« Nurdrakhaan », répéta l'Archiprêtre, fixant pensivement l'ancien écran de données fixé à l'appareil de Rector par une armature de fixations en laiton du commerce. Actuellement, il affichait des chaînes de texte et de chiffres qui transmettaient des données brutes que l'enchanteur pouvait manifestement interpréter, bien que Justinian n'en comprenne que des bribes.
« C'est ce que j'ai dit », grogna Rector, encore irritable après sa sortie matinale dans le froid. Il avait tendance à se flétrir à l'extérieur même quand le temps était clément, d'où son confort complet à vivre sous terre depuis des années. « Pas beaucoup de données sur ceux-là, on les voit rarement sur ce plan, mais la taille et la configuration sont inconfondables. Rien d'autre ne produit une signature infernale comme celle-là. Apparemment, il a été banni de retour en Enfer, aussi, c'est une première. D'habitude, faut juste les tuer. »
« La démonologie n'est pas ma spécialité », admit Justinian, « mais ce sont des créatures majoritairement magiques, non ? D'après la description, elles ne semblent pas très aérodynamiques. »
« Aérodynamiques », ricana Rector, continuant de pianoter rapidement sur l'écran. « Entièrement faites de magie. Jamais mind le vol, la loi du carré-cube les tuerait rien que pour exister s'il y avait de la physique banale de mêlée. Donc non, elles n'auraient pas pu se mesurer au drake du chaos. Aucun sens. Il manque manifestement beaucoup de données ici. » Il ficha l'écran avec le dos des doigts, agacé. « Mais je ne sais pas pourquoi ni comment. C'est une interconnexion de transcendance directe, elle ne devrait pas avoir d'angles morts comme ça. »
Justinian releva la tête, inspirant lentement tout en réfléchissant. « Un construct du chaos détruit par de l'infernomancie, avec des détails-clés inexplicablement masqués à la surveillance magique… Une explication se présente, bien qu'elle semble improbable. »
« Vraiment improbable au sens mathématique, ou simplement contre-intuitif ? » grommela Rector. « Suis où mène la donnée. La donnée ne respecte pas vos préjugés. »
« Point pris », répondit l'Archiprêtre avec un petit sourire que Rector n'était pas placé pour voir. « Je suppose, en y réfléchissant mieux, que cela prend un certain sens, à la lumière du grand projet de recherche d'Antonio. Hum. Natchua… de la Maison Leduc. Un choix intéressant, mais alors, la Dame des Ténèbres a toujours eu une affection pour ceux qui s'opposent à elle avec habileté. Nous pourrions être forcés de nous adapter à ce développement, Rector. Je voudrais que vous ajustiez les plans de l'array final pour faire face à la possibilité d'une interférence infernale à grande échelle. »
Rector poussa un long sifflement et retira enfin ses deux mains de l'écran pour en agripper les bords d'une poigne à blanchir les phalanges. « Vous m'avez dit de le caler pour des effets divins et arcaniques. Ajouter une autre école de problèmes potentiels va augmenter sa complexité de façon exponentielle ! »
« Je suis désolé de vous l'imposer, Rector, mais c'est la situation. L'array final ne peut pas échouer. Tout le reste peut être contourné, mais ça… »
« Oubliez la difficulté, vous vous rendez compte que chaque couche de complication supplémentaire introduit d'autres choses qui peuvent mal tourner ? »
« Je m'en rends compte. Je dois compter sur votre habileté, comme toujours. »
L'enchanteur poussa un soupir exaspéré. « Vous voulez que j'aille de l'avant et fasse des ajustements pour les quatre écoles pendant que j'y suis ? »
« Je crains que cette charge ne soit prohibitive. Je ne prévois pas que la fée devienne une préoccupation significative, mais si la situation change à nouveau, je vous donnerai autant d'avertissement anticipé que possible. Nous devons être prêts pour une interférence infernale car c'est maintenant une perspective significative, mais pas une certitude. J'ai, après tout, un levier sur Elilial, si elle se dresse contre moi. Pour l'instant… » Il fit une pause, plissant les yeux dans la pensée. « …ce développement me force la main. Vous êtes certain que l'appareil d'invocation de construct est stable ? »
« Je l'ai dit, non ? Complètement solide, pas d'erreurs significatives. J'ai même peaufiné son efficacité pour resserrer la matrice centrale, ça devrait marcher plus vite maintenant. »
« Bien. Nous devrons le déployer à distance. Veuillez lancer l'invocation avec tous nos éclats préparés restants simultanément. »
Rector devint complètement immobile. Pendant un long moment, il resta silencieux, fixant apparemment toujours l'appareil.
