit-elle, son ton plus grave que d'habitude. « Ils campent près du site de la nouvelle tour à parchemins au lieu de cantonner en ville, et leur officier commandant ne s'est pas donné la peine de m'informer pourquoi ils sont là. »
Joe plissa les yeux. « Je suis pas exactement à cent pour cent sur les aspects légaux là, Shérif. Ils devraient pas au moins se signaler auprès de vous ? »
« La loi ne l'exige pas, » dit-elle sans s'engager, « mais ouais, c'est… une courtoisie attendue. Au point que son absence est remarquable. Ça sent le… délibéré. »
« Hum. Je sais pas trop quoi penser de soldats qui trainent en étant délibérément discourtois, Shérif. Le dernier groupe était le modèle même du professionnalisme. »
« J'ai définitivement pas besoin que tu fourres ton nez là-dedans, Joe. »
« J'en rêve pas, madame. »
« Bien. » Elle hocha la tête une fois, peut-être en réponse à l'homme qui venait de passer et de saluer poliment. « J'ai aussi reçu la visite d'une autre personne intéressante. Un marshal impérial qui a refusé de discuter son affaire avec moi en détail, mais qui s'est renseigné sur vous. » Langlin le regarda de travers. « Et sur Mademoiselle Jenny. »
Il leva lentement les sourcils. « Moi… et Jenny ? Hein. »
« Vous pouvez pas penser à quelqu'un dans le gouvernement impérial qui s'intéresserait à vous deux ? »
« Pas que je sache, Shérif, » dit Joe avec une grimace d'excuse. « Je connais personne lié au gouvernement impérial à part Heywood. Aucune idée du pourquoi quelqu'un de la capitale s'intéresserait à Jenny. »
« Paxton, oui, » acquiesça-t-elle. « Joyeux, d'âge moyen, forme de citrouille. Ce type, c'est pas lui. Pas bavard sur son affaire non plus, mais c'est ce que je sais pour l'instant. »
« J'apprécie l'avertissement, madame. »
« C'était pas que pour votre bien, » répondit-elle sur un ton d'avertissement. « Donc non, Joe, j'attends pas de bêtises de votre part, ni nécessairement des nouveaux fainéants de passage. Mais, je sens la politique. Je sais pas ce qui se trame, mais ça a des ficelles attachées à la capitale, et au moins l'une d'elles s'intéresse à vous. Je vous demande de marcher prudemment jusqu'à ce que cette situation se dévoile ou disparaisse. »
« Ma parole dessus, » promit-il, s'arrêtant et se tournant vers elle, puis touchant son chapeau. « Je sais être discret, pas de souci. Si quelque chose d'intéressant ressort, je vous tiens au courant. »
« Brave homme, » approuva-t-elle, hochant la tête en retour. « Faites ça. Je vous laisse aller au… travail, alors. Prudence, Joe. »
« Vous aussi, Shérif, » répondit-il avec un sourire, ne relevant pas la petite pique sur son travail. Ils s'étaient arrêtés devant le Shady Lady, où il allait passer sa soirée comme la plupart des soirs : à jouer au poker et gagner,mostly aux dépens des gens de passage qui ne réalisaient pas qu'affronter le Kid de Sarasio à la table de cartes était une proposition tout aussi perdante que de l'affronter dans la rue.
Ils se séparèrent, lui entrant dans le bordel, elle continuant sa ronde, et il se demanda un instant si c'était significatif qu'elle l'ait averti lui mais pas Jenny, mais il était déjà à l'intérieur et faisait le point.
Le Shady Lady était un endroit bien différent de la fortification de fortune pleine de réfugiés qu'il avait été pendant les mois où les Cavaliers Blancs avaient tenu Sarasio dans la terreur, quand le bordel n'avait été protégé que par sa présence là-bas, et par le fait que l'anarchie introduite par les Cavaliers eux-mêmes signifiait qu'il aurait pu les massacrer tous sans craindre d'interférence d'aucun gouvernement ni d'aucune entité. Du coup, ils ne s'étaient pas approchés du Lady tant qu'il était là, et après qu'il ait subi une vilaine attaque quand il était sorti pour aller les chercher, il n'avait plus osé le quitter. Cette impasse amère avait duré jusqu'à ce que Tellwyrn elle-même apparaisse de nulle part avec une bande de héros sortis tout droit d'un conte de barde.
