Ils jaillirent des profondeurs de la Mer Dorée, laissant derrière eux des traînées de fumée noire à travers le ciel. Les silhouettes squelettiques ne formaient aucune formation, bien au contraire, elles s'éparpillaient en s'éloignant ; lorsqu'elles ne le faisaient pas, des conflits éclataient en brèves bagarres aériennes, les nécrodrakes se mordant et se griffant avant de se séparer et de virer dans une autre direction. Un couple particulièrement querelleur s'emboîta même dans une lutte corps à corps qui leur coûta l'usage de leurs ailes et les fit plonger vers la prairie en contrebas. Seule l'intervention d'un tiers les épargna d'un écrasement, ironiquement, car un autre drake agressif piqua sur le couple aux prises, l'impact envoyant les trois nécrodrakes valser dans des directions différentes, hurlant leur indignation les uns contre les autres.
Et d'autres encore arrivèrent, par deux ou par trois, claquant des mâchoires et poussant des cris avant de se séparer, un flux constant de dizaines de créatures émergeant de la frontière magique profonde et s'éparpillant, leur hostilité mutuelle les poussant à prendre des routes multiples. Brièvement, ils se retournaient pour s'en prendre les uns aux autres, mais contrairement à l'agression folle, presque démoniaque, du premier nécrodrake qui avait péri à Veilgrad, quelque chose les poussait à la retenue, du moins entre eux. Les dégâts infligés par leurs brèves collisions étaient guéris immédiatement, mais cela servait à les écarter de tout conflit supplémentaire, les propulsant à s'éparpiller et à voler loin jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus se voir.
Comme si quelque chose les guidait de l'extérieur, contre leur propre nature.
Ainsi, ce qui avait commencé comme une colonne aérienne depuis leur point d'invocation formait un large éventail au moment où ils commencèrent à franchir la frontière de la Mer Dorée elle-même, pour entrer dans les Grandes Plaines visuellement banales au-delà, et s'étalèrent davantage, s'élargissant en un éventail de trajectoires qui enverrait les monstres vers chaque partie de l'Empire à l'est du Wyrnrange et au sud de la Mer, de Veilgrad à Mathenon, et assurément vers l'amas central de Tiraas, Madouris et Anteraas sur la côte sud. Et, bien sûr, vers tout ce qu'ils croiseraient en chemin.
Pourtant, bien qu'elle se trouve presque plein sud du point d'origine au centre de la Mer Dorée, au moment où la volée eut parcouru cette distance, elle s'était tant dispersée qu'un seul de leurs numéros aperçut la montagne solitaire se dressant hors de la prairie et vira vers elle, poussée par son impulsion fondamentale d'attaquer. Émettant son hurlement surnaturel à travers les plaines, il replia ses ailes et piqua, filant en une descente peu profonde vers les flèches et les terrasses au sommet de la montagne, où il sentait la vie, et la magie.
« Putain de merde, pas question. »
La résidente la plus notoire de Last Rock connaissait trop bien les voies du chaos pour s'embêter à le frapper directement avec de la magie. Au lieu de cela, le véritable sort fut déployé bien en amont de la trajectoire du nécrodrake, et avec un coup de tonnerre qui brisa les vitres et porta encore plus loin que le cri du monstre, une rafale d'air solide dirigée avec la précision d'un tir de baguette jaillit du ciel et s'abattit sur la créature en piqué, la pulvérisant physiquement et projetant ses morceaux droit vers le bas, dans la prairie loin en contrebas, à plus d'un bon kilomètre de la montagne elle-même.
Ils commencèrent à se réassembler presque immédiatement ; en quelques secondes, la chose s'était à peu près reconstituée, son corps brisé se raccommodant et les fissures se refermant. Elle était en train de se relever au milieu de l'herbe haute écrasée et de secouer la tête quand elle arriva.
Pas assez imprudente pour se téléporter si près d'un effet de chaos, Tellwyrn arriva néanmoins avec une soudaineté qui dépassait de loin la vitesse naturelle d'un elfe ; malgré ses exhibitions caractéristique
ment tapageuses, elle gardait d'innombrables tours en réserve contre la possibilité que quelqu'un les voie et s'y prépare, pour des situations exactement comme celle-ci.