« Tous les utiliser », répéta l'enchanteur enfin.
« Oui. »
« Nous n'avons qu'un seul Chevalier Angelus. »
« Les composants nécessaires pour en faire d'autres sont sécurisés et en route ici déjà. Le timing sera délicat, mais devrait suffire. »
« Composants », répéta Rector d'un ton plat. « Si on les lâche tous avec un seul Angelus, plus les trois paladins et quoi qu'il soit intervenu à Veilgrad… Il va y avoir beaucoup de dégâts. Beaucoup. »
Justinian fit une pause, étudiant le dos de la tête de l'homme ; Rector demeura immobile sur son siège comme saisi par les idées qu'il envisageait.
Rector pouvait être difficile à lire, même pour un Izarite vétéran. À ce stade, Justinian soupçonnait que Delilah était la seule personne vraiment apte à communiquer avec lui, bien qu'Azradeh ait fait une percée surprenante en son bref séjour ici, pour tout que Rector affectât de la détester. L'homme n'était pas aussi insensible qu'il en avait souvent l'air, et certainement le plus loin possible de la bêtise. Il avait toutefois toujours semblé plutôt étroit de focale, incurablement désintéressé par la politique ou quoi que ce soit se passant au-dessus de son repaire souterrain avec son vaste complexe d'ateliers où on lui fournissait tout ce qu'un enchanteur peut rêver. Pour Rector, les projets sur lesquels il travaillait étaient absorbants comme exercices intellectuels. Il n'avait jamais manifesté d'intérêt pour ce que l'Archiprêtre faisait réellement de sa technologie, même quand la riposte du Trône par l'interconnexion avait fait exploser l'un de ses laboratoires d'origine.
Mais c'était avant qu'on ne l'ait sorti dans le monde, qu'il n'ait vu un cadavre presque décapité de ses propres yeux et qu'il n'ait été présent quand douze âmes consentantes se étaient sacrifiées pour former un construct dont il avait été le concepteur principal. En le considérant maintenant, il ocorreu à Justinian que le comportement tendu et agacé de Rector depuis les événements du matin pouvait provenir de plus que l'inconvénient et le froid.
« Je le crains », répondit Justinian, jetant un coup d'œil vers la porte close de la chambre. Rector n'avait pas mentionné ouvertement les événements aux ruines ce matin, le risque que cela posait étant exactement pourquoi il n'avait pas invité Delilah à être présente pour cette conversation. Même Nassir commençait à avoir des questions ; elle n'aurait certainement pas été sereine. « Tout ce que nous faisons ici vise un but supérieur, Rector. La grande difficulté de notre travail est qu'il est le but suprême, une élévation sans précédent de l'humanité tout entière. Dans toute entreprise complexe, il y a des coûts pour chaque bénéfice, et quand on opère à ce niveau… Eh bien, comme dit le dicton, on peut rendre un désert verdoyant, mais ça peut vider un océan. Certaines de nos actions auront des conséquences imprévues, et d'autres porteront des coûts dont nous sommes prévenus, et que nous devons choisir d'accepter quand même. »
« Et ça. » Rector marqua une pause abrupte ; le connaissant, plus probablement pour réfléchir que pour insister. « Ça en vaudra la peine ? »
Justinian exhala profondément. « J'ai calculé du mieux que je peux pour m'en assurer. La vie est imprévisible, Rector. J'ai erré par le passé et d'autres en ont souffert ; c'est un fardeau que je ne souhaiterais à personne. C'est pourquoi je dois poursuivre sur cette voie : pour épargner à d'autres d'avoir à le faire, et pour garantir que nous atteignions notre but, et que tout en aura valu la peine. Il n'y a pas de garanties, mais je vous jure que tout ce que je fais est conçu pour le plus grand bien possible, en utilisant des informations et des ressources auxquelles personne d'autre n'a accès. Si je croyais que quelqu'un pourrait mieux accomplir cette tâche, je me rangerais volontiers pour le laisser faire. »
L'enchanteur resta immobile encore quelques instants, puis enfin, lentement, relâcha son étreinte sur la machine et remit ses mains en position au-dessus de l'écran tactile, recommençant à faire défiler les données.