En y repensant, la perception de Joe sur la bande de Last Rock a posteriori était quelque peu surprenante. C'était un groupe ridiculement surpuissant pour s'en prendre à ce qui n'était que quelques bandits, ils avaient largement l'air d'avoir bafouillé sans la moindre idée de ce qu'ils faisaient — une chose décevante à constater après qu'il ait osé espérer qu'un groupe de vrais aventuriers mettrait fin aux ennuis de Sarasio. Et, à la fin, ils n'avaient pas résolu le problème comme des aventuriers, exactement. Au lieu de rassembler et d'écraser les Cavaliers Blancs, ils avaient rallié la ville et les elfes, fait autant pour guérir ce qui n'allait pas à Sarasio que pour le défendre.
Ça l'avait impressionné plus que tout. Il y pensait encore souvent.
Maintenant, le Shady Lady avait repris du service, ce qui voulait dire tapageur, grivois et amusant. Pas que le genre de divertissement qu'on trouvait ici était exactement la tasse de thé de Joe, mais il était attaché à l'endroit. Des femmes à moitié vêtues étaient drapées sur divers meubles et sur ceux des clients qui avaient l'air d'avoir de l'argent à dépenser. Une partie de la clientèle était clairement frustre, mais il y avait deux costauds en costume avec baguettes et matraques qui rodait près de la porte — et maintenant que Joe était là, il y avait encore moins de danger que quelqu'un maltraite l'une des employées. Le piano envoyait une mélodie enjouée, ce qui était légèrement inconfortable pour Joe parce que depuis hier il avait besoin d'être accordé. Pas assez pour que qui que ce soit d'autre le remarque, encore, ce qui ne faisait qu'empirer les choses.
Joe dut s'arrêter juste à l'intérieur, pas pour ajouter du drame à son entrée, mais juste pour s'orienter et digérer la masse de données qui le submergeait. Heureusement, il avait assez d'entraînement pour que la pièce s'organise dans son esprit assez vite, assez vite pour que la plupart de ceux présents n'aient probablement pas remarqué plus qu'une hésitation momentanée.
La température de la pièce et comment elle variait selon les concentrations de corps à différents endroits. Le volume, l'intonation et la vitesse d'élocution de trente-trois voix différentes. Les proximités variables de différents corps les uns aux autres, et ce que cela signifiait sur leurs interactions. Les minuties des mouvements fins des muscles faciaux qui exprimaient l'émotion ; les détails moins bien organisés du langage corporel qu'il avait aussi étudiés soigneusement mais qu'il n'avait pas encore réduits à une science aussi précise. Détails, détails, détails. Données.
Dans les recherches et la correspondance de son père avec des professionnels là-haut dans les royaumes nains, le père de Joe avait découvert que son état, la façon dont il traitait l'information différemment et semblait manquer de la compréhension innée de l'interaction sociale que les humains sont censés avoir dès la naissance, était un phénomène connu. L'autre chose, son don, la façon dont il percevait tout du monde physique en chiffres précis, était quelque chose de différent — possiblement lié, pas totalement inédit mais dans l'ensemble bien moins commun. Il avait appris à utiliser le premier pour compenser le second, avec pour résultat que si apprendre à lire une pièce lui avait pris des années et que l'effort avait été épuisant, maintenant que l'effort était fait, il pouvait lire les gens — individuellement et en groupes — avec une précision que des types bien plus sensibles et intuitifs ne semblaient pas parvenir à atteindre.
Il restait encore de larges trous dans ses perceptions où il devait conjecturer. Quand il s'agissait de gens, il y avait toujours plus à étudier. Les baguettes étaient faciles ; les gens n'étaient pas absurdes comme il l'avait cru tout petit, juste infernalement complexes. Il y avait juste tellement de variables, et même maintenant qu'il avait saisi —mostly— les schémas globaux, il en trouvait toujours de nouveaux qu'il ne comprenait pas encore.
En prenant en compte la salle commune du Shady Lady et en la rangeant correctement dans son esprit, la première observation de Joe fut qu'il n'y avait qu'un seul détail à présent qui exigeait une réaction de sa part, et c'était l'homme à sa table.