« Quelle partie de "je suis en vacances" continuez-vous à ne pas comprendre, bon sang ? » exigea la petite silhouette blonde d'une voix perçante, piétinant l'herbe haute en direction de la bête de chaos. « S'il ne s'agit pas de fastidieux événements mondains à Veilgrad ou de membres de la royauté qui s'invitent dans mon bungalow de plage, c'est n'importe quoi que ça est censé être ! »
Le nécrodrake se remit assez pour foncer sur elle, claquant des mâchoires, et fut immédiatement projeté en arrière.
Le vent se leva, hurlant tout autour d'eux tandis que l'herbe haute sur une large zone circulaire se courbait vers un point juste derrière la queue du drake ; brins d'herbe épars, terre et insectes furent aspirés vers cet endroit comme si un trou dans la réalité essayait d'aspirer tout le contenu de la prairie vers un point de la taille d'une tête d'épingle. Le nécrodrake parvint tout juste à s'aplatir au sol, plantant ses griffes dans la terre, tandis que la force du vent le tirait inexorablement en arrière. Sa force suffisait à l'empêcher de se décrocher, mais la tâche exigeait ses quatre membres. Il ne pouvait même pas lever la tête pour claquer des mâchoires à nouveau sur Tellwyrn.
« Je suis une femme raisonnable, malgré ce qu'on dit », commenta-t-elle, s'approchant d'une allure plus nonchalante qui démentait le vent tirant sur ses cheveux et ses vêtements, sa silhouette menue autrement imperturbable bien que la force d'attraction arrachât maintenant des touffes d'herbe haute pour les aspirer dans le vide. « Je comprends ; la vie est pleine de contretemps, d'interruptions et de divers emmerdements en tout genre. Tout ce que je demande, c'est qu'un effort soit fait pour me dédommager de mes ennuis, tu vois ? Même si ce n'est qu'un geste symbolique. »
Le nécrodrake essaya de lever la tête pour hurler sur elle et perdit immédiatement un bon mètre vingt de terrain, la posture redressée offrant plus de surface au vent pour pousser contre. Il s'aplatit à nouveau, s'accrochant désespérément aux endroits où ses marques de griffes dans la terre s'arrêtaient. La mince elfe restait debout face au torrent, impassible mis à part sa queue de cheval.
« Vette est toujours une hôte gracieuse, même si dévorante d'excentricité. En plus, c'était gratifiant de voir Natchua s'épanouir malgré ses divers revers auto-infligés. Je m'inquiète pour cette gamine. Et Eleanora offre au moins ce qui est peut-être la plus fabuleuse paire de nichons qu'il m'ait été donné de me frotter au visage. Top cinq, définitivement. Sans compter sa... personnalité estatuaire et son intellect voluptueux. Honnêtement, c'est dommage qu'elle soit arrivée à ce stade de nos deux vies ; cette fille a du matériel à épouse, si j'en ai jamais vu. Tu vois mon point, pourtant ? »
En inclinant la tête sur le côté, le nécrodrake parvint à un claquement de mâchoires peu enthousiaste et à un bruit qui ressemblait plus à un croassement plaintif qu'à son hurlement surnaturel habituel. Tellwyrn le fixa par-dessus le bord de ses lunettes dorées.
« Tout ce que tu as à faire, c'est que ça vaille mon coup. Dans toutes les vieilles histoires, on n'approcherait jamais un grand sorcier ou un dragon, un archifée ou même un seigneur démon sans une offrande en main. Il y a une raison à cela. N'importe quelle interruption peut être pardonnée avec le bon pot-de-vin, ou à tout le moins un signe de respect. Toi, par contre ? Tu as omis de m'apporter un cadeau. Et donc tu as droit au mauvais caractère complet. »
En enfonçant son pied avant à moitié dans le sol, le nécrodrake obtint assez de levier pour se hisser de deux mètres contre la bourrasque, tendant le cou et ouvrant grand ses mâchoires pour menacer l'elfe tandis que de la terre et de l'herbe haute détachée rebondissaient sur son squelette d'obsidienne.
Tellwyrn leva la main droite et claqua des doigts.