« Le déploiement simultané devrait être possible. L'array n'est pas configuré pour ça, mais la différence n'est pas qualitative et ce sera un… ajustement relativement mineur. La source d'énergie est plus qu'adéquate, donc… » Il tapa un sigle dans un coin de l'écran et se mit à picorer et ficher les diagrammes résultants. « Mm, ouais, c'est plus un problème de logiciel que de matériel. Je peux faire la plupart des changements depuis ici, puis aller augmenter certains conduits, verrouiller les foyers nécessaires… ça ne devrait prendre que quelques heures. »
« Merci, Rector. » N'importe qui d'autre, Justinian lui aurait tapé l'épaule, mais l'enchanteur n'aimait pas qu'on le touche. « J'apprécie tout ce que vous faites. »
Il ne répondit pas, déjà complètement réabsorbé dans son appareil.
Derrière eux, et derrière l'illusion d'une porte close, la vraie porte de la pièce fut tirée soigneusement alors qu'Azradeh, invisible sous le même camouflage magique, glissait de nouveau dans le couloir. Elle regagna sa chambre, griffes silencieuses sur le sol. Elle n'avait découvert comment faire cela que récemment ; c'était délicat, expérimenter avec la magie latente en elle dans les moments où elle était certaine de n'être pas observée, mais quelques tests judicieux sur Rector, Delilah et Nassir avaient confirmé que la furtivité fonctionnait. Branwen était une autre affaire ; Azradeh ne voulait pas risquer d'essayer d'être trop furtive autour d'une empathique. Mais Branwen n'était pas là pour l'instant.
Pour l'instant, elle gardait ses secrets près d'elle. Chaque petit avantage pouvait être crucial, et d'après ce qu'elle venait d'entendre, le moment où ils le seraient approchait à grands pas.
Étonnamment, la journée continuait juste de devenir plus intéressante. Rasha se targuait d'avoir géré l'arrivée de plusieurs énormes loups lumineux qui se transformèrent en gens plutôt bien, étant à ce stade quelque peu endurcie aux conneries magiques extravagantes. Les gens-loups lumineux ne tenaient pas la chandelle face à ce que l'Archiprêtre venait de faire juste sous ses yeux. En tout cas, les Chasseurs d'Ombre (comme ils se présentèrent et elle évita soigneusement de rire — vraiment, quel nom) faisaient, tout comme Eserion puis Rogrind l'avaient suggéré, travailler pour le gouvernement provincial. Rasha avait quelque peu ignoré les détails de l'actualité politique hors de la capitale, mais confrontée à cela, il ne lui échappa pas qu'en favorisant les Shaathistes réformistes, la Duchesse Madouri s'était, contrairement à la pratique coutumière pour les nobles, insérée d'une manière audacieuse et directe dans la politique des cultes. Cela était le plus pertinent pour les préoccupations de Rasha car cela montrait que Madouri s'était alignée fermement contre l'Archiprêtre. Fermement, et de manière plutôt plus agressive que ne l'aurait fait un gouverneur impérial.
Tout cela dansait au premier plan de son esprit quand, à peine une heure plus tard, elle se retrouva assise pour le thé avec la Duchesse en personne.
Les Chasseurs d'Ombre avaient décidé de l'escorter, elle et Rogrind, directement à Madouris, puisqu'ils étaient apparemment à une distance de leur propre quartier général qui aurait requis de la magie pour être atteinte avant que les deux réfugiés éreintés ne commencent à succomber au froid. S'en suivit un tourbillon de présentations et d'escalades polies, Rogrind et Rasha ayant entre eux des connexions suffisantes pour que lâcher le nom de Trissiny ne fût que la goutte qui fit déborder le vase. Le nain avait finalement disparu sans même un adieu, pas qu'elle le regrette particulièrement, et à peine Rasha fut-elle pansée, propre et fraîchement vêtue qu'elle fut informée par Yancey, le majordome de la Duchesse, qu'elle avait été invitée à rejoindre la Dame pour le thé.
C'était Dame, s'assura-t-il diffidentement qu'elle le sache à l'avance. La Duchesse ne tenait pas pour l'épithète plus traditionnelle de « sa Grâce ».