La table de Joe était sacro-sainte. Les employés du Shady Lady chassaient les clients même quand l'endroit était aussi rempli qu ce soir ; on ne s'asseyait pas pour jouer aux cartes avec le Kid à moins d'être invité, et ça n'arrivait que si on impressionnait le Kid comme étant soit un adversaire intéressant, soit assez chargé pour valoir la peine d'être plumé. Or, il y avait un homme assis là — pas à sa place, du moins — vêtu d'un chapeau et d'un manteau parfaitement banals. Il aurait pu être n'importe qui passant par une ville frontalière comme celle-ci, sauf qu'il était assis là. D'autres se seraient peut-être approprié un siège où ils n'étaient pas les bienvenus ; ce qui faisait ressortir ça dans l'esprit de Joe, c'était que le personnel ne lui disait rien.
Ainsi, avant d'aborder l'intrus, il s'arrêta pour faire un rapide examen visuel des employés. Horace était au bar et Sandy au piano, où ils devaient être. Les videurs étaient aux bons postes, l'un surveillant la porte, l'autre en haut de l'escalier où il pouvait voir la salle et atteindre rapidement soit elle, soit l'une des chambres privées s'il percevait un besoin. Que ni l'un ni l'autre n'ait réagi à l'homme à la table de Joe voulait dire qu'ils ne discernaient aucune menace. La plupart des filles étaient occupées à divertir des clients ; celles qui pouvaient accorder de l'attention lui envoyèrent des sourires et des signes de la main, et trois jetèrent un coup d'œil fugace vers la table. Donc ce n'était pas de la magie qui détournait leur attention, elles étaient au courant de la situation et avaient décidé qu'une réaction n'était pas nécessaire.
Il se concentra sur l'employée finale, qui, à en juger par la façon dont elle faisait immédiatement la ligne droite vers lui, était probablement sur le point d'expliquer la situation.
« Jenny, » dit-il, touchant son chapeau.
« Toi avec tes manières, » le réprimanda la serveuse du bordel, lui tapant sur le bras. Jenny spécifiquement n'était que serveuse, la seule membre féminine du personnel qui n'offrait aucun service au-delà de la nourriture et des boissons. Elle n'était définitivement pas habillée comme les autres filles, portant une chemise et un pantalon, des bottes et une longue veste. Même ainsi, occasionnellement l'un des clients de passage essayait de lui taper sur les fesses, et apprenait immédiatement que Jenny ne giflait pas les gens : elle frappait. Elle frappait avec la force d'un âne qui rue et la précision chirurgicale d'un moine omiste, et quiconque Jenny jugeait bon de mettre au tapis ne monterait pas à l'étage avec aucune des filles, en supposant que Bruce et Tanner ne décident pas de balancer son cul à la rue manu militari. Il y avait rarement des problèmes.
« Les manières sont des morales miniatures, » récita Joe. « Alors, qu'est-ce qu'on a là-bas ? »
« Ouais, fais gaffe, Joe, » dit-elle, la légèreté disparaissant de son expression tandis qu'elle jetait un coup d'œil à l'intrus, qui était positionné de façon à pouvoir certainement les voir parler mais sirotait juste un whisky et jouait au solitaire, ne montrant aucune réaction extérieure à quoi que ce soit d'autre dans la pièce. « C'est un gryphon d'argent. Il pose des questions sur toi, spécifiquement. »
« Ah ben, » fit Joe, étudiant l'homme de plus près. Il avait peut-être l'air plus tiraan que stalweiss ; sinon, aucune caractéristique identifiable. Dans l'expérience de Joe, les gens n'étaient jamais aussi fades sauf exprès. C'était le problème avec les marshaux impériaux ; ils pouvaient être officiers de police, percepteurs d'impôts, ou agents du Renseignement, ou n'importe quoi d'autre qui ne répondait qu'au gouvernement central à Tiraas et était autorisé à exercer la force mortelle au nom de Sa Majesté. Quelque chose disait à Joe qu'il n'avait pas affaire à un comptable ou un flic. « Parlez de la Dame des Ténèbres. Je venais juste d'avoir une discussion avec le Shérif à propos d'un nouveau marshal en ville. Elle dit qu'il posait des questions sur moi, et aussi sur vous. »
« Merde, » marmonna Jenny, et il grimça mais savait mieux maintenant que de la reprendre à haute voix.
« Prends ça cool, » murmura-t-il. « Si l'homme pose des questions poliment et attend tranquillement une entrevue, c'est probablement rien… de trop grave. »
« Parfois t'es juste trop précieux pour ce monde. »
Il lui lança un regard, et elle lui fit une grimace en retour.