Un autre coup de tonnerre roula à travers la prairie, l'explosion d'air aplatissant l'herbe haute pour un instant même contre le torrent de pression en cours. Avec lui vint une seconde rafale massive d'air quasi solide, frappant le nécrodrake en plein visage à une distance quasi nulle. Le choc le délogea et le pulvérisa, et ses morceaux furent aspirés dans le point de vide avant que la monstruosité n'ait eu le temps de réaliser qu'elle avait été attaquée.
Au moment où les éclats d'obsidienne et de magie furent aspirés dans ce point, la pression et le vent hurlant cessèrent. Le sort en suspens, une orbe noire de la taille d'une pomme contenant toute la matière aspirée en ce point, compressée autour de l'éclat de chaos écrasé canalisé en son centre, tomba à terre depuis un point situé à environ un mètre vingt du sol. Naturellement, étant aussi massive et impossiblement dense, le petit objet frappa comme un obus d'artillerie, s'enfonçant de plusieurs mètres droit dans le sol et faisant onduler la surface déjà ravagée de la prairie autour de lui comme de l'eau.
L'événement ne parvint pas à déloger Tellwyrn, qui se retrouva debout sur un disque de sol solide et intact quelques instants plus tard quand la poussière retomba. Fronçant les sourcils, elle fit un geste de la main, et l'orbe remonta du sol pour flotter en place pendant quelques secondes tandis qu'un tissage complexe de magie divine, arcanique et infernale se mettait en place autour d'elle, formant un treillis qui renvoyait son chaos intérieur sur lui-même pour empêcher la moindre lueur de s'échapper. Pas pour rien était-elle l'une des plus grandes expertes de la magie du chaos encore en vie. La sorcière fit un signe de la main et la boule, maintenant enveloppée de banderoles de lumière multicolore, dériva vers elle.
« Berk », grogna-t-elle. « Ça sent les problèmes de valkyries, ça. »
Tellwyrn tordit le poignet, effectuant un geste de préhension en l'air, et avec un horrible grincement rappelant le métal qu'on déchire, l'air lui-même se déchira, ouvrant une porte sur une version plus sombre de la prairie avec une masse bouillonnante de tentacules colossaux masquant le ciel lointain. Au milieu de cet enchevêtrement tortueux, d'énormes yeux clignotèrent, plusieurs se tournant immédiatement pour fixer l'ouverture.
L'elfe se contenta de claquer la main et d'envoyer la boule de chaos compressé s'engouffrer dedans, puis relâcha sa prise sur le portail lui-même avant qu'il ne touche le sol. La porte se referma avec un autre coup de tonnerre.
Reniflant d'irritation, Tellwyrn réajusta ses lunettes et pivota lentement sur elle-même, scrutant le ciel dans diverses directions. Rien d'extraordinaire n'était visible à l'œil nu, mais pour de multiples raisons, cela ne constituait aucune limitation pour elle.
« Hein. Y en a... un paquet, de ces saloperies. Et tu sais pertinemment qu'ils vont s'attendre à ce que je m'en occupe. Bien sûr, c'est toujours moi qui dois tout faire. Qu'est-ce qu'il faut pour que tout le monde comprenne que je suis à la retraite ? Pour l'amour du ciel, j'enseigne l'histoire maintenant. J'ai donné au monde vingt-neuf siècles de services d'aventurière, vous pouvez bien régler vos propres merdes pour une fois ! »
Elle hésita, fixant le ciel, puis soupira lourdement.
« Oh, bah. »
Après tous les coups de tonnerre, le minuscule pop de son départ fut anticlimactique, ne laissant derrière lui qu'un tronçon de prairie complètement ravagé à l'extérieur de Last Rock, dans le symbole universel que Tellwyrn était passée par là.
« Au sol ! AU SOL ! »
Le hurlement du capitaine Afarousi était à peine audible à travers les décharges des bâtons de combat, le fracas de la maçonnerie brisée et le hurlement vrillant la colonne vertébrale du monstre lui-même, mais ses soldats n'étaient pas idiots. La bête acheva de grimper hors de la tour en ruine qu'elle venait de bombarder en piqué et bondit à travers les créneaux, où les défenseurs du mur se jetaient déjà sur le côté, se mettant à l'abri derrière des blocs de pierre tombés ou dans les cratères creusés dans le mur lui-même ; plusieurs tentèrent la chute de trois mètres jusqu'au toit en tuiles pentu de la guérite en contrebas.