« Je ne saurais assez vous remercier pour votre générosité, ma Dame », dit-elle, puisant dans chaque bribe de la grâce démure que Glory lui avait inculquée.
« Pif paf, je serais absolument déshonorée de faire un brin de moins », répondit Ravana Madouri sur un ton aérien qui démentait la netteté aiguë de ses yeux. « Vous êtes une amie personnelle de ma propre chère camarade Trissiny, et me voici vous trouvant horriblement maltraitée sur mes propres terres. Je peux au minimum veiller à votre confort et votre commodité. Considérez ça comme une question d'honneur, si vous voulez, mais soyez assurée que ce n'est nullement une imposition. »
Quoi qu'elle en dise, c'était généreux. Rasha était vêtue d'une nouvelle robe — une coûteuse, suivant les dernières tendances de la mode, et qui lui allait. Pas aussi parfaitement qu'un vêtement taillé sur mesure, mais assez bien. Et cela posait la question de savoir pourquoi une telle chose était si aisément sous la main, car elle n'appartenait certainement pas à la Duchesse. Elle ne lui aurait pas allé.
Rasha était profondément méfiante envers cette femme simplement à cause de la description que Trissiny avait faite de sa personnalité, mais cette description avait largement omis le physique et la laissait imaginer la Duchesse comme une figure statueaire, impérieuse, d'une beauté impossible et d'une aura de pouvoir draconique. À sa surprise, Ravana Madouri était minuscule. Exceptionnellement pour la noblesse tiraane, elle était blonde, et plus courte que Rasha de quelques pouces. Sans mentionner juste plus menue dans toutes les proportions. Rasha elle-même était contente de son corps tel qu'il s'était avéré, pour tout que Sœur Eivery eut essayé de la préparer à la déception car il y avait des limites à ce que l'alchimie transformative pouvait faire sans danger. Loin d'être déçue, elle découvrit qu'une esthétique garçonne allait plutôt à ses goûts, d'où sa coiffure plus courte. Pourtant, elle n'avait pas l'habitude d'être la plus grande ou la plus volumineuse de deux femmes, et pourtant… les voilà.
L'infâme Duchesse était comme une petite poupée. Une toute petite, jolie poupée qui regardait Rasha avec des yeux bleus comme des stalactites affûtées en pointes meurtrières. En rencontrant ce regard disséquant au-dessus de ce sourire fade, elle se trouva croire chaque détail des avertissements de Trissiny sur cette femme.
« À ce propos », dit-elle à voix haute, « j'espère que vous ne mettez pas trop de blame sur Rogrind. Vu notre histoire, ça fait bizarre de dire ça, mais il est en fait, à ma stupéfaction, un allié dans tout ça. »
« Tout à fait, tout à fait ! Ne vous en faites pas, la situation m'a été expliquée à satisfaction. Un scénario inhabituel, c'est certain, mais moi, lui, et je suspecte que vous êtes tous habitués à, disons, des circonstances atténuantes ? » Elle sourit à nouveau, puis but une gorgée de son thé, les yeux perçant Rasha par-dessus le bord de la tasse. « Mes gens ont escorté M. Rogrind au consulat svennien ici à Madouris. À cette heure, je m'attends à ce qu'il soit de retour à la capitale ; ce serait la procédure standard pour eux d'avoir un mage de portail sur appel. Le récit de vos aventures matinales par le gentleman était fascinant ! Bien que quelque peu incomplet, je dois dire. »
« Eh bien », murmura Rasha, « vous connaissez les espions. »
« Bien sûr. » Le sourire de Ravana était celui d'un requin. « Ensuite, il semble avoir été bizarrement incapacité pendant une partie des événements en question. Je comprends que vous ayez observé quelque chose de grand intérêt ? »
Et la voilà, la vraie question. La Duchesse pouvait même avoir été sérieuse sur cette histoire de « question d'honneur » quand il s'agissait de s'occuper de Rasha elle-même, mais une femme comme ça n'aurait pas qu'une seule motivation pour quoi que ce soit qu'elle fît. C'était le cœur du sujet.