« Ben, rester plantés ici nous avancera pas, » dit-il raisonnablement. « Je crois que je vais pas faire attendre notre invité plus longtemps que nécessaire. Tu veux venir avec ou tu préfères que je le jauge d'abord ? »
« Oublie ça, s'il me cherche je vais découvrir ce qu'il veut, » dit-elle, montant la main pour ajuster les lunettes qu'elle portait sur la tête. Joe ne l'avait jamais vraiment vue les baisser sur les yeux ; elle évitait habilement toutes les questions à leur sujet.
Il lui fit un signe de tête, et mena la voie vers sa table.
« Bonsoir, » dit cordialement l'homme assis là, ramassant son jeu de cartes en plein milieu de la partie tandis que Joe tirait une chaise pour Jenny. « Et vous devez être M. Jenkins ! »
« On dirait bien, » répondit Joe, s'installant sur sa propre chaise et ignorant le regard ironique de Jenny. « Tout le monde a l'air d'être compté pour le reste. »
L'homme lui sourit et ajusta distraitement le revers de son manteau d'une main, le tournant juste assez pour révéler la forme d'un insigne de gryphon d'argent épinglé à l'intérieur. « Marshal Task, ravi de vous rencontrer. »
« Task, » répéta Joe. « Vraiment ? »
« Vraiment, légalement, et sur le papier. Partout où ça compte, en tout cas. » Le sourire de Task ne fit que s'élargir. « Premier truc : laissez-moi vous rassurer un peu. Ce n'est pas une visite officielle. »
« Pardon, monsieur, mais vous avez besoin de sortir plus si vous croyez qu'une visite non officielle d'un marshal impérial est moins inquiétante que l'autre genre. »
Task rírit réellement à cela, secouant la tête. « Bon, je suppose que je vois votre point. J'ai plutôt l'habitude que ce soit l'autre sens, mais vous avez eu une sacrée série de malchance par ici dernièrement, pas vrai ? Je peux imaginer que le gouvernement ne sente pas bon à Sarasio ces temps-ci. En tout cas, pour être plus précis, je vous ai cherchés sur la demande d'un ami commun, un certain Heywood Paxton du Corps des Arpenteurs Impériaux. »
« Oh, ouais, » dit Jenny avant que Joe puisse répondre, fixant le Marshal de près. « Comment va Heywood ? Quand il est parti d'ici il était tout chose à l'idée d'épouser sa dulcinée de chez lui. Vous savez comment sont les jeunes hommes. Pas d'offense, Joe. »
Joe se contenta de lui faire un signe de tête. Il n'avait absolument aucune idée de pourquoi elle dirait une telle pile de bêtises, et garda donc la bouche fermée et le visage neutre jusqu'à ce qu'il rattrape le coup. Tous ceux dont il avait respecté l'opinion lui avaient conseillé d'écouter plutôt que de parler en cas de doute.
Task lui sourit simplement, une expression plus entendue. « Heywood a la cinquantaine, a des petits-enfants, et porte des pantalons taillés pour deux de vous, mademoiselle. Ou en tout cas c'était le cas ; la première fois que j'ai vu combien de poids il avait perdu j'ai eu peur pour sa santé un moment, mais en fait il a plus d'énergie que je ne m'en souvienne jamais. Ce qui s'est passé à Sarasio semble avoir allumé un feu dans son ventre. C'était une bonne pensée, Mademoiselle Partout, mais je crains qu'elle ne vous aurait pas beaucoup aidée si j'avais essayé de vous rouler. Un professionnel — comme moi — n'invoquerait pas le nom d'une connaissance commune à moins de savoir au moins ce niveau de détail. »
Jenny grimça. « Je préfère Mademoiselle. Je suis aveniste, vous savez. »
« Mes plus humbles excuses, » dit Task gravement.
Joe continua de garder sa bouche fermée. Jenny n'avait jamais révélé son nom de famille, mais… Partout ? Il était confus, et donc, silencieusement observateur.