Sa queue racla ce qui restait des créneaux tandis qu'il rugissait à travers le chemin de ronde, balayant les gardes royaux en fuite. Afarousi arracha la lourde porte de la guérite suivante, gestiquant frénétiquement aux trois soldats les plus proches pour qu'ils passent avant de les suivre en dernière ; le nécrodrake fonça sur elle avec une telle vitesse qu'elle faillit ne pas y arriver.
Il n'y eut pas le temps de refermer la porte derrière elle, elle plongea simplement sur le côté le long du mur, et l'instant d'après toute la tour trembla. La pierre bomba vers l'intérieur depuis le mur extérieur où le monstre avait percuté, et dans le tremblement de l'édifice entier, Afarousi craignit que la structure ne vienne s'effondrer sur eux.
Elle atterrit sur le dos, perdant la prise sur son bâton, et fut forcée à une reptation indigne du crabe pour gagner de la distance tandis qu'une griffe squelettique était projetée à travers la porte de la tour, balayant aveuglément.
Le craquement d'un bâton de combat déchargé dans un espace clos si proche était assourdissant, mais le capitaine Afarousi n'allait pas s'en plaindre quand la griffe entière du monstre se brisa, les os d'obsidienne se fracturant en fragments et ses ligaments nécrotiques se dissolvant. Un autre hurlement strident d'indignation fit encore plus trembler la tour déjà malmenée, mais au moins le nécrodrake retira ce qui restait de son bras.
Le tir n'avait acheté que des secondes, elle le savait. Déjà les morceaux refluaient vers l'extérieur tandis que la chose se réassemblait. Afarousi se remit sur ses pieds et bondit sur le côté, ramassant son bâton et hurlant à ses soldats de battre en retraite vers l'entrée opposée de la tour, où le tronçon de mur de l'autre côté n'avait pas encore été touché. Elle-même s'agenouilla derrière l'abri totalement inadéquat d'une table renversée, calant son bâton de combat en position de tir pour leur acheter des instants quand le monstre attaquerait à nouveau.
Il attaquerait à nouveau. Rien ne l'arrêtait. Elle l'avait déjà vu déchirer prêtres et mages aussi bien que soldats du commun, calderaanais et impériaux. La magie dirigée tirait de travers de manière totalement imprévisible autour de la bête de chaos, mais au moins les éclairs des baguettes et bâtons conventionnels faisaient des dégâts. De petits dégâts qui s'inversaient immédiatement, mais c'était le mieux qu'ils avaient réussi.
Avant que le second assaut n'achève la tour, toutefois, survint une fusillade de tirs depuis la proximité et le nécrodrake hurla à nouveau alors qu'il était martelé par des éclairs venant du nord, hors les murs. La tour trembla à nouveau tandis qu'il se décalait et s'élançait hors des créneaux brisés.
Ne perdant pas de temps, Afarousi se précipita à l'embrasure et regarda dehors.
Un escadron de troupes impériales avait pris position sur une colline rocailleuse juste à l'extérieur de la ville, où ils avaient formé une ligne de tir et le pilonnaient d'une salve complète. Le nécrodrake fondit immédiatement sur eux, et elle ne put que regarder avec une anticipation maladive, ayant déjà vu cela.
Mais une lueur céruléenne s'était déjà élevée autour du petit escadron, et avec un éclair de lumière bleue, le groupe entier disparut, quelques secondes avant que le monstre n'atterrisse sur leur colline. Hurlant de frustration, il pivota de ci de là, soulevant même ses griffes pour regarder en dessous comme un chat perplexe qui vient de perdre sa souris.
Le capitaine Afarousi adressa une prière de bénédiction à l'Empereur. Elle et les autres gardes royaux de la Sultane tenaient la ligne uniquement parce que les troupes impériales aidant à défendre les murs de Calderaas avaient été parmi les premières à périr dans l'attaque ; elles avaient de meilleures armes, et avaient même réussi à toucher le monstre avec une rafale de canon magique. Dans ces premiers instants, aucun d'eux ne comprenait ce à quoi ils faisaient face, et au moment où Afarousi et les autres survivants apprirent que la magie se retournerait contre cet ennemi, il était trop tard pour la première ligne de défense. La tactique et les armes supérieures des Impériaux avaient été leur propre perte.