« C'est… difficile à évoquer », dit Rasha, parlant prudemment et pensant aussi vite qu'elle le pouvait. Madouri serait, bien sûr, une excellente alliée, et l'était déjà politiquement par défaut, mais rien de ce qu'elle avait entendu sur la Duchesse ne suggérait qu'elle dût ou pût être trustée. « Je suis tenue à certaines confidences, et aussi j'ai peur d'avoir compris relativement peu de ce que l'Archiprêtre a fait là. Les combine magiques de haut niveau sont plutôt en dehors de mon domaine. »
« Donc l'Archiprêtre était là », médita Ravana. « Observé par vous, sans noter votre présence ? »
« C'est difficile à évoquer », répéta Rasha, affectant un petit sourire confus.
La Duchesse acquitta cela d'une légère inclination de tête. « Dommage. Tant de futurs ennuis auraient pu être évités si vous ou Rogrind aviez pensé à lui glisser un couteau empoisonné dans le dos. »
« Les ésériens ne portent pas de couteaux empoisonnés, ma Dame. »
Ça avait été un test, et le résultat était intéressant. Les yeux de Ravana se décalèrent presque imperceptiblement, se plissant de ce qui semblait être de l'amusement réel. Bien sûr, une personne aussi maîtrisée était plus que capable de feindre crédiblement une émotion, mais ce n'aurait pas été un choix probable de sentiment feint, compte tenu du rythme inné d'une conversation telle que celle-ci.
« Ah ? » dit-elle à voix haute. « Quelle surprise. J'aurais pensé que ce serait le fonds de commerce d'un agent de la Guilde. »
« La Guilde ne fait pas d'assassinats, et le poison est un mauvais choix d'instrument pour les occasions où nous trouvons nécessaire d'infliger de la douleur. C'est plus efficace, pour nos buts, de la voir infligée par une main consciente que par un agent invisible. Aussi, dans l'Empire tiraan, avoir sur soi toute combinaison de poison et d'armes à lame à un moment donné est considéré comme une preuve d'intention meurtrière. Un magistrat peut imposer une peine de prison pour cela seul. »
« Dommage », dit Ravana avec un doux soupir. « Je n'ai pas trouvé l'occasion d'empoisonner qui que ce soit, mais je dois dire que ça me semble un outil trop élégant pour être laissé dans le tiroir, pour ainsi dire. Toutefois, il ne sied pas de critiquer les experts à leur propre métier. J'ai été immensément satisfaite de la présence de la Guilde sur mes terres. C'est mon inclination de les laisser aller leurs affaires sans interférence de ma part. »
« C'est inhabituel, ma Dame », dit Rasha dans le ton le plus poliment soigneux qu'elle eut jamais employé, « de rencontrer un aristocrate qui éprouve des sentiments positifs envers la Guilde des Voleurs. »
« Ne me méprenez pas, je doute plutôt que je ferais une bonne ésérienne moi-même. Je crois en l'importance d'un leadership fort et d'un pouvoir centralisé, voyez-vous. Mais j'estime hautement l'approche de la Guilde face à la corruption. Elle doit être excisée sans hésitation ni pitié. Ceux qui abusent du public pour leur propre profit ne devraient pas recevoir une once de tolérance. »
Leurs regards se croisèrent, et après une pause momentanée, Rasha acquiesça une fois, lentement, en simple accord. Ravana inclina à nouveau la tête en réponse, et juste pour cette seconde, les deux partagèrent une vraie compréhension mutuelle. Sans oublier leurs places et agendas respectifs, bien sûr, mais c'était un début.
Rasha décida de prendre un risque.
« Vous avez une réputation, ma Dame », dit-elle, permettant à sa prudence délicate de se relâcher juste assez pour croiser le regard de l'autre femme avec une méfiance ouverte, « pour un intérêt en… actifs non conventionnels, magiques ou autres. »
« Je suppose que je devrais être reconnaissante que ce soit la partie de ma réputation que vous ayez entendue », répondit Ravana sur un ton ironique. « Certes, je manque d'expertise magique pour comprendre l'art des sorts exotiques, et encore moins le créer, mais j'apprécie de me tenir au moins au courant de tels… actifs intéressants. Surtout si je peux alors employer des spécialistes capables de les exercer pour mon compte. »
« Une pragmatique. »
« Juste. »
« Surtout quand il y a… de la corruption à exciser. »
Cette fois, le sourire répondant de la Duchesse fut lent, et d'une manière ou d'une autre glacial et chaleureux à la fois. C'était une expression complexe, que Rasha prit comme un autre geste de camaraderie.