« Heywood est tombé sur des informations pendant sa supervision du nettoyage post-Cavaliers à Sarasio, » continua Task, « ou plutôt les parties qui se passent sur le papier à Tiraas. Je pense que vous deux êtes mieux placés pour parler des parties plus physiques du processus. Mais cette affaire particulière est quelque chose qu'il a estimé que vous deviez savoir, et dont il était contraint de ne pas vous informer par canaux officiels. Du coup, il a appelé une faveur. » Le Marshal sourit et sirota son whisky. « Et me voici. »
« Me voici, » répéta Joe.
« Êtes-vous au courant du petit détachement de soldats impériaux qui est arrivé aujourd'hui ? »
Les yeux de Jenny s'écarquillèrent. Joe se contenta de hocher la tête une fois.
« Le Shérif vient juste de m'en parler, en fait. »
Task hocha la tête en retour. « Combien savez-vous sur la composition de l'armée impériale ? »
« Et si au lieu de jouer aux vingt questions vous me disiez directement la partie qui compte ? » suggéra Joe.
Ce qui provoqua un sourire de bonne humeur de la part du Marshal. « Marché conclu ! D'accord, depuis la réorganisation après les Guerres des Enchanteurs, l'Armée par la loi doit être composée d'un tiers de levées issues des différentes gardes des Maisons. Ces soldats sont sous le commandement direct du Trône, et entraînés et équipés par le gouvernement impérial, bien que les Maisons soient censées en assumer la responsabilité financière. C'était conçu comme un moyen pour les aristocrates de limiter la capacité militaire du gouvernement central. À partir du règne de Theasia, le Commandement Impérial a mis en place une politique de déplacer très délibérément ces troupes et de ne jamais cantonner les levées de Maisons dans les domaines de leurs propres soutiens. Ça a proprement accompli son but d'empêcher les Maisons de fomenter l'insurrection au sein de l'Armée elle-même, et de nos jours la plupart n'y penseraient même pas ; les aristocrates modernes préfèrent jouer aux jeux économiques plutôt que de risquer d'en venir aux mains entre eux, et encore moins avec le Trône lui-même. Mais ça a causé le problème additionnel que dispersés dans toute l'Armée Impériale se trouvent des unités de troupes dont la première loyauté n'est pas à l'Empereur. »
« Ohhh, j'aime pas où ça va, » chuchota Jenny.
« À juste titre, » acquiesça Task. « Le ComIm fait de son mieux pour maintenir l'ordre, et le Général Panissar tient un navire plus serré que son prédécesseur, mais toute grande institution bureaucratique a des fissures par où les choses peuvent passer, et des gens placés qui savent exactement comment faire glisser ces choses. Je crois que les ésériens ont un dicton là-dessus. »
« Vous nous dites que ces troupes sont pas ici sur les ordres de l'Empereur, » dit Joe.
Task hocha la tête. « Ils ont toute la paperasse et les ordres requis, et le travail de fond a été fait au Commandement pour expliquer leur présence ici. Mais non, M. Jenkins, cette escouade n'est pas ici pour les affaires de l'Empereur, ni sur l'ordre du Général Panissar. Ce n'est pas inhabituel qu'un gouverneur provincial tire des ficelles pour faire affecter une unité favorite à une position juteuse, mais Heywood a été alarmé par ça à cause de la complexité byzantine de la chaîne d'ordres et de réquisitions qui a fait que ça arrive. Ces gars viennent de la province de Haut-Stalwar, à l'origine, mais il n'arrive pas à comprendre qui les a envoyés ici, ou pourquoi. »
« Et le ComIm peut pas juste les rappeler parce que… ? » lança Jenny.
« Pourrais pas vous dire, » admit Task. « Ni Heywood non plus, sinon il l'aurait fait en premier. Je l'ai vérifié, ce n'était pas le Renseignement Impérial qui les a mis ici, non plus, et je crains que ce soit aussi loin que je veuille mettre mon cou. Mon agence a des politiques en place sur les agents libres qui interfèrent dans des affaires complexes sur leur temps libre. J'ai informé mes supérieurs, et j'ai été autorisé à surveiller, mais… c'est tout. » Il haussa les épaules fatalement. « Heywood Paxton, en plus d'être un bon ami, est un homme de l'Empereur loyal corps et âme. Il n'aime pas jouer la politique, mais en est capable, comme tout bon fonctionnaire doit l'être. Donc quand il demande une faveur, je peux être confiant que ce n'est pas contre les intérêts du Trône ou de l'Empire dans son ensemble, et il a jugé ça assez important pour contourner la bureaucratie. Ainsi, l'avertissement qu'il m'a demandé de vous apporter à vous deux en particulier : la seule chose qu'il ou moi ayons pu découvrir sur cette escouade dans un si court délai, c'est qu'immédiatement avant qu'ils ne soient brusquement détournés par ici, quelqu'un d'autre, opérant à travers la même chaîne d'étapes anormalement labyrinthique conçue pour cacher leur point d'origine, a tiré les dossiers complets du gouvernement sur une certaine Jenny Partout, dernier lieu connu Sarasio, Mathéna. » Il croisa son regard, son expression aussi grave que la sienne était soudain malade. « J'ai eu l'occasion de jeter un œil à ces dossiers. C'est une sacrée histoire, là, madame. C'est mon avis que qui que ce soit qui vous cherche joue à un niveau que même vous feriez bien de prendre au sérieux. »
« Merci, » chuchota-t-elle.