Elles avaient déjà appris, cependant, reconvertissant leurs mages de bataille en téléportation stricte. Tandis qu'elle regardait, un autre escadron nargua le nécrodrake avec des tirs de bâtons depuis plus loin, sur une autre colline bordant la route nord hors de la ville, puis disparut à son tour dans un éclair quand il tenta de les charger.
« Rapport », ordonna-t-elle d'une voix rauque.
« On est proprement foutus, Capitaine », bredouilla Saldaan.
Afarousi le piqua avec le bout de son bâton, mais sans force. Elle ne lui épargna pas tout le poids de son regard, cependant.
« Plus de ça, garde », claqua-t-elle. « Ce sont les murs de Calderaas. Ils ne tombent pas tant qu'il reste une goutte vivante du sang de la Garde Royale debout et en train de se battre ! »
Cette tournure ne tenait pas exactement l'examen sémantique, mais elle fit son effet ; Saldaan et les autres dans son champ de vision se raidirent, leurs expressions se durcissant, et elle obtint un salut de lui et plusieurs hochements de tête sombres.
Elle eut aussi un rappel visuel brutal qu'il ne restait que sept d'entre eux. Sept de ses soldats, encore debout et avec leurs armes en main. Qu'Avei fasse que davantage de la cohorte soient abrités ailleurs et cherchent à se reformer, mais Afarousi ne se faisait pas d'illusions sur le fait qu'elle n'avait pas perdu une grande partie de son commandement aujourd'hui. Ce qui restait des créneaux était généreusement aspergé de sang et de pis ; elle avait vu bien trop de gens tomber de ses propres yeux. Grâce de la Déesse, juste dans son champ de vision maintenant se trouvait un bras dépassant sous un rocher qui, quelques minutes plus tôt, faisait encore partie de la tour suivante. Pas besoin de deviner pourquoi il ne bougeait pas ; c'était cinquante-cinquante qu'il soit encore attaché au reste de quelqu'un là-dessous.
« Nous tenons », déclara-t-elle. « Les Impériaux adaptent leurs tactiques : regardez, ils l'éloignent. Nous n'avons pas de mages attachés comme eux, et nos... » Elle dut marquer une pause et avaler difficilement contre le gonflement dans sa gorge. Aliana était morte juste devant elle, au début, se dressant sans peur face à la bête comme une Sœur d'Avei doit le faire. Afarousi comptait les jours avant que la Sœurhood ne fasse tourner leur détachement à nouveau, pour qu'Aliana ne soit plus sous son commandement et qu'il ne soit pas inconvenant de lui demander... Dans l'instant d'après, elle repoussa tout cela impitoyablement de côté pour le régler si elle était encore en vie à la fin de la journée. Il n'y avait pas le temps pendant que la bataille faisait encore rage. « Ce que nous avons, ce sont nos armes et notre entraînement, et notre serment à la Sultane. Tant qu'une quelconque partie de ce mur tiendra, nous la tiendrons. »
« CALDERAAS ÉTERNELLE ! » chantèrent-ils en chœur, deux brandissant les bâtons au-dessus de leur tête. Y compris, Afarousi fut gratifiée de le voir, quatre autres de ses hommes et femmes qui avaient grimpé hors de caches improvisées ailleurs le long de ce tronçon brisé du mur.
Ce soulagement fut de courte durée, cependant, car la troisième tentative de frappe de guérilla des Impériaux échoua spectaculairement. Les mages eurent juste un soupçon de retard, et la téléportation avorta alors que le nécrodrake piquait sur eux.
Plusieurs de ses gardes détournèrent le regard ; Afarousi se força à regarder. Cela ne dura pas longtemps. Au moins les Impériaux réussirent quelques tirs avant de tomber. Parfois, c'est tout ce qu'un soldat peut espérer.
Dieux du ciel, c'était censé être une période de paix. C'était Calderaas, au cœur même de l'Empire. Les monstres attaquant les villes, c'était des conneries de contes de fées sorti de l'Âge des Aventures. Ça n'était pas censé arriver.