« Juste », répéta Ravana doucement.
Prudemment, prudemment. Évidemment, elle avait l'intention de tout dire à Trissiny, et à Glory, chaque détail dont elle pourrait se souvenir, sauf ceux qu'Eserion lui avait spécifiquement demandé de taire. Ces exceptions étaient déjà un fardeau personnel suffisant sans ajouter la culpabilité de décharger toute la responsabilité de ceci sur les épaules de son amie paladin. Rasha n'était pas du tout sûre que Trissiny choisirait d'impliquer quelqu'un comme Ravana dans ce qui se déroulait entre leur alliance grandissante et l'Archiprêtre Justinian ; la Duchesse était un atout puissant, mais pas particulièrement fiable.
Mais en fin de compte… Rasha n'était pas sa subordonnée. Ce n'était pas le secret de Trissiny, et donc pas sa décision. Et après la journée qu'elle avait eue, il lui semblait que déchaîner un monstre contre ses ennemis serait une belle revanche.
« Hypothétiquement », dit-elle à voix haute, posant sa tasse sur la table entre elles et se renfonçant dans sa chaise, « en tant que quelqu'un avec au moins un intérêt profane pour les puissances magiques obscures… Que feriez-vous si votre ennemi pouvait déployer ce qui est effectivement une archidémone, sauf alimentée par de l'énergie divine plutôt qu'infernale ? »
L'expression de la Duchesse ne changea pas d'un iota, et sa réponse fut lisse et immédiate. « Eh bien, on est tenté de recourir immédiatement à des mesures magiques ésotériques pour saper et neutraliser un tel ennemi. Ce qui peut être créé par un sortilège complexe est souvent le mieux défait par plus du même. Et puis, bien sûr, ça devient un jeu de surenchère perpétuelle entre ceux qui contrôlent ces forces magiques opposées. J'apprécie assez de tels concours d'esprit, d'habileté et d'aptitude organisationnelle, moi. »
« Pardonnez-moi si je présume, ma Dame, mais je perçois une implication dans votre réponse que vous pourriez agir autrement que selon ce que vous décrivez comme les meilleures pratiques. »
Le sourire répondant de Ravana était tout bonnement vulpin. « En effet. Ma propension même pour de tels jeux m'oblige à être attentive aux occasions où il est le plus approprié de ne pas y jouer. Les meilleurs tours, comme on dit, sont souvent des tours simples. Face à un tel ennemi, je rappellerais mes Cercles d'Interaction et le bombarderais avec la concentration la plus intense de magie arcanique qu'il soit humainement possible d'accumuler et de déployer. »
Elle posa sa tasse sur la table avec un clic net, maintenant toujours le regard de Rasha.
« Et puis, quand la grande arme de l'ennemi était affaiblie et près de la mort, je me tiendrais personnellement sur son cou jusqu'à ce que je puisse regarder la lumière divine s'éteindre dans ses yeux. »
« C'est », dit Rasha lentement, « ce dernier bout, là… »
« Allons, je devrais penser qu'un ésérien de tous les gens comprendrait. Parfois, il ne suffit pas de vaincre ses ennemis. Parfois, il faut leur enseigner la peur. »
Un frisson parcourut l'échine de Rasha, un avertissement qu'elle marchait en eaux très dangereuses. Ce n'était pas, cependant, un frisson d'appréhension, mais d'excitation. Avec lui vint le picotement anticipateur de la vengeance commençant à prendre forme. Rasha pourrait ne pas être capable d'égaler l'un de ces grands pouvoirs en force ou même en esprit, mais cela ne faisait pas d'elle le ballon de personne pour se faire taper. Et quel meilleur stratagème y avait-il pour un joueur plus faible que de dresser les plus forts les uns contre les autres ?
« J'espère ne pas prendre trop de votre temps, ma Dame », dit-elle avec un gracieux hochement de tête. « Si vous vouliez bien m'indulger, je voudrais ardemment discuter de ces sujets avec vous plus avant. »
« Ma chère Rasha », répondit la Duchesse Madouri avec un sourire de pure bienveillance et de chaleur, « vous êtes une invitée honorée ici. Mon temps est à vous. »