Task hocha la tête, rangea son jeu de cartes dans la poche de son manteau, et vida son verre. « Heywood ne vous considère aucune menace pour l'Empire. Ni moi non plus — ni, selon les documents du ComIm et du Renseignement, personne qui a une once de jugeote. Par simple élimination, alors, la source de cet intérêt vous veut pour ses propres desseins, pas pour protéger l'Empire. Par le même token, vous n'êtes pas, strictement parlant, une sujette impériale, et personne de légitime ne dépensera de ressources gouvernementales pour venir à votre aide. La meilleure façon dont Heywood pouvait veiller sur vous, Jenny, c'était en s'assurant que vous et M. Jenkins ici sachiez qu'il faut surveiller vos arrières, et essayer de démêler la piste de papier pour comprendre de qui vient l'idée. Il travaille encore sur la deuxième partie, mais… je dois vous dire, je suis pas optimiste. Je reconnais une piste de papier habilement conçue pour ne mener nulle part quand j'en vois une. De mon avis professionnel, ces réponses ne viendront que de l'officier en charge de ces troupes. » Il cligna de l'œil et se leva enfin. « Bien sûr, je ne suggérerais jamais que vous employiez une quelconque persuasion agressive contre un officier de l'armée de Sa Majesté. »
« Perish the thought, » dit Joe calmement.
« Je vais traîner en ville quelques jours, garder l'œil sur ça. Mais à moins que quelqu'un ne fasse quelque chose d'ouvertement traître… Garder l'œil, c'est tout ce que je peux faire pour vous. Bonne chance. »
Le Marshal tira le bord de son chapeau, puis s'éloigna de la table vers les portes d'entrée sans presser le pas, les laissant mijoter dans un silence épais et lourd.
« J'savais pas que vous étiez aveniste, » dit enfin Joe après quarante-cinq secondes pendant lesquelles Jenny se contenta de froncer les sourcils vers la table.
Elle releva la tête, et sourit avec rue. « C'était… une petite blague. Je suppose qu'on pourrait mieux me décrire comme agnostique. Cela dit, c'est pour Vesk que j'ai fait le plus de travail. »
Joe nota la formulation, et ne dit rien. Pas parce qu'il n'avait pas de questions ; au contraire, il n'était pas sûr de laquelle poser en premier.
Pendant qu'il tergiversait, Jenny inspira et redressa les épaules. « Joe, je suis dans la position inconfortable de devoir te demander un gros service, sans pouvoir t'expliquer tout le pourquoi. »
« On est amis, » répondit-il, soulagé de revenir sur le terrain des bonnes réponses et pas des inconnues qui planent. « Je te couvre. Qu'est-ce qu'il y a ? »
Jenny lui sourit avec gratitude. « Ben, je pense qu'il est temps pour moi de quitter la ville. »
« Ça commence à ressembler à une sacrée bonne idée, » acquiesça-t-il.
« Et je pense que j'aurai besoin d'aide pour aller où je dois aller. C'est… ben, un pays difficile. »
« Quel genre de difficile ? »
« Difficile comme la Mer Dorée. »
Il hocha la tête lentement. « D'accord. Jusqu'où on va ? »
« Jusqu'au bout. » Elle soutint son regard, observant intensément sa réaction. « Au centre. »
Joe la regarda en silence pendant plusieurs secondes de plus tout en rassemblant ses pensées avant de répondre.
« D'accord. Comment, euh… Combien vous pouvez m'expliquer ? »