Immédiatement, elle put voir la faille dans la stratégie improvisée des Impériaux ; elle dépendait d'un calendrier improbablement précis. Le prochain escadron en saut de puce était déjà trop loin pour continuer la manœuvre. Ils tirèrent une salve sur le nécrodrake mais ils étaient déjà hors de portée effective des bâtons, et les éclairs dévièrent de leur trajectoire bien avant d'atteindre leur cible.
La bête leva sa tête squelettique comme pour renifler l'air. Elle se tourna effectivement pour fixer l'escadron impérial, qui répondit par d'autres tirs au jugé, mais puis elle se tordit à nouveau pour regarder la ville.
En fixant ses yeux troublants et chromatiques, Afarousi eut l'impression de sentir la haine qui bouillonnait en lui. Cette chose n'essayait pas de manger, ou de se venger, ou quoi que ce soit qu'un animal pourrait faire. Elle voulait juste causer de la destruction. Tuer.
D'un battement d'ailes, elle s'élança dans les airs et fonça vers la ville.
« Il faut regrouper nos forces », entendit dire le capitaine Afarousi. « Saldaan, emmène tout le monde à la guérite de la porte nord et place-toi sous les ordres du colonel Fedmadhev. Je m'assurerai que vous ayez le temps d'y arriver. »
« Capitaine— »
« J'ai donné mes ordres ! »
À leur honneur, ses soldats tournèrent les talons et coururent sans autre débat, bien qu'ils sachent ce que cela signifiait.
Alors qu'une ligne de soldats fuyait à travers la demi-tour brisée et le long du mur de l'autre côté, le nécrodrake déplaça légèrement son attention, virant vers eux comme elle l'avait prévu. Il avait déjà démontré qu'il était attiré par les cibles en mouvement.
Alors Afarousi lui tira dessus. Pas avec son bâton de combat — il était encore bien hors de portée — mais avec son arme de poing.
À bien des égards, le service dans la Garde Royale était une pause bienvenue dans le Jeu des Maisons qui empoisonnait constamment la ville ; au service direct de la Sultane, il y avait une discipline stricte et on ne s'adressait à elle que par son grade militaire, tant par les supérieurs que les subordonnés. Elle avait été pressée de s'engager pour cette raison, et pas seulement parce que le service était une tradition honorée de la Maison Afarousi. Mais elle était toujours Dame Shahrizad Fatimah Afarousi, et cela signifiait qu'elle avait certains privilèges — comme sa baguette personnalisée, un cadeau de son père. Alors qu'une vraie baguette d'enchanteur déploierait un faisceau de magie polyvalent et s'avérerait donc inefficace ici, ceci était une arme de poing de profane, coûteuse pour bien plus que sa poignée en nacre et ses ferrures complexes en platine. Elle tirait un faisceau de particules qui voyagerait sur des milles s'il n'était pas interrompu et frapperait avec la précision d'un logarithme.
Et le capitaine Afarousi était une tireuse d'élite, parce qu'elle s'était entraînée jusqu'à pouvoir le revendiquer. Parce qu'elle estimait qu'un soldat devait l'être.
Elle cloua le salaud juste entre les yeux.
À sa grande surprise, il tomba.
Avec un hurlement qui ressemblait furieusement à de la douleur, le nécrodrake se replia en plein vol et se contorsionna comme s'il venait de percuter un mur, s'écrasant sur la route tandis que le capitaine baissait sa baguette, regardant avec incrédulité. Avait-elle accidentellement trouvé un point faible ?
Pas assez faible, découvrit-elle alors qu'il se relevait immédiatement, son regard maintenant fixé sans équivoque sur elle. Le nécrodrake hurla de rage. Elle tira à nouveau ; cette fois, il tordit son crâne juste assez pour que le faisceau lui râpe la joue au lieu de le toucher à nouveau au front.
« Allez viens alors, saloperie de merde », siffla Afarousi, puis rugit en retour. « CALDERAAS ÉTERNELLE ! »
La mort releva son défi, bondissant en avant et fonçant droit sur elle, cette fois sans se laisser décourager par les faisceaux et les éclairs dont elle le criblait, tirant des deux mains. Il y avait une clarté étrangement pure dans cet instant, sachant comment ça allait finir, au point qu'elle ressentit quelque chose comme un vertige quand ce ne fut pas le cas.
Une traînée de Lumière s'abattit du ciel juste devant elle, et pour la deuxième fois en dix secondes, le nécrodrake toucha le sol, cette fois avec une forme ailée au-dessus, tailladant avec une épée lumineuse.
Le monstre cria, se tordit et ruée violemment, parvenant à déloger son attaquant. Il remonta en flèche, ne venant plus sur Afarousi, qui était si surprise par ces développements qu'elle en oublia de tirer à nouveau.
Presque immédiatement, cependant, l'autre silhouette volante retrouva ses marques et reprit l'attaque, décrivant un arc dans les airs pour frapper le nécrodrake directement sur le flanc, là où son cou rejoignait son corps. Tous les deux s'écrasèrent sur le mur à quelques mètres d'Afarousi, si près qu'elle dut sauter en arrière pour éviter un coup errant d'une aile squelettique tandis que la bête se débattait.
Ses luttes furent brèves car le guerrier lumineux abattit son épée en un puissant coup et trancha net le cou, décapitant le monstre.
Immédiatement, bien sûr, il tenta de se recoudre, mais cette décapitation momentanée rendit le reste du corps mou, achetant au guerrier le temps de s'arc-bouter sur la partie supérieure de son cou restant, de lever son épée et de l'enfoncer droit vers le bas, pointe la première, à l'endroit exact au centre de son front où Afarousi avait tiré.
Dans l'instant d'après, ce n'était plus que du verre noir. Le nécrodrake se désintégra en morceaux qui tombèrent pour joncher le sommet du mur brisé et cascader des deux côtés ; alors que la lumière multicolore disparaissait de ses orbites, la fumée dégagée par son corps et les vrilles lumineuses liant ses « os » s'évanouirent, ne laissant derrière eux que des éclats d'obsidienne.
Le capitaine Afarousi se retrouva seule au sommet du mur avec quelque chose d'encore plus sorti de la légende que le monstre.
C'était une silhouette grande et plutôt androgyne, revêtue d'une armure dorée lumineuse sur une robe d'un blanc pur, ses yeux flamboyant de lumière sainte. Derrière elle s'éployaient des ailes lumineuses, comme celles que la Main d'Avei était censée manifester dans les moments de bénédiction personnelle de la Déesse, mais celles-ci semblaient permanentes, et solides. Tandis qu'elle la fixait, le guerrier divin retira son épée du crâne fendu, leva un pied botté, et piétina fort.
Le crâne noir se brisa sous le choc.
« Quoi », dit-elle, engourdie. « Qui êtes... »
« Je suis Angelus. » La voix du guerrier était comme un chœur, comme une douzaine de voix en parfait accord. « Je sers l'Église Universelle. »
« Et qu'est-ce... que c'était ? »
« C'était le mal », répondirent-ils, « et il y en a d'autres. Je dois partir. Rassemblez vos défenseurs, soldat ; ce combat ne fait que commencer. Tous doivent être prêts. »
Ils déployèrent leurs ailes une fois, et s'envolèrent, la laissant seule sur le mur avec les éclats du plus grand ennemi que Calderaas ait affronté de mémoire vivante.
Le capitaine Afarousi tendit le cou, observant la silhouette lumineuse s'arrondir dans le ciel jusqu'à se perdre dans la distance, puis se tourna pour scruter autour d'elle.
Les murs étaient quasi pulvérisés sur ce tronçon. Des dizaines, sinon plus d'une centaine de braves soldats étaient tombés dans leur défense. Mais les cloches d'alarme sonnaient à travers la ville, les beffrois et minarets intacts, les citoyens se précipitant encore pour gagner les abris. Pour tout ce qu'ils avaient été massacrés, les défenseurs avaient stoppé la bête au mur. Ou du moins, avaient retenu son attention assez longtemps pour qu'Angelus arrive. Il n'avait pas réussi à s'enfoncer plus avant pour saccager la ville elle-même.
Les murs de Calderaas avaient tenu.
Elle aurait voulu que ça ressemble davantage à une victoire.